บทที่ 28 บุตรศักดิ์สิทธิ์ผู้แข็งข้อ กับคำล่อลวงให้ท่องฝัน

บทที่ 28 บุตรศักดิ์สิทธิ์ผู้แข็งข้อ กับคำล่อลวงให้ท่องฝัน

วัตเทลชะงักค้างไป

ในเวลาเพียงเสี้ยววินาที พายุอารมณ์อันรุนแรงได้ปะทุขึ้นภายในจิตใจของเขา

แต่ในท้ายที่สุด

วัตเทลก็ข่มความสับสนวุ่นวายในความคิดลง แล้วเอ่ยถามด้วยท่าทีที่แสร้งทำเป็นผ่อนคลายว่า

"ท่านบุตรศักดิ์สิทธิ์ เหตุใดท่านจึงกล่าวเช่นนั้น"

"ง่ายจะตาย" เด็กหนุ่มผมทองท่าทางเกียจคร้านยักไหล่ "ข้าเข้าไปในความฝันด้วยตัวเอง และข้าก็เห็นทุกคนกำลังคลั่งไคล้เกมนั้นกันใหญ่"

ห้องประชุมตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า

บิชอปประจำเขตทุกคนต่างก้มหน้า พยายามหดตัวให้ลีบเล็กที่สุด สายตาจดจ้องอยู่ที่โต๊ะหินราวกับว่ามีความลับของสุดยอดวิชาต่อสู้ซ่อนอยู่ในลายเนื้อหินนั้น

วินาทีผ่านไปอย่างเชื่องช้า

แต่ความเงียบกลับไม่ได้ทำให้เหล่าบิชอปผ่อนคลายลง กลับยิ่งตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ

สถานการณ์เลวร้าย... เลวร้ายมาก

พวกเขารู้นิสัยของอาร์คบิชอปวัตเทลดีเกินไป

ยิ่งเงียบไปนานเท่าไหร่ แรงระเบิดที่จะตามมายิ่งรุนแรงเท่านั้น

ในเวลานี้

ท่ามกลางความเงียบอันน่าอึดอัด บิชอปประจำเขตทุกคนเริ่มนึกอิจฉาชายคนหนึ่ง

ใช่แล้ว

ไมค์ มาร์แชล คนที่เพิ่งถูกไล่ออกไปเมื่อครู่นั่นแหละ

"โรมัน เปเรซ!"

เสียงคำรามด้วยความโทสะดังก้องกังวาน

เหล่าบิชอปสะดุ้งเฮือกเมื่อเห็นรอยร้าววิ่งพล่านไปทั่วโต๊ะประชุมที่ทำจากแร่พิเศษ ซึ่งว่ากันว่าทนรับการโจมตีเต็มกำลังของยอดฝีมือระดับสี่ได้ ในขณะที่พื้นสั่นสะเทือนและวิหารเพลิงศักดิ์สิทธิ์ทั้งหลังส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าด

"ท่านอาร์คบิชอป..."

เหล่าบิชอปจ้องมองชายร่างยักษ์หัวล้านที่กำลังลุกโชนไปด้วยปราณศึกด้วยความหวาดกลัว แต่ละคนต่างสงสัยว่าคืนนี้ตนจะมีชีวิตรอดออกไปจากวิหารได้หรือไม่

แน่นอนว่า

บางคนซึ่งยึดมั่นในศรัทธาอย่างแรงกล้า กลับไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวแต่กลับรู้สึกตื่นเต้นแทน

พวกเขาคือสาวกของเทพแห่งสงคราม

ในยามที่บ้านเมืองสงบสุขเช่นนี้ พวกเขาไม่ได้เห็นการดวลระดับตำนานมาหลายปีแล้ว

แม้จะอยู่ใกล้จนอาจโดนลูกหลงไปด้วย แต่นี่คือโอกาสที่จะได้เป็นประจักษ์พยานของตำนาน แม้ตายก็ถือว่าคุ้มค่าบัตรเข้าชม

"ตาแก่ ปราณศึกของเจ้าดูอืดอาดลงนะเมื่อเทียบกับตอนที่เราเจอกันครั้งแรกเมื่อสิบปีก่อน ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป เจ้าได้หลุดจากขอบเขตตำนานแน่"

เด็กหนุ่มผมทองที่ชื่อ โรมัน เปเรซ ยังคงนั่งเอนกายอยู่บนเก้าอี้ด้วยท่าทีเกียจคร้านเกินกว่าจะลุกขึ้น

"เอาอย่างนี้ไหม ไปเข้าฝันด้วยกันกับข้าสิ"

"อะไรนะ!?"

