บทที่ 190 โลกใต้พิภพ และการเดิมพันด้วยชีวิต
บทที่ 190 โลกใต้พิภพ และการเดิมพันด้วยชีวิต
บทที่ 190 โลกใต้พิภพ และการเดิมพันด้วยชีวิต
ณ ส่วนลึกใต้หอคอยเทียนเฟิน...คือโลกแห่งลาวาอันไร้ที่สิ้นสุด
ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือทะเลเพลิงสีแดงฉานตัดกับความมืดมิด ไอความร้อนอันน่าสะพรึงกลัวแผดเผาห้วงอากาศอยู่ตลอดเวลา
ลาวาหนืดข้นที่ไหลเอื่อยได้เข้ายึดครองพื้นที่สีแดงฉานนี้จนหมดสิ้น ไร้ซึ่งช่องว่างใดๆ และเชื่อมต่อกับเปลือกโลกชั้นบนโดยตรง
ท่ามกลางความเวิ้งว้างของมหาสมุทรลาวา...ลูกไฟทรงกลมสีขาวซีดที่กำลังลุกไหม้อย่างแผ่วเบา ล่องลอยอยู่อย่างโดดเดี่ยว ภายในนั้นห่อหุ้มร่างของเด็กหนุ่มผู้หนึ่งเอาไว้
เด็กหนุ่มผู้นั้นหลับตาพริ้ม เสื้อผ้าอาภรณ์บนกายขาดวิ่นหลุดลุ่ย ผมเผ้าหยิกงอและไหม้เกรียม
หากสังเกตให้ดีจะเห็นรอยไหม้ที่ปลายผม หลงเหลือเป็นหลักฐานของความรุนแรงที่เพิ่งผ่านพ้น
กาลเวลาล่วงเลยไปเนิ่นนานเพียงใดไม่อาจทราบได้
ในที่สุด เด็กหนุ่มก็ค่อยๆ รู้สึกตัวตื่นขึ้น เมื่อเปลือกตาเปิดออก
สิ่งแรกที่ปะทะเข้าสู่สายตาคือสีแดงฉานอันไร้ขอบเขต ไม่ว่าจะมองไปทางทิศเบื้องบน เบื้องล่าง ซ้าย หรือขวา ล้วนเต็มไปด้วยลาวาร้อนระอุ
“ข้า...ยังไม่ตาย?”
ทันทีที่สติสัมปชัญญะกลับคืนมา ความปิติยินดีก็ฉายชัดบนใบหน้าของเด็กหนุ่ม!
ฉับพลันนั้น สุ้มเสียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นในห้วงความคิด
“เจ้าเด็กบ้า คิดอะไรอยู่? มีอาจารย์อยู่ทั้งคน เจ้าจะตายได้อย่างไร”
เมื่อได้ยินเสียงนี้ เซียวหยานก็บังเกิดความดีใจจนเนื้อเต้น “อาจารย์!”
“อืม ฟื้นได้ก็ดีแล้ว ข้าล่ะกลัวจริงๆ ว่าเจ้าจะนอนกินบ้านกินเมืองไปเป็นสิบวันครึ่งเดือน”
เสียงที่ก้องกังวานอยู่ในหัวช่วยเรียกขวัญและกำลังใจให้เซียวหยานกลับมาเต็มเปี่ยม เขาเริ่มกวาดสายตามองสำรวจโลกแห่งลาวานี้อย่างถ้วนถี่
“อาจารย์ ตอนนี้พวกเราอยู่ที่ไหนกันขอรับ?”
“จะอยู่ที่ไหนได้อีก เจ้าหลับจนเลอะเลือนไปแล้วหรือไร? ลืมเรื่องที่ถูก 'เพลิงวิเศษ' ลากลงมาใต้ดินแล้วหรือ? ที่นี่ก็ต้องเป็นส่วนลึกของใต้พิภพแน่นอนอยู่แล้ว”
เมื่อได้ฟัง คำทรงจำที่ขาดหายไปในช่วงที่เพิ่งตื่นก็ค่อยๆ ไหลย้อนกลับมา
เซียวหยานพยักหน้าอย่างเหม่อลอย “มิน่าล่ะ...ที่นี่ถึงมีแต่ลาวาเต็มไปหมด”
ขณะที่สายตากลับมาจับจ้องที่เกราะป้องกัน 'เพลิงวิเศษกระดูก' สีขาวซีดซึ่งห่อหุ้มร่างกายเขาอยู่ เซียวหยานก็สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติ บนม่านพลังป้องกันนั้น กลับมีเปลวเพลิงโปร่งใสชั้นหนึ่งปกคลุมอยู่อีกชั้น!
