บทที่ 2 ไข่ตุ๋นน้ำมันหมู

บทที่ 2 ไข่ตุ๋นน้ำมันหมู

หลังจากเด็กน้อยจัดการโจ๊กนมแพะจนเกลี้ยงชาม เขาก็เลียริมฝีปากและนั่งนิ่งเงียบ

เสวี่ยเห็นดังนั้นจึงรีบยกมาให้อีกชาม พร้อมกำชับเสียงเข้มว่าให้ค่อยๆ ดื่ม ระวังลวกปาก

เด็กน้อยเงยหน้ามองเสวี่ย ก่อนจะก้มหน้าฝังจมูกลงกับชามราวกับลูกสุนัขตัวน้อย

ส่วนหลินจื้อที่นั่งอยู่ข้างๆ กลับยกหม้อขึ้นซดโฮกฮากไม่ต่างจากสุนัขตัวโตจอมตะกละ

หลังจากดื่มไปอีกชาม เด็กน้อยก็ลูบพุงพลางเอ่ยว่า "พอแล้ว"

ทว่าหลินจื้อกลับไม่รู้จักคำว่าพอดี เขาจำใจวางหม้อลงอย่างเสียดายก็ต่อเมื่อจูเซียงทักท้วงว่าต้องรีบออกเดินทาง มิฉะนั้นประตูเมืองจะปิดเสียก่อน

จูเซียงช่วยเช็ดคราบน้ำนมที่เลอะเป็นวงรอบปากเด็กน้อย ก่อนจะยื่นผ้าเช็ดหน้าให้หลินจื้อ "อย่าใช้แขนเสื้อเช็ดหน้า มันสกปรกและจะเป็นตัวอย่างที่ไม่ดีแก่เด็ก"

หลินจื้อบ่นอุบอิบ "เจ้าเนี่ยจุกจิกกว่าข้าเสียอีก... เอาล่ะ รถม้าเตรียมพร้อมนานแล้ว รีบไปกันเถอะ"

จูเซียงอุ้มเด็กน้อยขึ้นมาแนบอกอีกครั้ง แล้วหันไปกล่าวกับเสวี่ย "ไม่ต้องห่วง หากข้าเจอางนาง ข้าจะด่านางให้ยับเยินแน่นอน!"

เสวี่ยเม้มริมฝีปาก ก่อนจะย่อกายคารวะหลินจื้อ "ฝากดูแลสามีข้าด้วยนะเจ้าคะท่านหลิน"

หลินจื้อหัวเราะร่า "จูเซียง ภรรยาเจ้าไม่ไว้ใจเจ้าเสียแล้ว!"

"ฮึ" จูเซียงถลึงตาใส่หลินจื้อ แล้วเดินกระฟัดกระเฟียดออกจากประตูไป

หลินจื้อเดินตามไปพลางยิ้มขำ

เมื่อเห็นทั้งสองจากไปแล้ว เสวี่ยก็ถอนหายใจยาว แล้วสั่งให้บ่าวไพร่เก็บโต๊ะ

จูเซียงอุ้มเด็กน้อยขึ้นรถม้า ระหว่างทางก็ถามชื่อแซ่ของเขา

อาจเพราะยังเด็กเกินไป เด็กน้อยจึงได้แต่ส่ายหน้าปิดปากเงียบไม่ยอมตอบ

จูเซียงจึงแนะนำตัวเอง ส่วนหลินจื้อก็ถือโอกาสเล่าเสริมอย่างออกรส เผาเรื่องความน่าสมเพชของจูเซียงตอนที่ป่วยหนักจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูกมาเคาะประตูบ้านตระกูลหลิน

เดิมทีจูเซียงไม่อยากเล่าเรื่องความขัดแย้งระหว่างเขากับแม่ของเด็กคนนี้ให้ฟัง แต่หลินจื้อปากไวเกินกว่าจะห้ามทัน

ภายหลังเขามาคิดดู แม้จะสงสารเด็กคนนี้จับใจ แต่ด้วยความแค้นเคืองที่มีต่อพี่สาว หากพี่สาวของเขาไม่ยอมรับเลี้ยงเด็กคนนี้ เขาก็คงต้องยกเด็กให้ผู้อื่นเลี้ยงดู

ขงจื่อกล่าวไว้มิผิด หากตอบแทนความแค้นด้วยความดี แล้วจักเอาสิ่งใดไปตอบแทนความดีเล่า? ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีความคิดอ่านที่ผิดยุคผิดสมัย การฝืนเลี้ยงเด็กคนนี้ไว้อาจนำภัยมาสู่อนาคตของเด็กเสียเปล่าๆ

เด็กผู้ชายที่ร่างกายแข็งแรงย่อมไม่ขาดแคลนผู้ใจบุญรับไปเลี้ยงดู ให้ตระกูลหลินช่วยหาครอบครัวเศรษฐีที่ไว้ใจได้รับช่วงต่อหลานชายที่ได้มาฟรีๆ คนนี้ น่าจะเป็นทางออกที่เหมาะสมกว่า

ดังนั้น ไม่ว่าเด็กน้อยจะเข้าใจสิ่งที่หลินจื้อพูดหรือไม่ เขาก็ควรบอกเหตุผลที่ไม่อาจรับเลี้ยงเด็กคนนี้ให้รับรู้ไว้

สีหน้าของเด็กน้อยดูทึ่มทื่อ ทำให้ไม่อาจคาดเดาว่าเขาเข้าใจสิ่งที่หลินจื้อพูดหรือไม่

