บทที่ 1 : ตีเหล็กในสวน

บทที่ 1 : ตีเหล็กในสวน

ณ จักรวรรดิเจียหม่า

เมืองอูถ่าน ทางทิศใต้ ภายในสวนเล็กๆแห่งหนึ่ง

“เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง...”

ข้างเตาหลอมที่ร้อนระอุ เด็กหนุ่มคนหนึ่งกำลังเหวี่ยงค้อนทุบลงบนแท่งเหล็กสีแดงฉานอย่างต่อเนื่อง

เสียงโลหะกระทบกันประสานกับเสียงฟู่ฟ่าของเตาหลอม และทุกครั้งที่ค้อนเหล็กถูกเหวี่ยงลงมา ก็จะเกิดประกายไฟสาดกระเซ็นไปทั่วบริเวณ

แม้ว่าหน้าผากของเขาจะชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ แม้ว่าใบหน้าจะแดงก่ำจากไอร้อน และแขนจะปวดเมื่อยจนแทบไร้ความรู้สึก แต่ทว่าเด็กหนุ่มก็ไม่เคยหยุดมือ สายตาของเขายังคงจับจ้องอยู่ที่สภาพของแท่งเหล็กอย่างไม่วางตา

ไม่นานนัก ภายใต้การทุบตีของเด็กหนุ่ม ในที่สุดแท่งเหล็กก็เริ่มมีรูปทรงคล้ายกับดาบยาวเล่มหนึ่ง

เด็กหนุ่มไม่กล้ารีรอ เขารีบใช้คีมคีบดาบที่ยังไม่เสร็จสมบูรณ์ขึ้นมา แล้วเดินตรงไปยังถังไม้ขนาดใหญ่ที่บรรจุของเหลวคล้ายน้ำมันไว้จนเต็ม

ทันทีที่เขานำดาบจุ่มลงไปในถัง ก็เกิดเสียง “ฉ่า ฉ่า ฉ่า” ดังขึ้นมาในทันที

หลังจากนั้น เขาก็หยิบดาบที่ผ่านการชุบแข็งขึ้นมาตรวจสอบดูสีสันของมัน ก่อนจะพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

เมื่อนำดาบไปวางพิงไว้ที่กำแพงสวน เด็กหนุ่มก็ใช้แขนเสื้อเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก พลางทอดสายตามองอาวุธเหล็กที่ยังไม่เสร็จสมบูรณ์ซึ่งเรียงรายอยู่ริมกำแพงจนเต็มแถว และอดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มออกมา

“ฟู่~”

“ในที่สุด งานของวันนี้ก็เสร็จจนได้สินะ”

โจวฉางชิงถอนหายใจยาวขับไล่ไอร้อนออกมา พลางเงยหน้ามองดูสีของท้องฟ้า แล้วก็พบว่าเลยยามเซิน (15:00-17:00 น.) มาได้สองเค่อ (30 นาที) แล้ว เขาจึงพึมพำกับตัวเอง

พอก้มลงมองดูสภาพของตัวเองที่เต็มไปด้วยคราบน้ำมันและเขม่าดำ ไหนจะมือทั้งสองข้างที่แดงก่ำอีก โจวฉางชิงก็ได้แต่ส่ายหน้า ก่อนจะเดินไปยังห้องครัวเพื่อเริ่มต้มน้ำ

หลังจากอาบน้ำชำระร่างกายและเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าที่สะอาดสะอ้านแล้ว โจวฉางชิงจึงค่อยกลับมาที่สวนอีกครั้ง

เขานั่งลงข้างโต๊ะหิน จิบสุราเหมยรสเลิศคำเล็กๆพลางแหงนมองท้องฟ้าสีครามสดใส โจวฉางชิงกำลังดื่มด่ำกับช่วงเวลาแห่งความผ่อนคลายที่หาได้ยากในแต่ละวัน