รูม่านตาของเขาหดเกร็งลงทันที!
“เพลิงวิเศษแก่นพิภพ?”
“เจ้าหนู ในที่สุดก็สังเกตเห็นจนได้นะ ถูกต้องแล้ว...ไอ้เจ้าเดรัจฉานนั่นมันต้องการจะหลอมละลายเจ้า หรือพูดให้ถูกคือ มันต้องการหลอม 'เพลิงบัวเขียว' ในตัวเจ้าต่างหาก
“หากอาจารย์ไม่ใช้เพลิงกระดูกช่วยป้องกันไว้ เกรงว่าเจ้าคงไม่มีโอกาสได้ตื่นขึ้นมาดูโลกอีกแล้ว”
น้ำเสียงของปรมาจารย์เย่าเจือไปด้วยความภูมิใจเล็กๆ
เซียวหยานรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างท่วมท้น
“ขอบคุณครับอาจารย์”
“ฮ่าๆ เจ้าหนูเซียว ไม่ต้องซาบซึ้งขนาดนั้นหรอก นี่เป็นหน้าที่ของอาจารย์อยู่แล้ว อย่าเพิ่งบีบน้ำตาออกมาเป็นไข่มุกเชียวนะ”
“อาจารย์...”
เมื่อได้ยินน้ำเสียงทีเล่นทีจริงของปรมาจารย์เย่า เซียวหยานก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มแห้งๆ อย่างจนใจ
สถานการณ์หน้าสิหน้าขวานขนาดนี้ ยังจะมีอารมณ์มาล้อเล่นอีก
“ฮ่าๆๆ...”
ภายในแหวนบรรจุวิญญาณ ปรมาจารย์เย่าหัวเราะร่าอย่างอารมณ์ดี
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเห็นวิธีการสนทนาระหว่างเซียวหยานกับโจวฉางชิงบ่อยจนติดนิสัยมา หรือเพราะสาเหตุอื่นใด แต่เขารู้สึกว่าช่วงนี้จิตใจของตนดูจะหนุ่มแน่นขึ้นมากทีเดียว
หลังจากสนองความขี้เล่นของตนเองจนพอใจ ปรมาจารย์เย่าก็ปรับน้ำเสียงให้จริงจังขึ้น
“เอาล่ะเจ้าหนู สถานการณ์ของพวกเราตอนนี้ค่อนข้างอันตราย ในเมื่อเจ้าฟื้นแล้ว ก็ต้องรีบวางแผนรับมือ”
“อาจารย์ ข้าควรทำอย่างไรดี?”
เซียวหยานพยักหน้า สีหน้าเริ่มเคร่งเครียด สายตาจับจ้องไปยังงูเพลิงโปร่งใสตัวเล็กๆ ที่พยายามจะเจาะทะลุเกราะเพลิงกระดูกเข้ามาไม่หยุดหย่อน
“ตอนนี้ยังไม่มีอันตรายร้ายแรง ตอนที่สู้กับเจ้าเดรัจฉานนั่นบนพื้นดิน อาจารย์ไม่ได้ใช้พลังวิญญาณไปมากนัก ตอนนี้พลังวิญญาณของข้ายังเปี่ยมล้น เพียงพอที่จะใช้เพลิงกระดูกคุ้มครองเจ้าได้อีกราวครึ่งปี”
“เพียงแต่...หากทำเช่นนั้น การที่เจ้าจะสยบและหลอมรวมเจ้าเดรัจฉานนั่น ก็คงเป็นเรื่องยาก เว้นเสียแต่ว่า...”
“เว้นเสียแต่ว่าอะไรครับ?”
เซียวหยานรีบถามเมื่อเห็นอาจารย์ลังเล
เขาไม่อยากติดแหง็กอยู่กับเจ้าสัตว์ร้ายนี่ในนรกใต้ดินนานขนาดนั้น
เดิมทีฝีมือเขาก็ตามหลัง 'พี่โจว' อยู่หลายขุม หากต้องเสียเวลาไปอีกครึ่งปี ช่องว่างนั้นคงยิ่งห่างไกลจนกู่ไม่กลับ
“เว้นเสียแต่ว่า...อาจารย์จะปลดเพลิงกระดูกที่ป้องกันอยู่ออก แล้วปล่อยให้มันเข้ามาหลอมเจ้า”
“ห๊ะ!?”
เซียวหยานถึงกับนิ่งอึ้งเมื่อได้ยินคำตอบ
อาจารย์อยู่ฝ่ายเดียวกับข้า หรืออยู่ฝ่ายเดียวกับเจ้าเพลิงวิเศษนั่นกันแน่? ทำไมถึงเสนอวิธีที่ดูสิ้นคิดขนาดนี้?