รถม้าตกอยู่ในความเงียบอันน่าอึดอัด แม้แต่หลินจื้อผู้ร่าเริงก็ยังหุบปากฉับ ไม่นานนัก นอกจากแรงสั่นสะเทือนของรถม้าและเสียงกีบเท้าม้า ก็เหลือเพียงเสียงลมหายใจของคนทั้งสาม

หลินจื้อหลับตาแสร้งทำเป็นหลับ เด็กน้อยเองก็หลับตาลงเช่นกัน มีเพียงจูเซียงที่ทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง ตกอยู่ในห้วงความคิด

หลังจากผ่านการปกครองของกษัตริย์ผู้ปรีชาสามารถถึงสองพระองค์ นครหานตานก็ได้กลายเป็นเมืองที่มีกำแพงสูงพันจั้งและบ้านเรือนหมื่นหลังคาเรือน เจริญรุ่งเรืองถึงขีดสุด

ทว่าตอนที่จูเซียงเข้ามายังนครหานตานครั้งแรก เป็นช่วงหนึ่งหรือสองปีสุดท้ายในรัชสมัยของพระเจ้าจ้าวกุ้ยเหวิน พระราชบิดาของกษัตริย์องค์ปัจจุบัน ในเวลานั้นแม้หานตานจะรุ่งเรือง แต่ท้องถนนเต็มไปด้วยผู้คนสวมชุดชาวหู พกดาบขี่ม้า น้อยนักที่จะเห็นผู้คนสวมอาภรณ์หรูหราประดับอัญมณี

ในช่วงที่พระนางจ้าวเวยเป็นผู้สำเร็จราชการแทนหลังจากพระเจ้าจ้าวกุ้ยเหวินสวรรคต หานตานก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก แต่หลังจากสิ้นพระนางจ้าวเวย การเปลี่ยนแปลงภายในนครหานตานก็รวดเร็วขึ้นทุกวัน กระแสความฟุ้งเฟ้อค่อยๆ ปรากฏขึ้น ทุกครั้งที่จูเซียงเข้าเมืองเพื่อส่งสินค้าจากไร่ไปยังตระกูลหลิน เขาจะสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ได้อย่างชัดเจน

รถม้าดูเหมือนจะสะดุดก้อนหินบนถนนจนสั่นไหวอย่างรุนแรง ทำให้ม่านหน้าต่างร่วงลงมาครึ่งหนึ่ง

จูเซียงไม่ได้เลิกม่านขึ้น เขาเริ่มหลับตาลงพักผ่อนบ้าง

ประมาณหนึ่งชั่วยามต่อมา รถม้าก็หยุดลงข้างคฤหาสน์หลังหนึ่ง

ประตูคฤหาสน์เปิดกว้าง มีผู้คนเดินขวักไขว่ขนย้ายสิ่งของ หลินจื้อส่งสายตาให้ผู้คุ้มกันเดินเข้าไปสอบถาม

"ครอบครัวนั้นหรือ? พวกเขาย้ายออกไปหลายวันแล้ว ตอนนี้เจ้านายข้าซื้อบ้านหลังนี้ไว้" พ่อบ้านชราที่กำลังสั่งงานคนขนของตอบ "พวกท่านมาหาเจ้าของบ้านคนก่อนหรือ? นายท่านของข้าก็ไม่ทราบเรื่องเช่นกัน เราซื้อบ้านผ่านนายหน้า บางทีนายหน้าอาจจะรู้"

ขณะที่จูเซียงอุ้มเด็กน้อยลงจากรถม้า เขาได้ยินคำตอบของพ่อบ้านชราพอดี

มือเล็กๆ ของเด็กน้อยกำสาบเสื้อของจูเซียงแน่น เขาหันขวับไปมองพ่อบ้านชราทันที

ดวงตาสุกใสพลันเอ่อล้นด้วยหยาดน้ำตาที่ร่วงเผาะลงมาเป็นเม็ดโต ทุกหยาดน้ำตาที่รินไหลทำให้แววตาของเขาหม่นแสงลงทีละน้อย

ก่อนหน้านี้เด็กน้อยร้องไห้ฟูมฟายที่บ้านจูเซียง จูเซียงคิดว่าเขาคงจะอาละวาดอีกรอบ ใครจะคิดว่าเด็กน้อยกลับทำเพียงจ้องมองด้วยแววตาว่างเปล่า ปล่อยน้ำตาไหลเงียบๆ ไร้เสียงสะอื้นไห้

ใจของจูเซียงกระตุกวูบ เขารีบกดใบหน้าที่เปื้อนน้ำตาของเด็กน้อยเข้ากับอกอย่างอ่อนโยน แล้วเดินไปหาเพื่อนบ้านที่แอบมองดูความวุ่นวายอยู่ "ท่านผู้เฒ่า ท่านรู้จักครอบครัวนั้นหรือไม่?"

ขณะถาม จูเซียงล้วงเหรียญมีดออกมาสองสามเหรียญยัดใส่มือชายชรา

ชายชราที่กำลังดูเรื่องสนุกรีบเก็บเหรียญเข้าแขนเสื้อแล้วกล่าวว่า "รู้จักไหมหรือ? ตอนพวกเขาอยู่ที่นี่ครึกครื้นจะตาย ข้าจะไม่รู้จักได้อย่างไร? จะบอกให้นะ พ่อค้าที่เคยอยู่ที่นี่ทำมาค้าขายขาดทุนจนแทบจะขายบ้าน แต่จู่ๆ เขาก็แต่งงานกับแม่ม่ายเศรษฐี แล้วชีวิตก็เปลี่ยนเป็นอู้ฟู่ขึ้นมาทันตาเห็น"

จูเซียง: "?" แม่ม่ายเศรษฐี? หรือว่าพ่อค้าเศรษฐีที่พี่สาวแต่งงานด้วยก่อนหน้านี้ตายไปแล้ว และพี่สาวได้รับมรดกมาเลี้ยงดูสามีเด็กคนใหม่?

