บทที่ 1: โจ๊กข้าวนมแพะ

บทที่ 1: โจ๊กข้าวนมแพะ

เดือนแปดเก็บพุทรา เดือนสิบเก็บเกี่ยวข้าว

ในเดือนแปดตามปฏิทินโบราณ ความร้อนระอุของ "เสือฤดูใบไม้ร่วง" (ความร้อนที่หลงเหลือในช่วงต้นฤดูใบไม้ร่วง) ได้จางหายไปเกือบหมดแล้ว บนถนนหนทางในเมืองหานตานไม่มีเหล่าจอมยุทธ์พเนจรเปลือยอกเดินกันขวักไขว่อีกต่อไป ทำเอาหญิงสาวหลายคนที่มองลงมายังท้องถนนต้องถอนหายใจเบาๆ ด้วยความเสียดาย

จูเซียงเองก็สวมเสื้อคลุมผ้าป่านเนื้อดีเพื่อกันลม เขานั่งอยู่บนบันไดหิน มองดูเพื่อนของเขา 'หลินจื้อ' ปีนต้นพุทราในลานบ้านเพื่อเก็บผลของมัน

ต้นพุทราขึ้นชื่อเรื่องดอกดกแต่ผลน้อย ต้นพุทราของบ้านอื่นอาจจะเต็มไปด้วยดอกบานสะพรั่ง แต่พอถึงเดือนแปดกลับเหลือผลให้เก็บเพียงประปราย

แต่ต้นพุทราของจูเซียงนั้นต่างออกไป

ยามออกดอก ดอกบนต้นพุทราของจูเซียงดูบางตาจนเพื่อนบ้านต่างพากันหัวเราะเยาะว่าต้นนี้คงไม่ติดผลเท่าไหร่ แต่พอถึงยามติดผล ต้นที่เต็มไปด้วยลูกพุทรากลับดึงดูดผู้คนให้มามุงดู บางคนถึงกับคิดว่าเป็นลางมงคลและอยากจะขอแบ่งปันผลไม้นี้ไปบ้าง

หลินจื้อ สหายของจูเซียงก็มา "แย่ง" พุทราด้วยเช่นกัน

หลินจื้อเหน็บชายเสื้อคลุมไว้กับเข็มขัด แล้วปีนป่ายขึ้นต้นไม้ราวกับลิง สายคาดเอวเส้นยาวห้อยต่องแต่งไปมา ทำให้จูเซียงเห็นแล้วถึงกับหนังตากระตุก

คนในยุคนี้ไม่สวมกางเกงชั้นใน เสื้อคลุมยาวทำให้ช่วงล่างโล่งโจ้งรับลมเย็น ส่วนขากางเกงนั้นก็มีเพียงสายเส้นเดียวผูกติดกับเข็มขัด คล้ายกับสายเอี๊ยมในยุคปัจจุบัน

กางเกงที่ปกปิดร่างกายท่อนล่างอย่างมิดชิดเรียกว่า "ชุดหู" (ชุดคนเถื่อน/ชุดชนเผ่า) ซึ่งนำเข้ามาโดยพระเจ้าจ้าวอู่หลิง (ปู่ของกษัตริย์จ้าวองค์ปัจจุบัน) หากใครสวมกางเกงแบบชุดหู นั่นแปลว่าพวกเขากำลังเตรียมตัวขี่ม้า

หลินจื้อไม่ได้กำลังขี่ม้า เขาแค่ปีนต้นไม้ ดังนั้นภายใต้เสื้อคลุมของเขาจึงว่างเปล่า...

จูเซียงกุมขมับแล้วเปรยว่า "ข้าจะกล่อมให้เขาใส่กางเกงในยังไงดีนะ?"

เสวี่ย เหลือบมองหลินจื้อที่ปีนขึ้นไปบนยอดไม้และกำลังเด็ดพุทรากินมากกว่าเก็บลงมาอย่างใจเย็น นางกล่าวว่า "ใครๆ เขาก็แต่งตัวกันแบบนี้ ท่านพี่ ท่านนั่นแหละที่แปลกแยกกว่าคนอื่น"

จูเซียงชำเลืองมองพวกผู้หญิงที่รอรับพุทราอยู่ใต้ต้น ทุกคนดูมีสีหน้าปกติ มีเพียงเขาคนเดียวที่รู้สึกกระอักกระอ่วน

เอาเถอะ ในยุคสมัยนี้ เขาคงเป็นคนแปลกประหลาดจริงๆ แต่ถึงอย่างนั้น จูเซียงก็ยังอยากเกลี้ยกล่อมให้หลินจื้อใส่กางเกงในอยู่ดี

"ในเมื่อการนั่งขัดสมาธิยังถือว่าไม่งาม แล้วการที่เขาเปิดเผยของสงวนแบบนั้นจะงามได้อย่างไร" จูเซียงเถียง "ใส่กางเกงในมันอุ่นกว่าด้วย จะได้ไม่หนาว... แค่ก ข้าไม่เข้าใจเลยว่าทำไมเขาถึงปฏิเสธหัวชนฝาขนาดนั้น"

เขาไม่สนคนอื่นหรอก ตาไม่เห็นใจก็ไม่ทุกข์ แต่เจ้าหมอนี่มาบ้านเขาทุกวัน แล้วยังชอบทำตัวเป็นลิงเหน็บชายเสื้อวิ่งพล่าน มันทำเอาเขาปวดตา!

