บทที่ 29 การฝึกทางทหาร

บทที่ 29: การฝึกทางทหาร

เหล่าทหารองครักษ์กำลังได้รับการฝึกฝนท่วงท่าทางทหารจากชีวิตก่อนของเขา

สิ่งแรกที่นารันต์เตรียมการคือนำชุดท่าฝึกยืนตรง เดินสวนสนาม หันซ้ายหันขวาแบบครบวงจรจากชีวิตก่อนมาให้ทหารเรียนรู้

แม้หัวข้อเหล่านี้จะดูไร้ประโยชน์ แต่ปฏิเสธไม่ได้ว่ามันคือการแสดงออกถึงความสามัคคีและระเบียบวินัยทางทหารที่ดีที่สุด

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น แค่มองดูขบวนพาเหรดอันทรงพลังของมาตุภูมิในชีวิตก่อน แล้วหันไปมองฉากการเดินสวนสนามที่กระจัดกระจายของประเทศเล็กๆ อื่นๆ คุณก็สามารถเห็นความแตกต่างในประสิทธิภาพการรบส่วนบุคคลและความสามารถในการปฏิบัติคำสั่งได้โดยไม่ต้องคิด

ยิ่งไปกว่านั้น จุดนี้ยิ่งเห็นได้ชัดในยุคอาวุธเย็น ในการต่อสู้ด้วยอาวุธเย็น ยกเว้นอัศวินที่มีบรรดาศักดิ์ พลังส่วนบุคคลในกองทัพนั้นดูเล็กน้อยมาก บ่อยครั้งที่มีเพียงขบวนทัพที่แน่นหนาและแข็งแกร่งเท่านั้นที่สามารถแสดงประสิทธิภาพการรบที่ทรงพลังเมื่อเผชิญหน้ากับศัตรู

แม้จำนวนคนที่ระดมพลในสงครามระหว่างขุนนางเล็กๆ โดยพื้นฐานแล้วจะมีไม่เกินร้อยคน ซึ่งพอๆ กับการยกพวกตีกันของชาวบ้านในชนบท แต่ดัชชีจะยังคงเปิดฉากสงครามขนาดใหญ่หลังฤดูเก็บเกี่ยวทุกปี ซึ่งจำนวนทหารในการเดินทัพจะสูงถึงหลายหมื่นคน

แน่นอนว่านอกจากโปรแกรมฝึกทั่วไปเหล่านี้ นารันต์ยังกำหนดการฝึกร่างกายแบบโหดหินให้เหล่าทหารด้วย

สิ่งสำคัญอันดับแรกคือการวิ่งแบกน้ำหนัก

ช่วงไม่กี่วันนี้ นารันต์ไม่ส่งรถม้าไปขนปลาเค็มตากแห้งและเกลือกลับจากหมู่บ้านโชคร้ายอีกแล้ว แต่สั่งให้ทหารวิ่งไปแบกกลับมาโดยตรง

แต่ละคนต้องแบกปลาเค็มตากแห้งและเกลืออย่างน้อยสามสิบปอนด์กลับจากหมู่บ้านโชคร้ายทุกวัน

และพวกเขาต้องรักษาความเร็วสูงสุดในระหว่างการขนย้าย คนแรกที่ทำสำเร็จจะได้รับรางวัลเป็นขนมปังขาวที่ปกติมีเพียงท่านลอร์ดเท่านั้นที่ได้ทาน ส่วนคนสุดท้ายจะถูกลงโทษด้วยการงดเนื้อวาฬหนึ่งมื้อ

ระหว่างที่ทหารวิ่ง นารันต์จะขี่ม้าศึก 'สายฟ้า' คอยกำกับดูแล หากใครวิ่งช้า ท่านลอร์ดก็ไม่ลังเลที่จะหวดแส้ใส่ แสดงให้เห็นถึงด้านที่เข้มงวดและดุดัน

ในตอนแรก เหล่าทหารรู้สึกว่าการฝึกแบบนี้ไม่มีประโยชน์เท่าไหร่นัก เพราะการต่อสู้กับศัตรูขึ้นอยู่กับดาบยาวในมือ สู้ให้ท่านลอร์ดสอนทักษะดาบเพื่อให้พวกเขาสังหารศัตรูได้เร็วขึ้นจะดีกว่า

อย่างไรก็ตาม คำพูดของนารันต์ในภายหลังทำให้พวกเขาเชื่อสนิทใจ

คำพูดเดิมของนารันต์คือ: นอกจากการต่อสู้แล้ว สิ่งสำคัญที่สุดในสงครามคือการวิ่งบนถนน ถ้าศัตรูอ่อนแอเกินไป เจ้าต้องวิ่งไล่ตาม และเจ้าจะฆ่าศัตรูและสร้างความดีความชอบทางทหารได้ก็ต่อเมื่อเจ้าตามทันเท่านั้น

