บทที่ 9 ถุงจักรวาลกันน้ำห่อลม

บทที่ 9: ถุงจักรวาลกันน้ำห่อลม

เช้าตรู่

เมาเอ๋อร์ ยอง ๆ อยู่หน้าเตาไฟชั่วคราวที่ทำจากหินสามก้อน กวนหม้อดินด้วยช้อนไม้

ห่างออกไปสองก้าว เฉิน ชู แกะสลัก ‘แกะต้ม’ ไม้เสร็จด้วยมีดเล็ก ๆ และยื่นให้ หัวเสือ ที่รอคอยอย่างกระตือรือร้นอยู่ข้าง ๆ

“เป็นไงบ้าง? ชอบไหม?”

“อืม”

หัวเสือ ตอบ จากนั้นรีบวิ่งไปหาพี่สาวของเธอเพื่ออวดของเล่นใหม่

“ซุปผักมาลโลว์อีกแล้ว” เฉิน ชู ก็เดินเข้ามา และเมื่อเห็นซุปสีเขียวข้นเดือดอยู่ในหม้อดิน ใบหน้าของเขาก็ไม่สบอารมณ์โดยไม่ตั้งใจ

นับตั้งแต่พวกเขาทั้งสามย้ายขึ้นภูเขา เฉิน ชู รับผิดชอบงานหนักเช่นการสร้างเพิงและการไถนา ในขณะที่ เมาเอ๋อร์ จัดการงานบ้านประจำวันเช่นการซ่อมแซม การทำอาหาร และการซักล้าง

นี่ก็เป็นรูปแบบการแบ่งงานโดยทั่วไปของคู่รักชาวนาส่วนใหญ่ในเวลานั้น

“นี่คือสิ่งที่ ภาวะอดอยากในฤดูใบไม้ผลิ เป็นอย่างที่คุณเห็น” เมาเอ๋อร์ ได้ยิน เฉิน ชู ไม่ชอบผักมาลโลว์ เนื่องจากอาหารและเสื้อผ้าอยู่ในขอบเขตความรับผิดชอบของเธอ เธอจึงเงยหน้าขึ้นมอง เฉิน ชู และอธิบายว่า “ตอนนี้เป็นฤดูที่ขาดแคลน และ ผักมาลโลว์ฤดูหนาว เหล่านี้ได้รับจาก ป้าหยาง เมื่อฤดูใบไม้ร่วงมาถึงและผลไม้ป่าในภูเขาสุก เราจะมีของกินมากขึ้น”

ข้าวฟ่างที่ เมาเอ๋อร์ นำมาจากบ้านหายไปนานแล้ว เป็นเวลาสองสามวันที่ผ่านมา พวกเขาทั้งสามพึ่งพาความเมตตาของชาวบ้านทั้งหมด ข้าวหนึ่งชามจากครัวเรือนหนึ่ง ผักหนึ่งกำมือจากอีกครัวเรือนหนึ่ง เพื่อหลีกเลี่ยงความอดอยาก

อย่างไรก็ตาม ถังข้าวของทุกคนก็เริ่มลดลง และการดำเนินต่อไปเช่นนี้ไม่ใช่ทางออก

เฉิน ชู คิดอยู่ครู่หนึ่งและกล่าวว่า “พรุ่งนี้ หยางต้าหลาง จะไปที่เมืองเคาน์ตี้เพื่อขายขนสัตว์ เราไปกับพวกเขาและซื้อธัญพืชบ้าง”

“อืม ตามที่คุณจัดแจง”

วันรุ่งขึ้น

ที่สองในสี่ของ เฉินสื่อ ก่อนรุ่งสาง เฉิน ชู และ เมาเอ๋อร์ ก็ตื่นแต่เช้าแล้ว

ครั้งนี้ เมาเอ๋อร์ ได้เรียนรู้บทเรียนของเธอและจงใจทาใบหน้าของเธอด้วยขี้เถ้าหม้อก่อนออกเดินทาง