เสวี่ยก้มหน้าเย็บพื้นรองเท้าต่อ "บางทีอาจจะไม่สะดวกเวลาเข้าส้วมกระมัง? คราวก่อนท่านหลินบ่นกับข้าว่ากางเกงขาสั้นของเขาเลื่อนหลุดตอนกำลังปลดทุกข์ จนเปื้อนสิ่งปฏิกูลไปหมด เขาไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมท่านพี่ถึงยืนกรานจะใส่ของยุ่งยากพรรค์นั้น"

จูเซียงกุมขมับอีกครั้ง

หลินจื้อ! ทำไมเจ้าต้องเอาเรื่องเข้าส้วมไปฟ้องเสวี่ยของข้าด้วย! ไม่อายบ้างหรือไง! หรือมีแค่เขาคนเดียวในโลกนี้ที่หน้าบาง?

จูเซียงรู้สึกแปลกแยกจากโลกใบนี้อีกครั้ง

อย่าให้ภาพลักษณ์ช่วงล่างโล่งโจ้งและท่าทางแย่งชิงพุทราของหลินจื้อหลอกเอาได้ แท้จริงแล้วหลินจื้อเป็นปัญญาชนที่มีตำแหน่งขุนนาง และยังเป็น "ผู้อุปถัมภ์" ของจูเซียงอีกด้วย

เมื่อพ่อแม่ของจูเซียงล้มป่วยและเสียชีวิต เขาก็ล้มป่วยตามไปด้วย 'ชุนฮวา' พี่สาวของเขาใช้ข้ออ้างว่าจะไปซื้อยาให้จูเซียง หอบเอาทรัพย์สินมีค่าและผ้าไหมเนื้อดีทั้งหมดของครอบครัวหนีตามนายหน้าค้ามนุษย์ไป โดยหลงเชื่อคำลวงว่าจะได้ไปเป็นภรรยาเศรษฐี เสวยสุขในคฤหาสน์

หากไม่ใช่เพราะเสวี่ย เจ้าสาววัยเด็กที่พ่อแม่ของจูเซียงรับเลี้ยงไว้ ซึ่งยังคงภักดีและโขกศีรษะขอร้องหมอชาวบ้านเพื่อขอยามารักษา จูเซียงคงได้กลับสวรรค์ไปนานแล้ว

ต่อมา จูเซียงลากสังขารที่ป่วยไข้ แบกปึก "กระดาษชำระ" (กระดาษหยาบ) เสี่ยงตายจากการถูกทุบตี บุกเข้าไปในเมืองและเคาะประตูคฤหาสน์หรูหลังหนึ่งเพื่อขอเป็น "เหมินเค่อ" (ผู้รับใช้/แขกรับเชิญของผู้มีบารมี) นั่นจึงทำให้จูเซียงและเสวี่ยมีชีวิตรอดมาจนถึงทุกวันนี้

หลินจื้อ คือลูกชายคนเล็กของตระกูลที่จูเซียง "เสี่ยงตายไปเคาะประตู" นั่นเอง

จูเซียงถอนหายใจอีกเฮือก

ใครจะไปคิดว่าเจ้าคนตะกละขี้เกียจที่มาขอข้าวกินฟรีที่บ้านเขาทุกวัน จะเป็นลูกชายคนเล็กของบุคคลสำคัญในประวัติศาสตร์อย่าง หลินเซียงหรู!

จูเซียงนึกถึง 'ท่านผู้เฒ่าหลิน' (หลินเซียงหรู) ที่กำลังรอให้ลูกชายคนเล็กขโมยพุทรากลับไปที่คฤหาสน์ แถมยังยุส่งให้ขโมยมาเยอะๆ เพราะกลัวไม่พอกิน เขาก็อดถอนหายใจไม่ได้อีกครั้ง

ฟิลเตอร์ความขลังทางประวัติศาสตร์แตกละเอียดไม่มีชิ้นดี

หลินจื้อที่กำลังแย่งเก็บพุทราไม่ได้รู้สึกว่าพฤติกรรมของตนไม่เหมาะสมแต่อย่างใด

ตระกูลหลินเดิมทีมาจากพื้นเพต่ำต้อย หากไม่ใช่เพราะพรสวรรค์ของหลินเซียงหรู เขาคงเป็นได้แค่คนรับใช้ของหัวหน้าขันทีเหมียวเสียน จนกระทั่งเหตุการณ์ "นำหยกเหอซื่อปี้กลับคืนสู่แคว้นจ้าว" หลินเซียงหรูถึงได้รับราชการในแคว้นจ้าว ดังนั้นโดยส่วนตัวแล้ว หลินเซียงหรูจึงไม่ได้เคร่งครัดเรื่องมารยาทผู้ดีนัก

หลินจื้อยิ่งกว่าพ่อของเขา เขาไม่ถือตัวและสนิทสนมกับจูเซียงมาก มาบ้านเขาทุกสองสามวันเพื่อกินและนอนเล่น ซึ่งพี่ชายของเขาคัดค้านเรื่องนี้มาก

เดิมทีตระกูลหลินมาจากแคว้นหลินโบราณที่รุ่งเรือง แต่ถูกทำลายในช่วงต้นยุคจั้นกั๋ว กลายเป็นเมืองหลินอี้ ซึ่งถูกแคว้นฉินและจ้าวแย่งชิงกันทำสงครามนานนับร้อยปี หลินเซียงหรูมาจากตระกูลหลินแห่งหลินอี้ที่อพยพหนีภัยสงครามมายังหานตาน แม้ครอบครัวจะยากจน แต่เขาก็ยังถือเป็น "ปัญญาชน" (ซื่อ)

