บทที่ 7 โต๊ะตัวน้อยของจิ๋นซีฮ่องเต้น้อย

บทที่ 7 โต๊ะตัวน้อยของจิ๋นซีฮ่องเต้น้อย

กังเฉิงจวิน หรือ 'ไช่เจ๋อ' คือบุรุษผู้มีนิสัยประหลาดและรูปลักษณ์อัปลักษณ์จนถูกแคว้นต่างๆ ปฏิเสธ แม้แต่แคว้นจ้าวก็ยังขับไล่เขา

คราวนี้จะโทษว่าแคว้นจ้าวตาถั่วก็คงไม่ได้ เพราะไม่ใช่แค่แคว้นจ้าว แต่แคว้นเยียน แคว้นหาน และแคว้นเว่ย ต่างก็ตัดสินคนจากหน้าตาและปฏิเสธเขาอย่างเลือดเย็นเช่นกัน

ท้ายที่สุด เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากเดินทางไปยังแคว้นฉิน ที่นั่นเขาได้ใช้วาทศิลป์เรื่อง 'จันทร์เพ็ญย่อมมีวันแรม' ชี้แนะจนเสนาบดีฟ่านจวีดวงตาเห็นธรรม และได้รับการแนะนำจากฟ่านจวีให้ขึ้นดำรงตำแหน่งเสนาบดี

ไช่เจ๋อมิได้มีความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ที่จะกอบกู้โลกหล้า เขาเพียงแสวงหาลาภยศสรรเสริญจากการวิ่งเต้นรับราชการเท่านั้น

เมื่อเห็นความผันผวนทางการเมืองในราชสำนักฉิน เขาจึงคืนตราประทับเสนาบดีหลังจากรับตำแหน่งได้เพียงไม่กี่วัน แล้วลดตัวลงมารับตำแหน่งขุนนางระดับกลางค่อนสูง คอยถวายคำแนะนำแก่ราชาแห่งฉินเป็นครั้งคราว สะสมความดีความชอบจนกลายเป็นรัฐบุรุษอาวุโสที่รับใช้แผ่นดินถึงสี่รัชกาล ได้รับบรรดาศักดิ์เป็นกังเฉิงจวิน และใช้ชีวิตอย่างมั่งคั่งสุขสบายจนแก่เฒ่า

สมองน้อยๆ ของอิ๋งเจิ้งยังจดจำใบหน้าคนได้ไม่ดีนัก แม้แต่ใบหน้าของแม่ทัพเฒ่าหวังเจี่ยนที่เขาเคยร้องไห้คร่ำครวญขอให้กลับมาในชั่วข้ามคืน เขาก็ยังจำไม่ได้ แต่เขากลับจำ 'กังเฉิงจวิน' ผู้นี้ได้อย่างแม่นยำ

หากกังเฉิงจวินในอีกโลกหนึ่งล่วงรู้เรื่องนี้ เขาคงรู้สึกปลื้มปีติเป็นแน่

ในเส้นเวลาปัจจุบัน ตอนที่ไช่เจ๋อถูกโยนออกมาจากเมืองหานตาน จูเซียงกำลังตั้งแผงรับสมัครคนงานอยู่ที่หน้าประตูเมืองพอดี

ปีที่เขาเริ่มบริหารจัดการที่ดินของตระกูลหลิน แคว้นจ้าวกำลังอยู่ในภาวะสงคราม แรงงานหนุ่มสาวที่แข็งแรงนั้นหาได้ยากยิ่ง เขาจึงต้องไปเฝ้าแผงรับสมัครงานที่ประตูเมืองทุกวัน

หลังจากที่จูเซียงช่วยชีวิตเขาไว้ (ตามที่จูเซียงชอบคุยโว) ไช่เจ๋อไม่มีทุนรอนพอที่จะเดินทางไปแคว้นอื่น เมื่อทราบว่าจูเซียงทำงานให้กับหลินเซียงรู และหวังจะใช้เส้นสายของตระกูลหลิน เขาจึงอาศัยอยู่ในเขตศักดินาของตระกูลหลิน

ประจวบเหมาะกับที่เซี่ยถงขอลากลับบ้าน จูเซียงจึงจ้างไช่เจ๋อมาเป็นคนทำบัญชีและขอฝากตัวเป็นศิษย์

ปัจจุบันไช่เจ๋อมีสถานะเป็นผู้ติดตามของหลินเซียงรู อาศัยอยู่ใกล้บ้านของจูเซียงเพื่อรอโอกาสก้าวหน้า หลังจากร่วมรับประทานอาหารด้วยกันหลายมื้อ มิตรภาพระหว่างไช่เจ๋อและจูเซียงก็พัฒนาไปอย่างรวดเร็ว และไช่เจ๋อก็เต็มใจถ่ายทอดความรู้ทั้งหมดที่มีให้แก่จูเซียง

อิ๋งเจิ้งตัวน้อยได้พบกับ 'ขุนนางคู่ใจในอนาคต' จากเศษเสี้ยวความทรงจำในฝันเป็นครั้งแรกในโลกความจริง เขาเบิกตากลมโตดำขลับสุกสกาวจ้องมองไช่เจ๋อด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ไช่เจ๋อประหลาดใจอย่างยิ่ง "จูเซียง เจ้าไปเก็บเด็กคนนี้มาจากไหน? ช่างกล้าหาญชาญชัยนัก"

