บทที่ 2 : พ่อค้าอาวุธรายใหญ่

บทที่ 2 : พ่อค้าอาวุธรายใหญ่

เมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปจนหมดสิ้น ท้องฟ้าก็พลันมืดครึ้มลง แต่ก็ยังโชคดีที่ยังมีจันทร์เสี้ยวแขวนเด่นอยู่บนฟ้า มอบแสงสว่างอันเย็นเยียบลงมาสู่ผืนดิน

“พอได้ระบายออกมาแล้วค่อยรู้สึกดีขึ้นหน่อย ขอบใจนะเฒ่าโจว ฟ้าก็มืดแล้ว ข้าเองก็สมควรกลับได้แล้วล่ะ”

หลังจากที่ได้ระบายความอัดอั้นตันใจออกมาจนหมดสิ้น รอยยิ้มจางๆก็กลับมาประดับบนใบหน้าของเซียวเหยียนอีกครั้ง เขาหันไปพูดกับเด็กหนุ่มที่นั่งฟังเขาพร่ำบ่นอยู่ตรงข้าม

โจวฉางชิงโบกมือไล่อย่างรังเกียจ “รีบไสหัวไปได้แล้ว ข้าเองก็จะพักผ่อนแล้วเหมือนกัน พรุ่งนี้ยังต้องตื่นแต่เช้าอีก”

“ได้เลยๆถ้าอย่างนั้นก็ไม่รบกวนเจ้าแล้ว”

เซียวเหยียนลุกขึ้นเตรียมจะจากไป แต่แล้วจู่ๆเขาก็ชะงักฝีเท้าไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันกลับมาถามด้วยความสงสัย

“เออใช่ เฒ่าโจว ตอนนี้เจ้าเก็บเงินได้เท่าไหร่แล้วล่ะ?”

“เกือบจะห้าร้อยแล้ว มีอะไรรึเปล่า?”

โจวฉางชิงไม่รู้ว่าทำไมเซียวเหยียนถึงถามเรื่องนี้ แต่ก็ยังคงตอบไปตามความจริง

หรือว่าจะมายืมเงิน?

ไม่น่าจะใช่นะ ช่วงนี้เจ้าหมอนี่ก็ไม่มีเรื่องอะไรให้ต้องใช้เงินไม่ใช่รึ?

อีกอย่าง ด้วยนิสัยของเซียวเหยียนแล้ว เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะมาเอ่ยปากขอยืมเงินจากสหายที่มีฐานะทางบ้านธรรมดาๆอย่างเขา

แววตาของเซียวเหยียนไหววูบไปเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้า

“ไม่มีอะไรหรอก ข้าก็แค่สงสัยน่ะ ก่อนหน้านี้เจ้าเคยบอกว่ากำลังเก็บเงินอยู่ไม่ใช่เหรอ? ข้าก็เลยลองถามดูเล่นๆ”

“เอาล่ะ ข้าไปจริงๆแล้ว ไม่ต้องส่งหรอกนะ”

“ส่งกับผีนะสิเจ้า ฝันหวานไปเถอะ รีบไปได้แล้ว”

ท่ามกลางเสียงหัวเราะและคำสบถของโจวฉางชิง ในที่สุดเซียวเหยียนก็เดินจากสวนน้อยไป

โจวฉางชิงส่ายศีรษะเบาๆก่อนจะลุกขึ้นบิดขี้เกียจ แล้วเดินตรงไปยังห้องนอน

แม้ว่าจะเพิ่งเลยยามซวีมาได้เพียงห้าเค่อ (ประมาณ 20:15 น.) ซึ่งหากเป็นในชาติก่อนแล้ว นี่เพิ่งจะเป็นเวลาเริ่มต้นของชีวิตยามค่ำคืนด้วยซ้ำ แต่ทว่าโจวฉางชิงก็เตรียมตัวที่จะเข้านอนแล้ว

ก็อย่างที่เขาพูดนั่นแหละ พรุ่งนี้เขาต้องตื่นแต่เช้า

….

