บทที่ 4 หมอฉู่และยาเม็ดปราณโลหิต

โรงหมอฮุยชุนอบอวลไปด้วยกลิ่นสมุนไพรอันหอมสดชื่นจางๆ ซึ่งช่วยผ่อนคลายความตึงเครียดของฉินเฟิงที่เกิดจากอาการบาดเจ็บได้เป็นอย่างดี ภายในโรงหมอตกแต่งด้วยสไตล์โบราณที่เรียบง่าย มีโต๊ะและเก้าอี้ไม้สะอาดสะอ้านตั้งอยู่ไม่กี่ชุด และที่ผนังมีตู้ยาเรียงรายเต็มไปด้วยลิ้นชักเล็กๆ ที่บรรจุสมุนไพรนานาชนิด เด็กฝึกงานหนุ่มคนหนึ่งกำลังง่วนอยู่กับการทำงานบนบันได

หมอผู้ดูแลโรงหมอแห่งนี้เป็นชายชราที่มีผมและเคราขาวโพลน แต่ใบหน้ากลับดูแดงเปล่งปลั่ง เขาสวมชุดนักพรตสีฟ้าซีดและมีบุคลิกที่ดูหลุดพ้นจากโลกีย์อยู่บ้าง เขากำลังจิบชาอย่างสบายอารมณ์เมื่อเห็นฉินเฟิงเดินเข้ามา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อสังเกตเห็นใบหน้าที่ซีดเซียวและท่าเดินที่ดูไม่มั่นคงเล็กน้อย แววตารู้เท่าทันก็ฉายวาบขึ้นในดวงตาของเขา

"พ่อหนุ่ม มารักษาอาการบาดเจ็บรึ?" นักพรตชราวางถ้วยชาลง น้ำเสียงของเขาอ่อนโยน แฝงไว้ด้วยพลังที่ช่วยปลอบประโลมใจอย่างน่าประหลาด

"ขอรับ ท่านหมอ" ฉินเฟิงเดินเข้าไปและนั่งลงบนเก้าอี้ตู้ตรงข้ามชายชราตามคำแนะนำ

"ข้าแซ่ฉู่ เป็นหมอประจำที่โรงหมอแห่งนี้" หมอฉู่ผายมือให้ฉินเฟิงยื่นข้อมือออกมา เขาใช้นิ้วสามนิ้วแตะที่จุดชีพจรและหลับตาลงเพื่อรวบรวมสมาธิ ครู่ต่อมา เขาขอให้ฉินเฟิงปลดเสื้อออกเพื่อตรวจดูรอยฟกช้ำที่หน้าอกและช่องท้อง

"อืม..." หมอฉู่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พลางลูบเครายาวสีขาวดุจหิมะของเขา "อวัยวะภายในของเจ้าถูกกระทบกระเทือนจากแรงภายนอก เส้นชีพจรเสียหาย ลมปราณและโลหิตติดขัด เป็นฝีมือของนักยุทธ์สินะ? การโจมตีไม่ได้รุนแรงนัก แต่สำหรับคนอย่างเจ้าที่ไม่ได้ฝึกยุทธ์ มันนับเป็นอาการบาดเจ็บสาหัสทีเดียว"

หัวใจของฉินเฟิงกระตุกวูบ หมอชราผู้นี้มีสายตาที่เฉียบคมและมองได้ทะลุปรุโปร่ง เขาพยักหน้าโดยไม่พูดอะไรเพิ่มเติม

"อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอันใด" หมอฉู่เปลี่ยนเรื่อง น้ำเสียงของเขาผ่อนคลายลง "โชคดีที่มันไม่ได้ทำลายรากฐานสำคัญ เพียงแค่ต้องดูแลรักษาอย่างเหมาะสมเพื่อสลายพลังแปลกปลอมที่ตกค้างและทะลวงเส้นชีพจร ข้าจะจัดยาให้ ทั้งยากินและยาทา ภายในสามวัน อาการน่าจะดีขึ้นเจ็ดหรือแปดส่วน หลังจากพักฟื้นอย่างเหมาะสมอีกครึ่งเดือน ก็จะไม่มีอะไรน่าเป็นห่วงแล้ว"

เมื่อได้ยินว่า "ไม่ใช่เรื่องใหญ่โต" และ "จะดีขึ้นเจ็ดหรือแปดส่วนในสามวัน" ในที่สุดฉินเฟิงก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาก ข่าวกรองของระบบแม่นยำจริงๆ!