ใบหน้าของวัตเทลเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ เขาแทบจะหัวเราะออกมาด้วยความโกรธจัด

เจ้าทรยศต่อองค์เทพ แล้วในวาระที่ความตายมาเยือน ยังกล้าจะลากผู้ภักดีอย่างข้าลงนรกไปด้วยงั้นรึ?

บุตรศักดิ์สิทธิ์อะไรกัน? เจ้าไม่เคยคู่ควรกับความเมตตาของพระองค์เลย!

ความโกรธลุกโชน วัตเทลตัดสินใจจะโจมตีด้วยพลังทั้งหมดและบดขยี้คนทรยศให้แหลกคาที่

ทันใดนั้น

ภายใต้สายตาของวัตเทลและเหล่าบิชอป เด็กหนุ่มจอมขี้เกียจก็เผชิญหน้ากับคลื่นปราณศึกที่ถาโถมเข้ามา แล้วค่อยๆ หยิบผลึกชิ้นหนึ่งที่อาบย้อมไปด้วยแสงสีแดงฉานออกมา

"..."

ผู้เห็นเหตุการณ์ต่างยืนแข็งทื่อ

แม้แต่ปราณศึกที่วัตเทลรวบรวมไว้ก็ชะงักค้างอยู่กลางอากาศ

"เป็นไปไม่ได้! เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!"

"ทำไมความโปรดปรานที่องค์เทพมีต่อเจ้าถึงได้เพิ่มพูนขึ้นไปอีก?"

โลกทัศน์ของวัตเทลเริ่มแตกร้าวภายใต้น้ำหนักของการปฏิเสธความจริง

ผลึกสีแดงเลือดนี้คือ ผลึกตรวจสอบเทพ

ตามชื่อของมัน มันใช้วัดระดับความโปรดปรานที่ทวยเทพมีต่อผู้ศรัทธา

และเมื่อผลึกส่องแสงสีแดงจนเต็ม นั่นหมายความว่าผู้ถือครองได้รับรับประกันว่าจะขอพรจากเทพแห่งสงครามได้หนึ่งข้อ

นั่นคือที่มาของฉายา บุตรศักดิ์สิทธิ์ ของโรมัน

เขาเข้าร่วมศาสนจักรเทพแห่งสงครามตั้งแต่ยังเป็นเด็ก ภายในเวลาเพียงยี่สิบปี เขาทำให้ผลึกเต็มเปี่ยมได้ถึงสิบสองครั้ง จนองค์เทพต้องประทานเทวโองการลงมาสรรเสริญความศรัทธาของโรมันด้วยพระองค์เอง

นับแต่นั้นมา โรมันก็กลายเป็นดาราจรัสแสงที่สุดของศาสนจักร ได้รับการแต่งตั้งเป็น บุตรศักดิ์สิทธิ์ โดยพระสันตะปาปาด้วยตัวเอง

"ข้าบอกแล้วไง สิ่งที่ข้าโหยหาคือการต่อสู้ที่ไม่สิ้นสุด ข้าไม่เคยละทิ้งจ้าวแห่งสงครามและชัยชนะ"

โรมันย้ำคำพูดนั้นพร้อมกับหาวฟอดใหญ่

วัตเทลข่มความรู้สึกคลื่นไส้แล้วเค้นเสียงถามว่า

"แต่เจ้าทรยศต่อพระองค์!"

"ทรยศ? ท่านหมายถึงการที่ข้านับถือ จ้าวแห่งความฝัน และ เทพแห่งเกม งั้นรึ?"

