บทที่ 26 ธิดาโชคดีเชอร์ลีย์

บทที่ 26 ธิดาโชคดีเชอร์ลีย์

'ธิดาโชคดี: เชอร์ลีย์ (กึ่งตื่นรู้)'

'ความเชี่ยวชาญ: การฝึกสัตว์'

'พรสวรรค์พิเศษ: หัวใจแห่งการสื่อสาร, ความใกล้ชิดธรรมชาติ!'

'เธอคือนักฝึกสัตว์ผู้ใกล้ชิดกับธรรมชาติ เมื่อเติบโตเป็นผู้ควบคุมสัตว์อสูรที่ยอดเยี่ยม สัตว์เวทมนตร์ใดๆ ก็ตามจะเต็มใจติดตามและเชื่อฟังเธอ'

'ธิดาโชคดีผู้นี้ยังอยู่ในสภาวะกึ่งตื่นรู้ พรสวรรค์ของเธอยังไม่สามารถใช้งานได้ และกลิ่นอายของเธอสามารถถูกตรวจจับได้โดยสิ่งมีชีวิตแห่งความมืด สามารถใช้โอสถเพื่อช่วยให้เธอตื่นรู้ขั้นต้นได้อย่างสมบูรณ์'

'สูตรปรุงยาสำหรับการตื่นรู้ขั้นต้น: ดอกหยกขาวหนึ่งส่วน, หญ้าบัวปฐพีหนึ่งส่วน, ทิวลิปสีขาวสองส่วน...'

"อืม มีธิดาโชคดีที่มีพรสวรรค์แบบนี้อยู่ด้วยหรือนี่? แถมสูตรยาเองก็แตกต่างออกไป!"

เมื่อมองดูเด็กสาวที่ถูกชาวบ้านคุมตัวมา นารันท์ก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

เดิมทีเขาคิดว่าธิดาแห่งหายนะคนที่สองนี้จะเกี่ยวข้องกับการต่อสู้เช่นกัน แต่คาดไม่ถึงว่าจะเป็นนักฝึกสัตว์

อย่างไรก็ตาม เกี่ยวกับอาชีพของเด็กสาวคนนี้ นารันท์ถูกใจประโยคหนึ่งในคู่มือภาพประกอบมาก: 'เมื่อเติบโตเป็นผู้ควบคุมสัตว์อสูรที่ยอดเยี่ยม สัตว์เวทมนตร์ใดๆ ก็ตามจะเต็มใจติดตามและเชื่อฟังเธอ'

นารันท์รู้สึกว่าเด็กสาวที่ชื่อเชอร์ลีย์คนนี้เป็นเหมือนหุ้นที่มีอนาคตไกล และในภายภาคหน้าเธอไม่น่าจะด้อยไปกว่าสายอาชีพต่อสู้เลย

"ท่านลอร์ด! คือ... พวกเราต้องเตรียมกองไฟเลยไหมขอรับ?" ในขณะที่นารันท์กำลังพิจารณาเชอร์ลีย์อยู่อย่างเงียบๆ เคนบี้ ขี้วัว ก็เอ่ยถามขึ้นด้วยสีหน้าซับซ้อน

ในฐานะคนของหมู่บ้านดูม เคนบี้ ขี้วัว เคยผ่านประสบการณ์เห็นญาติพี่น้องถูกส่งขึ้นเสาเผาทั้งเป็นมาแล้ว

แม้เขาจะไม่เคยเชื่อว่าลูกสาวของตนเป็นคนที่ถูกทวยเทพทอดทิ้ง แต่การมาเยือนของสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดทำให้เขาจำต้องเชื่อเช่นนั้น

เด็กสาวที่ชื่อเชอร์ลีย์คนนี้อายุเพียงสิบสี่ปี แต่ในเมื่อกลายเป็นธิดาแห่งหายนะไปแล้ว เขาทำได้เพียงทำใจให้แข็ง และดำเนินการประหารด้วยไฟให้เร็วที่สุดตามธรรมเนียม เพื่อส่งความโชคร้ายกลับลงนรกไป