ชายชราผู้เก็บความลับไม่อยู่ เมื่อได้รับเงินแล้วก็ยิ่งไม่มีความตะขิดตะขวงใจที่จะนินทาเรื่องชาวบ้าน เขารีบพรั่งพรูเรื่องราวออกมาทันที

เมื่อเขาเริ่มพูด เพื่อนบ้านคนอื่นๆ ก็เข้ามาร่วมวงสนทนา โดยที่จูเซียงไม่ต้องเสียเงินเพิ่ม พวกเขาก็เล่าสถานการณ์ส่วนใหญ่ของครอบครัวนั้นให้ฟังจนหมดเปลือก

"ครอบครัวนั้นไม่รู้ไปทำบุญอะไรมา แม่ม่ายที่เพิ่งแต่งเข้ามาทั้งสวยทั้งรวย แต่น่าเสียดายที่มีลูกชายปัญญาอ่อน"

"ใช่ๆ เด็กนั่นอาละวาดทุกวัน ถึงขั้นขู่จะฆ่าพ่อค้าคนนั้น เด็กนั่นอายุแค่สองสามขวบเองไม่ใช่รึ? ยังเดินไม่แข็งเลยแต่กลับก้าวร้าวขนาดนี้!"

"เด็กตัวแค่นั้นจะไปรู้ความอะไร? ต้องมีคนเสี้ยมสอนแน่ๆ"

"อาจจะเป็นตระกูลของสามีเก่าที่แม่ม่ายคนสวยแต่งงานด้วยกระมัง? นางหอบเงินมาตั้งเยอะ ตระกูลสามีเก่าย่อมไม่พอใจเป็นแน่"

"พวกเจ้าเอาแต่ว่าเด็กนั่นไม่ดี แต่ข้าว่าเขาน่าสงสารออก ตอนย้ายมาใหม่ๆ ตัวยังจ้ำม่ำ แต่เมื่อวันก่อนที่ข้าเห็น เขาผอมโซแถมยังสกปรกมอมแมมเหมือนเด็กข้างถนน ได้ยินว่าแม่ของเขาไม่สนใจไยดี บ่าวไพร่ในบ้านก็พากันรังเกียจ"

"ก็ต้องรังเกียจสิ เป็นใครจะไม่รังเกียจบ้าง?"

"แต่เขาก็ยังน่าสงสารอยู่ดี เด็กจะไปรู้อะไร? ตัวแค่นี้ควรต้องได้รับการสั่งสอนดีๆ มีเด็กคนไหนเกิดมาแล้วเชื่อฟังเลยบ้าง?"

"ก็จริง พูดง่ายๆ ก็คือแม่ม่ายมัวแต่หลงสามีใหม่จนทิ้งขว้างลูกชายคนเล็กนั่นแหละ"...

เพื่อนบ้านผลัดกันพูดไปมาจนกลายเป็นการจับกลุ่มคุยกันเอง เมินเฉยต่อจูเซียงไปโดยปริยาย

จูเซียงอุ้มเด็กน้อยผละออกจากวงสนทนาเดินกลับไปที่รถม้า

เขาพอจะเข้าใจสถานการณ์คร่าวๆ แล้ว ส่วนเรื่องจะตามหาชุนฮวาอย่างไร คงต้องฝากให้เป็นธุระของหลินจื้อ

จูเซียงก้มลงมองเด็กน้อยในอ้อมแขน เด็กน้อยไม่รู้ว่าเข้าใจคำพูดของคนพวกนั้นหรือไม่ เขาหยุดร้องไห้แล้ว แต่สีหน้ายังคงดูทึ่มทื่อไร้อารมณ์

ในยุคจั้นกั๋วไม่ได้มีธรรมเนียมคร่ำครึที่ห้ามแม่ม่ายแต่งงานใหม่ ตรงกันข้าม เนื่องจากอัตราการตายจากการคลอดบุตรสูงมาก แม่ม่ายที่เคยให้กำเนิดบุตรแล้วจึงเป็นที่นิยมในหมู่ชาวบ้าน

ชุนฮวาอาจจะแต่งงานใหม่หลังจากสามีคนก่อนเสียชีวิต โดยหอบสินเดิมติดตัวมาด้วย นางทั้งรวยทั้งสวย แถมยังมีลูกชายติดมาด้วย เพื่อนบ้านรอบข้างต่างพากันอิจฉาพ่อค้าที่ได้ภรรยาใหม่ดีพร้อมเช่นนี้

ส่วนเด็กชายตัวน้อยที่ต่อต้านพ่อเลี้ยง เด็กดื้อที่เอาแต่ตะโกนขู่ฆ่า แม้จะมีความน่าเห็นใจอยู่บ้างด้วยวัยที่ยังไร้เดียงสา แต่หลังจากที่แม่ของเขาออกมาร้องห่มร้องไห้หน้าบ้านไม่กี่ครั้ง ความเมตตาของผู้คนที่มีต่อเขาก็เหือดหายไป

จูเซียงไม่รู้ตื้นลึกหนาบางของเรื่องนี้ แต่เขายังคงกังขาในคำพูดของเพื่อนบ้าน

เพื่อนบ้านจะไปรู้เรื่องภายในบ้านคนอื่นได้อย่างไร? เสียงด่าทอของเด็กต้องดังขนาดไหนคนนอกรั้วถึงจะได้ยิน?

