บทที่ 4: ป้อมปราการใต้ผืนน้ำแข็ง

บทที่ 4: ป้อมปราการใต้ผืนน้ำแข็ง

เซี่ยเทียนเทียนยืนอยู่ในโซนแช่แข็งของโกดังห่วงโซ่ความเย็น ลมหายใจสีขาวของเธอกลั่นตัวเป็นหยดน้ำทันทีในอากาศที่ติดลบยี่สิบองศา สายฟ้าแลบแปลบปลาบที่ปลายนิ้ว ทิ้งรอยไหม้เกรียมไว้บนชั้นวางโลหะที่มีเกล็ดน้ำแข็งเกาะ อุณหภูมิที่นี่ต่ำจนแช่แข็งได้แม้กระทั่งพลังพิเศษ

"สับสวิตช์ระบบควบคุมอุณหภูมิเป็นแบบแมนนวล" เธอหันไปมองซูหลวี่ ที่ดวงตาไบโอนิคจักรกลกำลังสแกนโครงสร้างรับน้ำหนักของโกดัง "ฉันต้องการให้อุณหภูมิที่นี่ลดลงเหลือลบห้าสิบองศาภายในสิบนาที"

นิ้วจักรกลของซูหลวี่พรมลงบนแผงควบคุม ข้อต่อโลหะส่งเสียงคลิกเบาๆ "เธอจะบ้าเหรอ? อุณหภูมิขนาดนี้เหล็กเส้นเสริมคอนกรีตจะเปราะจนร้าวเอานะ"

"นั่นแหละที่ต้องการ" สายตาของเซี่ยเทียนเทียนกวาดมองพื้นที่โล่งนอกโกดัง ที่ซึ่งเครื่องจักรหนักกำลังขุดหลุมขนาดใหญ่ "ตอนที่พวกซอมบี้คลานเข้ามา การแช่แข็งพวกมันให้กลายเป็นไอติมแท่งจะช่วยประหยัดกระสุนได้เยอะ"

หลินโม่วิ่งเข้ามาพร้อมกอดพิมพ์เขียวไว้แน่น เกล็ดหิมะเกาะพราวอยู่บนขนตา "ห้องเย็นร้างทางฝั่งตะวันตกของเมืองถูกเช่าไปแล้ว แต่เจ้าของบอกว่าเราต้องเซ็นสัญญาที่มีข้อตกลงเรื่อง 'เหตุสุดวิสัย' ด้วย ดูเหมือนเขาจะรู้อะไรบางอย่าง"

นิ้วของเซี่ยเทียนเทียนไล้ไปตามพิมพ์เขียว ตำแหน่งของห้องเย็นตั้งอยู่ตรงจุดตัดของท่อส่งน้ำใต้ดินสามสายของเมืองพอดิบพอดี จู่ๆ เธอก็หัวเราะออกมา กระแสไฟฟ้าในฝ่ามือแล่นลงสู่กระดาษและเผาลายเซ็นเจ้าของที่จนกลายเป็นเถ้าถ่าน "บอกเขาไปว่าทางฐานทัพจะใช้ที่นี่เก็บวัคซีน"

โอลด์เบลดยืนถือปืนซุ่มยิงอยู่บนหอสังเกตการณ์เหนือโกดัง ลมหนาวพัดผ้าพันคอปลิวสะบัด ผ่านกล้องส่องทางไกล เขาเห็นเงาสามร่างในเครื่องแบบฐานทัพกำลังด้อมๆ มองๆ อยู่ไกลๆ นิ้วของเขาขยับไปที่ไกปืนโดยไม่รู้ตัว นี่เป็นหน่วยสอดแนมกลุ่มที่สามแล้วที่เข้ามาสอดรู้สอดเห็น

"จะให้เก็บพวกมันเลยไหม?" เสียงทุ้มต่ำของเขาดังลอดผ่านหูฟัง

"ไม่ต้อง" เสียงของเซี่ยเทียนเทียนมีเสียงคลื่นแทรกจากกระแสไฟฟ้า "ปล่อยให้พวกมันเห็นชัดๆ ไปเลยว่าเรากำลัง 'กักตุนวัคซีน' ยิ่งชัดเท่าไหร่ยิ่งดี"

ลึกลงไปใต้ดินสามสิบเมตร คอนกรีตเสริมเหล็กกำลังถูกเทลงในผนัง เฉินหลานนั่งยองๆ อยู่ในสถานีการแพทย์ชั่วคราว ขมวดคิ้วมองตัวอย่างเชื้อแบคทีเรียที่เรืองแสงสีเขียวในจานเพาะเชื้อ "ระบบอุณหภูมิคงที่ไม่เสถียร ขืนเป็นแบบนี้ยาปฏิชีวนะจะเสื่อมสภาพเอานะ"