จูเซียงกล่าวอย่างภูมิใจ "แน่นอนสิ หลานชายย่อมเหมือนน้า เขาเหมือนข้าเปี๊ยบ"

จูเซียงเพิ่งรับอุปการะอิ๋งเจิ้ง ไช่เจ๋อจึงยังไม่รู้เรื่องของอิ๋งเจิ้ง แต่เขารู้เรื่องอดีตของจูเซียงดี

เขามองดูจูเซียงที่กำลังยืดอกภูมิใจด้วยความกังขา จูเซียงรับเลี้ยงลูกของพี่สาวที่เคยทิ้งเขาไปเนี่ยนะ? เขารู้มาตลอดว่าจูเซียงเป็นคนจิตใจดี แต่ถึงขั้นนี้มันจะไม่ออกแนว 'พ่อพระ' เกินไปหน่อยหรือ?

"อย่ามัวแต่ยืนข้างนอก เข้ามาคุยกันข้างในเถอะ" ไช่เจ๋อผูกม้าเสร็จก็เอ่ยขึ้น "วันนี้เจ้ามาเพื่ออวดหลานชายอย่างเดียวเลยหรือ?"

จูเซียงตอบเสียงจริงจัง "ถูกต้อง!"

ไช่เจ๋อ: "...เชิญกลับไปได้"

จูเซียงกอดอิ๋งเจิ้งแน่นแล้วเบียดตัวผ่านประตูเข้าไป "ไม่กลับ เจิ้งเอ๋อร์ บุก!"

ไช่เจ๋อถูกจูเซียงเบียดจนเซถลา สีหน้าบ่งบอกความระอาใจอย่างที่สุด

เมื่อแรกพบจูเซียง เขาคิดว่าจูเซียงเป็นเพียงชายหนุ่มจิตใจดีแต่บุ่มบ่ามเกินเหตุ

ต่อมาเมื่อได้ใช้เวลาด้วยกันมากขึ้น เขาก็ชื่นชมในคุณธรรมของจูเซียง ทึ่งในพรสวรรค์ และค้นพบว่าความคิดอ่านของจูเซียงนั้นสุขุมรอบคอบเกินวัยไปมาก

แต่พอสนิทกันมากขึ้น การประเมินค่าของไช่เจ๋อที่มีต่อจูเซียงก็วนกลับไปที่จุดเดิม

เขาก็แค่ชายหนุ่มจิตใจดีแต่บุ่มบ่ามและไร้เดียงสาเกินเหตุ แถมยังขี้เล่นเป็นบางครั้ง บางคราก็ทำให้คนถอนหายใจ และบางคราก็ทำให้คนคันไม้คันมืออยากจะเขกกะโหลก

เครื่องหมายคำถามมากมายผุดขึ้นในหัวของอิ๋งเจิ้งตัวน้อย บุกอะไร? ท่านน้าจะทำอะไร?

ยังไม่ทันที่เขาจะคิดออก จูเซียงก็จัดการยึดพื้นที่ คว้าเบาะนุ่มๆ จากบ้านไช่เจ๋อมาทำเป็นที่นั่งให้เขา

ร่างกายของอิ๋งเจิ้งยังอ่อนนุ่ม นั่งเบาะนุ่มทีไรเป็นต้องไหลกองลงไปทุกที จูเซียงจึงใช้เบาะหลายใบจัดเรียงเป็น 'บัลลังก์' ขนาดย่อมให้เขา

เขาเอนกายพิงเบาะนุ่ม สองมือวางพาดบนที่ท้าวแขน รายล้อมด้วยบัลลังก์เบาะนุ่ม หัวน้อยๆ เริ่มสัปหงก จากนั้นก็ขยี้ตา ขดตัวลงในบัลลังก์อุ่นสบาย และเผลอหลับตาลงในที่สุด

เด็กเล็กมักนอนเก่งเป็นทุนเดิม อิ๋งเจิ้งตัวน้อยหนังท้องตึงหนังตาก็หย่อน สุดท้ายก็ฝืนความง่วงไม่ไหว ผล็อยหลับไป

จูเซียงนั่งเท้าคางยิ้มมองหลานชายในบัลลังก์เบาะนุ่ม สีหน้าเปี่ยมด้วยความเมตตาเอ็นดู

ไช่เจ๋อหยิบเสื้อคลุมตัวนอกออกมาจากในห้องเพื่อห่มให้ต่างผ้าห่ม แล้วลดเสียงลงถาม "ทำไมไม่ให้เขานอนที่บ้าน?"

จูเซียงตอบ "เขาเพิ่งถูกชุนฮวาทิ้ง คงจะกังวลใจมาก ให้เขาอยู่ใกล้ตัวข้าจะดีกว่า"

คำพูดเหล่านี้เขาไม่ได้บอกเสวี่ย

เด็กมักทำตามสัญชาตญาณ แม้เสวี่ยจะมองอิ๋งเจิ้งเป็นลูกของนางแล้ว แต่อิ๋งเจิ้งยังมองเสวี่ยผู้ไม่มีความสัมพันธ์ทางสายเลือดว่าเป็นคนแปลกหน้า

เสวี่ยสัมผัสได้ไวว่าอิ๋งเจิ้งหวาดกลัวนาง ซึ่งจูเซียงก็พูดติดตลกกลบเกลื่อนไป

แต่นี่ไม่ใช่ปัญหา แม้จะได้คลุกคลีกันเพียงวันเดียว จูเซียงก็พบว่าอิ๋งเจิ้งสมกับเป็นจิ๋นซีฮ่องเต้ เขามีเหตุผลและเป็นผู้ใหญ่กว่าเด็กวัยเดียวกันมาก