ชื่อเสียงแย่ๆ ของเด็กคนนี้ต้องเป็นคนในบ้านนั่นแหละที่ปล่อยข่าวออกมา ส่วนจะจริงเท็จแค่ไหน... อย่างไรเสียเขาก็มีความรังเกียจและอคติฝังใจต่อชุนฮวาอยู่แล้ว เขาไม่เชื่อภาพลักษณ์เหยื่อผู้บริสุทธิ์ผุดผ่องของนางในเรื่องนี้

ชุนฮวาสามารถทิ้งลูกให้เขา ซึ่งเป็นคนที่นางเคยทิ้งขว้างและเกือบจะฆ่าให้ตายมาแล้ว และในจดหมายก็ยังใช้น้ำเสียงวางอำนาจ ไม่มีร่องรอยของความรู้สึกผิดแม้แต่น้อย พฤติกรรมนี้พิสูจน์ได้ว่าอคติของจูเซียงคงไม่ได้เป็นเพียงแค่อคติ

"ข้าถูกทิ้งแล้วจริงๆ ใช่ไหม?" เด็กน้อยขยี้ตาที่บวมเป่งจากการร้องไห้ ในที่สุดก็หลุดเสียงสะอื้นออกมา "นางรำคาญข้า นางไม่ต้องการข้าแล้ว"

จูเซียงลูบหัวเด็กน้อยแล้วกล่าวว่า "ไม่ใช่ว่าเจ้าน่ารำคาญ แต่เป็นนางต่างหากที่น่ารำคาญ แม่ของเจ้าไม่ใช่คนดี อย่าสงสัยว่าตัวเองไม่ดีเพราะสิ่งที่นางทำ ข้าเองก็เคยถูกนางทิ้งเหมือนกัน นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่นางทำเรื่องแบบนี้"

เด็กน้อยเงียบกริบ

เดิมทีจูเซียงอยากใช้ประสบการณ์ของตัวเองปลอบโยนเด็กน้อยที่เพิ่งรู้ตัวว่าถูกทิ้ง แต่อาจเพราะยังเด็กเกินไปจึงไม่เข้าใจคำปลอบโยนของจูเซียง สีหน้าของเขาไม่ได้ดูดีขึ้นเลย

จูเซียงปวดหัวจี๊ด เขาไม่รู้จะปลอบเด็กคนนี้อย่างไร เด็กคนนี้อายุน้อยกว่าเขามากตอนที่เขาถูกทิ้ง

โชคดีที่สักพักหลินจื้อก็กลับมาที่รถม้า ทำลายบรรยากาศอึดอัดภายใน

"พวกเขาไปได้สามสี่วันแล้ว ข้าส่งคนไปตามหานายหน้าคนนั้นแล้ว" หลินจื้อกล่าว "ย้ายไปสามสี่วันแล้วค่อยเอาลูกมาทิ้งไว้หน้าบ้านเจ้า นางตั้งใจทิ้งลูกจริงๆ กลับกันก่อนเถอะ ได้เรื่องอย่างไรแล้วข้าจะบอก"

จูเซียงก้มหน้าลง "ขอบคุณท่านมาก ขออภัยที่ต้องรบกวน"

หลินจื้อตบไหล่จูเซียง "เกรงใจอะไรกัน? ถ้าอยากเกรงใจจริงๆ คราวหน้าข้าไปบ้านเจ้าก็เตรียมเนื้อไว้รอเลย"

จูเซียงฝืนยิ้ม "ได้ ไม่ต้องเตรียมเนื้อมาหรอก กินของที่บ้านข้านี่แหละ"

หลินจื้อกล่าวอย่างดีใจ "ตกลงตามนี้"

เขามองเด็กน้อยในอ้อมแขนจูเซียง "เจ้าจะรับเลี้ยงเขาหรือ?"

จูเซียงถอนหายใจ "เห็นเขาแล้วนึกถึงตัวเองตอนนั้น ข้าจะถามเสวี่ยดู ถ้านางตกลง ข้าก็จะรับเลี้ยง ความรู้สึกของเสวี่ยสำคัญที่สุด"

หลินจื้อหัวเราะเบาๆ "บ้านอื่นเขาให้ความสำคัญกับการสืบทอดวงศ์ตระกูล เจ้าเนี่ยคนประหลาดจริงๆ"

จูเซียงกล่าวว่า "ข้าก็ประหลาดมาตลอด เจ้าเพิ่งรู้หรือ?"

