บทที่ 30 ผีงั้นหรือ?

บทที่ 30: ผีงั้นหรือ?

"ท่านลอร์ด ข้าน้อยกำลังจะมารายงานขอรับ เมื่อเช้านี้คนรับใช้ขึ้นไปข้างบนแล้วบอกว่าได้กลิ่นหอมหวานวิเศษ หอมยิ่งกว่าน้ำหอมเสียอีก มันมาจากอำพันทะเลที่ท่านให้ข้าน้อยตากแห้งไว้ขอรับ!"

"โอ้? กลิ่นออกแล้วรึ? ดูท่ามันจะแห้งสนิทแล้วสินะ!" นารานรู้สึกยินดีปรีดา ปลาเค็มและเกลือทำเงินได้ก็จริง แต่เขาคาดหวังกับอำพันทะเลไว้สูงกว่า เพราะน้ำหอมคือกำไรมหาศาลที่แท้จริง

แม้นารานจะไม่พบอำพันทะเลเพิ่มในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา แต่ฝูงวาฬยังคงวนเวียนอยู่ในเขตน้ำตื้น ไล่ล่าปลานกกระจอกลื่นไปทุกทิศทาง

นารานรู้ดีว่าในท้องทะเลต้องมีอำพันทะเลที่วาฬขับออกมาอีกแน่ เพียงแต่คลื่นยังไม่ได้ซัดมันขึ้นฝั่งมาเท่านั้น

สองก้อนที่หาได้คราวก่อนก็เพียงพอให้เขาใช้ได้นานโขอยู่

"โทมัส นำสองก้อนนั้นไปที่โรงโม่และบดให้ละเอียดเดี๋ยวนี้ จำไว้ว่าของสิ่งนี้ล้ำค่ามาก ห้ามทำหกหล่นแม้แต่ผงเดียว!"

เมื่ออำพันทะเลพร้อมใช้งานและกองคาราวานกำลังจะออกเดินทางไปยังเมืองทิวลิป นารานจึงตั้งใจจะดูว่าเขาจะสามารถทำกำไรเป็นกอบเป็นกำได้หรือไม่

"รับทราบขอรับ ท่านลอร์ด!"

...หลังมื้อเที่ยง นารานสั่งให้ควิกพาทหารยามไปฝึกซ้อม ส่วนตัวเขาเองกวักมือเรียกวิเวียนและมุ่งหน้าเข้าไปในป้อมปราการชั้นใน

"ท่านบารอน พี่สาววิเวียน!" หนูน้อยเชอร์ลีย์วิ่งออกมาจากห้องครัวเมื่อทั้งคู่ก้าวเข้ามาข้างใน "ท่านลอร์ด พวกเราจะทำอะไรกันหรือคะ?"

เนื่องจากเคยพบเห็นลูกหลานขุนนางมามากมายที่โรงเตี๊ยมกุหลาบ เชอร์ลีย์จึงไม่หวาดกลัวชนชั้นสูงเหมือนทาสคนอื่นๆ แม้ว่าจะยังมีความเคารพตามธรรมเนียมปฏิบัติก็ตาม

"เดี๋ยวข้าต้องการอาสาสมัครมาทดสอบน้ำหอม ตามมาสิเชอร์ลีย์" นารานไม่ถือสาความร่าเริงของเธอ เขากลับมองว่าเด็กสาวคนนี้ช่างเจรจาน่าเอ็นดู

"เจ้าค่ะ ท่านลอร์ด!" เชอร์ลีย์ยิ้มกว้าง คว้ามือวิเวียน แล้วเดินตามนารานขึ้นบันไดไป

ป้อมปราการบารอนมีทั้งหมดสี่ชั้น

ชั้นแรกเป็นห้องโถงรับประทานอาหารและห้องส่วนกลางต่างๆ

ชั้นสองเป็นห้องพักแขกและพื้นที่พักผ่อนสำหรับผู้มาเยือน

ชั้นสามเป็นห้องทำงาน ห้องนอน และพื้นที่ส่วนตัวอื่นๆ ของนาราน มีเพียงเขาและโทมัสเท่านั้นที่สามารถเข้าออกได้อย่างอิสระ