สวนน้อยอันเงียบสงบ สุราบ๊วยรสละมุน ร่างในอาภรณ์สีขาวที่พลิ้วไหว ช่างเป็นภาพที่ดูสบายอกสบายใจเสียนี่กระไร

มันช่างยากที่จะจินตนาการได้ว่า เด็กหนุ่มตรงหน้าผู้มีใบหน้างดงามราวเทพเซียน จะเป็นคนเดียวกับช่างตีเหล็กที่เนื้อตัวมอมแมมเมื่อครู่นี้

โจวฉางชิงวางจอกสุราในมือลง ดวงตาของเขาทอประกายเหม่อลอย ความคิดมากมายผุดขึ้นในหัว

“ถ้าให้ลองนับเวลาดูแล้ว เฒ่าเซียวก็น่าจะใกล้ถึงเวลาผงาดแล้วสินะ?”

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ สีหน้าของโจวฉางชิงก็ฉายแววอิจฉาและความจนใจออกมาอย่างไม่อาจปิดบัง

เป็นผู้ข้ามมิติเหมือนกัน ได้เกิดใหม่ในทวีปพลังยุทธ์เหมือนกัน แล้วทำไมเฒ่าเซียวถึงได้เกิดมาเป็นถึงคุณชายของตระกูลใหญ่ แต่ตัวเขาเองกลับต้องมาเป็นเด็กกำพร้าที่แสนลำบากยากเข็ญ?

ถ้าหากว่าไม่ได้รับการอุปการะจากพ่อแม่บุญธรรมผู้ใจดีล่ะก็ ป่านนี้เขาคงจะม่องเท่งไปตั้งแต่สิบห้าปีก่อนแล้ว

แต่เรื่องนั้นก็ช่างมันเถอะ

เพราะถึงอย่างไรเรื่องชาติกำเนิดมันก็เป็นสิ่งที่เลือกไม่ได้อยู่แล้ว

แต่ว่าทำไมกันนะ? ในเมื่อต่างก็เป็นอัจฉริยะที่มีพลังวิญญาณเหนือกว่าคนทั่วไปเหมือนกัน ทำไมเฒ่าเซียวถึงได้โชคดีไปพบกับท่านอาจารย์เย่าเหลาได้ล่ะ?

ถึงแม้ว่าจะถูกดูดซับพลังยุทธ์ไปสามปี แต่สุดท้ายแล้วเฒ่าเซียวก็กลับมาผงาดดุจราชามังกร ตบหน้าพวกที่เคยดูถูกเขาจนหน้าชาไม่ใช่หรือไง?

ไหนจะเหมือนกับตัวเขา ที่ฐานะทางบ้านก็แสนจะธรรมดา แถมยังเพราะไม่มีวิชาฝึกยุทธ์ ทำให้ระดับพลังต้องมาติดแหง็กอยู่แค่ขั้นโต้วเจ่อระดับเริ่มต้น ไม่มีวี่แววว่าจะก้าวหน้าไปไหนได้เลย

ด้วยฝีมือการตีเหล็กที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษนี้ ก็ไม่รู้ว่าจะต้องใช้เวลานานอีกเท่าไหร่ ถึงจะเก็บเงินได้มากพอที่จะซื้อวิชาฝึกยุทธ์ได้สักเล่ม

เฮ้อ ช่างเป็นชะตาชีวิตที่แตกต่างกันราวฟ้ากับเหวจริงๆ

ชาติที่แล้วเขาไม่น่ามัวแต่เปิดอ่านนิยายสัประยุทธ์ทะลุฟ้าตอนข้ามถนนเลย ไม่อย่างนั้นก็คงไม่โดนอสนีบาตกลางวันแสกๆส่งมาที่ทวีปพลังยุทธ์นี่หรอก

ถ้าหากว่าไม่มีเรื่องนั้นเกิดขึ้นล่ะก็ ป่านนี้เขาอาจจะกำลังนอนเป่าแอร์เย็นๆเล่นมือถือ ใช้ชีวิตดีๆไปกับการส่องสาวสวยอยู่ก็ได้

