ตอนที่ 19: เป้าหมายที่แท้จริงของการคุ้มกัน

ตอนที่ 19: เป้าหมายที่แท้จริงของการคุ้มกัน

แม้ว่ามันจะเป็นการลอบโจมตี, มันก็พิสูจน์ทางอ้อมเช่นกันว่าคู่ต่อสู้ไม่ใช่แค่นินจาธรรมดา

“ลืมเป้าหมายภารกิจไปก่อน, ฆ่าเจ้าเด็กนี่ก่อน” นินจาถอนตัวอิวะงาคุเระตะโกนเสียงแหบพร่าใส่สหายของเขา, ขณะที่รีบประสานอินอย่างรวดเร็ว

เนจิเลิกคิ้วเล็กน้อยเมื่อเขาได้ยินคำว่า 'เป้าหมาย'

เป้าหมายของนินจาถอนตัวกลุ่มนี้ดูเหมือนจะไม่ใช่อาหาร

อาจจะเป็น… เนจิคาดเดาในใจ, และฝีเท้าของเขาก็ไม่หยุดนิ่งขณะที่เขารีบพุ่งเข้าใกล้นินจาถอนตัวอิวะงาคุเระ

ในขณะนี้, นินจาถอนตัวอิวะงาคุเระได้ประสานอินคาถานินจาดินเสร็จสิ้นแล้ว

"คาถาดิน: หมัดหินผา!"

แขนของเขาถูกปกคลุมไปด้วยหินหนา, และเขาก็ชกหมัดออกมาอย่างดุเดือดใส่ฮิวงะ เนจิ, ที่กำลังพุ่งเข้ามา

เนจิ, ที่พุ่งเข้ามาประชิดตัวนินจาถอนตัวอิวะงาคุเระ, ก็ปรับเปลี่ยนท่าทางอย่างกะทันหัน, ไขว้แขนไว้ด้านหน้าลำตัว

นินจาถอนตัวอิวะงาคุเระ, ที่ใช้แรงเฮือกสุดท้ายไปแล้ว, ไม่สามารถดึงพลังกลับได้ในขณะนี้ หมัดหินผาทุบเข้าที่แขนของเนจิ, ส่งเนจิปลิวกระเด็นไป

ในขณะนี้, จูนินหนึ่งคนและเกะนินสามคน, ที่ยืนเตรียมพร้อมอยู่, ต่างถอนหายใจอย่างโล่งอก

ศัตรูไม่ได้อ่อนแอ, แต่พวกเราก็ได้เปรียบ

จนกระทั่งนินจาถอนตัวอิวะงาคุเระอ้าปากค้างด้วยความสยดสยอง, ดูเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง, พวกเขาก็ตระหนักได้ว่าเนจิ, หลังจากถูกโจมตี, กลับกำลังปลิวมาทางพวกเขาด้วยความเร็วที่เร็วยิ่งกว่าเดิม

มันสายเกินไปที่จะใช้คาถานินจาเพื่อหลบหลีกในเวลาอันสั้นนี้ สายฟ้าสีดำ, ราวกับฝูงนกที่ตื่นตระหนก, โจมตีแก้วหูของพวกเขาอย่างรุนแรงและไร้เหตุผลด้วยเสียงกรีดร้องอันแหลมคม

เกะนินสองคนเป็นกลุ่มแรกที่ถูกสายฟ้าสีดำกลืนกิน, ตายคาที่

จูนินอีกคนใช้จังหวะนี้พยายามหลบหนีโดยใช้คาถาดิน: คาถาย้ายร่าง

เนจิจะปล่อยให้เขาทำสำเร็จได้อย่างไร?

"ฝ่ามืออากาศเทวะ!"

เขาปล่อยลูกบอลจักระที่แทบมองไม่เห็นผ่านอากาศ

มันทะลุผ่านหน้าอกของคู่ต่อสู้ไปอย่างเงียบเชียบ

พลังอันอ่อนโยนแทรกซึมเข้าไปในร่างกายและระเบิดออกทันที

ด้วยเสียง "ตุบ"

จูนินคนนั้นล้มหงายหลังลงกับพื้น จากภายนอก, ร่างกายของเขาไม่แสดงอาการบาดเจ็บใดๆ, แต่หัวใจของเขาได้แหลกสลายไปแล้ว

ครืดดดด!!!