ด้านนอกสวนน้อย

บนทางเดินที่ปูด้วยหินสีเขียว เซียวเหยียนยืนจ้องมองประตูสวนที่ปิดสนิท ไม่รู้ว่าในใจกำลังครุ่นคิดถึงสิ่งใด

“เฒ่าโจวเอ๋ย ขอบคุณเจ้านะ ที่ตลอดสามปีมานี้ยังคงเห็นข้าเป็นสหาย ไม่ได้ตีตัวออกห่างเพียงเพราะข้าได้ชื่อว่าเป็น ‘ไอ้สวะ’ ทำให้ตลอดสามปีที่ผ่านมานี้ ข้ายังมีที่สงบใจ และใช้ชีวิตได้ผ่อนคลายขึ้นมาบ้าง”

“ถึงแม้ว่าเจ้าจะไม่เคยพูดออกมา แต่ข้ารู้ดีว่าเจ้าเก็บเงินไปเพื่ออะไร”

“ในเมื่อตอนนี้ข้ากลายเป็นคนไร้ค่าไปแล้ว เก็บเงินพวกนั้นไว้ก็ไม่มีประโยชน์อะไร ถ้าอย่างนั้นก็ให้สหายคนนี้ช่วยเจ้าสักหน่อยเถอะ”

“ก็ได้แต่หวังว่า พอถึงตอนนั้นเจ้าจะไม่รังเกียจมันนะ เพราะถึงอย่างไร ตอนนี้สหายของเจ้าคนนี้ ก็มีเงินเหลืออยู่แค่นั้นแล้วจริงๆเรื่องอื่นก็คงช่วยอะไรเจ้าไม่ได้”

“พรสวรรค์ของเจ้าไม่ได้ด้อยไปกว่าข้าเลย รอเพียงแค่เจ้าเก็บเงินซื้อตำราวิชามาได้เมื่อไหร่ เจ้าจะต้องประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่แน่นอน!”

“น่าเสียดายก็แต่…ทิวทัศน์บนที่สูงเหล่านั้น ในวันข้างหน้าคงมีเพียงเจ้าเท่านั้นที่จะได้เห็นมันด้วยตัวเอง”

ความคิดมากมายผุดขึ้นในหัว เซียวเหยียนถอนหายใจยาว ก่อนจะหันหลังแล้วค่อยๆเดินจากไปจนลับสายตา...

….

เช้าวันรุ่งขึ้น

โจวฉางชิงตื่นแต่เช้าตรู่ หลังจากล้างหน้าล้างตาเสร็จ เขาก็เริ่มจัดแจงอาวุธที่ยังไม่เสร็จสมบูรณ์ซึ่งพิงอยู่ริมกำแพงในสวน

เขายกอาวุธเหล่านั้นขึ้นไปวางบนรถเข็นที่จอดอยู่ข้างๆจนหมด จากนั้นก็เข็นรถเข็นออกจากประตูสวนไป

ตลอดเส้นทาง ล้อรถบดเบียดกับพื้นหินสีเขียวจนเกิดเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด

และในไม่ช้า โจวฉางชิงก็มาถึงถนนใหญ่

ในฐานะที่เป็นหนึ่งในเมืองใหญ่ของจักรวรรดิเจียหม่า เมืองอูถ่านจึงมีประชากรอาศัยอยู่อย่างหนาแน่น ดังนั้นแม้จะเป็นยามเช้าตรู่ แต่บนถนนใหญ่ก็ยังคงเต็มไปด้วยผู้คนที่เดินขวักไขว่ไปมา

ถนนหนทางที่กว้างขวางคับคั่งไปด้วยรถม้าและผู้คน สองข้างทางเต็มไปด้วยอาคารร้านค้าที่เปิดเรียงรายกันเป็นทิวแถว ส่วนในพื้นที่ว่างที่เหลือก็ยังมีพ่อค้าแม่ค้านำแผงลอยมาตั้งขายของ เสียงตะโกนเรียกลูกค้าดังขึ้นไม่ขาดสาย

ท่ามกลางฝูงชน โจวฉางชิงก็ดูไม่ต่างอะไรไปจากคนเดินถนนที่กำลังวุ่นวายอยู่กับภารกิจของตนเอง

เขาสวมชุดผ้าสีเขียวธรรมดา มัดผมยาวรวบขึ้นไปแล้วใช้ผ้าหยาบๆโพกไว้ พลางพับแขนเสื้อขึ้นอย่างทะมัดทะแมง แล้วออกแรงเข็นรถเข็นอย่างสุดกำลัง

แน่นอนว่า ด้วยใบหน้าที่หล่อเหลาราวกับหยกสลักของเขา ก็ยังคงดึงดูดสายตาของผู้คนได้ไม่น้อย

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เหล่าหญิงสาวที่ออกมาเดินจับจ่ายซื้อของ ต่างก็พากันหยุดยืนมอง พลางยกมือขึ้นป้องปากหัวเราะคิกคักและซุบซิบกันอย่างสนุกสนาน

แต่ทว่าโจวฉางชิงกลับไม่ได้ใส่ใจสายตาเหล่านั้นเลย เขายังคงเข็นรถเข็นของเขาฝ่าถนนใหญ่ไป และในไม่ช้าก็มาถึงหน้าประตูของโรงงานแห่งหนึ่ง