หลินจื้อตอบ "รู้มาตั้งนานแล้ว แต่ความประหลาดบางอย่าง เจ้าควรเปลี่ยนเสียบ้าง" อย่างเช่นการห่วงใยชีวิตผู้อื่นมากเกินไป จนถึงขั้นปฏิเสธที่จะไปสนามรบ

จูเซียงยิ้มขื่น "เปลี่ยน ข้าจะเปลี่ยนแน่นอน กำลังพยายามเปลี่ยนอยู่"

หลินจื้อหัวเราะอีกครั้ง

จูเซียงถอนหายใจ

หลังหัวเราะเสร็จ หลินจื้อก็ปลอบว่า "ถึงแม้เจ้าต้องเปลี่ยนนิสัยประหลาดพวกนั้นเพื่อจะเป็นขุนนาง แต่ถ้าไม่เปลี่ยนก็ไม่เป็นไร ข้ากับพ่อคุ้มครองเจ้าได้ เจ้าเป็นอย่างที่เจ้าเป็นตอนนี้ก็ดีแล้ว"

จูเซียงทำเพียงยิ้มขื่นและกล่าวขอบคุณ ไม่พูดอะไรมากไปกว่านั้น

เขาขยับท่าทาง อุ้มเด็กน้อยให้กระชับขึ้น เด็กน้อยหลับตาลงอีกครั้ง ราวกับเหนื่อยล้าจากการร้องไห้

หลินจื้อก้มมองเด็กในอ้อมแขนจูเซียง แววตาเต็มไปด้วยความสงสาร "ถ้าเสวี่ยไม่อยากเลี้ยง วันนี้ข้าจะพาเขากลับไปดูแลชั่วคราว แล้วค่อยหาบ้านใหม่ให้ จะได้ไม่ต้องให้พวกเจ้าผัวเมียทะเลาะกัน"

จูเซียงพึมพำ "ข้ากับเสวี่ยไม่เคยทะเลาะกัน"

หลินจื้อเหน็บแนม "ใช่สิ แค่เสวี่ยขึ้นเสียงนิดหน่อย เจ้าก็พยักหน้าขอโทษปลกๆ ไร้ศักดิ์ศรีสิ้นดี"

จูเซียงหุบปาก แกล้งทำเป็นไม่ได้ยิน

ขากลับเข้าเมืองใช้เวลาเร็วกว่าเดิมเพราะรถราบนถนนบางตาลง

เสวี่ยยืนรออยู่ที่หน้าประตู นางคลุมเสื้อคลุมกันหนาว มือเย็บพื้นรองเท้า ทันทีที่ได้ยินเสียงรถม้า นางก็ทิ้งงานฝีมือแล้วรีบวิ่งออกมารับ

เมื่อเห็นจูเซียงอุ้มเด็กน้อยลงมา ใบหน้าของนางก็ซีดเผือดทันที

"ตอนเราไปถึง ชุนฮวาก็จากไปหลายวันแล้ว" จูเซียงแจ้งข่าวสั้นๆ ให้เสวี่ยทราบหลังจากเข้าบ้าน

หลินจื้อรู้ว่าจูเซียงคงจะเสียหน้าต่อหน้าเสวี่ยอีกแน่ เพื่อรักษาหน้าเพื่อน เขาจึงจงใจรออยู่ในรถม้าด้านนอก รอให้จูเซียงกับเสวี่ยคุยกันเสร็จก่อนค่อยเรียกเขาเข้าไป

เสวี่ยขมวดคิ้ว "แล้วอย่างไร?"

"แล้วก็... แล้วก็..." จูเซียงยิ้มประจบ "ข้าเห็นเด็กคนนี้น่าสงสารนัก เราพอจะ..."

ยังไม่ทันที่จูเซียงจะพูดจบ เสวี่ยก็สวนขึ้นเสียงดัง "ท่านพี่! ท่านจำสิ่งที่ชุนฮวาทำได้หรือไม่? ท่านพ่อท่านแม่ต้องตรอมใจตาย ส่วนท่านก็ล้มป่วยเพราะความเสียใจ แต่นางกลับหอบสมบัติหนีไป! นางอกตัญญูต่อพ่อแม่ ไม่ซื่อสัตย์ต่อท่าน! ท่านยังคิดจะเลี้ยงลูกชายของคนทรยศเนรคุณแบบนี้อีกหรือ?!"

"จังฮั่ว (ทาสชั่ว)" เป็นคำด่าทอที่หยาบคายมากในยุคนั้น

เสวี่ยโกรธจนถึงขั้นสบถออกมา จูเซียงรีบปิดหูเด็กน้อย แล้วก้มหัวขอโทษขอโพยยกใหญ่ "ข้าผิดไปแล้ว ข้าผิดไปแล้ว น้องอย่าโกรธเลย โบราณว่าหลานชายหน้าเหมือนน้า เขาหน้าเหมือนข้ามาก แถมยังถูกทิ้งเหมือนข้า ข้าเลยอดเห็นใจไม่ได้... ไม่ๆ เราจะไม่เลี้ยงลูกของชุนฮวา เดี๋ยวข้าให้หลินจื้อพาเขาไป..."

ก่อนที่จูเซียงจะพูดจบ เสวี่ยก็คว้าแขนเขาไว้ "เดี๋ยว นะ อะไรคือ 'หลานชายหน้าเหมือนน้า'? มีคำกล่าวเช่นนี้ด้วยหรือ?"