เนจิยังคงปลิวถอยหลังเนื่องจากแรงเฉื่อย เขาปักคุไนลงบนพื้นอย่างมั่นคงและไถลไปอีกห้าหรือหกเมตรก่อนที่จะตั้งหลักได้

“สายฟ้าสีดำ… วิชาลับงั้นรึ?!”

นินจาถอนตัวอิวะงาคุเระเหลือบมองสหายที่ตายไปสามคนของเขาก่อน, จากนั้นสายตาของเขาก็จับจ้องไปที่สายฟ้าสีดำในมือของเนจิ, และเขาก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่น

เขานึกถึงสายฟ้าสีดำที่คล้ายกันมากซึ่งเขาเคยเห็นจากระยะไกลในสนามรบครั้งหนึ่ง

ชายที่น่าสะพรึงกลัวคนนั้นได้สร้างบาดแผลทางใจอย่างใหญ่หลวงให้กับเขา, ซึ่งตอนนั้นยังเป็นจูนิน, และแม้กระทั่งตอนนี้, เพียงแค่คิดถึงมันก็ทำให้เขาเหงื่อแตกพลั่ก

หรือว่าจะเป็นวิชาลับเดียวกัน?

เนจิดึงคุไนของเขาออกมา, รอยยิ้มปรากฏบนริมฝีปาก

“ใช้ความสามารถทั้งหมดของเจ้าออกมา; อย่าให้ข้าฆ่าเจ้าได้ง่ายๆ แบบนี้”

“ข้าไม่เคยเห็นเจ้าเด็กเหลือขอที่หยิ่งยโสเช่นนี้มาก่อน”

นินจาถอนตัวอิวะงาคุเระหรี่ตาลง

เจ้าเด็กนี่ไม่ได้เผชิญหน้ากับข้าตรงๆ เมื่อกี้; แต่กลับใช้แรงของข้าเพื่อโจมตีและฆ่าสหายของข้า นี่หมายความว่าความแข็งแกร่งของเขาก็ใกล้เคียงกับข้า, หรือเหนือกว่าเล็กน้อย ถ้าข้าสู้จนตัวตาย, ข้าอาจจะยังมีโอกาสชนะ

แต่ทว่า, ศัตรูมีกำลังเสริม, และความแข็งแกร่งของพวกเขาก็คงไม่ด้อยไปกว่าเจ้าเด็กนี่

ที่สำคัญที่สุด, นินจาผู้คุ้มกันนั้นค่อนข้างลำบาก; มันไม่คุ้มค่าที่จะเสี่ยงชีวิตเพื่อรางวัลเล็กน้อย

นินจาถอนตัวอิวะงาคุเระคิดที่จะล่าถอย

เขามองเนจิ, ที่กำลังพุ่งเข้ามาหาเขาอย่างรวดเร็ว, ประสานอิน, จากนั้นก็ทุบมือลงบนพื้น, ปลดปล่อยจักระครึ่งหนึ่งของเขา

“คาถาดิน: แม่น้ำโคลนไหล!”

พื้นดินกว้างหกเมตรตรงหน้านินจาถอนตัวอิวะงาคุเระอ่อนตัวลงในทันที, ราวกับกระแสน้ำโคลน, แผ่ขยายไปข้างหน้าเป็นคลื่นแล้วคลื่นเล่า

เนจิตีลังกากลับหลังกลางอากาศ, เหยียบย่ำบนพื้นโคลนที่อ่อนนุ่มเป็นครั้งคราวเพื่อใช้เป็นแรงส่ง คลื่นโคลนไล่ตามเขาอย่างไม่ลดละจนกระทั่งเขาถอยห่างออกไปกว่าสิบเมตร, ในที่สุดก็หลบหนีจากแม่น้ำโคลนไหลได้

ถึงตอนนี้, นินจาถอนตัวอิวะงาคุเระก็ได้วิ่งหนีไปไกลร้อยเมตรแล้ว

“น่าประทับใจ เมื่อพูดถึงคาถานินจาดิน, ฉันยังด้อยกว่ามาก”