และถ้าศัตรูแข็งแกร่งเกินไป เจ้าก็ต้องวิ่งหนีเพื่อรักษาชีวิต ถ้ายิ่งวิ่งเร็วกว่าศัตรู เจ้าก็ยิ่งรอดชีวิตได้

สำหรับคำกล่าวนี้ เหล่าทหารต่างตาสว่าง แม้แต่ควิก หัวหน้ากองทหารองครักษ์ยังพยักหน้าหลังจากได้ฟัง และอุทานว่าท่านลอร์ดช่างชาญฉลาดจริงๆ สามารถมองเห็นแก่นแท้ของสนามรบได้อย่างถ่องแท้โดยไม่ต้องไปสนามรบจริง

ในสนามรบ เวลาสำหรับการต่อสู้ที่ดุเดือดจริงๆ นั้นสั้นมาก เพียงไม่กี่นาทีหรือหลายสิบนาที เวลาที่เหลือไม่ใช่จบลงด้วยการไล่ล่าหรอกหรือ?

ดังนั้น ทหารจึงวิ่งกันอย่างหนักหน่วงยิ่งขึ้น แม้ไม่มีนารันต์คอยหวดแส้ พวกเขาก็กัดฟันวิ่งสุดกำลัง แม้จะเหนื่อยจนล้มลงไปกองกับพื้นในตอนท้ายก็ตาม

"เอาล่ะ หมดเวลา พักได้!"

ด้วยคำสั่งของนารันต์ ในที่สุดเหล่าทหารก็ได้ผ่อนคลาย

"ตอนนี้ ทุกคน ซ้ายหัน!"

ปึ้ก! ปึ้ก! ปึ้ก!

"ลัคกี้ โคลน, ลาร์รี่ เลียรองเท้า, ฮานี่ หิน นี่มันข้างซ้ายเรอะ? ข้าบอกกี่ครั้งแล้ว แขนที่มีแถบผ้าคือข้างซ้าย และแขนที่ไม่มีแถบผ้าคือข้างขวา!" ในบรรดาการฝึก สิ่งที่น่าปวดหัวที่สุดสำหรับนารันต์คือการฝึกหันซ้ายหันขวา

ทาสพวกนี้ไม่เคยมีแนวคิดเรื่องนี้มาก่อนเลย สั่งหันซ้ายทีเดียว พวกเขาสามารถหันได้สี่ทิศทางที่แตกต่างกัน ทั้งหน้า หลัง ซ้าย และขวา

ด้วยความจนใจ นารันต์ต้องผูกแถบผ้าไว้ที่แขนซ้ายของพวกเขา หลังจากนั้นสถานการณ์ก็ดีขึ้นบ้าง แต่ก็ยังมีทหารบางคนที่ยังทำผิดพลาด

"พวกเจ้านี่มันโง่จริงๆ สักวันพวกเจ้าคงทำข้าที่เป็นลอร์ดอกแตกตายแน่!"

ลัคกี้ โคลน และคนอื่นๆ ถูกฟาดด้วยแส้ แล้วรีบหันไปในทิศทางที่ถูกต้องอย่างกล้าๆ กลัวๆ แต่นารันต์ก็ยังบ่นพึมพำราวกับหมดอาลัยตายอยากในชีวิต

"ตอนนี้ทุกคน ซ้ายหัน ขวาหัน กลับหลังหัน..."

ท่ามกลางเสียงหวดแส้และเสียงบ่นของนารันต์เป็นระยะๆ ที่นอกปราสาท เวลาล่วงเลยมาถึงเที่ยงวันอย่างรวดเร็ว

"ท่านครับ! อาหารกลางวันพร้อมแล้ว!" โทมัสเดินออกมานอกเมืองพร้อมคนรับใช้สองคน

"อืม กินข้าวกันเถอะ!"

"ทุกคน เข้าแถวสองตอน แล้วไปล้างตัวที่แม่น้ำกับหัวหน้าของพวกเจ้า ล้างเสร็จแล้วค่อยกลับมากินมื้อเที่ยง"

"รับทราบ ท่านลอร์ด!" เหล่าทหารองครักษ์ถอนหายใจด้วยความโล่งอกในที่สุด และเดินไปที่ลำธารใกล้ๆ โดยมีวิเวียนและควิกนำทาง

...

ณ ลานหน้าปราสาท โต๊ะยาวสามตัวถูกตั้งเตรียมไว้แล้ว หลังจากทหารล้างเนื้อล้างตัวเสร็จ พวกเขาก็เข้าแถวรับอาหารจากคนรับใช้ชาย

หลังจากทุกคนได้รับอาหารครบแล้ว นารันต์ก็นั่งลงที่โต๊ะยาวเพียงลำพังและกล่าวว่า "ทุกคน ลงมือทานได้!"

"ท่านลอร์ดจงเจริญ!"