ทหารยามสองคนที่เฝ้าอยู่หน้าประตูเพียงแค่เหลือบมองแวบหนึ่ง ก็ปล่อยให้โจวฉางชิงเข้าไปแต่โดยดี

เขาเดินเข้าไปด้านในอย่างคุ้นเคย เข็นรถเลี้ยวไปตามทางในโรงงานสองสามโค้ง ในที่สุดโจวฉางชิงก็มาถึงจุดหมายปลายทาง

เบื้องหน้าของเขาคือโกดังเก็บของขนาดใหญ่ ประตูของโกดังเปิดอ้าอยู่ มีคนงานเดินเข้าเดินออกอยู่เป็นระยะๆ

นอกจากนี้ ที่หน้าประตูยังมีคนอีกหลายคนที่เข็นรถเข็นเหมือนกับโจวฉางชิงกำลังยืนต่อแถวรออยู่

โจวฉางชิงเดินไปต่อท้ายแถว แล้วยืนรอคิวของตัวเองอย่างเงียบๆ

เวลาผ่านไป...อากาศเริ่มร้อนระอุขึ้นเรื่อยๆและโดยไม่ทันรู้ตัว เวลาก็ใกล้จะเที่ยงวันแล้ว

ในที่สุด หลังจากที่ยืนรอคิวมาเกือบหนึ่งชั่วยามครึ่ง (ประมาณ 3 ชั่วโมง) โจวฉางชิงก็ได้มาหยุดอยู่หน้าประตูโกดัง

“เหอะ เป็นเจ้าหนูนี่เองรึ”

ทางด้านซ้ายของประตูมีโต๊ะสำหรับลงทะเบียนอยู่หนึ่งตัว ซึ่งมีชายวัยกลางคนคนหนึ่งทำหน้าที่บันทึกบัญชี นอกจากนั้นก็ยังมีชายหนุ่มอีกสองคนคอยตรวจสอบสินค้า

พอเห็นโจวฉางชิง ชายหนุ่มคนหนึ่งที่มีหน้าตาธรรมดาและมีรอยแผลเป็นอยู่บนใบหน้าก็เอ่ยทักขึ้นมาด้วยรอยยิ้ม

ถึงแม้ว่าใบหน้าจะเปื้อนยิ้ม แต่ทว่าน้ำเสียงของเขากลับแฝงไว้ด้วยความไม่เป็นมิตรอยู่เล็กน้อย

โจวฉางชิงรู้จักชายหนุ่มคนนี้ เขาชื่อเล่อลี่ เป็นเพียงคนงานตัวเล็กๆที่คอยดูแลโกดังแห่งนี้ ไม่ได้เป็นบุคคลสำคัญอะไร

โจวฉางชิงเหลือบมองเล่อลี่แวบหนึ่ง แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรตอบกลับไป เขาเพียงแค่ยืนรอให้มีการตรวจสอบสินค้าอย่างเงียบๆ

เมื่อเห็นว่าโจวฉางชิงไม่สนใจตนเอง สีหน้าของเล่อลี่ก็พลันบึ้งตึงขึ้นมาในทันที

เขาเกลียดโจวฉางชิงที่สุด เกลียดตั้งแต่ครั้งแรกที่ได้เจอหน้ากันเลยทีเดียว

เหตุผลก็ไม่มีอะไรมาก แค่เพราะเจ้าหนุ่มนี่มันหน้าตาดีเกินไป เขาเห็นแล้วมันขัดหูขัดตา มิเช่นนั้นก็คงไม่เอ่ยปากหาเรื่องอีกฝ่ายตั้งแต่แรกหรอก

อีกอย่าง เจ้าหนุ่มนี่ก็เป็นแค่ช่างตีเหล็กธรรมดาๆที่ไม่มีอะไรน่าสนใจ แต่ทุกครั้งกลับทำหน้าเย็นชาเย่อหยิ่งราวกับตัวเองสูงส่งกว่าใคร มันช่างเป็นภาพที่น่าโมโหเสียจริง!

เมื่อรู้สึกว่าตัวเองเสียหน้า เล่อลี่ก็คิดจะอ้าปากด่าทอออกไป

ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะได้เอ่ยปาก ชายวัยกลางคนที่นั่งทำบัญชีอยู่ข้างๆกลับเอ่ยขึ้นมาด้วยน้ำเสียงหงุดหงิดเสียก่อน

“พวกเจ้าสองคนมัวยืนทำบ้าอะไรอยู่?! ยังไม่รีบตรวจของอีกรึไง?! นี่มันจะเที่ยงแล้วนะ ถ้าหากก่อนเวลาพักกินข้าวยังจัดการไม่เสร็จล่ะก็ ข้าจะถลกหนังพวกเจ้าซะ!”