เนจิไม่ได้ไล่ตามไปในทันที, แต่กลับหยุดเพื่อสังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่ง เพียงหลังจากที่นินจาถอนตัวอิวะงาคุเระวิ่งไปได้หนึ่งกิโลเมตร เขาก็ปล่อยคาถาร่างแยกสายฟ้าและไล่ตามเขาไปจากระยะไกล

“เนจิ, อดทนไว้, ฉันกำลังไป”

ในขณะนี้, เสียงตะโกนของยูกิโตะก็ดังมาจากระยะไกล

ความแข็งแกร่งของยูกิโตะมีแต่จะแข็งแกร่งกว่า, ไม่ได้อ่อนแอกว่าเนจิ, ดังนั้นจึงเป็นเรื่องสมเหตุสมผลที่เธอจะเอาชนะศัตรูของเธอได้เร็วขนาดนี้

เมื่อเหล่านินจาถอนตัวที่โจมตีเข้ามาไม่ตายก็หนีไป, การต่อสู้ก็จบลงอย่างรวดเร็ว

การโจมตีครั้งนี้ทำให้ขบวนธัญพืชสูญเสียอย่างหนัก เหล่ายามกลายเป็นดุร้ายและไม่หยุดจนกว่าพวกเขาจะฆ่าโจรคนสุดท้าย

ในตอนนั้นเอง, โทคุงาวะ ทาคาฮาระ, พร้อมด้วยหญิงสาวและเด็กชาย, ก็เดินมาหาเนจิและยูกิโตะ และถามอย่างกระตือรือร้น, “ท่านนินจา, พวกท่านไม่เป็นไรนะครับ?”

เนจิไม่ตอบ, แต่กลับมองไปที่โทคุงาวะ ทาคาฮาระ ด้วยรอยยิ้มครึ่งๆ

ยูกิโตะ, ที่อยู่ข้างๆ เขา, ก็สัมผัสได้เช่นกันว่ามีบางอย่างผิดปกติกับการโจมตีของนินจาในครั้งนี้ และจ้องมองโทคุงาวะ ทาคาฮาระ ด้วยใบหน้าที่เย็นชา

โทคุงาวะ ทาคาฮาระ รู้สึกเย็นสันหลังวาบจากสายตาของพวกเขา เขาแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้, เตรียมที่จะถามว่าทำไม, เมื่อเนจิพูดขึ้นมากะทันหัน, “คุณโทคุงาวะ, ได้โปรดอธิบายด้วยครับ”

โทคุงาวะ ทาคาฮาระ กลืนน้ำลาย, “ท่านนินจาครับ, ผมไม่รู้ว่าท่านกำลังพูดถึงอะไร?”

“ในการโจมตีครั้งนี้, ศัตรูส่งโจนินพิเศษสองคน, จูนินสามคน, และเกะนินห้าคน คุณโทคุงาวะ, คนที่รู้ก็คงคิดว่าคุณกำลังขนส่งธัญพืช, แต่คนที่ไม่รู้ อาจคิดว่าคุณกำลังขนส่งทองคำ”

คำพูดของยูกิโตะช่างเฉียบแหลม

“นี่, สถานการณ์นี้... ผมก็ไม่คาดคิดมาก่อนเหมือนกันครับ!” โทคุงาวะ ทาคาฮาระ พูดตะกุกตะกักอย่างประหม่า

เนจิพูดขึ้นมาทันทีว่า, “ถ้างั้นบอกฉันมาสิครับ, ทำไมแม่ลูกคู่นี้ถึงได้เข้าร่วมขบวนธัญพืชอย่างกะทันหันก่อนออกเดินทาง? ทำไมกองกำลังหลักของพวกนินจาถอนตัวถึงได้โจมตีรถม้าที่บรรทุกแม่ลูกคู่นี้? ‘สินค้า’ ที่แท้จริงที่คุณจ้างพวกเรามาคุ้มกัน, ผมเกรงว่า, ก็คือแม่ลูกคู่นี้, ใช่ไหมครับ?”