ดูเหมือนว่าตอนนี้เธอจะเข้าใจแล้วว่าทำไม เฉิน ชู ถึงทำให้ใบหน้าของเธอสกปรกเมื่อครั้งที่แล้ว

เมื่อเริ่มต้นของ เฉินสื่อ เมาเอ๋อร์ มอบ หัวเสือ ให้ ป้าหยาง และกลุ่มก็ค่อย ๆ เดินลงจากภูเขา

ในขบวน หมู่บ้านเถาฮวา นอกจาก เฉิน ชู และ จ้าว เมาเอ๋อร์ แล้ว ยังมี หยาง เจิ้น, เหยา ลูกชายคนโต, และชายหนุ่มอีกสองคนชื่อ หวู่ ขุย และ เผิง คนที่สอง

บนรถเข็นสองคัน มีขนสัตว์และเนื้อสัตว์ป่าแห้งต่าง ๆ กองอยู่ กลุ่มคนเข็นรถเข็น พูดคุยอย่างตื่นเต้นว่าพวกเขาจะใช้เงินซื้อผ้าสองสามฟุตสำหรับภรรยาหรือแม่ของพวกเขาได้อย่างไร จากนั้นก็ซื้อเนื้อหมูติดมันที่มันวาวสองสาม ชั่ง ให้ลูก ๆ เพื่อสนองความอยากอาหารของพวกเขา

เขตทงซาน เป็นเขตภายใต้ ถังฟู่ โดยมีเมืองเคาน์ตี้อยู่ห่างจาก ฉีเฟิงหลิง ไปทางเหนือสามสิบ ลี้

ตลอดทาง หมู่บ้านที่กระจัดกระจายอย่างเบาบางแสดงให้เห็นถึงความมีชีวิตชีวาเล็กน้อย และบางครั้งผ่านหมอกยามเช้า ก็สามารถมองเห็นโครงร่างจาง ๆ ของกำแพงที่พังทลาย

อย่างไรก็ตาม บนถนนหลวง พวกเขาพบกับขบวนคาราวานพ่อค้าหนึ่งหรือสองขบวนที่ประกอบด้วยชายหนุ่มที่สามารถทำได้ทั้งหมด

ตามที่ หยาง เจิ้น เล่า หลังจาก ภัยพิบัติ ติงเว่ย เจ็ดปีที่แล้ว ชาวจิ้น ร่วมมือกับกองทัพ ฉีปลอม บุกรุกทางใต้ซ้ำอีกในปีถัดมา

ในภูมิภาค ถังฟู่ กองทัพผู้ชอบธรรมในท้องถิ่นและทหารรักษาการณ์ ราชวงศ์โจว ให้ความร่วมมือ มีส่วนร่วมในการต่อสู้ที่ไป ๆ มา ๆ กับกองกำลังพันธมิตร จิ้น-ฉี

แต่ในขณะที่ทั้งสองฝ่ายติดอยู่ในการต่อสู้ที่ไม่เด็ดขาด จักรพรรดิโจว ไฉ ฉง ซึ่งกลัวจนสติแตก ได้ริเริ่มขอสันติภาพ ไม่เพียงแต่เขาประกาศตนเป็นรัฐบรรณาการทางเหนือ เรียกจักรพรรดิ รัฐจิ้น ว่า ‘ลุง’ และจักรพรรดิ รัฐฉี ว่า ‘พี่ชาย’ เท่านั้น แต่เขายังยกสี่จังหวัด ถัง, เติง, ไฉ, และ อิ่ง ทางเหนือของ แม่น้ำห้วย ให้กับ รัฐฉี โดยกำหนดให้ แม่น้ำห้วย เป็นพรมแดน

ทางเหนือของ แม่น้ำห้วย คือ ฉี และทางใต้ของ แม่น้ำห้วย คือ โจว

เขตทงซาน อยู่ติดกับ แม่น้ำห้วย และ ฉีเฟิงหลิง อยู่ห่างจากชายแดนระหว่างสองรัฐเพียงยี่สิบ ลี้