"อ่า มีสิ" จูเซียงอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนอธิบาย "ลูกคือเลือดเนื้อเชื้อไขของแม่ หน้าตาจึงควรเหมือนแม่ แต่ชายหญิงนั้นแตกต่าง หากเด็กชายไม่มีหน้าตาสะสวยเหมือนผู้หญิง เขาก็ย่อมต้องเหมือนพี่น้องชายของแม่มากกว่า"

"ไหนขอข้าดูชัดๆ ซิ" เสวี่ยแย่งเด็กจากอ้อมแขนจูเซียง แล้วพินิจดูหน้าเด็กน้อยอย่างละเอียดเป็นครั้งแรก

ก่อนหน้านี้พอรู้ว่าเป็นลูกของชุนฮวา นางก็ไม่พอใจจนไม่ได้มองหน้าเด็กให้ชัดเจน

เด็กน้อยถูกบังคับให้สบตากับเสวี่ย เผยสีหน้าตื่นตระหนก

"เหมือนจริงๆ ด้วย" สีหน้าของเสวี่ยอ่อนลง

นางวางเด็กน้อยลงกับพื้น แล้วนั่งยองๆ พิจารณาเขาอย่างละเอียดตั้งแต่หัวจรดเท้า จับเด็กน้อยหมุนตัวไปมา

เด็กน้อยมองจูเซียงด้วยสายตาเว้าวอน

ทันทีที่เขาแสดงสายตาเว้าวอน เสวี่ยก็หัวเราะคิก "เหมือนจริงๆ ด้วย"

จูเซียงงุนงง "เสวี่ย เจ้า... ไม่โกรธแล้วหรือ?"

เสวี่ยกล่าว "ในเมื่อเขาหน้าเหมือนท่าน ข้าก็ไม่โกรธแล้ว"

เห็นอารมณ์ของเสวี่ยเปลี่ยนเร็วปานนี้ จูเซียงก็เริ่มหวั่นใจ

"ไม่โกรธก็ดีแล้ว ดีแล้ว เดี๋ยวข้าพาเขาไปส่ง" จูเซียงทำท่าจะอุ้มเด็ก แต่เสวี่ยตีมือเขาดังเพียะ

เสวี่ยเอาตัวบังเด็กไว้แล้วกล่าวว่า "ข้าจะเลี้ยงเด็กคนนี้"

จูเซียงหน้าเหวอ "หา?"

เสวี่ยอธิบาย "เขาหน้าเหมือนท่าน ถ้าเราเลี้ยงเขา เขาก็จะเป็นลูกของเรา ท่านพี่ ข้าอยากเลี้ยงเด็กที่หน้าตาเหมือนท่าน"

เสวี่ยเงยหน้าขึ้น สีหน้าจริงจังมาก

ใบหน้าของจูเซียงแดงก่ำทันที เขานั่งยองๆ ลงด้วยความขัดเขิน "อืม... งั้น ก็ดี เราเลี้ยงเขาก็ได้"

เสวี่ยยิ้มอย่างมีความสุข นางลูบผมเด็กน้อยเบาๆ แล้วกล่าวว่า "ไหน ลองเรียกท่านพ่อท่านแม่ซิ"

เด็กน้อยมองเสวี่ย แล้วหันไปมองจูเซียงที่กำลังจ้องมองด้วยสายตาคาดหวัง ริมฝีปากเขาขยับ ส่งเสียงแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน

เสวี่ยจับเด็กน้อยหันหน้าไปหาจูเซียงแล้วกล่าวว่า "ทำไมเสียงเบานักล่ะ? เร็วเข้า เรียกท่านพ่อสิ"

เด็กน้อยก้มหน้าลงก่อน กำหมัดเล็กๆ แน่น แล้วจู่ๆ ก็เงยหน้าตะโกนลั่น "ข้าคือเหลนของราชาแห่งฉิน อิ๋งเจิ้ง! บุตรแห่งองค์ชายอี้เหริน หลานของราชาแห่งฉิน! ข้าจะไม่ยอมรับผู้อื่นเป็นบิดา ข้ามิอาจยอมรับผู้อื่นเป็นบิดาได้!"

สิ้นเสียงตะโกน เด็กน้อยที่อาจจะเจอเรื่องหนักหนามาทั้งวันก็แขนขาอ่อนแรง เป็นลมล้มพับไป

จูเซียงรับร่างเด็กน้อยไว้ด้วยความตะลึงงัน

สองสามีภรรยานั่งยองๆ มองหน้ากันเลิ่กลั่ก

เสียงของเสวี่ยสั่นเครือ "สะ-สามี เขาพูดว่าอะไรนะ? เขาพูดเพ้อเจ้อ เขาพูดเพ้อเจ้อใช่ไหม? ไม่สิ ไม่สิ ข้าอาจจะหูฝาดไปเอง"

เสวี่ยขยี้หูตัวเองไม่หยุด สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

ปากของจูเซียงพะงาบๆ ส่งเสียง "อึกอึกอักอัก" อยู่นานกว่าจะเค้นคำพูดปกติออกมาได้ "อิ๋ง? อิ๋งเจิ้ง? หลานข้าคืออิ๋งเจิ้ง?!! พี่สาวข้าคือจ้าวจี?! ไม่สิ พี่สาวข้าชื่อชุนฮวา!!"

จูเซียงกอดร่างหลานชายที่สลบไสล แล้วตาเหลือก เป็นลมตามไปอีกคน

คุณพระช่วย หลานชายของข้าคือจิ๋นซีฮ่องเต้อิ๋งเจิ้ง! ใครมันจะไปตั้งรับทันกันเล่า!

เป็นลมดีกว่า สลบเหมือด แอ้ก...

"ท่านพี่! ท่านพี่ เป็นอะไรไป ท่านพี่!"

