บทที่ 27 หัวหน้าพ่อครัวโรส

บทที่ 27 หัวหน้าพ่อครัวโรส

"หืม บังเอิญอะไรอย่างนี้? แม่ของเชอร์ลีย์เป็นแม่ครัว!"

หลังจากวิเวียนพาเชอร์ลีย์ออกไป นาลันเต้ก็เปิดสมุดทะเบียนประชากรดู

เขาจำเป็นต้องรักษา "ธิดาแห่งโชคลาภ" ให้อยู่ใต้บังคับบัญชา ดังนั้นเขาจึงเตรียมที่จะมอบความเมตตาให้กับครอบครัวของเชอร์ลีย์ตามปกติ

แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าแม่ของเชอร์ลีย์จะเป็นแม่ครัวเพียงคนเดียวในอาณาเขตพายุ

ก๊อก ก๊อก ก๊อก!

"ท่านลอร์ด ยามรายงานว่ามีทาสหญิงที่อยู่นอกปราสาทอ้างว่าเป็นแม่ของเชอร์ลีย์ นางคุกเข่าอยู่ที่หน้าประตูปราสาทขอเข้าพบท่านขอรับ!" ในขณะนั้น เสียงของโธมัสก็ดังมาจากนอกประตู

"จังหวะพอดีเลย!" เดิมทีนาลันเต้วางแผนจะส่งคนไปที่หมู่บ้านอัปมงคล แต่นางกลับมาหาเอง "ไปพานางมาที่ห้องโถงชั้นหนึ่ง!"

ขณะสั่งการโธมัส นาลันเต้ก็ลุกขึ้นและเดินออกจากห้องทำงาน... "ทาสโรสคารวะท่านลอร์ดเจ้าค่ะ!" ไม่นาน โธมัสก็พาหญิงวัยสามสิบกว่าเข้ามาในปราสาทชั้นใน แม้ว่านางจะสวมชุดผ้าลินินเก่าๆ แต่ก็ซักจนสะอาด ซึ่งหาได้ยากในหมู่ทาสยากจน

"เอาล่ะ! ลุกขึ้นเถอะ!" นาลันเต้พยักหน้า "โธมัส เอาเก้าอี้มาให้นางนั่ง"

"ท่านลอร์ด โรสไม่กล้านั่งหรอกเจ้าค่ะ ข้ามาเพื่อขอร้องให้ท่านปล่อยตัวเชอร์ลีย์!" ความเมตตาของนาลันเต้ทำให้โรสประหลาดใจ แต่นางไม่กล้านั่งบนเก้าอี้ กลับรีบแจ้งจุดประสงค์ของตนทันที

ตั้งแต่เมื่อคืน เชอร์ลีย์มีไข้สูงโดยไม่ทราบสาเหตุ เนื่องจากอาณาเขตพายุไม่มีหมอหรือนักบวช โรสในฐานะแม่จึงต้องเสี่ยงเข้าไปที่ชายป่าเพลิงเพื่อเก็บสมุนไพร

คิดไม่ถึงว่าเมื่อนางกลับมาพร้อมสมุนไพร จะได้ยินชาวบ้านบอกว่าเชอร์ลีย์กลายเป็น "ธิดาแห่งอัปมงคล" และถูกท่านลอร์ดพาตัวกลับไปที่ปราสาทแล้ว

ดังนั้นด้วยความตื่นตระหนก นางจึงรีบมาที่ปราสาท คุกเข่าที่หน้าประตู และขอเข้าพบท่านลอร์ด

"ท่านลอร์ด ข้ารู้ว่ามันเป็นการบังอาจที่ขอร้องเรื่องนี้ด้วยสถานะปัจจุบันของเชอร์ลีย์ แต่ท่านลอร์ด เชอร์ลีย์เป็นลูกสาวคนเดียวและเป็นความหวังเดียวในชีวิตของข้า... ข้ายินดีจ่ายสิบเหรียญทองและสัญญาว่าจะพาเชอร์ลีย์ไปที่ทุ่งหญ้าเพลิง จะไม่กลับมาที่ดัชชีอีก! ข้าขอเพียงแค่ท่านโปรดเมตตารับคำขอร้องของข้าด้วยเถิด!"