เมื่อประโยคสุดท้ายถูกพูดออกมา, สีหน้าของโทคุงาวะ ทาคาฮาระ ก็เปลี่ยนไปอย่างมาก

เหงื่อเย็นเม็ดละเอียดผุดขึ้นบนหน้าผากของเขาขณะที่เขาพยายามโต้เถียง, “ท่านนินจาครับ, ได้โปรดให้ผมอธิบาย, เรื่องมันไม่ได้เป็นอย่างที่ท่านคิด, พวกเขา, พวกเขา...”

“เฮ้อ!”

ในขณะนี้, หญิงสาวถอนหายใจและเดินมาหาเนจิและยูกิโตะ, ก้มศีรษะขอโทษ

“ฉันขอโทษจริงๆ ค่ะ, ที่พวกเราหลอกลวงพวกท่าน”

“เมจิ, แผนนี้เป็นความคิดของผมเอง ถ้าจะมีใครต้องขอโทษ, ก็ควรจะเป็นผม”

ในเมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว, โทคุงาวะ ทาคาฮาระ ก็ไม่สามารถปิดบังอะไรได้อีกต่อไป และก้มศีรษะให้เนจิและยูกิโตะ

การปกปิดภารกิจ, หากเป็นทีมนินจาธรรมดา, พวกเขาคงถูกหลอกอย่างหนักแน่นอน

โชคดีที่พวกเขาได้พบกับเนจิและยูกิโตะ

โลกนินจาก็เป็นเช่นนี้; อุบัติเหตุที่ควบคุมไม่ได้สามารถเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ

ยูกิโตะโบกมือ, “บอกพวกเรามาทุกอย่างที่คุณปิดบังไว้ เราจะตัดสินใจว่าจะคุ้มกันภารกิจต่อหรือไม่โดยพิจารณาจากสถานการณ์”

โทคุงาวะ ทาคาฮาระ ถอนหายใจและพูดช้าๆ, “เมจิไม่ใช่ญาติของผม, แต่เป็นผู้หญิงของผม เด็กคนนี้เป็นลูกนอกสมรสของผม”

เมื่อได้ยินเช่นนี้, ทั้งยูกิโตะและเนจิต่างก็ประหลาดใจอย่างมาก

ขณะที่โทคุงาวะ ทาคาฮาระ เล่าเรื่อง, ทั้งสองก็เข้าใจเรื่องราวทั้งหมดอย่างรวดเร็ว

ตระกูลโทคุงาวะเป็นพ่อค้ารายใหญ่ที่ร่ำรวยที่สุดในหมู่บ้านคุสะงาคุเระ โทคุงาวะ ทาคาฮาระ และ เมจิ เป็นเพื่อนกันมาตั้งแต่เด็ก, ไร้เดียงสาและตัวติดกัน เพื่อผลประโยชน์ของครอบครัว, โทคุงาวะ ทาคาฮาระ จึงจำใจแต่งงานกับผู้หญิงคนอื่นและส่งเมจิไปตั้งรกรากที่แคว้นแห่งสายฟ้า, ซึ่งอยู่ห่างออกไปหลายพันไมล์ พวกเขายังมีลูกชายด้วยกันหนึ่งคน

เมื่อไม่กี่เดือนก่อน, ลูกชายคนโตของโทคุงาวะ ทาคาฮาระ ประสบเหตุโจรปล้นขณะเดินทางไปทำธุรกิจและเสียชีวิตกะทันหัน

เพื่อให้แน่ใจว่าตระกูลของเขาจะมีผู้สืบทอด, โทคุงาวะ ทาคาฮาระ จึงส่งคนไปยังแคว้นแห่งสายฟ้าเพื่อพาลูกชายคนเล็กของเขากลับมา

ใครจะไปคิดว่าขบวนรถสินค้าทั้งสองขบวน, ทีละขบวน, จะถูกโจรโจมตีระหว่างทางและถูกกวาดล้างจนหมด?

ในที่สุด, โทคุงาวะ ทาคาฮาระ ก็ต้องลงมือด้วยตัวเอง, โดยใช้ข้ออ้างในการซื้อธัญพืชเพื่อแอบพาลูกชายคนเล็กของเขากลับไปยังหมู่บ้านคุสะงาคุเระอย่างปลอดภัย