โรมันผายมือออก

"ท่านเข้าใจผิดแล้ว ตาแก่ ศาสนจักรของเราไม่เคยห้ามการบูชาเทพองค์อื่น และความศรัทธาของข้าที่มีต่อจ้าวแห่งความฝันและเทพแห่งเกมก็เป็นเพียงระดับ สาวกทั่วไป เท่านั้น แบบนั้นจะเรียกว่าทรยศได้อย่างไร?"

วัตเทลอ้าปากค้าง หลักธรรมคำสอนทุกข้อแล่นผ่านสมอง แล้วก็ตระหนักได้ว่ากฎระบุไว้เช่นนั้นจริงๆ ไม่มีการห้ามแต่อย่างใด

"แต่... ด้วยสถานะของท่าน..."

วัตเทลเริ่มลังเล

ทุกคนต่างรู้ดี แม้จะไม่ได้เขียนไว้เป็นลายลักษณ์อักษร แต่มีเพียงผู้ที่มีศรัทธาบริสุทธิ์เท่านั้นที่จะเป็นผู้นำศาสนจักรได้ นี่คือกฎที่รู้กันทั่วทวีปเซมูเรียน

แต่ทว่าศาสนจักรของพวกเขาดันมีตัวประหลาดที่ชอบหาช่องโหว่แบบนี้โผล่มา แถมยังเป็น บุตรศักดิ์สิทธิ์ ที่ได้รับการยอมรับอย่างเปิดเผยอีกต่างหาก

วัตเทลหมดหนทางอย่างสิ้นเชิง

เป็นครั้งแรกที่เขาไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรดี

"ลองเก็บข้อเสนอของข้าไปคิดดูนะ ตาแก่"

"อะ...อะไรนะ?"

"เรื่องความฝันนั่นไง"

โรมันค่อยๆ ลุกขึ้นจากที่นั่ง

"เราต่างก็รู้ดีว่าจักรวรรดิเปลี่ยนไปแล้ว จักรพรรดิกิเลียสทรงเก็บงำความคิด แต่การที่พระองค์เรียกตัวสาวกของเทพีแห่งปัญญาเข้าพบอย่างลับๆ แสดงให้เห็นว่าพระองค์ยังไม่อยากเคลื่อนทัพไปตีเอลเชียในตอนนี้"

"โรมัน เจ้าต้องการจะสื่ออะไรกันแน่?"

"ท่านอยากรู้ไหมล่ะว่าทำไมเทพแห่งสงครามถึงโปรดปรานข้ามากขึ้น?"

รอยยิ้มปรากฏขึ้นที่มุมปากของโรมัน น้ำเสียงของเขาหวานหยาดเยิ้มราวกับปีศาจที่กระซิบมาจากขุมนรก

"เทพแห่งเกมได้สร้างสิ่งที่น่าทึ่งไว้ใน ดินแดนฝันนิรันดร์ มันคือเกมที่ทำให้เราต่อสู้ได้ตามอำเภอใจ ระบายความกระหายเลือด และในขณะเดียวกันก็ช่วยเพิ่มพูนความโปรดปรานที่องค์เทพมีต่อเราได้ด้วย"

"ดังนั้น เข้าไปในความฝันเถอะ ตาแก่ ข้าสัมผัสได้จากปราณศึกของท่าน ท่านกำลังโหยหาการต่อสู้ที่ดุเดือดกว่านี้ ลองดูสิ หลักธรรมและกฎเกณฑ์เป็นแค่สิ่งที่สาวกอุปโลกน์ขึ้นมาเพื่อความสบายใจของตัวเอง องค์เทพไม่สนเรื่องพรรค์นั้นหรอก สิ่งที่พระองค์ต้องการคือการต่อสู้ที่รุ่งโรจน์ครั้งแล้วครั้งเล่าต่างหาก"

"เอาล่ะ การประชุมวันนี้คงล่มแล้ว ข้าขอตัวไปนอนก่อน คนดูของข้ากำลังรอการถ่ายทอดสดอยู่ ต้องรีบไปเก็บแต้มสักหน่อย เผื่อจะได้ ผลึกเกม มาสักชิ้นก็คงไม่เลว"