ตอนที่ 20: อย่าจ้างพวกนินจาถอนตัว!!

ตอนที่ 20: อย่าจ้างพวกนินจาถอนตัว!!

"ตระกูลโทคุงาวะมีหลายคนที่โลภตำแหน่งผู้นำตระกูล พวกเขาไม่อยากเห็นลูกชายคนเล็กของข้ากลับไปยังหมู่บ้านคุสะงาคุเระอย่างปลอดภัยแน่นอน ข้าปิดบังเป้าหมายการคุ้มกันเพราะข้าคิดว่ายิ่งคนรู้น้อยเท่าไหร่ ก็ยิ่งปลอดภัยเท่านั้น ข้าไม่เคยคาดคิดว่าข่าวจะยังรั่วไหลออกไปได้"

โทคุงาวะ ทาคาฮาระ ถอนหายใจอย่างจนปัญญา, เต็มไปด้วยความกลัวที่ยังหลงเหลืออยู่

เขารอดมาได้ครั้งนี้เพราะเขาโชคดี

ถ้าเขาไม่ได้จ้างทีมนินจาที่แข็งแกร่ง, ไม่ใช่แค่ลูกชายคนเล็กของเขา แต่แม้แต่ตัวเขาเองก็อาจจะตายด้วยน้ำมือของนินจาถอนตัวอิวะงาคุเระ

"เป็นอย่างนี้นี่เอง"

ยูกิโตะพยักหน้าช้าๆ เธอด้งเนจิไปคุยข้างๆ สักพัก, จากนั้นก็ไปหาโทคุงาวะ ทาคาฮาระ และพูดว่า,

"คุณโทคุงาวะ, ฉันให้ทางเลือกคุณสองทาง: หนึ่ง, เรายุติภารกิจและแยกย้ายกันไป—พวกเรากลับหมู่บ้านคุโมะงาคุเระ, และคุณก็กลับหมู่บ้านคุสะงาคุเระ; สอง, คุณเพิ่มรางวัลอีกสองแสนเรียว, และเราจะคุ้มกันคุณต่อไปยังหมู่บ้านคุสะงาคุเระ"

โทคุงาวะ ทาคาฮาระ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง, จากนั้นก็พยักหน้าด้วยสีหน้าที่เจ็บปวด: "ตกลงครับ, ข้าคงต้องรบกวนท่านนินจาแล้ว"

รางวัลเดิมคือเจ็ดหมื่นเรียว, ดังนั้นเมื่อเพิ่มอีกสองแสน, ก็จะเป็นสองแสนเจ็ดหมื่นเรียว

รางวัลนี้ไม่ใช่จำนวนเงินน้อยๆ เลย

กำไรจากการค้าประจำปีของตระกูลโทคุงาวะมีไม่ถึงสองล้านเรียว

แต่เงินที่เสียไปก็สามารถหาคืนมาได้

ไม่ว่าจะอย่างไร, ลูกชายคนเล็กของเขาจะต้องถูกส่งไปยังหมู่บ้านคุสะงาคุเระอย่างปลอดภัย

หลังจากตกลงเรื่องภารกิจคุ้มกันเรียบร้อยแล้ว, ทุกคนก็เริ่มรวบรวมม้าที่แตกตื่นและเก็บกวาดสนามรบ

ในการต่อสู้ครั้งก่อน, มียามมากกว่าห้าสิบคนที่เสียชีวิตหรือบาดเจ็บ

โทคุงาวะ ทาคาฮาระ มองดูศพที่เกลื่อนกลาดอยู่บนพื้นราวกับว่าเขาสูญเสียพ่อแม่ไป

ไม่ใช่ว่าเขารู้สึกแย่เรื่องเงินชดเชยการเสียชีวิต

ยามเหล่านี้เป็นผู้ติดตามที่ตระกูลโทคุงาวะบ่มเพาะมาด้วยทรัพยากรจำนวนมาก, พวกเขาภักดีต่อตระกูลโทคุงาวะ หายไปหนึ่งคนก็คือหายไปเลย

เนจิเดินเข้ามาและพูดว่า, "คุณโทคุงาวะครับ, หลังจากการต่อสู้ที่ดุเดือดครั้งนี้, ทุกคนต่างเหนื่อยล้าทั้งร่างกายและจิตใจ ให้ทุกคนได้พักผ่อนนานขึ้นหน่อย, แล้วเราจะออกเดินทางกันในวันพรุ่งนี้ตอนเที่ยง"

"ตายจริง, ดูข้าสิ, คิดถึงแต่เรื่องความสูญเสีย ข้าจะไปออกคำสั่งเดี๋ยวนี้"

โทคุงาวะ ทาคาฮาระ ตบหน้าผากตัวเองและรีบสั่งให้ทีมเสบียงฆ่าม้าที่บาดเจ็บและปรับปรุงมื้ออาหาร...