เมื่อได้ยินเสียงตวาดของชายวัยกลางคน ร่างของเล่อลี่และชายหนุ่มอีกคนที่กำลังเตรียมตัวดูละครฉากสนุกก็พลันสั่นสะท้านขึ้นมา ในแววตาของพวกเขามีร่องรอยของความหวาดกลัวปรากฏขึ้นอย่างชัดเจน

คำด่าที่เล่อลี่เตรียมจะพ่นออกมานั้น จึงต้องถูกกลืนกลับลงคอไปอย่างเสียไม่ได้ จากนั้นเขากับชายหนุ่มอีกคนก็รีบลงมือตรวจสอบแท่งเหล็กบนรถเข็นอย่างรวดเร็ว

“ท่านหัวหน้า แท่งเหล็กดาบและดาบมีทั้งหมดหนึ่งร้อยยี่สิบชิ้น ไม่มีของชำรุดขอรับ”

หลังจากตรวจสอบเสร็จ ชายหนุ่มคนนั้นก็รายงานต่อชายวัยกลางคนด้วยท่าทีนอบน้อม

พอได้ยินเช่นนั้น หัวหน้าวัยกลางคนก็บันทึกบัญชี ก่อนจะโบกมือไล่ “ในเมื่อไม่มีปัญหาอะไร ก็เอาของเข้าโกดังแล้วจ่ายเงินซะ”

“ขอรับๆเดี๋ยวจัดการให้เดี๋ยวนี้เลย”

ชายหนุ่มพยักหน้ารับคำอย่างนอบน้อม ก่อนจะนำทางโจวฉางชิงเข้าไปในโกดัง นำแท่งเหล็กไปเก็บจนเรียบร้อย จากนั้นก็มอบเหรียญทองสิบเหรียญให้กับโจวฉางชิง

ส่วนเล่อลี่ที่ยืนอยู่ตรงประตูนั้น ทำได้เพียงจ้องมองด้วยความเคียดแค้น แต่ไม่กล้าเอ่ยปากพูดอะไรออกมา

หลังจากได้รับเงินแล้ว โจวฉางชิงก็หันหลังเดินจากไปโดยไม่แม้แต่จะเหลียวกลับมามอง

สำหรับเล่อลี่แล้ว เขาไม่ได้เก็บมาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

เจ้าหมอนี่คิดจะหาเรื่องเขาก็ไม่ใช่แค่ครั้งสองครั้งแล้ว แต่อีกฝ่ายก็เป็นแค่พวกดีแต่ปาก ขี้ขลาดตาขาว ไม่มีความจำเป็นต้องไปหวาดกลัวอะไรเลย

พูดให้ชัดๆก็คือ เป็นแค่ไอ้โรคจิตตัวตลกคนหนึ่งเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยระดับพลังของโจวฉางชิงแล้ว ไอ้ตัวตลกที่ยังไม่ถึงขั้นนักยุทธ์ด้วยซ้ำ จะอยู่ในสายตาของเขาได้อย่างไร

เล่อลี่มองตามหลังโจวฉางชิงที่เดินจากไปด้วยสีหน้ามืดครึ้ม เขากำหมัดแน่น ดวงตาฉายแววอำมหิต

“ไอ้เด็กเวร อย่าให้ข้ามีโอกาสนะโว้ย ไม่อย่างนั้นสักวันข้าจะทำลายใบหน้าของเจ้าซะ ให้เจ้าไม่สามารถหยิ่งผยองได้อีกต่อไป!”

เมื่อเดินออกมาจากประตูโรงงาน

โจวฉางชิงลูบเหรียญทองสิบเหรียญในอกเสื้อ พลางหันกลับไปมองโรงงานด้วยแววตาที่ฉายความจนใจอยู่เล็กน้อย

“ไม่รู้ว่าจะต้องเก็บเงินไปอีกนานแค่ไหน ถึงจะซื้อวิชาฝึกยุทธ์ระดับหวงขั้นต่ำได้สักเล่ม”

“ให้ตายสิ ไม่ว่าจะอยู่ในโลกไหน ก็ต้องมีนายทุนหน้าเลือดคอยขูดรีดคนธรรมดาอยู่เรื่อยเลยสิน่า!”