"ไม่จำเป็น! เคนบี้ ขี้วัว ภารกิจหลักของเจ้าตอนนี้คือการเฝ้าระวังชายฝั่ง ข้าจะพาเด็กสาวที่ชื่อเชอร์ลีย์คนนี้กลับไปจัดการที่ปราสาทเอง!" นารันท์ส่ายหน้าปฏิเสธ

"รับทราบขอรับ ท่านลอร์ด!" เคนบี้ ขี้วัว ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ความตายของเชอร์ลีย์เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่การที่ไม่ต้องลงมือด้วยตัวเองหรือไม่ต้องเห็นเหตุการณ์กับตา ก็ทำให้เขารู้สึกดีขึ้นบ้าง

หลังจากนั้น เคนบี้ ขี้วัว ก็มองดูเหล่าองครักษ์คุมตัวเชอร์ลีย์ขึ้นรถม้าและมุ่งหน้ากลับไปยังปราสาท

...

"ท่านลอร์ด ท่านกลับมาแล้ว!"

ในเมื่อตอนนี้มีกำลังคนเพียงพอแล้ว ความปลอดภัยของปราสาทจึงเป็นเรื่องที่ต้องให้ความสำคัญเช่นกัน

ดังนั้นทุกครั้งที่นารันท์ออกไปข้างนอก เขาจะต้องทิ้งทีมองครักษ์ไว้เฝ้าปราสาทชุดหนึ่ง

วันนี้คนที่ถูกทิ้งให้อยู่เฝ้าคือวิเวียน เมื่อเห็นนารันท์กลับมา นางจึงรีบเปิดประตูเมืองจนกว้างเพื่อต้อนรับการกลับมาของท่านลอร์ดแต่เนิ่นๆ

"อืม ข้ากลับมาแล้ว!" นารันท์ลงจากหลังม้าด้วยอารมณ์ที่ค่อนข้างดี

ในเวลานี้ วิเวียนมองไปที่เชอร์ลีย์ในรถม้า แม้ว่ามือและเท้าของเด็กสาวจะไม่ได้ถูกมัด แต่เธอก็สังเกตเห็นวงแหวนอักขระสีทองในดวงตาของเชอร์ลีย์แล้ว

วิเวียนตกใจและอดไม่ได้ที่จะรู้สึกกังวลแทนเด็กสาวคนนั้น

"วิเวียน พาเชอร์ลีย์ไปที่ห้องทำงานแล้วรอข้า!"

"เจ้าค่ะ ท่านลอร์ด!" วิเวียนไม่รู้ว่าเชอร์ลีย์จะโชคดีเหมือนตนเองหรือไม่ จึงได้แต่นำทางเชอร์ลีย์ไปยังปราสาทชั้นในด้วยความรู้สึกที่สับสนปนเป

หลังจากเด็กสาวทั้งสองจากไป นารันท์ก็เดินไปยังห้องเก็บของ

ไม่นาน เขาก็พบส่วนผสมยาที่จำเป็นสำหรับการปลุกพลังของเชอร์ลีย์

เพื่อป้องกันไม่ให้สูตรยารั่วไหล เขาจึงยังคงเตรียมการสิ่งเหล่านี้ด้วยตัวเอง

...

"คารวะท่านลอร์ด!"

"คารวะท่านลอร์ด!"