หยาง เจิ้น ซึ่งมักจะยิ้มอยู่เสมอ ยังคงมีร่องรอยของการเย้ยหยันบนริมฝีปากเมื่อพูดถึงเรื่องเหล่านี้

หลังจากผ่านไปกว่าหนึ่งชั่วโมง กลุ่มก็มาถึงเมือง เขตทงซาน

กำแพงเมืองของ เขตทงซาน ไม่ได้สง่างามหรือยิ่งใหญ่ ประตูเมืองต่ำและแคบ และนอกประตู มีทหารฮั่นที่ไม่มีวินัยสามถึงห้านายยืนอยู่

เมื่อเข้าสู่เมือง พวกเขาก็เห็นธงตั้งตระหง่านเหมือนป่า และกระแสคนเดินเท้า เผยให้เห็นว่าเป็นสถานที่ที่เจริญรุ่งเรือง

“ในปีที่ผ่านมา เนื่องจากการทำสงครามอย่างต่อเนื่อง เจ้าของที่ดินผู้มั่งคั่งและ ผู้ดีท้องถิ่น จากชนบทต่างก็ย้ายเข้ามาในเมือง ตอนนี้มีครัวเรือนในเมืองอย่างน้อยหนึ่งพันห้าร้อยครัวเรือน” หยาง เจิ้น อธิบาย จากนั้นเสริมด้วยเสียงต่ำว่า “ยิ่งไปกว่านั้น เมือง เขตทงซาน เป็นสถานที่ที่ขบวนคาราวานลักลอบนำเข้าจาก โจว และ รัฐฉี พบปะและค้าขาย ดังนั้นจึงมีชีวิตชีวามากขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติ”

“คุณรู้มากทีเดียว” เฉิน ชู กล่าว

หยางต้าหลาง หัวเราะเบา ๆ

หลังจากนั้น กลุ่มก็ไปที่ ตลาดวัวและม้า และขายขนสัตว์และเกมที่พวกเขานำมา

“ราคาธัญพืชเพิ่มขึ้นอีกแล้ว ข้าว 1,200 เหรียญต่อ สือ และข้าวสาลี 1,400 เหรียญต่อ สือ” หวู่ ขุย ผู้ที่มากับพวกเขา บอก หยาง เจิ้น หลังจากสอบถามที่ร้านขายธัญพืช

“ให้ตายสิ ทันทีที่ ภาวะอดอยากในฤดูใบไม้ผลิ มาถึง พ่อค้าธัญพืชใจดำเหล่านี้ก็ขึ้นราคาอย่างไม่เลือกหน้า!” หยาง เจิ้น สาปแช่ง จากนั้นยอง ๆ ที่ทางเข้าร้านขายธัญพืชและนับเงิน

การขายขนสัตว์และเกมได้เงินรวมกว่าเจ็ดพันเหรียญ

ฤดูใบไม้ร่วงที่แล้ว เงินนี้สามารถซื้อธัญพืชได้กว่าเก้าร้อย ชั่ง แต่ตอนนี้สามารถซื้อได้เพียงหกร้อย ชั่ง หมู่บ้าน เถาฮวา มีแปดครัวเรือน บวกกับครอบครัวของ เฉิน ชู รวมกว่าสี่สิบคน ทั้งแก่และเด็ก

แม้แต่เมื่อทำโจ๊กด้วยผักป่า แต่ละคนก็ต้องการธัญพืชอย่างน้อยสาม เหลี่ยง ต่อวันเพื่อให้อิ่มท้อง

ในช่วงสองเดือนที่ยากที่สุดของ ภาวะอดอยากในฤดูใบไม้ผลิ ธัญพืชแปดร้อย ชั่ง คือขั้นต่ำที่สุด

“พี่ขุย, พี่เผิง คราวนี้เราไม่ซื้อผ้าสำหรับครอบครัวของเรา เรามาใช้เงินทั้งหมดนี้เพื่อซื้อธัญพืชเพื่อให้ท้องของเราอิ่มก่อน”