"เสี่ยวชุน จัดยาตามใบสั่ง" หมอฉู่หยิบพู่กันขึ้นมาและเขียนใบสั่งยาด้วยท่วงท่าที่พลิ้วไหว จากนั้นก็ร้องเรียกไปทางตู้ยา

"มาแล้วเจ้าค่ะ ท่านอาจารย์!" เสียงใสไพเราะขานรับ

เด็กสาวในชุดกระโปรงสีเขียวอ่อนเดินออกมาจากหลังตู้ยา นางดูจะมีอายุราวสิบสี่หรือสิบห้าปี มีดวงตาสุกใสและฟันขาวสะอาด ผมของนางเกล้าเป็นมวยสองข้าง และผิวพรรณขาวผ่อง ยามนางยิ้ม ลักยิ้มตื้นๆ สองข้างจะปรากฏที่มุมปาก ทำให้นางดูมีชีวิตชีวาและน่ารักมาก นางรับใบสั่งยาไปและเริ่มเปิดลิ้นชักเล็กๆ ทีละชั้นอย่างคล่องแคล่วเพื่อชั่งน้ำหนักสมุนไพร

ฉินเฟิงชำเลืองมองนางและอดไม่ได้ที่จะแอบชื่นชม เด็กสาวนามว่าเสี่ยวชุนคนนี้งดงามจริงๆ ราวกับดอกไม้ดอกเล็กๆ ที่สดใหม่ซึ่งกำลังบานสะพรั่งอย่างเงียบๆ ท่ามกลางกลิ่นหอมของสมุนไพรในห้อง

ไม่นานนัก เสี่ยวชุนก็นำห่อสมุนไพรขนาดใหญ่หลายห่อและโถเล็กๆ ที่บรรจุขี้ผึ้งสีดำมาวางตรงหน้าฉินเฟิง และกล่าวด้วยน้ำเสียงฉะฉานว่า "คุณชาย ยาสมุนไพรสามชุด ทานวันละหนึ่งชุด ต้มน้ำสามชามเคี่ยวให้เหลือหนึ่งชาม ดื่มตอนเช้าหนึ่งครั้งและเย็นหนึ่งครั้ง ส่วนขี้ผึ้งให้ทาที่บาดแผลวันละสามครั้ง ทั้งหมดสามสิบตำลึงเงิน หรือสามตำลึงทองเจ้าค่ะ"

ราคาตรงกับข้อมูลของระบบเป๊ะ โดยไม่ลังเล ฉินเฟิงหยิบเหรียญทองสามเหรียญที่ห่อด้วยเศษผ้าออกมาจากกระเป๋าเสื้อและวางลงบนโต๊ะ เหรียญทองส่งเสียงดัง กริก อย่างชัดเจนบนพื้นโต๊ะไม้

แววตาประหลาดใจฉายวาบผ่านดวงตาของหมอฉู่และเสี่ยวชุน เงินสามสิบตำลึงเงินไม่ใช่จำนวนน้อยๆ สำหรับเบ๊รับจ้างทั่วไป และเสื้อผ้าของฉินเฟิงก็ไม่ได้บ่งบอกว่าเขาร่ำรวย พวกเขาไม่ได้คาดคิดว่าเขาจะจ่ายเงินได้ง่ายดายเช่นนี้

หมอฉู่มองฉินเฟิงอย่างลึกซึ้ง แต่ไม่ได้ถามคำถามใดๆ เพิ่มเติม เขาเพียงพยักหน้าและกล่าวว่า "กินยาให้ตรงเวลา งดอาหารดิบ ของเย็น และของเผ็ด และพักผ่อนให้เพียงพอ"

