บทที่ 24 เผาเกลือ

บทที่ 24 เผาเกลือ

"เอ๋ ทำไมเราถึงไปซื้อเกลือขาวจากดินแดนบารอนควินต์ไม่ได้ล่ะ?" ดินแดนหินดำเป็นเพื่อนบ้านลำดับที่สองที่อยู่ติดกัน ซึ่งอยู่ไกลออกไปถึงหนึ่งวันหนึ่งคืน นารันต์ไม่รู้เรื่องที่เกิดขึ้นในดินแดนบารอนควินต์ จึงแปลกใจว่าทำไมชาวบ้านถึงต้องเดินทางไปไกลกว่าเดิม ทั้งที่ภาษีแพงกว่าถึงสามเท่า แต่การหมักปลาไม่น่าจะต้องใช้เกลือมากขนาดนั้น

"ท่านลอร์ด ขอรับ เราซื้อไม่ได้แล้ว บารอนควินต์..." เคนบี้ มูลวัว เล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อวานให้นารันต์ฟังอย่างระมัดระวัง

"ปฏิเสธที่จะขายเกลือขาวให้กับดินแดนพายุ? แถมยังเพิ่มภาษีการค้าเป็นสองเท่า?" เมื่อได้ยินดังนั้น นารันต์ที่เคยผ่อนคลายก็โกรธจัดขึ้นมาทันที นี่มันรังแกกันเกินไปแล้ว

"ไอ้สารเลว! สักวันข้าจะทำให้เจ้ารู้สำนึก!" โดยปกติแล้ว ขุนนางที่มีดินแดนติดกันมักจะผูกมิตรกันไว้

อย่างที่โบราณว่า เพื่อนบ้านใกล้เรือนเคียงย่อมดีกว่าญาติที่อยู่ไกล หากเกิดอันตราย ขุนนางสามารถร่วมมือกันเป็นพันธมิตรทั้งรุกและรับ ตอนนี้ดินแดนพายุมีลอร์ดปกครองแล้ว แต่บารอนควินต์ยังคิดจะขูดรีดกันอีก แสดงว่าเขาไม่ได้เห็นหัวนารันต์ผู้เป็นลอร์ดคนใหม่เลย

"ท่านลอร์ด โปรดระงับโทสะ!" จังหวะนั้น โทมัสก็นำชากลิ่นทิวลิปมาเสิร์ฟ "ท่านลอร์ด สมัยที่ข้ายังอยู่ที่ปราสาททิวลิป ข้าเคยได้ยินพวกขุนนางคุยกันว่าบารอนควินต์ขึ้นชื่อเรื่องความตระหนี่ถี่เหนียวและใจดำ! เขาไม่เพียงแต่ขี้เหนียวกับชาวบ้าน แม้แต่กับขุนนางด้วยกันเขาก็เป็นเหมือนกัน!"

"คราวก่อน บารอนเดลินจากดินแดนทิวลิปไปซื้อเกลือขาวจากเขา แต่พอกลับมาถึงก็พบว่าเกลือนั้นผสมทรายมาเยอะมาก!"

ในฐานะคนรับใช้ที่ปราสาททิวลิป โทมัสได้ยินเรื่องซุบซิบของขุนนางมามากมาย ซึ่งตอนนี้เขาก็นำมาเล่าให้นารันต์ฟัง

"หืม? เขาใจร้ายและขี้เหนียวขนาดนั้น แต่พวกขุนนางยังไปซื้อเกลือขาวจากเขาอีกเหรอ?" หากเขาโกงในการค้าขายกับขุนนาง ชื่อเสียงย่อมเสียหาย และคงไม่มีขุนนางคนไหนอยากค้าขายกับเขาอีก

"ท่านลอร์ดขอรับ มันไม่มีทางเลือก ในดินแดนบารอนควินต์มีภูตเหมืองเกลือสามตนที่เปิดเหมืองเกลือ ขุนนางในละแวกใกล้เคียงที่ไม่มีเหมืองเกลือจึงจำใจต้องไปซื้อเกลือขาวจากเขา ภูตเหมืองเกลือนั้นหาได้ยากมากขอรับ!"

"ท่านลอร์ด ตามข่าวลือ บารอนควินต์เป็นลูกนอกสมรสของท่านเคานต์แบล็กไอเอิร์น แม้ดินแดนที่เขาได้รับจะค่อนข้างห่างไกล แต่ภูตเหมืองเกลือทั้งสามตนนั้นท่านเคานต์เป็นผู้มอบให้ ดังนั้นบารอนควินต์จึงร่ำรวยกว่าไวเคานต์ทั่วไปเสียอีกขอรับ"

"ลูกนอกสมรสของเคานต์? ภูตเหมืองเกลือ!" ทันใดนั้น นารันต์ก็ตระหนักได้ว่าโลกนี้ดูเหมือนจะไม่มีแหล่งแร่ธาตุที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ ไม่ว่าจะเป็นแร่เหล็กหรือแร่ทองคำ ล้วนเกิดจากภูตสีเหลืองทั้งสิ้น

"แล้วพวกเจ้าเคยได้ยินเรื่องการทำเกลือจากน้ำทะเลบ้างไหม?" นารันต์ถามทุกคนขึ้นมา

คนรอบข้างต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก โทมัสชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า "ท่านลอร์ด เกลือขาวก็ถือเป็นแร่ธาตุชนิดหนึ่ง และมันก็เกิดจากภูตสีเหลืองเช่นกัน! แม้น้ำทะเลจะเค็ม แต่มันดูเหมือนจะไม่กลายเป็นเกลือนะขอรับ!"