ดึกสงัด

ร่างมืดสายหนึ่งโผล่ออกมาจากเต็นท์, เดินไปยังป่าทึบใกล้ๆ, ดึงนกพิราบสื่อสารออกมาจากอกเสื้อ, และปล่อยมันไป

นกพิราบสื่อสารกระพือปีกและบินขึ้นไปบนท้องฟ้า

อย่างไรก็ตาม, ทันทีที่มันบินถึงยอดไม้, มันก็กรีดร้องออกมาและร่วงหล่นลงสู่พื้น

ร่างมืดนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ทันที, และสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป

เขาไม่กล้ากลับไปที่ทีมเสบียง แต่รีบวิ่งอย่างบ้าคลั่งเข้าไปในส่วนลึกของป่าทึบ

แต่เขาวิ่งไปได้ไม่กี่เมตร ขาของเขาก็ไปเกี่ยวเข้ากับลวดเหล็กที่ซ่อนอยู่ในพงหญ้า คุไนสองเล่มพุ่งออกมาจากป่าทึบ, และด้วยเสียง 'ตุบ', ร่างมืดก็ล้มลงกับพื้น, สิ้นใจทันที

เนจิและโทคุงาวะ ทาคาฮาระ โผล่ออกมาจากเงามืดในขณะนี้

โทคุงาวะ ทาคาฮาระ มองไปที่ศพบนพื้นและถามด้วยความประหลาดใจ, "พ่อหนุ่มเนจิ, เขาคือหนอนบ่อนไส้ในทีมหรือครับ?"

พวกนินจาถอนตัวอิวะงาคุเระที่โจมตีเข้ามามุ่งตรงไปยังรถม้าที่หญิงสาวและเด็กชายคนเล็กอยู่, ซึ่งจะทำได้ก็ต่อเมื่อมีข่าวกรองที่ละเอียดล่วงหน้าเท่านั้น

"ถ้าเขาไม่ใช่หนอนบ่อนไส้, แล้วจะเป็นใครล่ะครับ?"

เนจิกล่าวอย่างสบายๆ ขณะเก็บกับดักที่เขาวางไว้

พอเนจิเก็บกวาดกับดักเสร็จ, โทคุงาวะ ทาคาฮาระ ก็ตรวจสอบศพเรียบร้อยแล้ว, และใบหน้าของเขาก็พลันซีดเผือดราวกับขี้เถ้า

เนจิมองไปที่เขาและกล่าวว่า, "คุณคงรู้แล้วสินะครับว่าใครคือผู้ว่าจ้างที่อยู่เบื้องหลังกลุ่มนินจาถอนตัวอิวะงาคุเระนั่น"

"เขาคือ..." โทคุงาวะ ทาคาฮาระ เหงื่อท่วมตัว

เนจิโบกมือ, ขัดจังหวะโทคุงาวะ ทาคาฮาระ, ไม่สนใจที่จะฟังเขาพูดต่อ

ความขัดแย้งภายในตระกูลโทคุงาวะก็คงไม่พ้นเรื่องอำนาจและเงินตรา ผู้บงการต้องเป็นหนึ่งในผู้มีอิทธิพลของตระกูลโทคุงาวะอย่างแน่นอน

"คุณโทคุงาวะครับ, คุณอาจจะต้องเตรียมรางวัลเพิ่มอีกสองแสนเรียวแล้วล่ะ"

"พ่อหนุ่มเนจิ, ท่านหมายความว่าอย่างไรครับ?"