บางทีอิ๋งเจิ้งเองอาจยังไม่รู้ตัว แต่เขากำลังใช้เหตุผลควบคุมสัญชาตญาณ พยายามยอมรับเสวี่ยในฐานะผู้ปกครอง

จนกว่าจะถึงตอนนั้น จูเซียงจะคอยอยู่ข้างกายอิ๋งเจิ้งเสมอ เพื่อให้เขาปรับตัวเข้ากับครอบครัวใหม่ได้อย่างราบรื่น

แม้แต่คนใกล้ชิดก็ไม่อาจเปิดเผยทุกเรื่องได้ การปกปิดด้วยเจตนาดีบางอย่างจะช่วยให้ครอบครัวปรองดองและมีความสุขยิ่งขึ้น นี่คือจุดที่เพื่อนมีบทบาทสำคัญ

นอกจากการปิดบังฐานะเชื้อพระวงศ์ฉินของอิ๋งเจิ้งแล้ว จูเซียงเล่าเรื่องอื่นๆ ให้ไช่เจ๋อฟังอย่างละเอียด

เขาไม่ต้องการคำแนะนำจากไช่เจ๋อ เขาเพียงต้องการผู้รับฟัง

ไช่เจ๋อเป็นนักโต้วาทีฝีปากเอก ลาภยศสรรเสริญที่เขาปรารถนาล้วนผูกติดอยู่กับลิ้นอันพลิกแพลงของเขา แต่ในยามส่วนตัว เขาเป็นคนนิ่งเงียบจนเกือบจะเย็นชา

อาจเพราะรูปลักษณ์ของเขา ผู้คนมักตัดสินคนที่หน้าตา เขาจึงไม่มีเพื่อนสนิท ญาติพี่น้องไม่ใคร่จะชอบหน้า อาจารย์และศิษย์ร่วมสำนักต่างปฏิบัติกับเขาเหมือนคนแปลกหน้า ดังนั้นในยามส่วนตัว เขาจึงมักอ่านหนังสือและขบคิดอยู่เงียบๆ ไม่ชอบพูดจา

แต่หลังจากพบจูเซียง จูเซียงผู้ช่างจำนรรจา เขาก็จำต้องฟังจูเซียงพ่นเรื่องสัพเพเหระ จำต้องเป็นผู้ฟังที่ดี และจำต้องพูดคุยกับจูเซียงมากขึ้น

ครั้งนี้ก็เช่นกัน

หลังจากฟังจูเซียงถอนหายใจ ไช่เจ๋อก็เอ่ยขึ้นว่า "เจ้าไม่กลัวหรือว่าพอเลี้ยงเด็กคนนี้จนได้ดีแล้ว ชุนฮวาจะกลับมาแย่งตัวไป? เด็กย่อมผูกพันกับแม่ ต่อให้นางทิ้งเขาไป แต่ถ้านางบีบน้ำตาสักหน่อย เขาอาจจะเข้าข้างนาง และอาจถึงขั้นสมรู้ร่วมคิดกับแม่มาฮุบสมบัติของเจ้า"

จูเซียงหัวเราะเบาๆ "ชุนฮวาต้องทำเรื่องพรรค์นั้นแน่"

เขามองดูอิ๋งเจิ้งที่กำลังหลับใหล ยื่นนิ้วไปจิ้มแก้มตอบๆ ของหลานชายเบาๆ "แต่ข้าเชื่อว่าความจริงใจย่อมแลกมาซึ่งความจริงใจ ตราบใดที่เลี้ยงดูเจิ้งเอ๋อร์ให้ดี สอนให้รู้จักผิดชอบชั่วดี ต่อให้เขาตัดใจจากแม่บังเกิดเกล้าไม่ได้ เขาก็ยังต้องเห็นแก่ความรู้สึกของข้าและเสวี่ย และเด็กที่ข้าเลี้ยงมากับมือ ย่อมต้องมีความสามารถในการจัดการความสัมพันธ์ระหว่างเรากับแม่แท้ๆ ของเขาได้แน่"

จูเซียงคิดในใจ 'ข้าก็แค่หลงตัวเองไปอย่างนั้นแหละ'

ระดับจิ๋นซีฮ่องเต้มีหรือจะจัดการเรื่องเล็กน้อยแค่นี้ไม่ได้? อย่างเลวร้ายที่สุด ชุนฮวาก็เสพสุขกับเหล่าชายบำเรอในวังหลัง ส่วนข้าก็ลงใต้ไปช่วยเจิ้งเอ๋อร์ทำนา ต่างคนต่างอยู่ไม่มาเจอกัน เจิ้งเอ๋อร์จะได้ไม่ต้องลำบากใจ

เขาใช้นิ้วจิ้มหน้าอิ๋งเจิ้งเบาๆ อีกครั้ง

อิ๋งเจิ้งเม้มปากเล็กๆ คิ้วน้อยๆ ขมวดมุ่นแล้วคลายออก จากนั้นก็พลิกพุงถีบที่เท้าแขนบัลลังก์กระเด็น แล้วนอนแผ่หราเป็นรูปตัว 'ต้า' (大)