ด้วยภูมิหลังที่เป็นปัญญาชนตกยากของหลินเซียงหรู แม่ทัพเหลียนผอจึงเคยดูถูกเขาว่าเป็น "คนต้อยต่ำ" ส่วนจูเซียงนั้นเป็น "สามัญชน" (ซู่เหริน) ไม่มีแม้แต่แซ่—'จูเซียง' คือชื่อในชาติก่อนที่เขาตั้งให้ตัวเองในชาตินี้ ส่วนภรรยาชื่อ 'เสวี่ย' (หิมะ) เพียงเพราะพ่อแม่ของจูเซียงเก็บนางได้ในกองหิมะ

อย่างไรก็ตาม หลินเซียงหรูรักลูกคนเล็กมาก และลูกชายคนอื่นๆ ก็ไปรับราชการต่างเมือง เหลือเพียงหลินจื้อที่คอยดูแลพ่อแม่ ไม่มีใครมาคอยบังคับให้หลินจื้อรักษามารยาทพิธีรีตอง พวกเขาจึงปล่อยให้หลินจื้อคบหากับสามัญชนผู้นี้ได้

จูเซียงรู้เรื่องนี้ดีและไม่ได้โกรธเคืองพี่ชายของหลินจื้อ มันเป็นปัญหาของยุคสมัย

ขุนนางมักไม่เชื่อว่าสามัญชนจะมี "ปัญญา" การที่สามัญชนจะเป็นผู้รับใช้ขุนนางได้ ส่วนใหญ่ต้องเป็น "ยอดฝีมือ" ที่มีพละกำลังมหาศาล และมักถูกใช้เป็นหน่วยกล้าตายหรือเบี้ยใช้แล้วทิ้ง

หากท่านผู้เฒ่าหลินไม่เคยตกระกำลำบากใช้ชีวิตท่ามกลางผู้อพยพมาก่อน จนสามารถมองสามัญชนด้วยความเคารพได้ ความคิดซื่อๆ ของจูเซียงที่จะใช้เทคนิคการทำกระดาษหยาบๆ เพื่อขอเป็นผู้รับใช้คงไม่มีทางสำเร็จ

หลังจากจูเซียงกลายเป็นคนของตระกูลหลิน เขาได้แสดงความสามารถในฐานะศาสตราจารย์ด้านการเกษตรจากชาติก่อน โดยเริ่มมุ่งเน้นไปที่การแนะนำด้านกสิกรรม และมอบเทคนิคการทำกระดาษให้ตระกูลหลินดูแลจัดการทั้งหมด ถือเป็น "เครื่องพิสูจน์ความภักดี" และ "ค่าตอบแทนบุญคุณ"

แม้เขาจะสงสัยว่าทำไมผ่านไปห้าหกปีแล้ว ถึงยังไม่มีข่าวเรื่องการใช้กระดาษแพร่หลายในหานตาน แต่เขาก็เลือกที่จะเงียบและแกล้งทำเป็นไม่รู้

ตอนนี้ จูเซียงได้เรียนรู้กฎการเอาตัวรอดของสามัญชนในยุคนี้อย่างจำใจแล้ว

"จูเซียง!" หลินจื้อนั่งก้นเปลือยอยู่บนกิ่งไม้โดยไม่สนใจความเจ็บปวด คายเมล็ดพุทราออกมาแล้วตะโกน "มีคนทิ้งตะกร้าไว้หน้าประตูบ้านเจ้า! มีคนมาขอบคุณเจ้าด้วยไก่กับเป็ดอีกแล้วหรือเปล่า?"

จูเซียงลุกขึ้นทันทีและวิ่งไปที่ประตู พลางบ่น "ข้าบอกแล้วว่าไม่ต้องส่งอะไรมา ทำไมไม่ฟังกันบ้าง? ช่วงนี้บ้านเมืองวุ่นวาย ชีวิตทุกคนยากลำบาก ควรเก็บไก่เป็ดไว้กินเองแท้ๆ"

หลินจื้อหัวเราะร่าแล้วกระโดดลงจากต้นไม้ ลงพื้นอย่างมั่นคงราวกับฝึกวิชาตัวเบามา

เขาเทพุทราที่ห่อไว้ในชายเสื้อลงในตะกร้าของหญิงสาวที่รออยู่ใต้ต้นไม้ แล้วปล่อยชายเสื้อลง กลับสู่สภาพปัญญาชนผู้ทรงเกียรติ

"เสวี่ย เมื่อกี้จูเซียงจ้องข้าเขม็งเลย เขาแอบนินทาข้าอีกแล้วใช่ไหม?" หลินจื้อแซว "การนินทาว่าร้ายลับหลังไม่ใช่วิสัยของวิญญูชนนะ"

เสวี่ยวางงานเย็บปักถักร้อยลงแล้วยิ้ม "ท่านพี่ไม่เคยบอกว่าตนเองเป็นวิญญูชน ที่นี่มีเพียงท่านหลินไม่ใช่หรือที่เป็นวิญญูชน?"