ไหนเลยจะต้องมาเป็นแบบนี้ ที่ต้องมานั่งตีเหล็กทั้งวี่ทั้งวัน เพียงเพื่อวิชาฝึกยุทธ์ระดับต่ำต้อยที่สุดเล่มหนึ่ง ใช้ชีวิตเหนื่อยยิ่งกว่าวัวกว่าม้าเสียอีก

พอนึกถึงว่าอีกไม่นาน เฒ่าเซียวก็จะเริ่มผงาดขึ้นมา จากนั้นก็วางมาดตบหน้าชาวบ้าน พลิกชะตาสู่จุดสูงสุดของชีวิต แล้วโจวฉางชิงก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหดหู่ใจขึ้นมา

….

“เอี๊ยด~”

“โย่ว! เฒ่าโจว ดื่มอยู่เหรอ? ทำไมไม่รอข้าด้วยล่ะ? แล้วไอ้สีหน้าเหมือนเพิ่งไปกินขี้มาของเจ้านี่มันเรื่องอะไรกัน? ไปเจอเรื่องอะไรมาหรือไง?”

ในขณะที่โจวฉางชิงยังคงจมอยู่ในโลกของตัวเอง เสียงเปิดประตูก็ดึงสติของเขาให้กลับมา

จากนั้น น้ำเสียงที่เจือไปด้วยแววล้อเลียนก็ดังมาจากทางประตูสวน

โจวฉางชิงเงยหน้าขึ้นมอง ก่อนจะเห็นเด็กหนุ่มในชุดสีดำขลิบแดงคนหนึ่งกำลังเดินเข้ามาหาเขาอย่างช้าๆพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า

“ไปไกลๆเลย ข้าไม่กินเจ้าหรอกน่า แล้วก็เจ้าบ้านี่อีกคนนะ ช่างกะเวลาได้แม่นจริงๆมาถึงเวลานี้ทุกทีสิน่า มาเพื่อขอกินขอฟรีชัดๆเลยนี่เจ้า”

เส้นเลือดบนหน้าผากของโจวฉางชิงเต้นตุบๆเขาอดไม่ได้ที่จะสบถด่าออกไปอย่างหัวเสีย

แต่ทว่าเด็กหนุ่มคนนั้นกลับไม่ใส่ใจคำพูดของโจวฉางชิงเลยแม้แต่น้อย เขาเดินดุ่มๆเข้ามานั่งลงข้างโต๊ะหินอย่างถือวิสาสะ ก่อนจะรินสุราเหมยให้ตัวเองอย่างคล่องแคล่ว แล้วค่อยๆละเลียดชิมอย่างมีความสุข

เมื่อสุราใสจอกหนึ่งไหลผ่านลำคอ รสเปรี้ยวอมหวานที่ผสมกับความเผ็ดร้อนเล็กน้อยก็ระเบิดออกในโพรงปาก กลิ่นหอมของสุราฟุ้งกระจายไปทั่ว ทำให้ทั้งร่างรู้สึกผ่อนคลายอย่างบอกไม่ถูก

“จ๊วบ~”

เด็กหนุ่มขยับปากชิมรสชาติ พลางหลับตาซึมซับความหอมหวาน จากนั้นก็ลืมตาขึ้นพร้อมกับทำหน้าตาทะเล้นน่าตบให้โจวฉางชิง ก่อนจะเอ่ยยิ้มๆว่า

“ต้องยอมรับเลยว่า สุราเหมยของบ้านเจ้าเนี่ยมันรสชาติเยี่ยมจริงๆดีกว่าพวกที่ขายข้างนอกนั่นเยอะเลย”

“สหายข้าคนนี้ช่างอยากลิ้มลองรสนี้ใจจะขาด ไม่ยังงั้นเฒ่าโจว…เจ้าสละมันสักหน่อย ยกสูตรให้ข้าเลยเป็นไง? แบบนั้นข้าจะได้ไม่ต้องถ่อมาถึงบ้านเจ้าทุกครั้งที่อยากดื่ม ส่วนเจ้าเองก็ได้อยู่อย่างสงบสุข ไม่ดีรึไง?”