จูเซียงกลั้นขำแล้วห่มผ้าคลุมให้อิ๋งเจิ้งใหม่

เมื่อเห็นภาพนี้ แววตาเคร่งขรึมของไช่เจ๋อก็ฉายแววอ่อนใจ

เห็นจูเซียงรักหลานชายขนาดนี้ เขาคิดว่าต่อให้แนะนำให้จูเซียงเตรียมแผนสำรอง รับบุตรบุญธรรมที่ควบคุมง่ายกว่านี้มาเป็นทายาท จูเซียงก็คงไม่ฟัง

ไช่เจ๋อคิดว่า ตนคงทำได้เพียงเร่งหาตำแหน่งขุนนางให้ได้โดยเร็ว ครอบครองที่ดินศักดินา แล้วรอจนจูเซียงแก่เฒ่าไร้ที่พึ่งพิง ค่อยรับจูเซียงไปดูแลที่ดินแดนของตน จูเซียงผู้นี้ช่างไม่วางแผนชีวิตบั้นปลายให้ตัวเองเสียเลย

"เมื่อครู่ข้าเข้าไปในครัว เห็นไหซอสเนื้อของเจ้าว่างเปล่า เดี๋ยวข้าจะให้คนส่งไปให้" จูเซียงเปลี่ยนเรื่องหลังจากระบายความในใจจบ "ขาดเหลืออะไรก็บอก ไม่ใช่ให้ข้าต้องเข้าไปสำรวจครัวเจ้าทุกวัน ข้าไม่ใช่ลูกชายเจ้านะ"

ฟังจูเซียงพูดจาเพ้อเจ้อ ไช่เจ๋อก็ปรือตาขึ้นมองอย่างเกียจคร้าน "เจ้าจะเรียกข้าว่าพ่อก็ได้นะ ข้าไม่ถือ"

"ถุย" จูเซียงสวนกลับ "อย่ามาฉวยโอกาส เอาล่ะ มาๆ วันนี้จะสอนอะไรข้า? เล่มก่อนข้าท่องจำได้หมดแล้ว"

พูดจบ จูเซียงก็ดึงม้วนกระดาษออกมาจากแขนเสื้อ

ไช่เจ๋อมองกระดาษในแขนเสื้อของจูเซียงแล้วอดถอนหายใจในใจไม่ได้

แม้จะเห็นมาหลายครั้งแล้ว แต่เขาก็ยังอดทึ่งไม่ได้

ช่วงนี้เขากำลังขบคิดว่า การรั้งอยู่ที่แคว้นจ้าวเพื่อแสวงหาลาภยศนั้นถูกต้องหรือไม่ ด้วยความกล้าหาญและวิสัยทัศน์ของราชาแห่งจ้าวองค์ปัจจุบัน แม้จะได้ดีชั่วคราว แต่ก็ดูไม่ยั่งยืน

ความรุ่งเรืองของขุนนางขึ้นอยู่กับรัฐที่รับใช้และกษัตริย์ที่ตนถวายงาน หากราชาแห่งจ้าวไร้ความสามารถและแคว้นจ้าวไม่มั่นคง ความปรารถนาที่จะมั่งคั่งไปจนแก่นั้นคงเป็นไปไม่ได้

ขณะสอนจูเซียงอ่านหนังสือเล่มใหม่ คัดลอกลงกระดาษ และเรียนรู้ตัวอักษรเพิ่มเติม ไช่เจ๋อก็ครุ่นคิดถึงอนาคตของตนเองไปด้วย

หลังจากตายแล้วฟื้น ความจำของจูเซียงดีขึ้นผิดหูผิดตา เขาแทบจะจดจำทุกสิ่งที่ผ่านตาได้ และเรียนรู้การเขียนได้อย่างรวดเร็ว

หนังสือในยุคนี้มีตัวอักษรไม่มากนัก จูเซียงคัดลอกหนังสือเล่มใหม่เสร็จอย่างรวดเร็ว เก็บใส่แขนเสื้อ ตั้งใจว่าจะกลับไปพิจารณาอย่างละเอียดที่บ้าน

"ท่านอาจารย์ไช่ วันนี้ท่านดูใจลอยพิกล?" จูเซียงทัก "ท่านหลินกำลังจะมีโอกาสเสนอชื่อท่านให้เป็นทูตไปเจรจาต่างแคว้น เพื่อให้ราชาแห่งจ้าวเห็นความสามารถของท่าน ท่านกังวลเรื่องนี้หรือ?"

ไช่เจ๋อลังเลครู่หนึ่ง ไม่แน่ใจว่าควรแบ่งปันความคิดนี้กับจูเซียงดีหรือไม่

เมื่อมองดูดวงตาใสซื่อของจูเซียง ความลังเลในใจของไช่เจ๋อก็พลันมลายไป

เขาคิดว่า เขาเชื่อใจสหายเพียงคนเดียวผู้นี้ได้

"แคว้นจ้าว หลังจากผ่านกษัตริย์ผู้ปรีชามาสามรุ่น เดิมทีข้าเชื่อว่าการมาที่แคว้นจ้าวจะช่วยให้ข้าบรรลุปณิธาน" ไช่เจ๋อกล่าว "แต่ราชาแห่งจ้าวองค์ปัจจุบันดูธรรมดาสามัญยิ่งนัก ชาวบ้านเศรษฐีต้องใช้ความพยายามหลายชั่วคนกว่าจะสร้างฐานะ แต่คนไร้ความสามารถเพียงคนเดียวก็ผลาญจนหมดได้ ข้าไม่รู้ว่าควรจะรั้งอยู่ที่แคว้นจ้าวต่อไปดีหรือไม่"