ทันทีที่เขาพูดจบ, โทคุงาวะ ทาคาฮาระ ก็พลันได้ยินเสียงฝีเท้าเร่งรีบอยู่ใกล้ๆ

เนจิอีกคนหนึ่งวิ่งออกมาจากป่าทึบ, แบกกระสอบไว้บนบ่า

เนจิยิ้มให้กับร่างแยกสายฟ้า: "ลำบากหน่อยนะ"

ร่างแยกสายฟ้าชูนิ้วโป้ง: "เรื่องจัดการธุระไว้ใจฉันได้เลย"

เนจิคลายร่างแยกสายฟ้า, และความทรงจำมากมายก็หลั่งไหลเข้ามาในหัวของเขา

หลังจากซึมซับความทรงจำแล้ว, เนจิก็นวดขมับ, แล้วเทร่างที่อยู่ในกระสอบออกมา

"คุณโทคุงาวะครับ, คุณคิดว่าชีวิตของหมอนี่มีค่าถึงสองแสนเรียวไหม?"

"เป็นเขาจริงๆ งั้นหรือ?!"

...

ไม่กี่ชั่วโมงก่อน, ในหุบเขาที่ซ่อนเร้นในแคว้นชิโมะโนะคุนิ

หลังจากที่นินจาถอนตัวอิวะงาคุเระนำทีมโจมตีทีมเสบียง, ผู้ว่าจ้างก็ไม่ได้จากไปไหน แต่ยังคงรออยู่ที่เดิม

ผู้ว่าจ้างไม่ใช่คนอื่นคนไกล; เขาคือลูกพี่ลูกน้องของโทคุงาวะ ทาคาฮาระ, โทคุงาวะ มาซาฮารุ

โทคุงาวะ ทาคาฮาระ อายุเกือบห้าสิบปีแล้ว หลังจากที่ลูกชายคนเล็กของเขาเสียชีวิต, ผู้มีอิทธิพลหลายคนในตระกูลก็จะบังคับให้โทคุงาวะ ทาคาฮาระ สละตำแหน่ง, และในตอนนั้น, การที่เขา (มาซาฮารุ) จะได้ขึ้นเป็นผู้นำตระกูลก็จะกลายเป็นตัวเลือกยอดนิยม

ขณะที่ท้องฟ้าเริ่มมืดลง, อารมณ์ของโทคุงาวะ มาซาฮารุ ก็ยิ่งร้อนรนมากขึ้น เขาคอยมองไปทางปากหุบเขาอยู่ตลอดเวลา, หวังว่าจะได้เห็นนินจาถอนตัวอิวะงาคุเระกลับมาอย่างผู้ชนะ

หลังจากรอคอยอย่างไร้จุดหมาย, เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังขึ้น, มีคนกำลังพุ่งมาหาเขาด้วยความเร็วสูง

โทคุงาวะ มาซาฮารุ ดีใจอย่างยิ่งและรีบวิ่งออกไปจากหุบเขา

นินจาถอนตัวอิวะงาคุเระปรากฏขึ้นในสายตาของโทคุงาวะ มาซาฮารุ, แต่ที่น่าประหลาดใจคือ, ในบรรดาท่านนินจาถอนตัวทั้งสิบคน, มีเพียงหัวหน้าท่านนินจาถอนตัวเพียงคนเดียวที่รอดกลับมา

โทคุงาวะ มาซาฮารุ คิดว่ามีบางอย่างผิดปกติและรีบถามว่า, "ทำไมท่านถึงกลับมาเพียงคนเดียว?"

"หึ่ม" นินจาถอนตัวอิวะงาคุเระแค่นเสียงเย็นชา, "คนอื่นตายหมดแล้ว ไอ้สารเลวเอ๊ย เจ้าทำข้าซวยจริงๆ"

"ตายหมดเลยหรือ?" ใบหน้าของโทคุงาวะ มาซาฮารุ มืดครึ้ม หัวหน้าท่านนินจาถอนตัวหนีกลับมาในสภาพน่าสมเพช, จึงไม่จำเป็นต้องถามก็รู้ว่าภารกิจล้มเหลว

"บัดซบเอ๊ย, ภารกิจระดับ C กลับมีโจนินถึงสองคน"

นินจาถอนตัวอิวะงาคุเระสบถ, ขณะมองไปที่โทคุงาวะ มาซาฮารุ ด้วยเจตนาร้าย, จนเขารู้สึกเย็นเยียบไปทั้งตัว

"เจ้า, เจ้าจะทำอะไร?" โทคุงาวะ มาซาฮารุ พูดตะกุกตะกัก

ฟุ่บ!