โจวฉางชิงได้แต่สบถด่าในใจอย่างขุ่นเคือง แต่ก็ทำอะไรไม่ได้

โรงงานแห่งนี้เป็นของเชียหลัว พ่อค้าอาวุธรายใหญ่แห่งเมืองอูถ่าน และเป็นเพียงหนึ่งในโรงงานผลิตอาวุธมากมายที่อยู่ภายใต้การควบคุมของเขา

เชียหลัว เป็นยอดฝีมือระดับต้าโต้วซือสามดาว เขาควบคุมช่องทางการขายอาวุธเกือบทั้งหมดในเมืองอูถ่าน มีทรัพย์สินมหาศาล และเป็นเจ้าของโรงงานผลิตอาวุธจำนวนมาก

ถึงแม้ว่าอิทธิพลของเขาจะเทียบไม่ได้กับสามตระกูลใหญ่แห่งเมืองอูถ่าน แต่ก็ถือได้ว่าเป็นผู้ทรงอิทธิพลระดับสูงสุดรองจากสามตระกูลนั้นเลยทีเดียว

แล้วทำไมถึงบอกว่าเขาขูดรีดคนธรรมดาน่ะหรือ?

ก็เพราะการผูกขาดน่ะสิ การผูกขาดหมายถึงการมีอำนาจในการต่อรอง ดังนั้นในเรื่องของอาวุธแล้ว จะไม่ใช่เชียหลัวพูดอะไรก็เป็นอย่างนั้นได้อย่างไร?

การมีอยู่ของเชียหลัว ทำให้ช่างตีเหล็กเกือบทั้งหมดในเมืองอูถ่านมีทางเลือกเพียงสองทางเท่านั้น

หนึ่งคือ ขายอาวุธที่ตีเสร็จแล้วให้กับเชียหลัวในราคาถูก หรือสองคือ เปลี่ยนอาชีพ

อย่างไรก็ตาม แม้จะดูเหมือนว่ามีทางให้เลือก แต่ในความเป็นจริงแล้วมันไม่มีทางให้เลือกเลยต่างหาก

ถึงแม้ว่าจะมีคนลุกขึ้นต่อต้าน แต่ก็แทบไม่มีผลอะไรเลย

ประการแรกคือ แทบจะไม่มีใครไปซื้ออาวุธจากช่างตีเหล็กรายย่อย และประการที่สองคือ ใครก็ตามที่กล้าเข้ามาแทรกแซงในธุรกิจอาวุธ ก็จะถูกเชียหลัวกลืนกินจนหมดสิ้น และส่วนใหญ่ก็มักจะลงเอยด้วยการบ้านแตกสาแหรกขาด

แต่นั่นยังไม่ใช่เรื่องที่น่ารังเกียจที่สุด สิ่งที่น่ารังเกียจที่สุดก็คือ เชียหลัวยังตั้งกฎอีกว่า อาวุธที่ขายให้กับโรงงานของเขา จะต้องเป็นเพียงโครงอาวุธเท่านั้น ไม่รับอาวุธที่เสร็จสมบูรณ์

ด้วยเหตุนี้ ราคาซื้อขายอาวุธจึงถูกกดให้ต่ำลงอย่างมาก

อย่างโจวฉางชิง ในหนึ่งเดือนเขาสามารถตีโครงอาวุธได้ถึงหนึ่งร้อยยี่สิบชิ้น ซึ่งถือว่าผลิตได้เยอะมากแล้ว แต่ก็ยังขายได้แค่สิบเหรียญทองเท่านั้น

ในขณะที่เชียหลัวจะนำโครงอาวุธที่ซื้อมาไปประกอบให้สมบูรณ์ แล้วนำไปขายต่อในราคาที่สูงกว่าถึงสิบเท่า!

มิเช่นนั้น ต่อให้ซื้อในราคาที่ต่ำกว่าท้องตลาดเพียงเล็กน้อย ป่านนี้โจวฉางชิงก็คงเก็บเงินซื้อวิชาฝึกยุทธ์ได้ครบไปนานแล้ว

น่าเสียดาย ที่ในตอนนี้โจวฉางชิงยังไม่มีพลังพอที่จะต่อต้านได้ มิฉะนั้นเขาจะต้องทำให้เจ้าเชียหลัวนั่นได้รู้ซึ้งถึงความแค้นของการขวางทางบำเพ็ญเพียร และความเจ็บปวดของการถูกถลกหนังยัดนุ่นอย่างแน่นอน!

โจวฉางชิงสลัดความขุ่นเคืองในใจทิ้งไป เขาได้แต่ส่ายศีรษะเบาๆก่อนจะเดินจากสถานที่แห่งนี้ไป

(จบตอน)