หยาง เจิ้น คิดอยู่ครู่หนึ่งและจัดการ

แม้ว่า หวู่ ขุย และ เผิง คนที่สอง จะผิดหวังเล็กน้อย แต่พวกเขาทั้งสองก็พยักหน้าเห็นด้วย หยางต้าหลาง พูดถูก การเติมเต็มท้องของพวกเขาเป็นสิ่งที่สำคัญที่สุด

เฉิน ชู ยืนเงียบ ๆ อยู่ด้านข้าง

หลังจากมีปฏิสัมพันธ์มาหลายวัน เขาก็สังเกตเห็นบางแง่มุมที่ไม่ธรรมดาของหมู่บ้าน เถาฮวา แล้ว

ตัวอย่างเช่น มีชายชราคนหนึ่งที่มีขาพิการชื่อ ซู ในหมู่บ้าน ซึ่งอาศัยอยู่กับหลานชายอายุสิบสองปี

มีเพียงชายชราและเด็กชาย พวกเขาไม่มีวิธีการผลิตใด ๆ

แต่ เฉิน ชู เห็นมากกว่าหนึ่งครั้งว่าชาวบ้านจะให้ธัญพืชแก่ ชายชราซู ข้าวครึ่ง เซิง จากครอบครัวหนึ่ง ข้าวสาม เกอ จากอีกครอบครัวหนึ่ง

รวมถึง เฉิน ชู และ เมาเอ๋อร์ ด้วย หากไม่ใช่เพราะความช่วยเหลือของทุกคน พวกเขาก็คงจะอดอยากไปแล้วหลายวัน

คำพูดทั่วไปที่ว่า ‘ปฏิบัติต่อผู้สูงอายุราวกับพ่อแม่ผู้สูงอายุของคุณเอง และปฏิบัติต่อเด็กราวกับลูก ๆ ของคุณเอง’ อาจเป็นตัวอย่างในลักษณะนี้

“มีโรงรับจำนำในเมืองหรือไม่?” เฉิน ชู ถามกะทันหัน

“เถ้าแก่ ฉันต้องการจำนำบางอย่าง”

ที่ โรงรับจำนำไช่ หวัง เฉาเฟิง ยืนอยู่หลังเคาน์เตอร์ ได้ยินเสียงและชำเลืองมองออกไปผ่านราว เขาเห็นเพียงคนเดียว ไม่ใช่ กลุ่มของคนบ้านนอกยืนอยู่นอกเคาน์เตอร์

หวัง เฉาเฟิง ลูบเคราแพะของเขาเบา ๆ มารยาททางอาชีพที่ดีของเขายังคงนำเขาไปทักทายพวกเขาในลักษณะที่เป็นมาตรฐาน “แขกผู้มีเกียรติ คุณต้องการจำนำอะไร?”

เฉิน ชู เอื้อมมือเข้าไปในขอบกางเกงของเขาเพื่อดึงบางสิ่งออกมา และมีเสียงสวบสาบเบา ๆ

“ฉันต้องการจำนำสิ่งนี้!” เฉิน ชู ตบ ‘ผ้า’ ที่ขาดรุ่งริ่งชิ้นหนึ่งลงบนเคาน์เตอร์อย่าง เผด็จการ

หวัง เฉาเฟิง ขมวดคิ้ว คิดว่าเด็กยากจนคนนี้จากที่ไหนก็ไม่รู้กำลังพยายามล้อเล่นเขา ขณะที่เขากำลังจะเรียกผู้ดูแลมาไล่พวกเขาออกไป สายตาของเขาก็ปัดไปที่ ‘ผ้า’ และเขาก็แข็งทื่อ

‘ผ้า’ นี้ไม่ใช่ผ้าไหมหรือผ้าต่วน ไม่ใช่หยกหรือไม่ใช่หยก มันบางมากจนโปร่งใส ผ่าน ‘ผ้า’ หนึ่งสามารถมองเห็นลายไม้บนเคาน์เตอร์ได้ด้วยซ้ำ