ชั้นสี่ถูกจัดไว้เป็นห้องเก็บสมบัติของท่านลอร์ด ภาชนะทองและเงิน ของสะสมล้ำค่า รวมถึงห้องนิรภัยขนาดเล็กสำหรับเก็บเหรียญทองและเหรียญเงิน

น่าเศร้าที่คลังสมบัติของนารานนั้นว่างเปล่า ชั้นสี่จึงว่างโล่ง เขาจึงให้โทมัสเคลียร์ห้องเก็บของที่มีแสงสว่างห้องหนึ่งเพื่อใช้เป็นห้องทดลองสำหรับงานประดิษฐ์ในอนาคต

เมื่อพาวิเวียนและเชอร์ลีย์มาถึงห้องทดลอง พวกเขาพบเพียงชั้นวางไม้เปล่าๆ ไม่กี่อันและโต๊ะยาวหนึ่งตัว

"ท่านลอร์ด ไม่เห็นมีอะไรเลยเจ้าค่ะ! น้ำหอมอยู่ไหนหรือคะ?"

เชอร์ลีย์กวาดตามองรอบๆ ราวกับลูกแมวขี้สงสัย แต่ก็ไม่เห็นน้ำหอมที่คาดหวังไว้

เธอเคยเห็นน้ำหอมในเมืองทิวลิปและหลงใหลในกลิ่นอันน่ารื่นรมย์ของมัน

"เดี๋ยวพ่อบ้านโทมัสจะนำมาให้" นารานตอบพร้อมรอยยิ้ม

"โอ๊ะ! ท่านลอร์ด มีคนอยู่ตรงนั้นเจ้าค่ะ!" ทันใดนั้นเชอร์ลีย์ก็ร้องออกมา พลางชี้ไปที่มุมห้อง

"มีคน?!" นารานกระพริบตา ตรงมุมนั้นไม่มีอะไรเลยนอกจากชั้นวางของว่างเปล่า

"ท่านลอร์ด คนคนนั้นบอกว่าท่านและพี่สาววิเวียนเป็นสัตว์ประหลาดที่น่ารังเกียจ และอยากให้ท่านออกไปเจ้าค่ะ!" ก่อนที่เขาจะทันได้สงสัย เชอร์ลีย์ก็ยืนยัน ความหวาดกลัวเริ่มคืบคลานเข้ามาในดวงตาของเธอ

"บ้าเอ๊ย ป้อมปราการนี้มีผีสิงงั้นรึ?" ความเย็นยะเยือกแล่นพล่านไปตามสันหลังของนาราน แม้ด้วยสายตาของอัศวินที่มีบรรดาศักดิ์ เขาก็เห็นเพียงชั้นวางของที่ว่างเปล่า

ชิ้ง!

เขาชักดาบที่พกติดตัวตลอดเวลาออกมาแล้วก้าวฉับๆ ไปที่มุมห้อง

"เชอร์ลีย์ 'คน' ที่ว่าอยู่ตรงไหนกันแน่?" เขารู้ว่าเด็กสาวมีความเคารพยำเกรงเกินกว่าจะเล่นตลกเช่นนี้กับท่านลอร์ดของเธอ

"ท่านลอร์ด ดูเหมือนเสียงจะมาจากหลังชั้นวางของเจ้าค่ะ!" หลังจากเพ่งสมาธิอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็ตอบอย่างมั่นใจ

ดาบในมือ นารานค่อยๆ ขยับชั้นวางของออกไปด้านข้าง

จี๊ด! จี๊ด!

ฟึ่บ!

ทันทีที่ชั้นวางขยับ เงาดำขนาดเล็กก็ร้องจี๊ดจ๊าดและพุ่งออกมา!