เมื่อนารันท์เดินถือถ้วยชาเข้ามาในห้องทำงาน บรรยากาศที่เดิมทีอึมครึมภายในห้องก็ถูกทำลายลง

"อืม!" นารันท์นั่งลงหน้าโต๊ะทำงาน แล้วพิจารณาธิดาโชคดีวัยสิบสี่ปีที่มีรูปร่างหน้าตาน่ารักน่าเอ็นดูราวกับตุ๊กตาผู้นี้

ทว่า ในขณะที่นารันท์กำลังพิจารณาเชอร์ลีย์ เชอร์ลีย์เองก็กำลังแอบพิจารณาเขาอยู่เช่นกัน ซึ่งถือเป็นภาพที่หาได้ยากในหมู่ทาสติดที่ดิน

"ท่านลอร์ด ท่านจะเผาข้าให้ตายหรือเจ้าคะ?" สิ่งที่ทำให้นารันท์ประหลาดใจยิ่งกว่าคือ เชอร์ลีย์เป็นฝ่ายเปิดบทสนทนาก่อนที่เขาจะทันได้เริ่มพูดเสียอีก

"ท่านลอร์ด ท่านไม่เผาข้าได้ไหมเจ้าคะ? หรือจะจับข้าแขวนคอให้ตายแทนก็ได้!"

"ทำไมถึงไม่เลือกการเผาทั้งเป็น แต่กลับเลือกการแขวนคอแทนล่ะ?" นารันท์รู้สึกสงสัยมาก เขาไม่คิดว่าแม่หนูน้อยคนนี้จะน่าสนใจขนาดนี้

วิเวียนที่อยู่ด้านข้างรู้สึกกังวลใจอย่างมาก เพราะการต่อรองกับท่านลอร์ดถือเป็นการกระทำที่ล่วงเกิน แต่เธอก็ยังคงอดกลั้นและไม่พูดอะไรออกมา เพราะทุกอย่างขึ้นอยู่กับความประสงค์ของท่านลอร์ด

"เพราะข้ากลัวเจ็บเจ้าค่ะ ท่านลอร์ด!" เมื่อเห็นว่านารันท์ดูเหมือนจะไม่โกรธ เชอร์ลีย์จึงบอกเหตุผล หยุดคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวเสริมว่า "และข้าจะกลายเป็นตอตะโกสีดำน่าเกลียดหลังจากถูกเผาตาย ข้าไม่อยากน่าเกลียดขนาดนั้น เดี๋ยวแม่จะจำข้าไม่ได้เจ้าค่ะ!"

"อืม กลัวเจ็บและกลัวไม่สวย เป็นเหตุผลที่ฟังขึ้น!" นารันท์อดหัวเราะไม่ได้

ไม่ว่าจะเป็นเพราะการตื่นรู้ของธิดาโชคดีหรือไม่ นารันท์พบว่าทั้งวิเวียนและเชอร์ลีย์ต่างมีผิวพรรณที่ขาวผ่องและละเอียดอ่อนซึ่งหาได้ยากในหมู่ทาส และแม้แต่หน้าตาของพวกเธอก็ยังงดงามหมดจดอย่างที่ไม่ค่อยพบเห็นในชนชั้นแรงงาน

ต้องรู้ว่าทาสติดที่ดินนั้นแม้แต่อาหารก็ยังกินไม่อิ่ม แถมยังต้องทำงานตากแดดตากฝนเป็นประจำ เป็นเรื่องปกติที่ผิวพรรณจะคล้ำเสียและหยาบกร้าน

"ถ้าอย่างนั้นท่านลอร์ด ท่านตกลงรับคำขอของข้าแล้วใช่ไหมเจ้าคะ? ที่จะประหารข้าด้วยการแขวนคอ?" เมื่อเห็นนารันท์หัวเราะ เชอร์ลีย์จึงคิดว่านารันท์ตกลงตามคำขอของเธอแล้ว

"เชอร์ลีย์ ถึงแม้การแขวนคอจะไม่เจ็บ แต่ลิ้นของเจ้าจะยืดยาวออกมานอกปากและเก็บกลับเข้าไปไม่ได้นะ!" นารันท์นึกสนุกและเตรียมที่จะแกล้งแม่หนูน้อยคนนี้เล่น

"หา! จริงหรือเจ้าคะ? แล้วข้าจะทำอย่างไรดี?" เชอร์ลีย์รีบยกมือปิดปากเล็กๆ ของเธอทันทีที่ได้ยินดังนั้น