คำว่า 'วิญญูชน' (จวินจื่อ) ไม่ได้หมายถึงเพียงผู้มีคุณธรรมสูงส่ง แต่ยังเป็นคำเรียกขานอย่างยกย่องสำหรับบุตรหลานขุนนางในสมัยนั้นด้วย

เมื่อได้ยินเสวี่ยเปลี่ยนประเด็นอย่างชาญฉลาด หลินจื้อก็หัวเราะลั่น "ถ้าปากของจูเซียงคมคายได้สักครึ่งหนึ่งของเจ้า ข้าคงกล้าเสนอชื่อเขาให้รับราชการไปแล้ว"

เสวี่ยยิ้มโดยไม่ตอบคำ

นางอาจจะบ่นถึงจูเซียงในที่ลับตา แต่จะไม่มีใครได้ยินคำตำหนิสามีจากปากของนางแม้แต่คำเดียว

หลินจื้อถอนหายใจ "พวกเจ้าสองผัวเมียนี่จริงๆ เลย... เจ้าเกลี้ยกล่อมจูเซียงให้ไปสนามรบไม่ได้จริงๆ หรือ?"

เสวี่ยส่ายหน้า "ท่านพี่ไม่ชอบเจ้าค่ะ อีกอย่างฝ่าบาทมีราชโองการว่าผู้ที่ทำนาได้ดีก็สามารถได้รับบรรดาศักดิ์ได้ มีใครในแคว้นจ้าวที่ทำนาเก่งกว่าท่านพี่บ้าง? ท่านหลินเองก็เคยบอกว่าที่ท่านพี่ยังไม่ได้บรรดาศักดิ์เพราะเขายังเด็กเกินไป รอให้ท่านพี่อายุมากกว่านี้ย่อมได้รับบรรดาศักดิ์แน่ ในเมื่อท่านพี่ไม่ชอบสนามรบ รออีกไม่กี่ปีก็ย่อมได้"

หลินจื้อถอนหายใจในใจ แต่สีหน้าไม่เปลี่ยน "แน่นอน จูเซียงย่อมได้บรรดาศักดิ์จากการทำนาในสักวัน แต่บรรดาศักดิ์ที่ได้จากชาวนาย่อมเทียบไม่ได้กับที่ได้จากการทหาร แม่นางเสวี่ย นี่เกี่ยวพันถึงอนาคตของจูเซียง ถ้าเจ้าเกลี้ยกล่อมเขาได้ก็ช่วยหน่อย ข้าจะส่งคนไปคุ้มกันเขา เขาแค่ต้องไปตัดหัวศัตรูสักสองสามหัวในสนามรบด้วยตัวเอง ก็จะไม่มีอันตรายใดๆ"

เสวี่ยส่ายหน้าอีกครั้ง "ท่านพี่ใช่คนกลัวตายหรือ? ท่านพี่ปรารถนาเพียงช่วยชีวิต ไม่ใช่ฆ่าฟัน หากเขาได้บรรดาศักดิ์จากการช่วยคน เหตุใดต้องไปฆ่าคนเพื่อให้ได้มา? ท่านหลินน่าจะเข้าใจเขาดี"

หลินจื้อประสานมือไว้ท้ายทอย เงยหน้ามองฟ้าแล้วถอนหายใจ "ข้าเข้าใจ ข้าเข้าใจดีทีเดียว นั่นแหละข้าถึงอยากให้เจ้าช่วยพูด ข้าไม่กล้าพูดกับเขาตรงๆ หรอก"

เสวี่ยหัวเราะเบาๆ

ขณะที่หลินจื้อพยายามเกลี้ยกล่อมเสวี่ยลับหลังจูเซียงไม่สำเร็จ เสียงตะโกนอย่างโกรธเกรี้ยวของจูเซียงก็ดังมาจากหน้าประตู "ไอ้เด็กสารเลวที่ไหน! กล้าเอาเด็กมาทิ้งไว้หน้าบ้านข้า!"

ทั้งเสวี่ยและหลินจื้อต่างสะดุ้ง แล้วรีบวิ่งไปที่ประตูใหญ่

ที่หน้าประตู จูเซียงกำลังยืนเท้าเอวโมโหใส่ตะกร้าใบหนึ่ง

ภายในตะกร้า เด็กชายตัวผอมแห้งขยี้ตาและค่อยๆ ลุกขึ้นนั่งอย่างงุนงง

มือเล็กๆ ที่มีเล็บดำปี๋ราวกับกรงเล็บไก่กำขอบตะกร้าไว้แน่นด้วยความประหม่า "ทะ...ที่นี่ที่ไหน?"

เสียงด่าของจูเซียงหยุดลง เขาอุ้มเด็กออกจากตะกร้ามาวางไว้ข้างๆ ถอดเสื้อคลุมของตัวเองออกคลุมร่างเด็กที่ใส่เสื้อผ้าบางเบา จากนั้นหันกลับมาพูดว่า "ท่านหลิน มีคนเอาเด็กมาทิ้งหน้าบ้านข้า ท่านต้องจัดการเรื่องนี้นะ!"