“เฮ้ย ไอ้หนูนี่ กินแล้วยังจะเอาอีกเรอะ?”

โจวฉางชิงถึงกับหัวเราะทั้งที่กำลังโมโห เขาถ่มน้ำลายลงพื้นแล้วสบถ

“ไปเล่นไกลๆเลยไป อย่าได้แม้แต่จะคิด!”

“อะไรของเจ้าวะ? แค่ลมปาก ขยับปากบนล่างทีเดียว เจ้าเฒ่าเซียวอย่างเจ้าก็คิดจะมาเอาสูตรของข้าไปฟรีๆงั้นรึ?”

“สูตรของข้านี่มันเป็นสูตรลับของบรรพบุรุษเลยนะเว้ย หน้าเจ้ามันจะหนาไปถึงไหนกัน?”

แต่ดูเหมือนว่าเซียวเหยียนจะไม่มีทีท่าโกรธเคืองอย่างที่คนโดนด่าควรจะเป็นเลยแม้แต่น้อย เขายังคงทำหน้าหนา รินสุราเหมยให้ตัวเองอีกจอกหนึ่ง ก่อนจะหัวเราะแหะๆแล้วพูดว่า

“ก็เจ้าไม่ยอมให้เองนี่นา แบบนั้นก็โทษข้าไม่ได้แล้วนะ ต่อไปน่ะ ข้าก็จะยังมาขอดื่มฟรีเหมือนเดิม”

“โธ่เว้ย! ตราบใดที่ไม่มายุ่งกับสูตรของข้า จะมาก็มาเถอะ แต่ว่าคราวหน้าที่เจ้ามา ช่วยติดกับแกล้มมาบ้างได้ไหม? มาแต่ตัวเปล่าทุกที ข้าล่ะอายแทนเจ้าจริงๆ”

“เหอะๆ…ตราบใดที่ข้าไม่อาย คนที่อายก็คือคนอื่น”

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความหน้าด้านหน้าทนของเซียวเหยียน โจวฉางชิงก็ได้แต่ถอนหายใจอย่างจนปัญญา

สมแล้วจริงๆที่เป็นไอ้เด็กที่แอบย่องเข้าห้องเด็กผู้หญิงตั้งแต่อายุสี่ขวบเพื่อไป “ลูบๆคลำๆ” ร่างกายเขา

หนังหน้านี่มันหนายิ่งกว่ากำแพงเมืองเสียอีก!

และแล้ว ทั้งสองคนก็นั่งดื่มสุราไปพลาง ต่อปากต่อคำหัวเราะด่าทอกันไปพลาง

เวลาล่วงเลยไปโดยไม่รู้ตัว จนกระทั่งถึงยามซวี (19:00-21:00 น.) ท้องฟ้าก็เริ่มมืดสลัวลง

“เฒ่าโจวเอ๋ย ตอนนี้ข้าเริ่มจะอิจฉาเจ้าขึ้นมาจริงๆแล้วนะ มีสวนเล็กๆหนึ่งหลัง มีสุราหนึ่งกา ใช้ชีวิตสบายๆไม่ต้องเดือดร้อนใคร นี่มันชีวิตของเซียนชัดๆ”

เซียวเหยียนทอดสายตามองดวงอาทิตย์สีแดงฉานที่ลับขอบฟ้าไปแล้วครึ่งดวง แสงสีเหลืองส้มสาดส่องลงบนใบหน้าที่ยังอ่อนเยาว์แต่ทว่าหล่อเหลาและน่ามองของเขา สะท้อนให้เห็นแก้มที่แดงเรื่อและแววตาที่ฉายความสับสนอยู่เล็กน้อย