เสวี่ยกรีดร้องเสียงสูงปรี๊ด ทำเอาหลินจื้อที่แอบฟังอยู่หน้าประตูตกใจจนต้องถีบประตูพังเข้ามา

หลังจากผ่านความมืดมิดชั่วครู่ 'อิ๋งเจิ้งตัวน้อย' ก็กลับมายังห้องนี้อีกครั้ง

ห้องเล็กๆ ที่มีเพียงโต๊ะไม้และเบาะรองนั่ง เงาร่างของชายวัยกลางคนนั่งเท้าคางหลับตาอยู่ที่โต๊ะ

ชายผู้นั้นสวมมงกุฎทงเทียนและชุดคลุมสีดำเรียบง่าย มีเพียงลวดลายสีดำและน้ำเงินปักบนผ้านุ่งสีแดง ดูสมถะยิ่งนัก

อิ๋งเจิ้งตัวน้อยเดินไปคุกเข่าต่อหน้าชายวัยกลางคน สมองที่มึนงงพลันแจ่มใสและเฉลียวฉลาดขึ้นทันตา

ในขณะเดียวกัน แววตาของเขาก็เปี่ยมไปด้วยความโศกเศร้าและเจ็บปวด

ไม่รู้ว่าเริ่มตั้งแต่เมื่อใด ทุกๆ สิบวันหลังจากอิ๋งเจิ้งตัวน้อยหลับไป เขาจะเข้ามาในห้องนี้และพบกับเงาร่างของชายผู้นี้ที่กำลังหลับพักผ่อน

เพียงแค่อยู่ใกล้เงาร่างของชายผู้นี้ สติปัญญาของเขาจะปราดเปรื่องและชัดเจนราวกับผู้ใหญ่ และสามารถ "อ่าน" เศษเสี้ยวความทรงจำของชายผู้นี้ได้

ชายผู้นี้คือ "ตัวเขาในอนาคต" ผู้ซึ่งได้ขึ้นครองราชย์ รวบรวมแผ่นดินเป็นปึกแผ่น และกลายเป็น "ปฐมจักรพรรดิ" หรือจิ๋นซีฮ่องเต้ ผู้เดินทางตรวจตราไปทั่วหล้า

อิ๋งเจิ้งตัวน้อยดีใจมากในตอนแรก คิดว่าเป็นพรวิเศษจากสวรรค์ แต่ไม่นานเขาก็ตระหนักว่านี่อาจไม่ใช่พร แต่เป็นคำสาป

บนโต๊ะมีนาฬิกาน้ำตั้งอยู่ อิ๋งเจิ้งตัวน้อยสามารถอยู่ในห้องนี้ได้ครั้งละหนึ่งก้านธูป (ประมาณครึ่งชั่วโมง) ในช่วงเวลานี้เขามีความรู้ แยบคาย และคิดว่าตนเองทำได้ทุกอย่าง

แต่เมื่อออกจากห้องนี้และตื่นขึ้นในความเป็นจริง สติปัญญานั้นจะลดระดับลงเหมือนน้ำลด และเขาก็จะกลับไปเป็นเด็กโง่เขลาที่อายุไม่ถึงสองขวบตามเดิม

และร่องรอยที่น้ำทิ้งไว้ในสมองของเด็ก ไม่เพียงไม่ทำให้เขาฉลาดกว่าเด็กอื่น แต่กลับทำให้เขาดูโง่เขลาและมุทะลุยิ่งขึ้น

เด็กมักจะมีความหยิ่งผยองและลำพองใจเสมอ คิดว่าตัวเองเก่งกาจเพียงเพราะมีความสามารถเล็กๆ น้อยๆ

หลังจากออกจากห้องนี้ อิ๋งเจิ้งตัวน้อยก็กลายเป็นเด็กอวดดีและโง่เขลาเช่นนั้นทันที

เขาไม่เชื่อฟังแม่ ไม่เชื่อคำโกหกจอมปลอมของผู้ใหญ่ และไม่มีความอดทนเมื่อรู้สึกไม่สบายตัว

เขาแนะนำให้แม่รักษาเกียรติของตน ข่มขู่พ่อค้าที่เป็นชู้กับแม่ให้ระวังสถานะของแม่และตัวเขา ด่าทอบ่าวไพร่ที่ไม่เคารพเขาเพราะเห็นว่าเป็นเด็ก

ผลที่ได้คือเขาถูกแม่ที่โกรธจัดตบหน้าฉาดใหญ่ พ่อค้าหน้าไม่อายผู้นั้นยังคงพลอดรักกับแม่ต่อหน้าเขาเพื่อเยาะเย้ย และบ่าวไพร่เหล่านั้น เมื่อเห็นเจ้านายให้ท้าย ก็เริ่มลดทอนอาหารการกินของเขา

จากนั้นอารมณ์ของเขาก็แปรปรวนขึ้นเรื่อยๆ และเข้ากับคนรอบข้างได้ยากขึ้นทุกที

อิ๋งเจิ้งตัวน้อยป่าวประกาศสถานะของตนให้ผู้อื่นรู้ตลอดเวลา แต่ทุกคนกลับหัวเราะเยาะว่าเขาเพ้อเจ้อ

พ่อของเขาทิ้งเขาไปแล้วและจะไม่มารับเขากลับแคว้นฉิน สถานะปัจจุบันของเขาในแคว้นจ้าวตกต่ำยิ่งกว่าชาวบ้านธรรมดา เพราะชาวบ้านธรรมดาจะไม่ถูกฆ่าทิ้งเพียงเพื่อระบายความโกรธแค้นจากความขัดแย้งระหว่างแคว้นจ้าวและแคว้นฉิน

แม้แต่แม่ของเขาก็พูดเช่นนั้น และวางแผนกับพ่อค้าคนนั้นเพื่อหนีไป เพราะกลัวจะพลอยติดร่างแหไปด้วย