เนื่องจากจูเซียงต้องโฟกัสที่การทำนา เขาจึงไม่ได้อยู่ในคฤหาสน์ตระกูลหลินในตัวเมืองหานตาน แต่อาศัยอยู่ในที่ดินศักดินาของหลินเซียงหรูแถบชานเมือง

หลินเซียงหรูใจดีกับชาวบ้านในเขตปกครองมาก มักใช้รางวัลที่ได้รับจากกษัตริย์จ้าวมาช่วยเหลือพวกเขา และยังสร้างสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าเพื่อรับดูแลเด็กที่ชาวบ้านเลี้ยงไม่ไหว

หลินเซียงหรูมีคำสั่งว่า หากชาวบ้านเลี้ยงเด็กไม่ไหวต้องส่งไปที่สถานรับเลี้ยง ห้ามนำไปทิ้งขว้างเอง มิฉะนั้นจะมีโทษ

ไม่ว่าเด็กที่ถูกทิ้งจะรอดชีวิตในสถานรับเลี้ยงมากน้อยเพียงใด แต่นี่เป็นครั้งแรกตั้งแต่จูเซียงมาอยู่กับตระกูลหลิน ที่เขาเห็นคนกล้าเอาเด็กมาทิ้งหน้าบ้านคนอื่นอย่างโจ่งแจ้ง

"ตะกร้าไม้ไผ่ เสื้อผ้าไหม... นี่ไม่ใช่สิ่งที่ครอบครัวธรรมดาจะหามาได้" สายตาของหลินจื้อเฉียบคมกว่าจูเซียงมาก "หรือจะมีใครพุ่งเป้ามาที่ข้า?"

ไม้ไผ่เป็นของขึ้นชื่อทางใต้ งานหัตถกรรมไม้ไผ่ที่ปรากฏในหานตานมีราคาค่อนข้างสูง ยิ่งผ้าไหมยิ่งไม่ต้องพูดถึง คนที่จนตรอกจนต้องทิ้งลูกไม่มีปัญญาหาของพวกนี้มาแน่

ฉากละครดราม่าแย่งชิงอำนาจในวังผุดขึ้นในหัวจูเซียงทันที "หรือจะเป็นลูกหลานสายรองของตระกูลท่าน?"

เขาจำได้ว่าสามัญชนในยุคนี้ไม่ควรล้อเลียนขุนนางพร่ำเพรื่อ จึงใช้คำพูดอ้อมค้อม ไม่พูดว่า "น้องชายท่าน หรือลูกท่าน"

"มีจดหมายในตะกร้า" หลินจื้อก้มลงหยิบผ้าไหมจากก้นตะกร้า คลี่ออกอ่านกวาดสายตา สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นประหลาดพิกลทันที

ตกใจ โกรธ สงสาร... อารมณ์หลากหลายผสมปนเปจนกล้ามเนื้อบนใบหน้าของหลินจื้อกระตุกไม่หยุด สุดท้ายสีหน้าของเขาหยุดอยู่ที่ความ 'เวทนา'

จูเซียงรู้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ รีบชะโงกหน้าไปอ่านข้อความบนผ้าไหม

หลังจากเป็นผู้รับใช้ตระกูลหลิน เขาได้เรียนรู้การเขียนของยุคนี้อย่างเป็นระบบ ด้วยความจำดีและวินัยเยี่ยม ตอนนี้เขาเขียนหนังสือได้สวยงามและอ่านจดหมายบนผ้าไหมเข้าใจ

ทันใดนั้น ใบหน้าของจูเซียงก็มืดครึ้มลงทันตา

หลินจื้อหัวเราะเยาะ "ทำหน้าแบบนั้นทำไม? หรือจะเป็นลูกหลานญาติโยมของเจ้า?"

จูเซียงถลึงตาใส่หลินจื้อ แล้วพิจารณาเด็กชายตัวน้อยที่กำเสื้อคลุมของเขาแน่นด้วยสีหน้าว่างเปล่า ดูเหมือนเด็กน้อยจะไม่รู้ตัวเลยว่าตนถูกทิ้ง

เสวี่ยขมวดคิ้วแน่น "ท่านพี่ เขาคือ..."

ริมฝีปากของจูเซียงขยับ แต่เมื่อเห็นแก่เด็กที่น่าสงสาร เขาจึงระงับโทสะ "เข้าไปคุยกันข้างในเถอะ"

เขาอุ้มเด็กที่ยังงุนงงขึ้นมา หันหลังเดินเข้าประตู พลางสบถสาปแช่งเบาๆ

เสวี่ยชำเลืองมองเด็กในอ้อมแขนของจูเซียง แล้วหันไปสั่งสาวใช้ให้ต้มน้ำและทำน้ำแกง โดยกำชับให้ใส่นมแพะลงไปด้วย

หลินจื้อเดินตามจูเซียงเข้าบ้านอย่างอารมณ์ดี พอปิดประตู เขาก็พูดด้วยน้ำเสียงกวนประสาทว่า "ข้าเคยได้ยินเจ้าเล่าถึงวีรกรรมของพี่สาวใจดำของเจ้ามาก่อน แต่ไม่นึกว่าจะได้เห็นกับตาตัวเองในวันนี้"

สีหน้าเรียบร้อยสง่างามของเสวี่ยแข็งค้าง ก่อนจะบิดเบี้ยวทันที เสียงของนางสูงขึ้นหลายอ็อกเทฟ "อะไรนะ?! นี่ลูกของชุนฮวาเหรอ?!"

จูเซียงตอบอย่างกระอักกระอ่วน "ใช่"

สีหน้าของเสวี่ยกระตุกและบิดเบี้ยวอยู่นาน สุดท้ายเมื่อมองไปที่เด็กซึ่งสะดุ้งตกใจกับเสียงของนาง นางก็กลั้นคำด่าหยาบคายไว้อย่างยากลำบาก "นางยังไม่ตายอีกรึ?! นางรอดมาได้ยังไง?!"