พูดจบ ไช่เจ๋อก็หัวเราะขมขื่นเยาะเย้ยตนเอง "ทว่า ข้าเกรงว่าไปแคว้นอื่นก็คงยากที่จะได้รับการยอมรับเช่นกัน"

ไช่เจ๋อตระหนักถึงรูปลักษณ์ของตนเองดี มันยากเหลือเกินที่คนอื่นจะมองข้ามหน้าตาแล้วเห็นความสามารถข้างใน

จูเซียงครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "อันที่จริง ท่านอาจารย์ไช่ ท่านมีจุดหมายปลายทางสุดท้ายในใจที่ท่านจะสามารถสานฝันให้เป็นจริงได้ใช่หรือไม่?"

จูเซียงไม่รู้ว่าไช่เจ๋อจะกลายเป็นกังเฉิงจวินแห่งแคว้นฉินในอนาคต

แม้แต่ผู้ที่ศึกษาประวัติศาสตร์ก็จำชื่อขุนนางสำคัญทุกคนในประวัติศาสตร์ไม่ได้ ยิ่งยุคนี้มีดาราดรัสแสงในธารประวัติศาสตร์มากมายเกินไป และไช่เจ๋อก็ไม่ใช่บุคคลที่โดดเด่นนัก จูเซียงจึงจำชื่อไช่เจ๋อไม่ได้เลย

เขาเพียงคาดเดาเจตนาของไช่เจ๋อที่จะเข้าแคว้นฉินจากความรู้ทั่วไปเกี่ยวกับโลกนี้ หนังสือที่ไช่เจ๋ออ่าน และข้อมูลที่เขารวบรวมมา

ไช่เจ๋อถอนหายใจ "เจ้าหมายถึงแคว้นฉินหรือ? หากไม่จนตรอกจริงๆ ใครจะยอมไปดินแดนคนเถื่อนทางตะวันตกนั่นเล่า?"

อิ๋งเจิ้งตัวน้อยที่เพิ่งตื่นจากงีบ ลืมตาขึ้นมาได้ยินประโยคนี้พอดี

เขานอนหงายอยู่บนบัลลังก์เบาะนุ่มที่ท่านน้าจัดให้ใหม่ จ้องมองไช่เจ๋อเขม็งด้วยดวงตาลึกล้ำดำมืด

กังเฉิงจวิน ข้าจะจำคำพูดนี้ของเจ้าไว้!

จูเซียงรู้ดีว่าปัญญาชนในยุคนี้มีอคติต่อแคว้นฉินอย่างรุนแรง

ไม่ใช่เพราะแคว้นฉินยากจน

จูเซียงเคยได้รับคำแนะนำจากศาสตราจารย์ด้านโบราณคดีที่เดินทางไปด้วยกันให้ดูละครซีรีส์ราชวงศ์ฉินที่โด่งดังมากเรื่องหนึ่ง ทั้งสองคนต่างชื่นชมว่าซีรีส์เรื่องนี้ยอดเยี่ยมและตื่นเต้นเพียงใด ยกย่องว่าเป็นผลงานชิ้นเอก ในขณะเดียวกันก็บ่นเรื่องความไม่ถูกต้องตามประวัติศาสตร์อย่างสนุกปาก

ตอนที่เห็นฉากราชาแห่งฉินกอบดินเหลืองขึ้นมาแล้วร้องไห้โหยหวน จูเซียงถึงกับหัวเราะลั่น

ที่ราบสูงดินเหลืองเป็นหนึ่งในแหล่งกำเนิดอารยธรรมจีน เป็นเพราะครั้งหนึ่งมันเคยอุดมสมบูรณ์ หล่อเลี้ยงอารยธรรมอันรุ่งโรจน์ในยุคที่เทคนิคการทำนายังล้าหลัง จึงทำให้มันใช้ศักยภาพจนหมดเร็วเกินไปและกลายเป็นพื้นที่แห้งแล้งอย่างในปัจจุบัน

แคว้นฉินถือกำเนิดในลุ่มแม่น้ำเว่ยตอนกลางและตอนล่าง และพัฒนาขึ้นในยงโจว

ผู้คนในยุคจั้นกั๋วเริ่มแบ่งเกรดดินและที่นาแล้ว ตามบันทึก 'ยือกง' ที่นาในยงโจวจัดอยู่ในเกรด 'ดีเยี่ยม' ตั้งแต่ช่วงกลางยุคจั้นกั๋ว แคว้นฉินก็เป็นหนึ่งในแคว้นที่เข้มแข็งที่สุด ซือหม่าเชียนเองก็บันทึกไว้ว่าแคว้นฉินมี "ผืนนาอุดมสมบูรณ์ทอดยาวนับพันลี้"

แคว้นฉินสามารถผงาดขึ้นมาได้อย่างรวดเร็วก็เพราะมีที่ดินกว้างใหญ่ ประชากรเบาบาง และดินที่อุดมสมบูรณ์มาก

ดังนั้น ที่ปัญญาชนแคว้นต่างๆ ไม่ชอบแคว้นฉิน ก็เพียงเพราะรังเกียจธรรมเนียมประเพณีและมองว่าเป็นพวกป่าเถื่อน