หลังจากจิบสุราไปอีกหนึ่งอึก เซียวเหยียนก็เอ่ยเยาะเย้ยตัวเองด้วยเสียงแผ่วเบา

“ไหนจะเหมือนข้า ที่ต้องทนฟังคำเยาะเย้ยถากถางจากคนรอบทิศในตระกูลทุกวี่ทุกวัน”

“เหอะ…ตอนที่พวกเขายกยอปอปั้นข้าจนลอยขึ้นฟ้า ทุกคนต่างก็ก้มหน้าแย้มยิ้มให้ข้า แต่พอตอนนี้ข้าตกอับ ดูเหมือนว่าคำประจบสอพลอในอดีตเหล่านั้นจะกลายเป็นความอัปยศของพวกเขาไปเสียแล้ว”

“มันราวกับว่าถ้าไม่เหยียบข้าให้จมดิน พวกเขาก็จะไม่ยอมเลิกราอย่างนั้นแหละ”

เมื่อเห็นอารมณ์ของเซียวเหยียนที่จู่ๆก็ดิ่งลง โจวฉางชิงก็ไม่ได้เอ่ยอะไรออกมา เขาเพียงแค่นั่งเงียบๆและรับฟังอีกฝ่ายระบายความในใจ

ในฐานะที่เป็นสหายกันมานานถึงสามปี ความจริงแล้วโจวฉางชิงก็อยากจะบอกเจ้าหมอนี่เหลือเกินว่า...

เจ้าหนูเอ๊ย เจ้าใกล้จะผงาดฟ้าแล้วโว้ย!

ไม่เพียงแต่พลังยุทธ์ของเจ้าจะไม่หายไปไหนอีก แต่เจ้ายังจะได้ปรมาจารย์นักปรุงยาระดับ “อันดับหนึ่ง” ของทวีปผู้มีพลังถึงขั้นเซียนยุทธ์สูงสุดมาเป็นอาจารย์อีกด้วย

และนับตั้งแต่นั้นเป็นต้นไป เส้นทางของเจ้าก็จะรุ่งโรจน์ดุจประกายไฟและสายฟ้าฟาด จนกลายเป็นโต้วตี้องค์แรกในรอบหมื่นปี!

น่าเสียดายที่เขาพูดออกไปไม่ได้

อย่างแรกคือ มันอธิบายไม่ได้ว่าทำไมเขาถึงหยั่งรู้อนาคตได้ และอย่างที่สองคือ ตอนนี้ท่านอาจารย์เย่าเหลาก็ยังไม่หลับใหลอยู่ด้วย ขืนพูดอะไรออกไปแล้วทำให้อีกฝ่ายเกิดความสงสัยขึ้นมา มันคงจะไม่ดีแน่

ว่ากันตามจริงแล้ว ตอนที่เขาได้รู้จักกับเซียวเหยียนครั้งแรก เจ้าหนุ่มนี่ยังไม่ถูกท่านอาจารย์เย่าเหลาดูดซับพลังยุทธ์เลยด้วยซ้ำ

ในตอนนั้น เซียวเหยียนที่อายุเพียงสิบสองปี ช่างองอาจผึ่งผายและหยิ่งยโสอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ ท่าทางของเขาราวกับว่าฟ้าคือที่หนึ่ง และตัวเขาคือที่สอง หยิ่งผยองเสียจนน่าหมั่นไส้

มันช่างต่างจากเด็กหนุ่มตรงหน้าที่ดูเป็นผู้ใหญ่ สุขุม และมีความอดทนต่อแรงกดดันสูงลิ่วในตอนนี้ราวกับเป็นคนละคน