จูเซียงถอนหายใจ ละอายเกินกว่าจะพูด

หลินจื้อ จอมสร้างเรื่อง อธิบายให้เสวี่ยฟัง "ในจดหมายบอกว่าตอนนี้นางอยู่กับเศรษฐีอีกคน เด็กคนนี้เป็นตัวถ่วง และนางบังเอิญได้ยินว่าตอนนี้จูเซียงมีฐานะดีแล้วแต่ยังไม่มีลูกชาย นางเลย 'ยก' ลูกให้จูเซียง และยังอยากให้จูเซียงสำนึกในบุญคุณของนางด้วย ฮ่าฮ่าฮ่า!"

พอได้ยินคำว่า "ยังไม่มีลูกชาย" หน้าของเสวี่ยก็ซีดเผือดทันที

จูเซียงเตะเข้าที่เอวของหลินจื้อ หลินจื้อหลบไม่ทัน ร้องโอดโอยมือกุมเอว

"สุขภาพข้าไม่ดี ทำให้มีลูกยาก นี่เป็นความผิดข้าเอง แต่โลกนี้โหดร้ายกับผู้หญิงเรื่องทายาท หลินลี่... พวกเราล้อเล่นกันได้ แต่อย่าให้เสวี่ยได้ยิน นางชอบคิดมากและโทษตัวเองว่าเป็นความผิดนาง" จูเซียงขมวดคิ้ว

'ลี่' คือชื่อรองของหลินจื้อ

หลินจื้อปัดรอยเท้าบนเอว แล้วโค้งคำนับจูเซียงและเสวี่ย "ข้าผิดไปแล้ว แม่นางเสวี่ย ข้าล้อจูเซียงเล่น ข้าไม่ได้คิดอะไรมาก"

เสวี่ย: "...ท่านก็ไม่ควรล้อท่านพี่เช่นกันเจ้าค่ะ!"

หลินจื้อกลับมาทำท่าทางไม่ยี่หระ กอดคอจูเซียงแล้วขยิบตา "ข้าจะล้อเขา ข้าจะล้อเขาซะอย่าง"

เสวี่ยกระทืบเท้าด้วยความโมโห แล้วเดินหนีเข้าครัวไปดูน้ำแกงเพื่อสงบสติอารมณ์

"เอาล่ะ ข้าไล่นางไปแล้ว เราคุยกันได้" หลินจื้อเอามือออก "เจ้าจะทำยังไงต่อ? เจ้าไม่มีญาติคนอื่น เขาอาจจะเป็นสายเลือดรุ่นหลังเพียงคนเดียวของเจ้า การรับเขาเป็นทายาทอาจจะไม่ใช่ความคิดที่แย่"

ก่อนที่จูเซียงจะตอบ เด็กในอ้อมแขนเหมือนเพิ่งได้สติ ร้องเสียงแหลม "ที่นี่ที่ไหน? ข้าจะกลับบ้าน! ข้าจะหาท่านแม่!"

เขากัดแขนจูเซียง จูเซียงนิ่วหน้าด้วยความเจ็บ มือคลายออก เด็กน้อยร่วงลงมาทันที แต่จูเซียงรีบทนเจ็บคว้าตัวไว้ไม่ให้เด็กกระแทกพื้น

เด็กน้อยผลักมือเขาออกแล้ววิ่งโซซัดโซเซ "ข้าจะกลับบ้าน ข้าไม่อยากเป็นลูกคนอื่น ข้าคือฉิน... โอ๊ย!"

เด็กน้อยพูดจาฉะฉาน แต่ขาไม่มีแรง วิ่งไปได้ไม่กี่ก้าวก็ล้มกลิ้ง ฝุ่นจับเต็มหน้าเต็มตัว

จูเซียงรีบวิ่งไปพยุงเด็กขึ้นมา

"ไม่ร้องนะ ไม่ร้อง ข้าจะพาเจ้าไปหาแม่" จูเซียงไม่รังเกียจความสกปรก กอดเด็กน้อยไว้แน่น ใช้แขนเสื้อเช็ดหน้าให้ รู้สึกปวดใจ "ไม่ต้องกลัว ข้าคือ 'ลุง' (จิ้วจิ้ว) ของเจ้า 'ยามเห็นลุง ดุจดั่งเห็นมารดา' ข้าเป็นน้องชายของแม่เจ้า ไม่ใช่คนเลว"

หลินจื้อแทรกขึ้นมา "เจ้าท่อง 'คัมภีร์ซือจิง บทเกอแห่งรัฐฉิน' ให้เด็กตัวแค่นี้ฟัง คิดว่าเขาจะเข้าใจรึ?"

เด็กน้อยกำแขนเสื้อจูเซียงที่กำลังเช็ดหน้าให้เขาแน่น "ฉิน... บทเกอแห่งรัฐฉิน? ท่านลุง?"