แคว้นฉินถูกตัดขาดจากที่ราบภาคกลาง (จงหยวน) อาศัยอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือเพียงลำพัง ในยุคชุนชิว แคว้นต่างๆ ในที่ราบภาคกลางและราชวงศ์โจวต่างมองว่าแคว้นฉินเป็นพวก 'ซีหรง' (คนเถื่อนทางตะวันตก) ไม่นับว่าเป็น "คนเชื้อชาติเดียวกัน"

หลังจากพระเจ้าโจวผิงย้ายเมืองหลวงไปทางตะวันออก แคว้นฉินค่อยๆ ขยายอำนาจมาทางตะวันออก ได้รับการแต่งตั้งเป็นแคว้นบริวาร และพยายามจะกลมกลืนเข้ากับครอบครัวจงหยวน แต่ธรรมเนียมสังคมที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงยังคงทำให้แคว้นอื่นรังเกียจ

ยกตัวอย่างเช่น กว่าแคว้นฉินจะยกเลิกประเพณีการบูชายัญมนุษย์ที่สืบทอดมายาวนานกว่าสามร้อยปีนับตั้งแต่สมัยฉินอู่กง ก็ล่วงเลยมาถึงสมัยฉินเซี่ยนกง

บรรดาสำนักปรัชญาร้อยสำนักในจงหยวนต่างรังเกียจการบูชายัญมนุษย์มาก โดยเฉพาะชาวขงจื่อ ขงจื่อเคยกล่าววาจาที่รุนแรงมากว่า "ผู้ที่ริเริ่มทำหุ่นคนเสียบประดับหลุมศพ ขอให้ไร้ทายาทสืบสกุล!"

ในสมัยราชวงศ์โจวตะวันตก ห้ามมิให้มีการบูชายัญมนุษย์ การฝังศพส่วนใหญ่ใช้หุ่นฟาง รถม้า และม้า คล้ายกับกงเต็กในปัจจุบัน หลังยุคชุนชิว ธรรมเนียมการแข่งกันจัดงานศพใหญ่โตในหมู่เจ้าแคว้นต่างๆ เริ่มแพร่หลาย นำไปสู่การใช้หุ่นคนจำลองฝังร่วมกับศพ

ขงจื่อโกรธเกรี้ยววิพากษ์วิจารณ์ความถดถอยของประเพณีการฝังศพนี้ "ตอนนี้พวกเจ้าใช้หุ่นรูปร่างเหมือนคนฝังลงไป ต่อไปเจ้าจะไม่ใช้คนเป็นๆ บูชายัญเลยหรือ?! ขอให้พวกเจ้าสิ้นไร้ไม้ตอก!"

จากความโกรธเกรี้ยวของขงจื่อ จะเห็นได้ว่าแคว้นฉินที่นำประเพณีบูชายัญมนุษย์กลับมาใช้นั้นดูป่าเถื่อนและน่ารังเกียจเพียงใดในสายตาของผู้เจริญ

แม้ว่าตอนนี้แคว้นฉินจะยกเลิกการบูชายัญมนุษย์ไปแล้ว แต่อดีตเหล่านั้นยังคงทำให้ปัญญาชนผู้ยึดมั่นในคุณธรรมมองว่าเป็นทางเลือกสุดท้าย

แม้แต่ไช่เจ๋อผู้แสวงหาเพียงลาภยศส่วนตน ก็ยังลังเลใจกับชื่อเสียงของแคว้นฉิน

การเลือกแคว้นฉินเพื่อรับราชการ เท่ากับเป็นการพิสูจน์ว่าคนผู้นั้นจนตรอกแล้ว ยอมทิ้งความเหมาะสม คุณธรรม และยางอาย สำหรับปัญญาชนยุคนี้ นี่หมายความว่าชีวิตก่อนหน้านี้ล้มเหลวโดยสิ้นเชิง จนถึงขั้นไม่แยแสชื่อเสียงเกียรติยศอีกต่อไป

จูเซียงอุ้มอิ๋งเจิ้งที่กำลังจ้องเขม็งด้วยความโกรธขึ้นมาแนบอก

อิ๋งเจิ้งที่อายุยังไม่ถึงสองขวบ ไม่ควรจะเข้าใจบทสนทนาระหว่างเขาและไช่เจ๋อ แต่ด้วยความพิเศษระดับตำนานและความเจ้าคิดเจ้าแค้นของจิ๋นซีฮ่องเต้ จูเซียงจึงปฏิบัติต่ออิ๋งเจิ้งเหมือนผู้ใหญ่ที่มีความคิดชัดเจน และอธิบายให้อิ๋งเจิ้งฟังว่าทำไมไช่เจ๋อถึงไม่อยากไปแคว้นฉิน

อิ๋งเจิ้งเบะปาก "มันผ่านมาตั้งกี่ปีแล้ว!"

จูเซียงหัวเราะ "บรรพบุรุษขุดหลุม ลูกหลานก็ต้องกลบดินสร้างบ้าน ช่วยไม่ได้นี่นา"

อิ๋งเจิ้งยังคงเบะปาก "อีกอย่าง โจวก็รุ่งเรืองมาจากเฮ่าจิงไม่ใช่หรือไง!"