"ขอบคุณท่านหมอฉู่ ขอบคุณแม่นางเสี่ยวชุน" ฉินเฟิงหยิบยาขึ้นมา โค้งคำนับเล็กน้อย จากนั้นก็หันหลังเดินออกจากโรงหมอ เขาไม่เสียดายเงินสามตำลึงทองแม้ว่าจะมีเงินก้อนโตในกระเป๋า ตราบใดที่อาการบาดเจ็บภายในที่คุกคามชีวิตของเขาสามารถรักษาให้หายได้

กลับมาที่ห้องเช่าเพดานเตี้ยแห่งนั้น ฉินเฟิงเพิ่งจะผลักประตูเปิดออก ก็เห็นป้าหลี่ยืนรออยู่ที่หน้าประตู ถือตะกร้าไม้ไผ่ที่มีผ้าสีน้ำเงินคลุมอยู่

"เสี่ยวเฟิง ในที่สุดเจ้าก็กลับมา!" ป้าหลี่ทักทายเขาทันที ใบหน้าเต็มไปด้วยความซาบซึ้งใจ "ขอบใจเจ้ามากนะ ข้าหาจี้ของข้าเจอแล้ว! นี่เป็นน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากข้า รับไว้เถอะนะ แล้วตั้งใจรักษาตัวให้ดี" ว่าแล้วนางก็ยื่นตะกร้าไม้ไผ่ให้ฉินเฟิง

ฉินเฟิงเปิดผ้าสีน้ำเงินออกดู และเห็นซาลาเปาไส้เนื้อลูกขาวอวบประมาณสิบกว่าลูก ไข่ต้มห้าหรือหกฟอง และแผ่นแป้งทอดสีเหลืองทองอีกหลายแผ่น ปริมาณอาหารมากมาย หากเขากินอย่างประหยัด มันคงอยู่ได้ถึงหกหรือเจ็ดวัน

"ท่านป้าหลี่ ท่านเกรงใจกันเกินไปแล้ว..." ฉินเฟิงกล่าวอย่างเกรงใจอยู่บ้าง

"เทียบกับการช่วยป้าหาของดูต่างหน้าเจอ เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ไม่นับเป็นอะไรหรอก! รับไว้เถอะ แล้วรีบหายไวๆ นะ!" ป้าหลี่กล่าวโดยไม่รอคำตอบ จากนั้นก็กำชับเรื่องการดูแลตัวเองอีกเล็กน้อยก่อนจะหันหลังกลับไป

เมื่อสัมผัสถึงน้ำหนักที่หนักอึ้งของตะกร้าไม้ไผ่ในมือและยาสมุนไพรอันมีค่าในอ้อมแขน ฉินเฟิงรู้สึกถึงกระแสความอบอุ่นที่ไหลผ่านหัวใจ ในโลกที่ไม่คุ้นเคยนี้ นอกจากอารองของเขาแล้ว ก็ไม่ใช่ทุกคนที่จะเมินเฉยเย็นชา

ในช่วงเวลาต่อมา ฉินเฟิงปฏิบัติตามคำสั่งของหมอฉู่อย่างเคร่งครัด จุดเตาถ่านดินเผาเล็กๆ ต้มยาอย่างพิถีพิถัน ดื่มยาขมๆ ชามแล้วชามเล่า จากนั้นก็ทาขี้ผึ้งสีดำให้ทั่วรอยฟกช้ำที่หน้าอกและช่องท้อง

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะทักษะการแพทย์อันยอดเยี่ยมของหมอฉู่ ความสามารถในการฟื้นตัวของร่างกายวัยหนุ่มที่แข็งแรง หรือสรรพคุณอันน่าทึ่งของยาสมุนไพรที่แลกมาด้วยเหรียญทอง ฉินเฟิงรู้สึกว่าความเจ็บปวดตื้อๆ ในอกและช่องท้อง รวมถึงความรู้สึกหนาวเย็นและติดขัดนั้น ทุเลาลงอย่างเห็นได้ชัดในคืนนั้นเอง และการหายใจของเขาก็คล่องตัวขึ้นมาก