อย่างไรก็ตาม การพบกันของคนทั้งสองก็ช่างเป็นเรื่องบังเอิญอยู่ไม่น้อย

ย้อนกลับไปตอนอายุสิบสองปี มีครั้งหนึ่งที่โจวฉางชิงออกไปข้างนอกเพื่อซื้อของใช้ที่ตลาดของตระกูลเซียวซึ่งอยู่ใกล้ที่สุด แต่โชคร้ายที่เขาดันไปถูกพวกนักล้วงกระเป๋าหมายตาเข้า

นักล้วงคนนั้นก็เป็นมือฉมังคนหนึ่ง ทักษะการขโมยของเขาสูงส่งอย่างยิ่ง ถึงขนาดที่ว่าสามารถฉกถุงเงินของโจวฉางชิงไปได้โดยที่ไม่ได้สัมผัสตัวเขาเลยแม้แต่น้อย

ถึงแม้ว่าในตอนนั้นพลังการรับรู้ทางจิตวิญญาณของโจวฉางชิงจะแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปอยู่มาก แต่เนื่องจากในตลาดมีผู้คนหนาแน่น บวกกับนักล้วงคนนั้นดูเหมือนจะเกิดมาพร้อมกับสัมผัสตัวตนที่เบาบางอย่างน่าประหลาด เขาจึงไม่ทันได้สังเกตเห็น

และเรื่องราวทั้งหมดนี้ก็บังเอิญอยู่ในสายตาของเซียวเหยียนที่มาตรวจตราตลาดเป็นครั้งแรกพอดี

ถึงแม้ว่าเซียวเหยียนในตอนนั้นจะหยิ่งผยอง แต่เขาก็ยังไม่ทิ้งสามัญสำนึกที่ปลูกฝังมาตั้งแต่ชาติก่อน

ดังนั้น เมื่อเห็นเรื่องที่ไม่ถูกต้องเกิดขึ้นต่อหน้าต่อตา เซียวเหยียนจึงสั่งให้ผู้ติดตามไปจับนักล้วงคนนั้นมาซ้อมเสียหนึ่งยก ก่อนจะนำถุงเงินมาคืนให้กับโจวฉางชิง

โจวฉางชิงเองก็กล่าวขอบคุณเป็นการใหญ่

เพราะถ้าหากไม่ได้เซียวเหยียนในวันนั้นล่ะก็ อีกครึ่งเดือนต่อจากนี้เขาคงต้องกินลมชมวิวแทนข้าวเป็นแน่

และด้วยเหตุนี้เอง โจวฉางชิงก็ได้มีความเกี่ยวข้องกับตัวเอกแห่งโลกสัประยุทธ์ทะลุฟ้าผู้นี้

หลังจากนั้น ก็เป็นเพราะ “งานเลี้ยงขอบคุณ” ของโจวฉางชิง ที่ทำให้คนทั้งสองได้กลายมาเป็นสหายกัน

เนื่องจากทั้งคู่ต่างก็เป็นคนยุคใหม่จากโลกเหมือนกัน ทัศนคติและสามัญสำนึกของพวกเขาจึงไม่ต่างกันมากนัก ทำให้เข้ากันได้เป็นอย่างดี

ถึงแม้ว่าเซียวเหยียนจะไม่รู้ว่าโจวฉางชิงเป็นผู้ข้ามมิติ แต่นั่นก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคที่ทำให้เขาไม่ยอมรับอีกฝ่ายเป็นสหายที่ตนเองนับถือ

ต่อมาเมื่อเซียวเหยียนตกอับ โจวฉางชิงก็ไม่เคยแสดงท่าทีรังเกียจออกมาเลยแม้แต่น้อย กลับกัน เขายังคงต้อนรับให้เซียวเหยียนมาดื่มสุราที่บ้านได้เหมือนเช่นเคย

การกระทำเช่นนี้ ยิ่งทำให้เซียวเหยียนซาบซึ้งใจเป็นอย่างมาก และนับเขาเป็นหนึ่งในสองสหายแท้จริงที่ตนมี

(จบตอน)