"ใช่ ข้าคือลุงของเจ้า ไม่ต้องกลัว ข้าจะพาเจ้าไปหาแม่ ครั้งนี้ข้าจะ... ข้าจะ..." จูเซียงกัดฟันอยู่นาน แต่พูดไม่ออกว่าจะ "ทำ" อะไร

เขาจะพูดจาร้ายกาจเกี่ยวกับแม่ของเด็กต่อหน้าเด็กได้ยังไง? และด้วยนิสัยของจูเซียง ต่อให้พูดจาร้ายกาจออกไป เขาก็คงทำจริงไม่ได้อยู่ดี

ในเวลานี้ จูเซียงอยากจะกระทืบเท้าเงยหน้ามองฟ้าถอนหายใจ แล้วตะโกนประโยคเด็ดจากหนังเรื่องนั้นจริงๆ

นี่พวกแกรังแกคนซื่อสัตย์งั้นเหรอ?!!

เด็กน้อยเงยหน้าขึ้น ใบหน้าที่ถูกเช็ดคราบฝุ่นออกแล้วดูเหลืองซีดและผอมตอบ ดูไม่เหมือนเด็กที่ได้รับการเลี้ยงดูมาอย่างดี

อย่างไรก็ตาม แม้เสื้อผ้าไหมจะยับยู่ยี่และสกปรก แต่มันไม่ใช่สิ่งที่ครอบครัวยากจนจะซื้อได้ ดังนั้นการเลี้ยงดูที่ย่ำแย่นี้น่าจะไม่เกี่ยวกับฐานะทางบ้าน

จูเซียงยิ่งรู้สึกหดหู่ และเป็นครั้งแรกที่เขาสบถคำหยาบในใจอย่างรุนแรง

"ลุงจะหาชุดให้เปลี่ยนก่อน เรากินของร้อนๆ กัน แล้วค่อยไปหาแม่เจ้า ตกลงไหม?" จูเซียงพูดเสียงอ่อนโยน

เสียงร้องไห้ของเด็กน้อยหยุดลง สีหน้าหวาดกลัวเมื่อครู่เปลี่ยนเป็นความสงบที่ดูฝืนธรรมชาติจนน่าอึดอัด "จริงเหรอ? ท่านลุงไม่หลอกข้านะ?"

"ข้าสาบาน!" จูเซียงยกมือขึ้นข้างหนึ่ง "มาเถอะ ไปอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้ากันก่อน แล้วข้าจะทายาให้"

จูเซียงมองฝ่ามือที่ถลอกของเด็กน้อยจากการหกล้ม แล้วย้ำ "ทายาก่อน"

เด็กน้อยก้มหน้า "อื้ม... ท่านต้อง... ท่านต้องพาข้าไปหาแม่นะ"

จูเซียงรับคำ "ได้สิ หลินลี่..."

หลินจื้อโบกมือ "เจ้าไปยุ่งธุระของเจ้าเถอะ ไม่ต้องห่วง ข้าส่งคนไปตามหาคนที่ทิ้งเด็กแล้ว ผู้หญิงคนนั้นหนีไปได้ไม่ไกลหรอก"

จูเซียงพูด "ขอบใจ ตอนนี้ข้ายุ่ง แต่เสร็จเรื่องนี้เมื่อไหร่ ข้าจะลงมือทำอาหารมื้อใหญ่เลี้ยงเจ้าเอง"

หลินจื้อหัวเราะ "ข้าจะจำไว้!"

จูเซียงพาเด็กเดินออกไป รอยยิ้มบนหน้าหลินจื้อจางลง

เขารู้ว่าจูเซียงนิสัยดีและใจอ่อน แม้จะเจอเรื่องแบบนี้ก็คงไม่ทำอะไรที่รุนแรงเกินไป แต่ในฐานะเพื่อน เขาอยากจะจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเองจริงๆ

ไม่นานนัก ทหารสวมเกราะพร้อมกระบี่ยาวก็รีบวิ่งเข้ามา

"จับได้แล้วหรือ?" หลินจื้อถาม

ทหารตอบ "จับได้แล้วขอรับ คนนั้นเป็นแค่สาวใช้ เราได้ที่อยู่มาแล้ว"

หลินจื้อสั่ง "เตรียมรถม้า ข้าอยากจะไปเห็นหน้าหญิงแพศยาที่ทิ้งน้องชายตัวเอง แล้วตอนนี้ยังจะทิ้งลูกตัวเองอีกคนด้วยตาตัวเองสักหน่อย"

ทหารรับคำสั่งแล้วถอยออกไป

หลินจื้อถอนหายใจ "แม่นางเสวี่ย คนดีมักถูกรังแก สามีเจ้านี่ช่างทำให้คนรอบข้างปวดหัวจริงๆ"

เสวี่ยที่กลับมาที่ลานหน้าบ้านตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ กล่าวอย่างเรียบเฉย "หากท่านพี่ไม่ใช่คนจิตใจบริสุทธิ์และเมตตาเช่นนี้ ท่านหลินคงไม่ลดตัวลงมาคบหาด้วยหรอกเจ้าค่ะ"

หลินจื้อยอมรับ "นั่นก็จริง ถ้าหาผู้หญิงคนนั้นไม่เจอ เจ้าจะยอมรับเลี้ยงเด็กคนนี้ไหม?"

เสวี่ยตอบ "ทุกอย่างแล้วแต่ท่านพี่เจ้าค่ะ"

หลินจื้อหัวเราะเบาๆ "ข้าไม่เชื่อหรอก น่าจะเป็นเขาตามใจเจ้ามากกว่ากระมัง?"

