บทที่ 2 การดิ้นรนเสี่ยงเป็นเสี่ยงตาย

หลังจากได้รับคำตอบที่แน่ชัด เฉินฟานก็รู้สึกโล่งใจ โชคดีที่เขาไม่ได้ถูกล่ามโซ่ตรวน ไม่อย่างนั้นคงยากที่จะฝึกฝนร่างกายในห้องขังนี้

ในขณะนั้นเอง ประตูห้องขังเลเวล 6 นรกนิรันดร์กาลแห่งอิมเพลดาวน์ก็เปิดออก

แสงสลัวส่องลอดเข้ามา พร้อมกับคนเจ็ดแปดคนที่เดินเข้ามา พวกเขาทั้งหมดยืนหลังค่อม ใบหน้าถูกบดบังด้วยชุดคลุมยาวสีดำ

พวกเขาไม่พูดพร่ำทำเพลง เพียงแค่วางอาหารไว้หน้ากรงขังแต่ละห้อง

จากนั้นก็จากไปโดยไม่ขยับเขยื้อนทำอะไรอื่นนอกจากวางอาหารแล้วเดินกลับออกไป

เฉินฟานกวาดสายตามองไปรอบๆ และสังเกตเห็นว่ามีจานอาหารสามใบวางอยู่หน้าห้องขังแต่ละห้อง ซึ่งดูเหมือนจะเพียงพอสำหรับสามคน

หลังจากสังเกตห้องขังโดยรอบ เฉินฟานก็เห็นว่าบางห้องมีคนเดียว บางห้องมีสองคน และมากที่สุดคือสามคน

ดูเหมือนว่าห้องขังหนึ่งจะขังนักโทษได้สูงสุดสามคน แต่ทำไมถึงมีอาหารสามชุดวางอยู่หน้าห้องขังทุกห้องล่ะ?

"โครก คราก"

ความหิวโหยในท้องดึงสติของเฉินฟานกลับมา เขาตัดสินใจว่าจะต้องเติมท้องให้เต็มก่อนที่จะเริ่มการฝึกฝน

ทันทีที่เฉินฟานกำลังจะเอื้อมมือไปหยิบอาหาร เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งวิกฤตและรีบยกมือขึ้นมาตั้งการ์ดป้องกันตรงหน้าทันที

ฝ่ามือยักษ์ฟาดลงมาที่เขา แรงมหาศาลส่งร่างเฉินฟานกระเด็นไปจนชนกับผนังห้องขังกว่าจะทรงตัวได้

"โอ้ น่าสนใจนี่ เจ้าหนูอย่างแกรับการโจมตีของฉันได้ด้วย แต่ถ้าอยากกินอะไร ก็ต้องอดทนหิวไปสักสองสามวันนะ บางทีฉันอาจจะแบ่งอะไรให้กินบ้างถ้าฉันอารมณ์ดี"

"แต่สำหรับตอนนี้ ของพวกนี้เป็นของฉันทั้งหมด"

บาร์ริคมองเฉินฟานด้วยสีหน้าเย่อหยิ่ง

ด้วยสีหน้าที่มืดมนอย่างที่สุด เฉินฟานกำหมัดแน่นจนเล็บแทบจะจิกเข้าไปในเนื้อ

'ถ้าฉันตอบสนองไม่ทันแล้วเอาแขนรับไว้ ป่านนี้คงบาดเจ็บสาหัสหรือถึงขั้นสลบไปแล้ว'

'สมกับเป็นโลกวันพีซ พลังกายช่างน่ากลัวจริงๆ ต้องรู้ไว้ว่าเจ้านั่นถูกล่ามโซ่อยู่และไม่กล้าใช้แรงมากด้วยซ้ำ'

"บาร์ริค แกควรใจดีกับเด็กหน่อยนะ มันไม่สนุกหรอกถ้าเด็กตายเร็วเกินไป"

"ใช่ๆ เขาก็แค่เด็กตัวเล็กๆ อย่าปล่อยให้เขาอดตายล่ะ"

"แต่อย่างว่า สิ่งที่แกทำก็ถูกแล้ว มันแสดงให้พวกสวะในกองทัพเรือเห็นว่าพวกมันจะส่งใครหน้าไหนเข้ามาในเลเวล 6 ก็ได้"

......................

ในห้องขังรอบๆ พวกโจรสลัดเริ่มเยาะเย้ยถากถาง และไม่มีใครสักคนที่คิดจะเอ่ยปากช่วยเฉินฟานเพียงเพราะเขาเป็นเด็กอายุสิบสองสิบสามปี

เฉินฟานก้มหน้าลง แววตาของเขามืดมนดุจรัตติกาล เขารู้ดีว่าสถานการณ์ตอนนี้เป็นอย่างไร

ด้วยความแข็งแกร่งปัจจุบัน ถ้าต้องปะทะกับบาร์ริคซึ่งหน้า เขาต้องเป็นฝ่ายตายแน่ๆ

'แต่อย่างไรก็ตาม ก็ใช่ว่าจะไม่มีโอกาส'

จากนั้น เฉินฟานก็เมินเฉยต่อคำเยาะเย้ยของคนอื่นและถอยไปขดตัวอยู่ที่มุมห้อง

เมื่อเห็นเฉินฟานกลับเข้ามุมโดยไม่มีปฏิกิริยาโต้ตอบ

บาร์ริคก็หมดความสนใจทันที เดิมทีเขาตั้งตารอว่าจะได้เห็นเจ้าตัวเล็กนี่ขัดขืนอย่างไรบ้าง