สิ้นเสียงคำสั่ง ทหารต่างโห่ร้องยินดีและเริ่มกินอย่างเอร็ดอร่อย

แม้นารันต์จะเข้มงวดในระหว่างการฝึก แต่เพื่อบ่มเพาะความสัมพันธ์ระหว่างนายและบ่าวให้ดียิ่งขึ้น นารันต์จึงเลือกสถานที่ทานมื้อเที่ยงที่ลานหน้าปราสาทเช่นกัน

พ่อบ้านโทมัสคัดค้านการตัดสินใจนี้ในตอนแรก เพราะมันไม่สอดคล้องกับระเบียบปฏิบัติของขุนนาง ขุนนางที่ไหนจะมาทานอาหารมื้อทางการในที่โล่งแจ้งหน้าปราสาท แถมอาหารกลางวันนอกจากขนมปังที่ต่างกันแล้ว ก็เป็นซุปเนื้อวาฬเหมือนกับพวกทหารเปี๊ยบ

แต่สุดท้ายเขาก็ไม่อาจต้านทานความดื้อรั้นของท่านลอร์ดได้ โทมัสจึงได้แต่จำยอม โชคดีที่มื้อเย็นของท่านลอร์ดยังคงจัดในห้องอาหารของปราสาทชั้นใน

แน่นอนว่าผลลัพธ์ของการกระทำของนารันต์นั้นไม่ต้องพูดถึง มันทำให้เหล่าทหารซาบซึ้งใจจนแทบกลั้นน้ำตาไม่อยู่ ดังนั้นเมื่อใดก็ตามที่นารันต์ ลอร์ดผู้เมตตาและใจกว้าง เฆี่ยนตีพวกเขา ทหารจึงรู้สึกละอายใจและไม่มีความขุ่นเคือง พวกเขาเพียงรู้สึกว่าตัวเองโง่เขลาเกินกว่าจะตอบสนองความต้องการของท่านลอร์ดได้

"ท่านครับ ท่านมาอยู่ที่ดินแดนนี้ยี่สิบกว่าวันแล้ว อีกอาทิตย์เดียวก็จะถึงวันที่เจ้าหน้าที่ฝ่ายปกครองต้องรายงานสถานการณ์ดินแดนต่อปราสาททิวลิปแล้วนะครับ!" โทมัสกระซิบเตือนขณะทานอาหาร

นารันต์ได้รับดินแดนและบรรดาศักดิ์เพราะเข้าร่วมการแข่งขัน และท่านเอิร์ลให้ความสำคัญกับการแข่งขันครั้งนี้มาก เพื่อให้แน่ใจว่าเหล่าบุตรชายคนรองจะไม่สามารถโกงได้

เขาไม่เพียงแต่ส่งเจ้าหน้าที่ฝ่ายปกครองมาประจำการ แต่ยังกำหนดให้เจ้าหน้าที่ฝ่ายปกครองทุกคนต้องเดินทางไปรายงานตัวที่เมืองทิวลิปทุกเดือน

แม้ว่าจะต้องใช้เวลามากในการเดินทางไปกลับของเจ้าหน้าที่ แต่สิ่งนี้สามารถรับประกันได้ว่าผลงานของเหล่าบุตรชายคนรองนั้นเป็นความจริงและมีประสิทธิผล

เพราะสถิติรายเดือนที่ละเอียดจะแสดงให้เห็นถึงการพัฒนาของดินแดนในทุกแง่มุมของการเติบโตได้อย่างชัดเจน

นอกจากนี้ยังช่วยขจัดความเป็นไปได้ที่จะมีใครแอบพึ่งพาครอบครัวในการพัฒนาดินแดน ท้ายที่สุด มันเป็นไปไม่ได้ที่คุณจะมีเพียงสิบเหรียญทองในเดือนนี้ แล้วจู่ๆ ก็เพิ่มขึ้นเป็นหนึ่งพันเหรียญในเดือนหน้า

หากคุณไม่สามารถอธิบายเหตุผลได้อย่างสมเหตุสมผล ท่านเอิร์ลก็สามารถตัดสินได้ทันทีว่าคุณกำลังโกง และจะทำการลงโทษ

"อืม งั้นก็เตรียมขบวนรถ! ปลาเค็มตากแห้งและเกลือในปราสาทก็เก็บไว้จนเกือบเต็มแล้ว!" นารันต์ก็นึกเรื่องนี้ขึ้นได้ และครั้งนี้เขาก็วางแผนจะจัดขบวนรถเพื่อนำสินค้าท้องถิ่นที่หาได้ในช่วงนี้ไปขายระหว่างทางด้วย

"รับทราบ ท่านลอร์ด!" โทมัสตอบรับอย่างนอบน้อมเมื่อได้ยินดังนั้น

"จริงสิ โทมัส เจ้าช่วยข้าตากอำพันทะเลบนยอดปราสาทหรือยัง?" ขบวนรถกำลังจะออกเดินทาง และนารันต์ก็นึกถึงผลเกาะเกี่ยวที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เขาได้จากทะเลขึ้นมาได้ทันที