เสวี่ยตอบ "การตามใจข้า ก็คือความประสงค์ของท่านพี่เช่นกัน"

"เอาเถอะๆ เจ้าพูดถูก" หลินจื้อยอมแพ้ "ถ้าพวกเจ้าไม่อยากเลี้ยงเขา ข้าจะช่วยหาครอบครัวดีๆ ที่อยู่ไกลจากพวกเจ้าให้รับไปเลี้ยงเอง"

ในที่สุดเสวี่ยก็แสดงอารมณ์ออกมา นางประสานมือคารวะเล็กน้อย "ขอบคุณเจ้าค่ะ ท่านหลิน"

จูเซียงพาเด็กไปที่ห้องอาบน้ำ

จูเซียงรักความสะอาด เขาจึงสร้างห้องอาบน้ำขึ้นโดยเฉพาะ มีระบบน้ำไหลและเตาสำหรับต้มน้ำร้อนทันที

สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่าตระกูลหลินดูแลจูเซียง "ผู้รับใช้" คนนี้ดีมาก ดีกว่าผู้รับใช้ระดับสูงเสียอีก

หลังจากสร้างห้องอาบน้ำเสร็จ เสวี่ยก็ยึดพื้นที่ครึ่งหนึ่งไปใช้ซักผ้าและล้างผักทันที จูเซียงบ่นอยู่นาน แต่ก็ได้สิทธิ์แค่ว่า "เออๆๆ ข้าจะไม่เข้ามาซักผ้าตอนท่านพี่อาบน้ำ" สุดท้ายจูเซียงก็ต้องปรับตัวยอมรับความจริงข้อนี้ แม้เขาจะเป็นคนรักความสะอาด (แต่ไม่ถึงขั้นอนามัยจัด) ก็ตาม

อากาศเริ่มเย็นและต้องรีบออกเดินทาง จูเซียงบอกว่าจะพาเด็กไปอาบน้ำ แต่จริงๆ แล้วแค่ใช้น้ำร้อนเช็ดตัวให้

เด็กคนนี้คงไม่ได้อาบน้ำบ่อย ตัวเต็มไปด้วยคราบไคล เล็บดำปี๋

เด็กวัยนี้ในครอบครัวทั่วไปมักจะโกนผมเพื่อกันเหา เหลือไว้แค่จุกเล็กๆ สองข้าง แต่เด็กคนนี้ไว้ผมยาวสยาย และในซอกผมก็เต็มไปด้วยไข่เหาที่มองเห็นได้ชัดเจน เล่นเอาจูเซียงคันยิบๆ ไปทั้งตัว

จูเซียงอยากจับเด็กสระผมฟอกสบู่ให้สะอาดเอี่ยม แต่เห็นความสงบที่เสแสร้งภายใต้ความตื่นตระหนกของเด็ก และรู้ว่าต้องรีบไป เขาจึงทำได้แค่เช็ดตัว เปลี่ยนให้ใส่เสื้อแขนสั้นและกางเกงขาสั้นผ้าป่านเนื้อดีของเขา แล้วทายาให้ โดยไม่ได้สระผม

เสื้อผ้าของจูเซียงเมื่อมาอยู่บนตัวเด็ก ต้องใช้เชือกผูกหลายทบกันหลุด จูเซียงห่อตัวเขาด้วยเสื้อคลุมตัวใหญ่อีกชั้น มัดเด็กผอมแห้งจนกลายเป็นก้อนกลมๆ

"บ้านลุงมีแต่เสื้อผ้าป่าน ใส่แล้วคันไหม?" จูเซียงถาม

เด็กน้อยส่ายหน้าเงียบๆ

จูเซียงอุ้มเด็กที่ว่านอนสอนง่ายผิดปกติ ต่างจากตอนร้องไห้โวยวายเมื่อครู่ลิบลับ ไปยังห้องโถง เสวี่ยอุ่นน้ำแกงนมแพะและยกออกมาวางรอไว้แล้ว

ท้องของเด็กน้อยร้องประท้วงด้วยความหิวมานานแล้ว พอได้กลิ่นหอมของนม เขาลังเลเล็กน้อยก่อนจะหยิบช้อนไม้ขึ้นมาตักกินคำเล็กๆ

เมื่อน้ำแกงนมแพะเข้าปาก ข้าวชั้นดีที่เคี่ยวจนละลายบวกกับกลิ่นนมหอมมันที่ไร้กลิ่นสาบ อบอวลไปทั่วปาก ดวงตาบวมเป่งของเด็กน้อยค่อยๆ เบิกกว้าง แสงสว่างวาบขึ้นในดวงตาที่หม่นหมอง

เขาเงยหน้ามองหญิงสาวหน้าดุที่เตรียมน้ำแกงแสนอร่อยนี้ให้ แล้วมองชายหนุ่มที่ขมวดคิ้วเล็กน้อยแต่พยายามส่งยิ้มใจดีให้เขา จากนั้นเขาก็ก้มหน้าซุกกับชาม กินอย่างตะกละตะกลามราวกับลูกสุนัขที่หิวโหย

คิ้วของจูเซียงขมวดแน่นขึ้น แต่รอยยิ้มบนใบหน้ากลับดูอ่อนโยนขึ้น สีหน้าไม่พอใจของเสวี่ยจางหายไป แต่ไม่นานก็กลับมาตึงเครียดอีกครั้ง

หลินจื้อที่เป็นตัวประกอบฉาก ขยับจมูกฟุดฟิดแล้วยื่นมือออกมา "ขอข้าชามนึงสิ"

จูเซียง: "...ไปตักเอง!"