คนอื่นๆ เมื่อเห็นว่าเฉินฟานยอมจำนน ก็รู้ว่าไม่มีละครฉากเด็ดให้ดูแล้ว จึงกลับไปนั่งเหม่อลอยในห้องขังของตนตามเดิม

จนกระทั่งถึงตอนเย็น กลุ่มคนที่มีหน้าที่ส่งอาหารในชั้นที่หกก็ลำเลียงอาหารเข้ามาอีกครั้ง

ทว่าครั้งนี้ เฉินฟานเพียงแค่นั่งนิ่งอยู่ที่มุมห้อง และไม่เลือกที่จะลุกออกไปหยิบอาหาร

เมื่อเห็นว่าเฉินฟานไม่ลุกขึ้นมาอีก บาร์ริครู้สึกเบื่อหน่ายจริงๆ จึงเป็นฝ่ายเอ่ยปากขึ้น:

"เจ้าหนู ถ้าแกทนได้สักสามวัน ฉันจะยอมแบ่งเศษอาหารให้แกกินบ้างก็ได้"

เมื่อได้ยินดังนั้น เฉินฟานก็ไม่ได้ตอบโต้ แต่กลับหยิบหินก้อนหนึ่งที่มีเหลี่ยมคมขึ้นมาจากพื้น

"เป็นเจ้าเปี๊ยกที่น่าเบื่อชะมัด ไม่สนุกเอาซะเลย"

บาร์ริคแสยะยิ้ม ในใจของเขามองเฉินฟานเป็นเพียงของเล่นแก้เบื่อเท่านั้น

สายลมยามค่ำคืนพัดผ่าน และในไม่ช้าก็เลยเที่ยงคืนไปแล้ว คนส่วนใหญ่ในคุกต่างหลับใหล

เฉินฟานลืมตาโพลงขึ้นมาทันที ระหว่างวัน เขาได้ยินชายชราห้องข้างๆ พูดว่ามีกฎที่รู้กันในเลเวล 6 คือห้ามใช้ฮาคิสังเกตพร่ำเพรื่อ

เพราะคงไม่มีใครอยากถูกจับตามองตลอดเวลา แน่นอนว่าชายชราคนนั้นไม่ใช่คนเดียวที่พูดแบบนี้ จากข้อมูลนี้ เฉินฟานค่อนข้างมั่นใจว่าเป็นเรื่องจริง

เฉินฟานมองไปยังชายร่างยักษ์ที่นั่งอยู่เยื้องๆ กัน ในมือเขากำหินที่มีปลายแหลมแน่น

เขาเตรียมพร้อมที่จะลงมือสังหาร แม้ความแข็งแกร่งของเขาจะด้อยกว่าไอ้สารเลวนี่มาก แต่บาร์ริคถูกล่ามโซ่และไม่กล้าออกแรงมากนัก

'วันนี้ ในขณะที่ฉันยังมีแรงอยู่ คือเวลาที่ดีที่สุดที่จะจัดการมัน'

'ไม่อย่างนั้น อีกสองสามวัน ฉันอาจจะหิวจนไม่มีแรงแม้แต่จะกระดิกนิ้ว'

โดยไม่ลังเล เฉินฟานย่างสามขุมเข้าหาบาร์ริคด้วยฝีเท้าที่เบาหวิว

ก้าวที่หนึ่ง สองก้าว สามก้าว ภายในห้องขังเงียบสงัดราวป่าช้า และเฉินฟานก็ขยับเข้าใกล้บาร์ริคมากขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อเฉินฟานอยู่ห่างจากบาร์ริคไม่ถึงหนึ่งเมตร เขาก็ยกมือขวาขึ้นทันทีและแทงหินแหลมคมเข้าไปที่ลำคอของบาร์ริคอย่างสุดแรง

เมื่อสัมผัสได้ถึงอันตราย บาร์ริคก็ลืมตาขึ้น แต่มันสายเกินไปแล้ว ระยะห่างนั้นใกล้เกินไป

เลือดพุ่งกระฉูด หินก้อนนั้นเจาะทะลุลำคอของบาร์ริคเข้าไปจังๆ

ความเจ็บปวดรวดร้าวแล่นพล่าน

"อึก"

บาร์ริคพยายามจะกรีดร้อง แต่ด้วยเลือดที่ไหลทะลักออกมาจากลำคอไม่หยุด เขาจึงไม่สามารถส่งเสียงใดๆ ออกมาได้

เขาทำได้เพียงใช้มือข้างหนึ่งกดปิดบาดแผลฉกรรจ์ที่คอ ขณะที่กำมืออีกข้างแน่นและเหวี่ยงหมัดโจมตีใส่เฉินฟาน

เฉินฟานตกใจกับพลังชีวิตที่แข็งแกร่งของบาร์ริค ขนาดคอทะลุไปแล้วยังเหลือแรงต่อต้านอีก

โดยไม่ลังเล เฉินฟานรีบดีดตัวหลบฉากไปทางขวาทันที

เมื่อเห็นว่าการโจมตีพลาดเป้า บาร์ริคต้องการจะโจมตีซ้ำ แต่เขาสัมผัสได้ชัดเจนว่าพลังชีวิตกำลังสูญสลายไปอย่างรวดเร็ว