"อืม แต่ข้ามีวิธีหนึ่ง คือการให้เจ้าดื่มยาพิษ วิธีนี้ทั้งไม่เจ็บและไม่น่าเกลียดด้วย!" นารันท์แสร้งทำเป็นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเสนอแนะแก่เชอร์ลีย์

"เอ๊ะ? ดื่มยาพิษหรือเจ้าคะ?" เชอร์ลีย์คิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอไม่ได้มีความรู้เกี่ยวกับวิธีการตายแบบนี้มากนัก แต่ในเมื่อท่านลอร์ดเป็นผู้แนะนำ มันก็น่าจะดีกว่าการแขวนคอ ดังนั้นเธอจึงดีใจมากและกล่าวขอบคุณนารันท์ "เชอร์ลีย์ขอบพระคุณท่านลอร์ด ท่านช่างเป็นลอร์ดที่เมตตายิ่งนัก!"

"..." เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเชอร์ลีย์ นารันท์ก็ไม่รู้จะบรรยายความรู้สึกของตนอย่างไร "ไม่ต้องขอบคุณข้าหรอก ดื่มชาถ้วยนี้ซะ! แล้วข้าจะทำตามที่เจ้าขอ!"

นี่คือความตายนะ แม่หนูน้อยคนนี้กลับดีใจยกใหญ่เพียงเพราะได้เปลี่ยนวิธีการตาย นารันท์ชักอยากจะผ่าสมองเธอออกมาดูความเชื่อมโยงข้างในเสียจริง

อย่างไรก็ตาม นารันท์เพียงแค่ต้องการหยอกล้อเด็กสาวเล่นเท่านั้น และหลังจากพูดล้อเล่นจบ เขาก็ยื่นถ้วยยาให้

เพื่อไม่ให้ผู้อื่นสังเกตเห็น นารันท์จึงใส่ยาที่ปรุงเสร็จแล้วลงในถ้วยกระเบื้องเคลือบ ปลอมแปลงเป็นน้ำชาธรรมดา ดังนั้นแม้แต่วิเวียนก็คาดไม่ถึงเมื่อเธอเข้ามา

ทว่าในเวลานี้ เมื่อได้ยินคำพูดของนารันท์ ดวงตาของวิเวียนก็เป็นประกายขึ้นมา และนึกถึงซุปที่เธอได้ดื่มในห้องนอนคืนนั้นทันที

"ตกลงเจ้าค่ะ ท่านลอร์ด!" เชอร์ลีย์ไม่ลังเลเลย เธอรับถ้วยกระเบื้องมา ดมกลิ่นเล็กน้อย แล้วกระดก ดื่มจนหมดในรวดเดียว

หลังจากดื่มยาเข้าไป ร่างกายของเชอร์ลีย์ก็เริ่มโอนเอนเล็กน้อย

"วิเวียน ประคองนางไปพักที่ห้องสาวใช้! อืม อธิบายให้นางฟังตอนนางตื่นแล้วกัน!"

"เจ้าค่ะ ท่านลอร์ด!" วิเวียนไม่อาจปิดบังความปิติยินดีบนใบหน้าได้ และรู้สึกดีใจแทนเชอร์ลีย์ เด็กสาวผู้ร่าเริงและน่ารักคนนี้

"ท่านลอร์ด ท่านช่างเป็นลอร์ดผู้เมตตาและยิ่งใหญ่จริงๆ เจ้าค่ะ!" ขณะที่กำลังจะเดินออกจากห้อง จู่ๆ วิเวียนก็หันมากล่าวกับนารันท์

พูดจบ เธอก็เดินจากไปอย่างมีความสุขโดยไม่รอให้นารันท์ตอบกลับ

"หึหึ!" นารันท์ส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้ม

ต่อให้ไม่ใช่เพราะความสามารถพิเศษของเด็กสาวเหล่านี้ แต่การได้รักษาพวกเธอและช่วยให้รอดพ้นจากการถูกเผาทั้งเป็น ก็ถือเป็นเรื่องที่น่าสบายใจอยู่ดี