ปรมาจารย์เย่ารู้ดีว่าเซียวหยานยังตามความคิดของตนไม่ทัน ซึ่งก็ไม่ใช่เรื่องแปลก เพราะวิธีการนี้มองอย่างไรก็เหมือนการรนหาที่ตายชัดๆ
“เจ้าเด็กโง่ ฟังอาจารย์พูดให้จบก่อน”
“เชิญอาจารย์ชี้แนะ”
เซียวหยานตั้งสติได้ อาจารย์ไม่มีทางทำร้ายเขาแน่ เบื้องหลังคำพูดนี้ต้องมีเหตุผลซ่อนอยู่
“เจ้าเพลิงแก่นพิภพตัวนี้ แม้จะถูกซูเชียนทำร้ายและผนึกไว้ แต่แก่นแท้ของมันยังไม่เสียหาย พลังของมันไม่ได้ลดทอนลงมากนัก
“มิหนำซ้ำที่นี่ยังเป็นรังของมัน มันสามารถดูดซับพลังจากลาวาได้อย่างไม่มีวันหมด ดังนั้นการยื้อสู้กับมันตรงๆ คือทางเลือกที่แย่ที่สุด”
เซียวหยานพยักหน้าเห็นด้วย ที่นี่คือถิ่นกำเนิดของมัน ลาวาอันไร้ขอบเขตเหล่านี้ไม่เพียงไม่ทำอันตรายมัน แต่กลับเป็นขุมพลังชั้นดีให้มันอีกด้วย
“ดังนั้น หากต้องการพลิกสถานการณ์ เราต้องใช้วิธีที่รุนแรงและเสี่ยงอันตรายสักหน่อย”
“มันอยากหลอมเจ้าไม่ใช่หรือ? ก็ให้มันหลอมไปสิ! ขอเพียงเตรียมตัวให้พร้อม เจ้ากับมันก็จะเข้าสู่สงครามยืดเยื้อ วัดความอึดกัน”
“เมื่อเป็นเช่นนี้ เพราะมันต้องทุ่มสุดตัวเพื่อหลอมเจ้า พลังงานของมันจะถูกเผาผลาญอย่างรวดเร็วโดยที่เติมกลับมาไม่ทัน รอจนกระทั่งมันอ่อนแอลง...นั่นแหละคือเวลาที่เจ้าจะเป็นฝ่ายโต้กลับ!”
“ทว่าวิธีนี้อันตรายไม่น้อย โอกาสสำเร็จมีเพียงห้าส่วน...ว่าไงเจ้าหนูเซียว กล้าลองดูสักตั้งไหม?”
เซียวหยานนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าอย่างหนักแน่น แววตาฉายประกายเด็ดเดี่ยว “อาจารย์ เอาตามที่ท่านว่ามาเลย!”
การกลืนกินและหลอมรวมเพลิงแก่นพิภพ เป็นสิ่งที่เขาหมายมั่นปั้นมือมาตลอด
ไม่ว่าจะเป็นการยกระดับพลังยุทธ์, การเสริมสร้างรากฐานของตนเอง, หรือการวิวัฒนาการของเคล็ดวิชา 'เฟินเจวี๋ย' สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่เขาต้องการที่สุดในยามนี้
ที่สำคัญ หากต้องการชุบชีวิตอาจารย์ หนึ่งในเงื่อนไขสำคัญคือต้องใช้ 'เพลิงวิเศษ' สามชนิดในการหลอมร่างกาย
แค่เสี่ยงอันตรายเพียงเท่านี้...คุ้มค่าเสียยิ่งกว่าคุ้ม!
ปรมาจารย์เย่าได้ยินดังนั้น น้ำเสียงก็เปี่ยมไปด้วยความชื่นชม “สมกับเป็นศิษย์ของข้า เย่าเฉิน...ช่างใจเด็ดนัก”
“ฮะๆ แน่นอนอยู่แล้ว อาจารย์ เราจะเริ่มกันเลยไหม?”
“ไม่รีบ ไม่ต้องรีบ นี่คือการเสี่ยงภัย ไม่ใช่การไปตายเปล่า ต้องเตรียมตัวให้พร้อมสรรพเสียก่อน”
“ต้องทำอย่างไรบ้างครับ?”