ประกายเย็นเยียบวาบขึ้น, และดาบสั้นในมือของนินจาถอนตัวอิวะงาคุเระก็แทงเข้าไปในอกของโทคุงาวะ มาซาฮารุ อย่างดุเดือด

"เจ้า, เจ้า..."

โทคุงาวะ มาซาฮารุ กุมหน้าอกที่เปื้อนเลือดของเขา, พูดไม่ออกเป็นเวลานาน, แต่ก็ไม่สามารถพูดให้เป็นประโยคที่สมบูรณ์ได้

นินจาถอนตัวอิวะงาคุเระแทงเข้าไปที่อกของโทคุงาวะ มาซาฮารุ อีกสองครั้ง: "ข้าขอแนะนำอะไรเจ้าอย่างนะ, ชาติหน้าอย่าจ้างพวกท่านนินจาถอนตัวอีก"

แปะ! แปะ!

ร่างแยกของเนจิปรบมือและพูดอย่างร่าเริง, "ที่เจ้าพูดมาก็มีเหตุผลดีนี่"

"?"

ใบหน้าของนินจาถอนตัวอิวะงาคุเระมืดครึ้มขณะที่เขาหันไปมองปากหุบเขา เนจิกำลังเดินออกมาจากเงามืด, คุไนในมือของเขาส่องประกายแหลมคม

เจ้าเด็กนี่มันไล่ตามข้ามาจริงๆ งั้นเรอะ?!

แววตาโหดเหี้ยมปรากฏขึ้นระหว่างคิ้วของนินจาถอนตัวอิวะงาคุเระ

ในเมื่อมันไล่ตามมาอย่างไม่ลดละ, ก็มีเพียงทางเลือกเดียว: สู้ตายเพื่อฆ่ามัน

ในตอนนี้, การพูดไร้สาระใดๆ ก็ไร้ความหมาย ในชั่วพริบตา, ทั้งสองก็พุ่งเข้าหากันพร้อมกัน

ร่างแยกสายฟ้ารีบประสานอินด้วยมือซ้ายอย่างรวดเร็ว, ขณะที่มือขวาก็กำคุไน, ฟันเข้าใส่นินจาถอนตัวอิวะงาคุเระ

คุไนและหมัดหินผาปะทะกัน, ส่งเสียงดังแหลม

แสงไฟฟ้าสีฟ้าครามสาดกระจายออกมา

คาถาสายฟ้า: คมดาบพันปักษา

ปริมาณจักระสำรองของร่างแยกสายฟ้านี้เกือบจะเทียบเท่ากับของนินจาถอนตัวอิวะงาคุเระ

อย่างไรก็ตาม, สายฟ้าข่มดิน, ดังนั้นเนจิจึงเป็นฝ่ายได้เปรียบ

ขณะที่เสียงไฟฟ้าแตกประกายดังสะท้อนในอากาศ, ไม่กี่วินาทีต่อมา, สายฟ้าก็บดขยี้หมัดหินผาของนินจาถอนตัวอิวะงาคุเระ, จากนั้นก็ลามขึ้นไปตามแขนของเขาอย่างรวดเร็ว

"อ๊ากกก!!"

ความเจ็บปวดที่ร่างกายของเขาถูกสายฟ้ากัดกร่อนทำให้นินจาถอนตัวอิวะงาคุเระมีใบหน้าที่บิดเบี้ยวอย่างน่าเกลียด ร่างกายที่เป็นอัมพาตของเขาไม่สามารถส่งเสียงปกติออกมาได้

พละกำลังทั้งหมดของเขาหายไปในทันที, และความกลัวตายก็ถาโถมเข้าสู่หัวใจของเขา

ร่างแยกสายฟ้าไม่ปล่อยให้นินจาถอนตัวอิวะงาคุเระได้หวาดกลัวนานนัก ด้วยการก้าวหลบอย่างรวดเร็ว, เขาเคลื่อนที่ไปด้านข้าง, และคุไนในมือของเขาก็ตัดผ่านลำคอของคู่ต่อสู้ได้อย่างง่ายดาย