เมื่อดึกสงัดและเวลาเที่ยงคืนใกล้เข้ามา ฉินเฟิงก็รีเฟรชรายงานข่าวกรองรายวันของระบบอย่างตรงเวลา

ข่าวกรองสามชิ้นมาถึงตามกำหนด:

'(ระดับขาว) ฉู่ยุนเหอ หมอประจำโรงหมอฮุยชุน ความจริงแล้วคือศิษย์สายดาด ที่แปรพักตร์หนีออกมาจาก "หุบเขาโอสถราชา" เมื่อสามสิบปีก่อน เขาถูกขับไล่เพราะใช้วิชาต้องห้ามรักษามนุษย์ปุถุชนโดยไม่ได้รับอนุญาต และต่อมาได้มาหลบซ่อนตัวอยู่ที่นี่'

'(ระดับขาว) หลิวหรูเยียน นางโลมดาวเด่นคนใหม่แห่ง "หอชุนเซียง" ทางทิศใต้ของเมือง แท้จริงแล้วคือศิษย์นอกสำนักของ "วังร้อยบุปผา" ที่ถูกส่งมาแฝงตัวในเมืองซิงหนานเพื่อรวบรวมข่าวกรอง'

'(ระดับขาว) บริเวณชายขอบของสุสานไร้ญาติทางทิศตะวันตกของเมือง ใกล้กับกอดหญ้าที่สามนับจากต้นไหวแก่ลำต้นบิดเบี้ยว มีห่อกระดาษน้ำมันที่บรรจุขวด "ยาเม็ดปราณโลหิต" ระดับต่ำ (สิบเม็ด) ฝังอยู่ ท่านต้องไปเอามันมาภายในหนึ่งชั่วยาม มิฉะนั้น คนเก็บขยะชราจะบังเอิญมาพบและเอามันไป'

สายตาของฉินเฟิงคมกริบขึ้นเมื่อมองดูข่าวกรองทั้งสามชิ้น

หุบเขาโอสถราชา! วังร้อยบุปผา!

เพียงแค่สองชื่อนี้ก็บ่งบอกได้ว่าพวกมันต้องไม่ใช่ขุมกำลังธรรมดา หมอฉู่แท้จริงแล้วเป็นศิษย์ทรยศของหุบเขาโอสถราชา? และนางโลมแห่งหอชุนเซียงก็เป็นสายลับของวังร้อยบุปผา? เมืองซิงหนานที่ดูสงบสุขแห่งนี้ ซุกซ่อนคลื่นใต้น้ำที่ปั่นป่วนถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ดึงดูดใจเขาที่สุดคือข่าวกรองชิ้นที่สาม—ยาเม็ดปราณโลหิต!

แม้จะเป็นเพียงยาระดับต่ำ แต่แค่ชื่อของมันก็บ่งบอกแล้วว่าเป็นยาสำหรับเติมเต็มลมปราณและโลหิต ช่วยในการฝึกบำเพ็ญเพียร หรือรักษาอาการบาดเจ็บ ยิ่งไปกว่านั้น มันมีเวลาจำกัดเพียงหนึ่งชั่วยาม โอกาสนั้นผ่านไปไวเหมือนโกหก!

สุสานไร้ญาติทางทิศตะวันตกของเมือง... สถานที่นั้นฟังดูน่ากลัว โดยเฉพาะในยามวิกาล แต่เสน่ห์ของ "ยาเม็ดปราณโลหิต" และคำเตือนของระบบที่ว่า "โอกาสจะเป็นของคนอื่น" ทำให้เขาตัดสินใจได้

อาการบาดเจ็บของเขาดีขึ้นมากแล้ว และเขาก็ฟื้นคืนเรี่ยวแรงมาได้บ้าง โดยไม่ลังเลอีกต่อไป เขาซ่อนเหรียญทองและยาที่เหลือ เหน็บมีดสั้นขึ้นสนิมไว้ในกระเป๋าเสื้อ สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วผลักประตู เดินหายลับไปในความมืดมิดยามค่ำคืนอีกครั้ง

ครั้งนี้ ฝีเท้าของเขามั่นคงกว่าคืนก่อนมาก และเขามุ่งหน้าไปยังทิศตะวันตกของเมืองอย่างชัดเจน