อิ๋งเจิ้งตัวน้อยแอบได้ยินเข้า และหลังจากเข้ามาในห้องแห่งความฝัน เขาก็ตระหนักว่าความโง่เขลาของตนได้ผลักดันตัวเองไปสู่ปากเหวแห่งความตาย

เด็กอายุไม่ถึงสองขวบไม่มีทางรอดชีวิตตามลำพัง และการอยู่กับแม่คือหนทางเดียวที่จะพิสูจน์สายเลือดราชวงศ์ฉินของเขา

เวลานี้ เขาทำได้เพียงแสดงความอ่อนแอเพื่อกระตุ้นสัญชาตญาณความเป็นแม่ของนางเพื่อหนีความตาย เพื่อจะได้กลับไปแคว้นฉินในอนาคต สานต่อความยิ่งใหญ่ในฝัน และทำให้ดียิ่งกว่าตัวเขาในฝันเสียอีก

แต่พอออกจากห้องแห่งความฝัน การไตร่ตรองอย่างรอบคอบทั้งหมดของอิ๋งเจิ้งตัวน้อยก็แปรเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัวแบบเด็กๆ ที่กลัวแม่ทิ้ง และพฤติกรรมของเขาก็ยิ่งดูเสียสติ

กลายเป็นวงจรอุบาทว์ แม่ผู้ให้กำเนิดยิ่งรังเกียจและหวาดกลัวเขา ถึงขั้นไปหาหมอผีมาทำพิธีไล่ผี

อิ๋งเจิ้งตัวน้อยเคยลำพองใจ เชื่อว่าเมื่อรู้อนาคตย่อมเปลี่ยนอนาคตได้ เปลี่ยนเส้นทางอ้อม ความทุกข์ทรมาน และการทรยศหักหลังที่ "ตัวเขาในอนาคต" เคยประสบ

เช่น ความเจ็บปวดที่แม่จะมอบให้เขา เขาเชื่อว่าเขาสามารถเปลี่ยนมันได้

แม่ในตอนนี้ดีกับเขาเหลือเกิน ขอแค่เขาดีกับแม่และคัดกรองคนที่เข้ามาหาแม่ ต่อให้แม่จะมีชายบำเรอในอนาคต แม่ก็จะไม่ทิ้งเขา

อิ๋งเจิ้งตัวน้อยไม่สนใจเรื่องแม่มีชายบำเรอ เขาแค่อยากให้แม่คนเดียวของเขายังคงดีกับเขาเหมือนตอนนี้

และเขาก็เปลี่ยนอนาคตได้จริงๆ — ตอนนี้เขากำลังถูกทิ้ง

"ขอโทษนะ ข้าคงเป็นท่านไม่ได้แล้ว"

อิ๋งเจิ้งตัวน้อยร้องไห้พลางขอโทษตัวเขาในอนาคต ร่างเล็กๆ ขดตัวเป็นก้อนกลม กอดขาตัวเองในอนาคตแน่น ราวกับยึดเหนี่ยวญาติเพียงคนเดียว

จูเซียงที่ถูกปลุกด้วยน้ำเย็นสาดโครมจากหลินจื้อ นั่งยองๆ อยู่ข้างเตียง ขมวดคิ้วมองดูอิ๋งเจิ้งตัวน้อยที่นอนร้องไห้กระสับกระส่ายในฝันด้วยความเป็นห่วง

คุณพระช่วย หลานชายข้าไม่ใช่ลูกมนุษย์ธรรมดา แต่เป็น 'จิ๋นซีฮ่องเต้น้อย'!

จิ๋นซีฮ่องเต้น้อย!!!

จูเซียงรู้สึกเหม็นขี้หน้าชุนฮวาพี่สาวของเขาขึ้นมาตงิดๆ

คนพรรค์นั้นทำไมถึงโชคดีขนาดนี้?? คนดีอายุสั้น คนชั่วอายุยืนพันปีจริงๆ หรือนี่?!

จูเซียงขมวดคิ้วด้วยความกังวล ในมือถือชามไข่ตุ๋นน้ำมันหมู พัดกลิ่นหอมไปทางจิ๋นซีฮ่องเต้น้อยภายใต้สายตาเอือมระอาของเสวี่ย พยายามใช้กลิ่นอาหารปลุกจิ๋นซีฮ่องเต้น้อยจากฝันร้าย

อิ๋งเจิ้งตัวน้อยถูกกลิ่นหอมปลุกขึ้นมาจริงๆ

เขาลืมตาขึ้นทั้งน้ำตา ท้องร้องจ๊อกๆ "หิว..."

จูเซียงหัวเราะ "หิวก็กินสิ"

อิ๋งเจิ้งตัวน้อยปีนลงจากเตียงอย่างคล่องแคล่ว หยิบช้อนไม้เล็กๆ ขึ้นมาตักไข่ตุ๋นจากชามที่จูเซียงถืออยู่กิน

ไข่ตุ๋นเนื้อเนียนนุ่มละลายในปาก อิ๋งเจิ้งตัวน้อยหรี่ตาลงด้วยความสุขเปี่ยมล้น

ส่วนคำขอโทษที่พร่ำเพ้อในฝัน เขาได้ลืมมันไปจนหมดสิ้นแล้วท่ามกลางความอร่อยของไข่ตุ๋นน้ำมันหมู

ถึงอย่างไรเขาก็ไม่ใช่จิ๋นซีฮ่องเต้ เขาเป็นเพียงจิ๋นซีฮ่องเต้น้อยที่ยังเดินเตาะแตะอยู่เท่านั้นเอง