จูเซียงอธิบาย "นั่นถึงทำให้โจวเคยเป็นเจ้าแห่งทิศตะวันตกไงล่ะ กษัตริย์องค์ที่สองของราชวงศ์โจว พระเจ้าโจวเฉิง ได้สร้างเมืองหลวงใหม่ชื่อเฉิงโจวในที่ราบภาคกลาง"

เฉิงโจวก็คือลั่วหยาง

ศาสตราจารย์โบราณคดีที่เดินทางมาด้วยกันเคยบ่นว่าการค้นพบทางโบราณคดีในเฮ่าจิงนั้นน้อยมาก ซึ่งครั้งหนึ่งเคยทำให้ข้อกล่าวหาของนักวิชาการบางกลุ่มที่ว่า "ประวัติศาสตร์จีนเป็นเรื่องแต่ง" กลับมาเป็นกระแสอีกครั้ง คราวนี้พวกเขากล่าวว่าราชวงศ์โจวตะวันตกก็ไม่มีอยู่จริง

โชคดีที่การขุดค้นในเวลาต่อมาทำให้พวกเขาสงบปากสงบคำลงได้

ก่อนที่ราชวงศ์โจวจะยึดครองจงหยวน พวกเขาก็ถูกมองว่าเป็นพันธมิตรของพวกหรงและตี๋ เช่นเดียวกับฉิน หลังจากยึดครองจงหยวนได้ พวกเขาก็ตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก ด้านหนึ่งพวกเขาต้องการสลัดคราบอดีตพันธมิตรคนเถื่อนและหวังจะย้ายเมืองหลวงมาจงหยวน อีกด้านหนึ่งพวกเขาเชื่อว่าหากทำเช่นนั้น จะไม่เท่ากับยอมรับคำครหาที่คนอื่นเคยเรียกพวกเขาว่าเป็นพวกคนเถื่อนหรือ?

ภายใต้ความคิดที่ย้อนแย้งนี้ แม้พวกเขาจะตั้งเมืองหลวงที่เฮ่าจิง แต่เฮ่าจิงก็เป็นเพียง "เมืองหลวงชั่วคราว" ตลอดมา และการพัฒนาเมืองก็เจริญน้อยกว่าเฉิงโจวมาก นี่คือสาเหตุที่หลักฐานทางโบราณคดีในเฮ่าจิงจึงเบาบางนัก

คราวนี้อิ๋งเจิ้งเปลี่ยนจากเบะปากเป็นหน้าบึ้งตึง "ฮึ กษัตริย์อยู่ที่ไหน ที่นั่นก็คือจงหยวน! พวกนั้นมันดีไม่พอต่างหาก!"

ถ้าเป็นข้า ข้าจะตั้งเมืองหลวงที่กวนจง แล้วกวนจงนั่นแหละคือจงหยวน! อิ๋งเจิ้งอย่างน้อยก็จำคำสอนของท่านน้าได้ว่าห้ามเปิดเผยตัวตน เขาจึงพูดประโยคนี้แค่ในใจ

แต่ถึงแม้อิ๋งเจิ้งจะไม่พูดออกมา แต่จากปากเล็กๆ ที่ยื่นออกมาจนห้อยขวดน้ำมันได้ และสายตาดูแคลนคู่นั้น จูเซียงก็รู้ว่าหลานชายกำลังคิดอะไรอยู่

เขาดีใจจนเนื้อเต้น สมกับเป็นจิ๋นซีฮ่องเต้น้อย เกิดมาก็วางอำนาจบาตรใหญ่ได้ใจจริงๆ!

"จูเซียง หลานชายเจ้า..." ไช่เจ๋อรู้สึกทะแม่งๆ

จูเซียงชูหลานชายตัวน้อยขึ้น "เขาเหมือนข้าใช่ไหมล่ะ?"

ไช่เจ๋อ: "..."

จูเซียงดึงหลานชายที่กำลังดีดดิ้นกลับมาแล้วกล่าวว่า "อยากรู้หรือ? ไปถามหลินลี่สิ ข้าพูดไม่ได้"

ไช่เจ๋อครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วถามว่า "เจ้าอยากไปแคว้นฉินหรือ?"

อิ๋งเจิ้งหันขวับไปมองท่านน้าทันที

ไช่เจ๋อรู้สึกถึงความผิดปกติอีกครั้งจากใบหน้าของอิ๋งเจิ้งที่เก็บอารมณ์ไม่มิด

เด็กคนนี้... ไม่สิ เขายังเด็กขนาดนี้ จะไปเข้าใจอะไรได้?

"ไม่ใช่เรื่องว่าข้าอยากไปหรือไม่" จูเซียงกดหัวอิ๋งเจิ้งเข้ากับอก ไม่ให้อิ๋งเจิ้งเห็นสีหน้าเศร้าสร้อยของตน "ข้าเป็นแค่สามัญชน อนาคตไม่ใช่สิ่งที่ข้าเลือกได้ และข้าก็ทิ้งตระกูลหลินไม่ได้"

ไช่เจ๋อเงียบไป

สักพักเขาก็กล่าวว่า "หากครั้งนี้ราชาแห่งจ้าวยังปฏิเสธข้า ข้าจะไปลองที่แคว้นฉิน ราชาแห่งจ้าวองค์นี้คงไม่ให้ความสำคัญกับลูกหลานของท่านหลินมากนักหรอก ถึงตอนนั้น ข้าจะหาทางพาพวกเจ้าทุกคนไปแคว้นฉินเอง"

จูเซียงลูบหัวหลานชายในอ้อมแขน "ดี ตกลงตามนี้"