หวัง เฉาเฟิง ไม่เคยเห็นผ้าที่เบาและละเอียดเช่นนี้มาก่อน เขายื่นมือออกไปตามสัญชาตญาณเพื่อดูใกล้ ๆ แต่ เฉิน ชู ก็ฉกมันกลับไป

“เถ้าแก่ คุณรับมันไหม?” เฉิน ชู เหน็บของสิ่งนั้นกลับเข้าไปในขอบกางเกงของเขา

“ขอถามหน่อย คุณชาย นี่คืออะไร?” หวัง เฉาเฟิง ทำงานในโรงรับจำนำมาครึ่งชีวิตและไม่เคยรู้จักของสิ่งนี้เลย

“มันคืออะไร?”

เฉิน ชู เคาะโต๊ะด้วยนิ้วของเขาและกล่าวว่า “นำน้ำใสมาหนึ่งชาม”

“อ่า ชายชราคนนี้ยุ่งมากจนสับสนและละเลยคุณชาย” หวัง เฉาเฟิง รีบขอโทษและหันไปสั่งผู้ดูแล “เสิร์ฟชา เร็วเข้า เสิร์ฟชาให้แขกผู้มีเกียรติ”

“ไม่ใช่ชา มันคือน้ำใส น้ำเย็น!” เฉิน ชู แก้ไข

แม้ว่า หวัง เฉาเฟิง จะไม่เข้าใจว่าทำไม เขาก็ยังทำตามที่ เฉิน ชู กล่าว

ครู่ต่อมา น้ำใสหนึ่งชามก็ถูกนำมา

เฉิน ชู ดึงผ้าขาดรุ่งริ่งออกจากเอวของเขาอีกครั้ง ถือปลายทั้งสองข้างของ ‘ผ้าขาดรุ่งริ่ง’ ด้วยมือทั้งสองข้าง เขาเขย่ามันอย่างแรง และ ‘ผ้าขาดรุ่งริ่ง’ ก็พองตัวขึ้น

‘ผ้าขาดรุ่งริ่ง’ เดิมเป็น ‘ถุงผ้า’

“เห็นไหม? ของสิ่งนี้สามารถห่อลมได้”

เฉิน ชู จากนั้นก็หยิบชามน้ำใสขึ้นมา บิดข้อมือของเขา และเทมันลงใน ‘ถุงผ้า’ ที่โปร่งใส

ถุงผ้าพองตัวเป็นทรงกลมอวบ และน้ำใสข้างในก็ใสราวกับคริสตัล ไม่มีการรั่วไหลแม้แต่หยดเดียว!

“ฮู!” หวัง เฉาเฟิง ปล่อยเสียงอุทานด้วยความประหลาดใจตามสัญชาตญาณ

เฉิน ชู แบก ‘ถุงผ้า’ ไปหา หวัง เฉาเฟิง และกล่าวด้วยเสียงที่ลึกซึ้งว่า “นี่คือ มรดกประจำตระกูล ที่มีเอกลักษณ์เฉพาะในโลก มันสามารถบรรจุน้ำได้โดยที่น้ำไม่ซึมผ่าน; มันสามารถบรรจุลมได้โดยที่ลมไม่ถูกพัดพาไป มันเบาเหมือนไม่มีอะไรและแข็งแกร่งเหมือนหนัง ชื่อของมันคือ — ถุงจักรวาลกันน้ำห่อลม”

บน ถุงจักรวาลกันน้ำห่อลม นี้ มีตัวอักษรสีแดงขนาดใหญ่เขียนว่า ‘ส่ง’!

ใต้ตัวอักษร ‘ส่ง’ ก็มีตัวอักษรเล็ก ๆ บรรทัดหนึ่งเขียนไว้ด้วย หวัง เฉาเฟิง รีบเอนตัวเข้าไปใกล้ ระบุอย่างระมัดระวัง และอ่านออกมาอย่างเงียบ ๆ: “ถุงพลาสติกสะดวกสบาย ต้าฟา”

ช่างเป็นสมบัติอะไรเช่นนี้!