เซี่ยเทียนเทียนเปิดหน้ากากชุดป้องกันเชื้อออก เหงื่อบนหน้าผากแข็งตัวเป็นเกล็ดน้ำแข็งละเอียดทันที "เจือจางน้ำพุจิตวิญญาณแล้วเชื่อมต่อเข้ากับระบบหมุนเวียนซะ" เธอหยิบขวดโลหะออกมาจากมิติว่างเปล่า ของเหลวภายในทอประกายระยิบระยับภายใต้แสงไฟสลัว นี่คือน้ำบริสุทธิ์ที่เธอกลั่นมาจากพืชกลายพันธุ์ด้วยพลังสายฟ้า บริสุทธิ์ยิ่งกว่าน้ำดื่มเฉพาะกิจของฐานทัพในชาติก่อนเสียอีก

เมื่อน้ำพุจิตวิญญาณถังแรกถูกฉีดเข้าสู่ท่อ จู่ๆ แรงสั่นสะเทือนเบาๆ ก็สะท้านไปทั่วสิ่งก่อสร้างใต้ดิน ดวงตาไบโอนิคของซูหลวี่ส่งสัญญาณเตือนทันที "ความชื้นในดินผิดปกติ! เสาตอม่อฝั่งตะวันออกมีน้ำซึม!"

รูม่านตาของเซี่ยเทียนเทียนหดเกร็ง เธอจำรายงานทางธรณีวิทยาในชาติก่อนได้ ใต้พื้นที่ตรงนี้มีสายแร่ร้างซ่อนอยู่ และมันจะถล่มลงมาหากถูกน้ำท่วม

"ทุกคน ถอนกำลังออกจากโซนบี!" เธอตะโกนใส่เครื่องส่งวิทยุขณะพุ่งตัวไปที่แท่นควบคุม กระแสไฟฟ้าจากปลายนิ้วแล่นเข้าสู่วงจร บังคับเริ่มระบบระบายน้ำสำรอง ท่ามกลางเสียงคำรามกึกก้อง เธอจ้องมองจอมอนิเตอร์เห็นลำน้ำถูกดันกลับเข้าไปในท่อ แผ่นหลังชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็น

"เกือบได้กลายเป็นหลุมฝังศพหมู่แล้วไหมล่ะ" หลินโม่ทิ้งตัวลงนั่งกับพื้น มองดูพิมพ์เขียวที่บวมน้ำด้วยรอยยิ้มขื่นๆ "เซฟเฮาส์นี่เสี่ยงตายยิ่งกว่าป้อมปราการของฐานทัพอีกนะเนี่ย"

เซี่ยเทียนเทียนไม่พูดอะไร เพียงแค่ดึงแบบแปลนแนวป้องกันสามชั้นขึ้นมา ชั้นนอกสุดคือกับดักอุณหภูมิต่ำของโกดังห่วงโซ่ความเย็น ชั้นกลางคือเขาวงกตที่ดัดแปลงมาจากท่อใต้ดิน และพื้นที่แกนกลางซ่อนอยู่ในอุโมงค์เหมืองร้าง ซึ่งมีเส้นทางหลบหนีเพียงทางเดียว เชื่อมต่อไปยังโรงบำบัดน้ำเสียที่อีกฝั่งของเมือง

"แนวป้องกันชั้นแรก ใช้อุณหภูมิลบห้าสิบองศาแช่แข็งข้อต่อของพวกซอมบี้" นิ้วของเธอชี้ไปที่ช่องระบายอากาศของห้องเย็น "ซูหลวี่ ติดตั้งหัวพ่นไนโตรเจนเหลวตรงนี้"

"แนวป้องกันชั้นที่สอง เปลี่ยนท่อใต้ดินให้เป็นเขาวงกต แล้วติดตั้งตาข่ายไฟฟ้าแรงสูงไว้ทุกหัวมุม" ประกายไฟแลบในฝ่ามือเธอ "โอลด์เบลด พาลูกน้องไปตั้งจุดซุ่มยิงตามจุดยุทธศาสตร์สำคัญ"

"แนวป้องกันชั้นที่สาม..." เธอหยุด เว้นจังหวะ สายตาจับจ้องไปที่ประตูนิรภัยของพื้นที่แกนกลาง "ดร.เฉิน ตัวอย่างแบคทีเรียของคุณจะได้ออกโรงแล้ว"

มีดผ่าตัดของเฉินหลานเคาะเบาๆ กับจานเพาะเชื้อ แสงสีเขียวเต้นระริกในดวงตา "แน่ใจเหรอว่าจะใช้ 'แบคทีเรียกัดกระดูก'? เจ้าสิ่งนี้มันกัดกร่อนคนเป็นๆ ได้ด้วยนะ"

"งั้นก็อย่าให้คนเป็นๆ เข้ามาใกล้สิ" น้ำเสียงของเซี่ยเทียนเทียนเย็นยะเยือกพอกับน้ำแข็งในโกดัง "เราไม่ได้กำลังสร้างที่หลบภัย แต่เรากำลังสร้างสุสาน... สำหรับอะไรก็ตามที่คิดจะบุกเข้ามาดูโชว์"