ยิ่งเข้าใกล้ทิศตะวันตกของเมือง สภาพแวดล้อมก็ยิ่งรกร้าง และแสงไฟก็ยิ่งน้อยลง ลมยามค่ำคืนพัดพากลิ่นหญ้าป่าและดินโชยมา พร้อมกับกลิ่นเหม็นเน่าจางๆ ที่แทบสัมผัสไม่ได้ สุสานไร้ญาตินั้นกว้างใหญ่ มีหลุมศพกระจัดกระจายอยู่อย่างสะเปะสะปะ ปกคลุมไปด้วยวัชพืช ดูเป็นเงามืดตะคุ่มภายใต้แสงจันทร์ซีดจาง เสียงนกฮูกร้องเป็นครั้งคราวเพิ่มความน่าขนลุกให้บรรยากาศ

อ้างอิงจากคำบรรยายในรายงานข่าวกรอง ฉินเฟิงค้นหา "ต้นไหวแก่ลำต้นบิดเบี้ยว" อย่างระมัดระวัง หัวใจของเขาเต้นรัวอย่างควบคุมไม่ได้ เป็นส่วนผสมของความตึงเครียดต่อสภาพแวดล้อมที่ไม่รู้จักและความปรารถนาอันแรงกล้าต่อ "ยาเม็ดปราณโลหิต"

ในที่สุด ที่ขอบของเนินดินที่สูงขึ้นเล็กน้อย เขาเห็นต้นไหวแก่ที่มีรูปร่างบิดเบี้ยว กิ่งก้านของมันยื่นทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้ายามราตรีราวกับกรงเล็บปีศาจ

เขาตั้งสติและเริ่มนับกอดหญ้าใต้ต้นไม้ หนึ่ง สอง... กอที่สาม!

มันเป็นกอดหญ้าที่สูงประมาณครึ่งตัวคน ดูไม่แตกต่างจากสภาพแวดล้อมโดยรอบ ฉินเฟิงย่อตัวลง ไม่สนใจความสกปรก และเริ่มขุดด้วยมือ

ดินมีความชื้นและเย็น หลังจากขุดลงไปลึกประมาณครึ่งฟุต ปลายนิ้วของเขาก็สัมผัสได้ถึงวัตถุแข็งๆ! เขาดีใจมากและเร่งความเร็วขึ้น ไม่นานนัก วัตถุยาวที่ห่อแน่นด้วยกระดาษน้ำมันหนาก็ถูกขุดขึ้นมา

เขารีบฉีกกระดาษน้ำมันออก เผยให้เห็นขวดกระเบื้องเคลือบหยาบๆ ขนาดประมาณฝ่ามือ เมื่อดึงจุกไม้ออก กลิ่นยาย้อมเลือดจางๆ ก็ลอยออกมา อาศัยแสงจันทร์ เขามองเห็นยาเม็ดสีแดงเข้มสิบเม็ด แต่ละเม็ดมีขนาดเท่าผลลำไย นอนสงบนิ่งอยู่ที่ก้นขวด

ยาเม็ดปราณโลหิต! ได้มาแล้ว!

ฉินเฟิงเก็บขวดกระเบื้องอย่างระมัดระวัง ไม่กล้าโอ้เอ้อยู่ในสถานที่น่าขนลุกแห่งนี้ เขาลุกขึ้นทันทีและรีบย้อนกลับไปตามเส้นทางเดิม

เมื่อกลับมาถึงห้องเช่า เขาปิดประตูและถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอกในที่สุด มองดูยาเม็ดที่ได้มาอย่างไม่คาดฝันในมือ และคิดถึงความลับเบื้องหลังหมอฉู่และนางโลมแห่งหอชุนเซียง เขาสัมผัสได้ลางๆ ว่าประตูสู่โลกใบนี้กำลังค่อยๆ เปิดออกสำหรับเขาในแบบที่คาดไม่ถึง

และทั้งหมดนี้เริ่มต้นจาก "โอกาส" ในความคิดของข้า