ทั้งสองตกอยู่ในความเงียบ

ผ่านไปพักใหญ่ ไช่เจ๋อก็เอ่ยขึ้น "จูเซียง ปกติเจ้าเอาแต่ขลุกอยู่กับไร่นา แต่วันนี้เป็นครั้งแรกที่เจ้าคุยเรื่องบ้านเมืองกับข้า"

จูเซียงบีบก้อนเนื้อนุ่มนิ่มที่หลังคอของหลานชายตัวน้อยที่กำลังดิ้นขลุกขลักในอ้อมแขน แล้วกระซิบว่า "อาจเพราะมีลูกแล้ว ทำให้คนเรากังวลเรื่องอนาคตมากขึ้น อย่าบอกหลินลี่เรื่องพวกนี้นะ ข้าปรับทุกข์ได้แค่กับท่านเท่านั้น"

ไช่เจ๋อกล่าว "ย่อมได้ เหมือนกับที่เจ้าจะไม่บอกเขาเรื่องที่ข้าคิดจะไปแคว้นฉินนั่นแหละ"

จูเซียงอุ้มอิ๋งเจิ้งขึ้นแล้วกล่าวอย่างเศร้าใจ "เป็นสหายรู้ใจ แต่ต้องมาปิดบังกันเอง ช่างน่าเศร้านัก"

ไช่เจ๋อเงียบงัน

เขามองดูจูเซียงเดินจากไป แล้วถอนหายใจหนักหน่วง

เดิมทีจูเซียงมาหาเขาเพื่ออ่านหนังสือและถือโอกาสอวดหลานชาย ไม่นึกว่าจะวกเข้าเรื่องหนักอกที่เขาพยายามเลี่ยง จนทำให้จูเซียงอารมณ์ขุ่นมัว

"เจิ้งเอ๋อร์ น้าจะพาเจ้าไปเดินเล่นในทุ่งนา" จูเซียงกล่าว "น้าทำนาเก่งมาก เก่งสุดยอดเลยนะ!"

อิ๋งเจิ้งนอนเอกเขนกในอ้อมแขนจูเซียง เล่นนิ้วมือตัวเองไปพลาง

ทำนาเก่งแล้วมันดียังไง? ท่านน้า ข้าไม่เข้าใจ

จูเซียงจับอิ๋งเจิ้งขี่คอ ให้อิ๋งเจิ้งกอดหัวเขาไว้ แล้วพาเดินตรวจตราท้องนา ตลอดทางชาวนาที่พบเห็นต่างหยุดงานและทำความเคารพจูเซียงในแบบของพวกเขา

แคว้นเยียนและแคว้นจ้าวเต็มไปด้วยจอมยุทธ์พเนจรผู้โอบอ้อมอารีและแสนโศกศัลย์ พูดง่ายๆ ก็คือ แคว้นเยียนและแคว้นจ้าวมีอันธพาลข้างถนนชอบตีกันเพ่นพ่านไปหมด

ระหว่างทาง จูเซียงพบจอมยุทธ์พเนจรหลายกลุ่มพกอาวุธ ถลกแขนเสื้อ กำลังประลองยุทธ์กันใต้ร่มไม้ริมคันนา

จอมยุทธ์เหล่านี้ขวางทางสัญจร ชาวบ้านต้องเดินเลี่ยงอ้อมไปเวลาทำงาน

แต่พอจูเซียงพาเด็กน้อยเดินผ่านมา พวกเขาก็รีบแหวกทางให้ทันที แถมยังถามไถ่จูเซียงว่าทำไมไม่พาบ่าวไพร่มาด้วย ต้องการให้พวกเขาคุ้มกันหรือไม่

แม้จูเซียงจะปฏิเสธ แต่คนกลุ่มนี้ก็ยังเดินตามจูเซียง คอยเป็นเพื่อนคุย และช่วยเก็บใบไม้ก้านหญ้ามาสานเป็นของเล่นให้อิ๋งเจิ้ง

อิ๋งเจิ้งใช้ศีรษะของจูเซียงต่างโต๊ะตัวน้อย วางกองของเล่นที่สานจากใบไม้และก้านหญ้าไว้บนนั้น

เขาจ้องมองคนแปลกหน้ารอบตัวด้วยความอยากรู้อยากเห็น

คนแปลกหน้ารอบตัวต่างส่งยิ้มใจดีมาให้เขา

อิ๋งเจิ้งผู้เติบโตมาท่ามกลางบรรยากาศแห่งความรังเกียจเดียดฉันท์ตั้งแต่จำความได้ รู้สึกแปลกใหม่และงุนงงยิ่งนัก

"ท่านจูเซียง นี่บุตรบุญธรรมของท่านหรือ? หน้าตาฉลาดเฉลียวมาก!"

"เขาชื่อเจิ้ง เจิ้งเอ๋อร์หน้าเหมือนข้าเป็นพิเศษใช่ไหมล่ะ!"

"โอ้ เหมือนจริงๆ เหมือนมาก! โตขึ้นต้องเก่งกาจเหมือนท่านจูเซียงแน่ๆ!"

คำชื่นชมจากคนแปลกหน้ารอบกายดังไม่ขาดสาย อิ๋งเจิ้งกอดศีรษะท่านน้าแน่น ฝังใบหน้าลงกับเส้นผมของท่านน้า

มันช่างแปลกประหลาดจริงๆ