นารานตอบสนองในพริบตา คมดาบของเขาร่ายรำ และเงาเล็กจิ๋วนั้นก็ถูกผ่าออกเป็นสองท่อน

"อ้าว! มันเป็นแค่หนูตัวเดียวเอง! ท่านลอร์ด ทำไมข้าถึงได้ยินมันพูดได้ล่ะเจ้าคะ? ข้าเป็นสัตว์ประหลาดหรือเปล่า?" เมื่อนั้นนารานถึงได้ผ่อนคลายลง ในขณะที่เชอร์ลีย์หน้าซีดเผือดด้วยความตกใจ

ด้วยความที่มีสัตว์น้อยมากในป้อมปราการและไม่มีโอกาสได้ออกไปข้างนอก เธอจึงไม่รู้เลยว่าพรสวรรค์ของเธอคืออะไร

การค้นพบว่าเธอเข้าใจภาษาหนูทำให้เธอหวาดกลัว

"ไม่ต้องกลัวนะเชอร์ลีย์ มันเป็นพรสวรรค์ที่ท่านลอร์ดมอบให้" วิเวียนกล่าว เข้าใจได้จากประสบการณ์ของเธอเอง

พรสวรรค์จากท่านลอร์ด?

วิเวียนเชื่อว่าเทพแห่งเกียรติยศจะยิ้มให้กับขุนนางเท่านั้น ทั้งเธอและเชอร์ลีย์ได้รับพรสวรรค์อันน่ามหัศจรรย์หลังจากดื่มยาของท่านลอร์ด ดังนั้นเธอจึงเลือกที่จะเชื่อว่าเป็นพลังที่นารานมอบให้เอง

"พรสวรรค์จากท่านลอร์ดนารานหรือเจ้าคะ?" ปากของเชอร์ลีย์เป็นรูปตัวโอด้วยความตกตะลึง

"ใช่แล้ว จำซุปชามนั้นที่ท่านให้เจ้าดื่มได้ไหม? มันปลุกพรสวรรค์ของพวกเรา ของพี่คือการยิงธนู และของเจ้าอาจจะเป็นการพูดคุยกับสัตว์!" วิเวียนพยักหน้าอย่างหนักแน่น

"จริงหรือเจ้าคะ ท่านลอร์ด?" เมื่อนึกถึงน้ำแกงสีเหมือนชาและความแม่นยำในการยิงธนูที่น่าเหลือเชื่อของวิเวียน เธอก็เชื่อไปแล้วครึ่งหนึ่ง

"ใช่ ถูกต้องแล้ว พรสวรรค์ของเจ้าช่วยให้เจ้าพูดคุยกับสัตว์ได้ พรุ่งนี้ข้าจะพาเจ้าออกไปข้างนอกเพื่อพบกับสัตว์อื่นๆ" นารานไม่คาดคิดว่าวิเวียนจะเป็นหน้าม้าที่สมบูรณ์แบบขนาดนี้ แต่เขาก็ไม่เห็นเหตุผลที่จะต้องแก้ไขความเข้าใจผิด ปล่อยให้พวกเธอเชื่อในสิ่งที่ทำให้พวกเธอสบายใจเถอะ

"เย้! ขอบพระคุณเจ้าค่ะท่านลอร์ด ข้าคุยกับสัตว์ได้!" ความกลัวของเชอร์ลีย์พลิกกลับเป็นความปิติยินดี เธอวาดภาพตัวเองเดินทอดน่องอย่างภาคภูมิใจพร้อมกับเหล่าสัตว์ช่างจ้อที่ห้อมล้อม

"ท่านลอร์ดนาราน เชอร์ลีย์ขอสาบานว่าจะรับใช้ท่านไปชั่วชีวิตเจ้าค่ะ!" หนูน้อยคุกเข่าลงและสาบานด้วยความจริงใจสูงสุด

พ่อหนุ่มรูปหล่อที่สุดในปฐพี ใช่เจ้านั่นแหละ พ่อคนหน้าตาดี! ทิ้งคะแนนโหวตแนะนำและกดถูกใจไว้ตรงนี้เลย!