"หืม? สิบเหรียญทอง?" ก่อนที่นาลันเต้จะตอบรับ เขาก็ต้องตกตะลึง สิบเหรียญทองเป็นเงินจำนวนมหาศาลสำหรับทาส และเขาไม่เคยคาดคิดว่าโรสจะมีมัน

"โรส เมื่อก่อนเจ้ามาจากไหน?" แม้จะรู้ว่าโรสเป็นแม่ครัว แต่แม่ครัวไม่น่าจะหาเงินได้มากขนาดนั้น นาลันเต้จึงสนใจอดีตของนาง

"เรียนท่านลอร์ด เมื่อก่อนข้าเคยเปิดโรงเตี๊ยมในเมืองทิวลิป ชื่อโรงเตี๊ยมโรสเจ้าค่ะ!"

"โรงเตี๊ยมโรสในเมืองทิวลิป?" ดวงตาของนาลันเต้เบิกกว้างเมื่อเขาพบความทรงจำที่ค่อนข้างลึกซึ้งในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม

เมื่อไม่กี่ปีก่อน เจ้าของร่างเดิมยังเรียนอยู่ที่โรงเรียนขุนนางในเมืองทิวลิป และลูกหลานขุนนางหลายคนชอบไปรวมตัวและดื่มกินกันที่สถานที่ที่เรียกว่าโรงเตี๊ยมโรส

ว่ากันว่าแม่ครัวที่นั่นนอกจากจะสวยแล้ว ยังทำอาหารอร่อยมาก ถึงขนาดรู้วิธีปรุงเนื้อสัตว์อสูร ขุนนางชั้นผู้น้อยหลายคนถึงกับเชิญเจ้าของโรงเตี๊ยมโรสไป แต่ก็ถูกปฏิเสธทั้งหมด

เมื่อมองรูปร่างหน้าตาของโรสตอนนี้ แม้ว่านางจะจงใจปกปิดความงามส่วนใหญ่ไว้ ไม่ได้ดูลึกลับเหมือนที่ลูกหลานขุนนางพวกนั้นพูดกัน แต่นางก็เป็นหญิงงามคนหนึ่งจริงๆ

แน่นอนว่านาลันเต้ในฐานะลูกชายคนที่สองผู้ไร้ค่า ไม่เคยไปที่โรงเตี๊ยมโรสมาก่อน เขาจึงจำโรสไม่ได้ในตอนแรก

"โรงเตี๊ยมโรสทางตะวันออกของเมืองทิวลิปเป็นร้านของเจ้ารึ?" นาลันเต้ยืนยันอีกครั้ง

"เจ้าค่ะ ท่านลอร์ด นี่คือสิบเหรียญทอง ข้าขอร้องท่านปล่อยเชอร์ลีย์เถอะเจ้าค่ะ ข้าขอสาบานต่อทวยเทพว่าข้าจะพาเชอร์ลีย์ไปที่ทุ่งหญ้าเพลิงและไม่กลับมาที่ดัชชีอีก!"

ทุ่งหญ้าเพลิงอยู่ไม่ไกลจากอาณาเขตพายุ แค่ข้ามอาณาเขตบารอนควินต์ไปก็ถึงแล้ว แต่ทุ่งหญ้าเพลิงไม่ใช่สถานที่ที่ดี ระดับความอันตรายของมันไม่น้อยไปกว่าป่าเพลิงเลย

บนทุ่งหญ้านั้น นอกจากจะมีสัตว์อสูรนานาชนิดแล้ว ยังมีคนเถื่อนที่ไร้อารยธรรมอีกด้วย ในทุ่งหญ้าเพลิงไม่มีถิ่นฐานของมนุษย์ที่มีอารยธรรม ซึ่งแทบจะเป็นเขตหวงห้ามสำหรับอารยธรรมเลยทีเดียว

และธิดาแห่งอัปมงคลก็คงไม่เจอผู้คนเลยที่นั่น ย่อมไม่สามารถนำโชคร้ายมาสู่คนรอบข้างได้

"ไม่ คุณโรส!" เมื่อมองดูโรสที่จริงจัง นาลันเต้ยิ้มและส่ายหน้า

หน้าของโรสซีดเผือด คิดว่านาลันเต้ปฏิเสธคำขอร้องของนาง

ในขณะนั้น เสียงของนาลันเต้ก็ดังขึ้นอีกครั้ง "ข้าจะไม่เผาเชอร์ลีย์ และพวกเจ้าก็ไม่ต้องออกจากอาณาเขตพายุด้วย!"

"คุณโรส ในสายตาคนอื่น เชอร์ลีย์อาจนำโชคร้ายมาให้ แต่ข้า นาลันเต้ ในฐานะลอร์ดผู้ได้รับความโปรดปรานจากเทพแห่งเกียรติยศ คิดว่าเชอร์ลีย์จะนำโชคดีมาให้ข้า! ดังนั้นข้าจะให้นางอยู่ที่ปราสาท!"