“นำ 'แท่นบัวเขียว' ของเพลิงบัวเขียวออกมา แล้วก็สมุนไพรทั้งหมดที่เจ้าสะสมไว้”
เซียวหยานปฏิบัติตามคำสั่ง นำแท่นบัวและสมุนไพรจำนวนมากออกมาจากแหวนมิติ
“เอาล่ะ อีกเดี๋ยวอาจารย์จะหดเพลิงกระดูกที่ปกป้องภายนอก กลับเข้าไปคุ้มครองอวัยวะสำคัญภายในร่างกายเจ้า เช่น หัวใจและสมอง”
“ถึงเวลานั้น เพลิงแก่นพิภพจะต้องทุ่มกำลังทั้งหมดบุกรุกเข้าสู่ร่างกายเจ้าเพื่อทำการหลอมทำลาย เมื่อถึงตอนนั้น...ให้เจ้านั่งลงบนแท่นบัว ทุ่มเทสมาธิทั้งหมดดูดซับฤทธิ์ยาจากสมุนไพร เพื่อต่อต้านมัน”
“จำไว้ว่าต้องอดทนให้ถึงที่สุด ความเจ็บปวดจากการถูกเพลิงเผาผลาญร่างไม่ใช่สิ่งที่คนทั่วไปจะรับไหว หากเจ้าทนไม่ไหวจนหมดสติไป ทุกอย่างจะต้องเริ่มนับหนึ่งใหม่”
“อาจารย์วางใจเถอะ หลายปีมานี้มีความลำบากใดบ้างที่ข้าไม่เคยพบเจอ? แม้แต่ความเจ็บปวดตอนหลอมเพลิงบัวเขียว ข้าก็ยังผ่านมาได้”
“อืม...แต่อย่ากังวลจนเกินไป ตราบใดที่อาจารย์ยังอยู่ อย่างน้อยก่อนที่พลังวิญญาณจะหมดลง อาจารย์จะรักษาชีวิตเจ้าไว้ให้ได้”
“พร้อมหรือยัง? จะเริ่มล่ะนะ”
“ครับ!”
สิ้นเสียงคำสั่ง ปรมาจารย์เย่าก็ควบคุมเพลิงกระดูกที่ห่อหุ้มเซียวหยานอยู่ ให้หดตัวกลับเข้าไปภายในร่างกายของลูกศิษย์ ปกป้องอวัยวะภายในและสมองเอาไว้อย่างแน่นหนา
ทันใดนั้น แรงกดดันมหาศาลก็ถาโถมเข้าใส่ร่างของเซียวหยาน ลาวาร้อนระอุที่อยู่รอบทิศทางบีบอัดเข้าแนบชิดกับทุกตารางนิ้วของผิวหนัง!
งูเพลิงโปร่งใสนับไม่ถ้วนราวกับฝูงปลิงที่ได้กลิ่นคาวเลือด ต่างพากันมุดเจาะไชเข้าสู่ผิวหนังของเซียวหยานอย่างบ้าคลั่ง!
“อ๊ากกกกกกกก.....!”
วินาทีนั้น เซียวหยานรู้สึกราวกับกระดูกทั่วร่างกำลังจะถูกลาวาบดขยี้จนแหลกละเอียด!
ความเจ็บปวดรวดร้าวจากการถูกเปลวเพลิงโปร่งใสแผดเผาเนื้อหนังทุกอณู ทำให้จิตวิญญาณของเขาแทบบิดเบี้ยว ทรมานจนเกินจะทานทน!
โชคยังดีที่เขายังประคองสติไว้ได้ จึงรีบโคจรพลังยุทธ์ไปทั่วร่าง เพื่อต้านทานการหลอมละลายของเปลวเพลิงและแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวนั้น
จากนั้น เขาใช้เพลิงบัวเขียวสกัดกลั่นสมุนไพรที่เตรียมไว้ แล้วกลืนกินสารสกัดนั้นลงไป เพื่อซ่อมแซมร่างกายที่เสียหายอย่างรวดเร็ว
และแล้ว...สงครามยืดเยื้อระหว่างเซียวหยานกับเพลิงแก่นพิภพก็ได้เริ่มต้นขึ้น
ฝ่ายหนึ่งพยายามหลอมทำลาย อีกฝ่ายหนึ่งพยายามต้านทาน
ภายใต้สภาวะเช่นนี้ ร่างกายของเซียวหยานถูกทำลายแล้วฟื้นฟู ฟื้นฟูแล้วถูกทำลาย วนเวียนซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ทว่าในระหว่างวัฏจักรแห่งความเจ็บปวดนั้นเอง เลือดเนื้อและร่างกายของเขากลับค่อยๆ แข็งแกร่งขึ้นอย่างช้าๆ...
(จบตอน)