สามวันต่อมา ป้าย 'คลังเสบียงฐานทัพ' ถูกแขวนไว้ที่ประตูโกดังห่วงโซ่ความเย็น ภายนอกดูเหมือนเป็นเพียงลังไม้เรียงรายที่แปะป้าย 'วัคซีน' แต่ต้องเดินผ่านเข้าไปในโซนแช่แข็งลึกเท่านั้น ถึงจะพบประตูลับที่ซ่อนอยู่หลังชั้นวางโลหะ

ทางเข้าเซฟเฮาส์ใต้ดินซ่อนอยู่ในห้องคอมเพรสเซอร์ของห้องเย็น พรางตาเป็นช่องทางซ่อมบำรุง เมื่อหลินโม่กดสวิตช์ครั้งแรกและมองดูประตูเหล็กกล้าหนักอึ้งค่อยๆ จมลงสู่พื้นดิน เขารู้สึกตีบตันในลำคอ นี่ไม่ใช่แค่เซฟเฮาส์ แต่มันคือเครื่องจักรสังหารที่แม่นยำชัดๆ

"ขั้นตอนสุดท้าย" เซี่ยเทียนเทียนกดนิ้วลงบนปุ่มควบคุมหลักของระบบป้องกัน จอมอนิเตอร์สิบสองจอสว่างขึ้นพร้อมกัน แต่ละจอแสดงภาพมุมต่างๆ ของแนวป้องกันสามชั้น "เริ่มโปรโตคอล 'นรกน้ำแข็ง'"

สิ้นเสียงของเธอ โกดังห่วงโซ่ความเย็นทั้งหลังก็ส่งเสียงฮัมต่ำๆ อุณหภูมิในโซนแช่แข็งเริ่มดิ่งลงเหว เสียงน้ำในท่อกลายเป็นเสียงน้ำแข็งกระทบกันดังกริ๊ก และประตูนิรภัยของพื้นที่แกนกลางก็ค่อยๆ ปิดลง ตัดขาดพวกเขาจากโลกภายนอกโดยสมบูรณ์

บนหอสังเกตการณ์ โอลด์เบลดมองดูขบวนรถของฐานทัพปรากฏขึ้นอีกครั้งในระยะไกล แล้วจู่ๆ ก็หัวเราะเสียงเย็น เขาปรับกล้องเล็งปืนซุ่มยิง เส้นกากบาททาบทับนิ่งสนิทบนหมวกนิรภัยของคนขับรถนำขบวน ซึ่งสะท้อนเงาเลือนรางของตาข่ายไฟฟ้าเหนือโกดัง

ซูหลวี่ตบไหล่เซี่ยเทียนเทียน แสงสีแดงจากดวงตาไบโอนิคกวาดสแกนระบบป้องกันทั้งหมด "ทีนี้ต่อให้ซอมบี้ยกมาทั้งกองพล ก็ต้องยืนแข็งเป็นรูปปั้นอยู่ข้างนอกนั่นแหละ"

เซี่ยเทียนเทียนมองตัวเลขพารามิเตอร์ที่วิ่งอยู่บนหน้าจอ พลันนึกถึงภาพประตูฐานทัพถูกซอมบี้ตีแตกในชีวิตก่อน ตอนนั้นพวกเขาก็คิดว่าแนวป้องกันของตัวเองไร้เทียมทาน จนกระทั่งฝูงซอมบี้ทะลักข้ามกำแพงเข้ามา ถึงได้รู้ว่าความปลอดภัยที่ว่านั้นเป็นเพียงการหลอกตัวเอง

"มันจะไม่มีคำว่า 'ต่อให้' หรอก" นิ้วของเธอละออกจากปุ่ม กระแสไฟฟ้าทิ้งรอยนิ้วมือไหม้เกรียมไว้บนแผงควบคุม "ตั้งแต่วันนี้ไป ที่นี่เราเป็นคนกำหนดกฎ ถ้าใครอยากจะผ่านประตูของ 'รุ่งอรุณ' เข้ามา ก็ต้องผ่านแนวป้องกันสามชั้นนี้ให้ได้ก่อน—"

เธอหยุด เว้นจังหวะ สายตากวาดมองใบหน้าที่ตึงเครียดแต่มุ่งมั่นทั้งสิบสองดวงบนจอมอนิเตอร์

"และต้องผ่านคมมีดในมือพวกเราไปให้ได้"

ลมหนาวนอกโกดังพัดกรรโชกแรงขึ้น หอบเอาหิมะบนพื้นพัดกระแทกประตูโลหะ ไม่มีใครล่วงรู้เลยว่า ภายใต้โกดังห่วงโซ่ความเย็นที่ดูธรรมดานี้ มีขุมพลังที่สามารถเปลี่ยนโฉมหน้าของวันสิ้นโลกซ่อนอยู่ ภายใต้น้ำแข็งและเหนือชั้นเหล็กกล้า ป้อมปราการที่สร้างขึ้นจากแนวป้องกันและปณิธานอันแรงกล้า กำลังรอคอยเสียงปืนนัดแรกของรุ่งอรุณ