"อะไรนะ?" โรสตะลึง นางไม่เคยได้ยินว่าธิดาแห่งอัปมงคลจะนำโชคดีมาให้

แต่ลอร์ดหนุ่มตรงหน้านางดูเหมือนจะไม่ได้ล้อนางเล่น โรสถามอย่างเหลือเชื่อ "เรื่องจริงเหรอเจ้าคะ ท่านลอร์ด?"

"แน่นอนว่าเป็นเรื่องจริง มาเถอะ ข้าจะพาเจ้าไปหาเชอร์ลีย์!"

นาลันเต้ลุกขึ้นยืนทันทีและพาโรสออกจากห้องโถง... "ท่านลอร์ด!"

ไม่นาน นาลันเต้ก็พาโรสมาที่ห้องสาวใช้ ซึ่งวิเวียนยังคงเฝ้าเชอร์ลีย์อยู่

เมื่อโรสเห็นเชอร์ลีย์นอนหลับอยู่ นางก็โล่งใจที่ไม่พบความผิดปกติใดๆ อย่างไรก็ตาม เมื่อนางมองไปที่วิเวียน นางก็ต้องตะลึงอีกครั้ง

"สวัสดีค่ะ คุณน้าโรส!" วิเวียนทักทายนางด้วยรอยยิ้ม

วิเวียนรู้ว่านางถูกจำได้เพราะตอนนี้นางไม่ได้สวมหน้ากาก และโรสก็เคยมาหานางเพื่อสั่งตัดชุดมาก่อน

"สวัสดี... วิเวียน! น้าไม่นึกเลยว่าหนู..." ในขณะนี้ ในที่สุดโรสก็เชื่อคำพูดของท่านลอร์ด บางทีเชอร์ลีย์อาจไม่จำเป็นต้องถูกส่งไปที่เสาเผาทั้งเป็นจริงๆ เพราะวิเวียน ธิดาแห่งอัปมงคลคนก่อน ก็อยู่ตรงหน้า นางสวมชุดสาวใช้ของปราสาท

"ขอบพระคุณท่านลอร์ด ที่ไว้ชีวิตเชอร์ลีย์เจ้าค่ะ!" โดยไม่ลังเล โรสคุกเข่าลงต่อหน้านาลันเต้เพื่อแสดงความขอบคุณ

"ลุกขึ้นเถอะ คุณโรส! นี่คือวิวรณ์จากเทพแห่งเกียรติยศ และเป็นสิ่งที่ข้าในฐานะลอร์ดควรทำ!" นาลันเต้พยักหน้าด้วยรอยยิ้ม หยุดเล็กน้อย แล้วพูดต่อ "โรส แม้ว่าข้าจะไม่ฆ่าเชอร์ลีย์ แต่นางทำได้เพียงอาศัยอยู่ในปราสาทต่อจากนี้ไป และเปิดเผยตัวตนภายนอกไม่ได้เป็นเวลานาน..."

"ท่านลอร์ด โรสเข้าใจเจ้าค่ะ ตราบใดที่เชอร์ลีย์มีชีวิตอยู่อย่างปลอดภัย ข้าก็ไม่ต้องการอะไรอีก ข้าจะร่ำลาเชอร์ลีย์และกำชับให้นางรับใช้ท่านเป็นอย่างดีในอนาคต!"

แน่นอนว่าโรสเข้าใจความหมายของนาลันเต้ เหมือนกับวิเวียน ให้ทุกคนคิดว่าเชอร์ลีย์ตายไปแล้ว เพื่อที่เชอร์ลีย์จะได้ปลอดภัยจริงๆ

"ไม่ โรส เจ้าอาจจะเข้าใจความหมายข้าผิดไป ข้าไม่ได้ห้ามไม่ให้เชอร์ลีย์เจอเจ้า ข้ามีความคิดที่ดีกว่านั้น แต่งตั้งให้เจ้าเป็นหัวหน้าพ่อครัวของปราสาท เพื่อที่เจ้าจะได้เจอเชอร์ลีย์ทุกวันโดยไม่ต้องกังวลว่าตัวตนของนางจะถูกเปิดเผย!" นาลันเต้ยิ้ม "คุณโรส เจ้าคิดว่ายังไง?"

"เอ๊ะ เป็นหัวหน้าพ่อครัวของปราสาทและได้เจอเชอร์ลีย์ทุกวัน?" โรสดีใจจนเนื้อเต้น น้ำตาแห่งความซาบซึ้งเอ่อล้นออกมาในดวงตาทันที "ขอบพระคุณท่านลอร์ด โรสยินดีเจ้าค่ะ"