โทมัสเตือนเขาด้วยเสียงเบาที่สุด เพื่อไม่ให้กระทบกระเทือนศักดิ์ศรีของท่านลอร์ด

คราวนี้นารันต์กลับเป็นฝ่ายทำหน้าแปลกใจ ในโลกก่อน เกลือสมุทรเป็นเกลือที่ผู้คนบริโภคกันมากที่สุด

แต่โลกนี้ก็มีมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ไพศาลเช่นกัน ทว่าผู้คนกลับพึ่งพาแต่ภูตเหมืองเกลือเพื่อขุดเกลือสินเธาว์มากิน

"โทมัส เกลือขาวในตลาดราคาชั่งละเท่าไหร่?"

"เรียนท่านลอร์ด เกลือขาวมีค่ามาก ไม่ได้ขายเป็นชั่ง แต่ขายเป็นห่อเล็กๆ ห่อละประมาณหนึ่งร้อยกรัม! ราคาห่อละสิบเหรียญทองแดง เว้นแต่จะไปซื้อโดยตรงจากดินแดนที่มีเหมืองเกลืออย่างดินแดนบารอนควินต์ ซึ่งจะขายที่ห่อละห้าเหรียญทองแดง แต่ราคานั้นให้เฉพาะกองคาราวานของขุนนาง ชาวบ้านทั่วไปซื้อไม่ได้ขอรับ" โทมัสรีบตอบ

"หนึ่งร้อยกรัม สิบเหรียญทองแดง? แพงขนาดนั้นเลยเหรอ?" นารันต์แทบไม่อยากเชื่อหูตัวเอง

วินาทีต่อมา นารันต์ตบที่วางแขนเก้าอี้และลุกพรวดขึ้น "โทมัส ไปขนหม้อใบใหญ่ขึ้นรถม้า ยิ่งใหญ่ยิ่งดี แล้วก็เอาผ้าปูโต๊ะกับกะละมังไม้มาสองสามใบด้วย!"

แม้แร่ธาตุในโลกนี้จะเกิดจากภูต แต่นารันต์เชื่อว่าถ้าน้ำทะเลเค็ม มันก็ต้องมีส่วนประกอบของเกลืออยู่

เขาจึงอยากลองดู หากเขาสามารถสกัดเกลือจากน้ำทะเลได้เหมือนในโลกก่อน เขาจะทำให้ควิดร้องไห้และยอมศิโรราบให้ได้

"ขอรับ ท่านลอร์ด!" แม้จะไม่รู้ว่าท่านลอร์ดจะทำอะไร แต่โทมัสก็รีบไปทำตามคำสั่งอย่างซื่อสัตย์

ไม่นาน รถม้าสองคันก็เคลื่อนออกจากปราสาทมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านโชคร้าย... "เคนบี้ มูลวัว ไปตามทาสแรงงานแข็งแรงๆ มาสองสามคน!" ที่ทางเข้าหมู่บ้านโชคร้าย นารันต์สั่งเคนบี้

ครู่ต่อมา เคนบี้ก็พาทาสแรงงานมาที่ชายหาด

ในสมัยโบราณของโลกก่อน มีสองวิธีในการผลิตเกลือสมุทร วิธีแรกคือการต้มน้ำทะเลด้วยฟืนเพื่อให้ได้เกลือ

วิธีที่สองคือการทำนาเกลือตากแห้ง

นารันต์ทำนาเกลือไม่ได้แน่ๆ เพราะชายหาดถูกพวกเงือกยึดครองไปหมดแล้ว เขาจึงเหลือทางเลือกเดียวคือการต้มเกลือด้วยฟืน

โชคดีที่โลกนี้แม้จะขาดแคลนหลายอย่าง แต่ป่าไม้และแหล่งน้ำนั้นอุดมสมบูรณ์ และยังมีป่าไม้ขนาดใหญ่ที่ยังไม่ได้ถางอีกมาก

หลังจากสั่งให้ทาสสร้างเตาง่ายๆ เก็บฟืน และตักน้ำทะเล กระบวนการต้มเกลือของนารันต์ในต่างโลกก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

"ท่านลอร์ด ท่านจะทำอาหารเหรอขอรับ? ให้ข้ากลับไปเอาเนื้อปลาที่หมู่บ้านมาสักสองชิ้นไหม?" เคนบี้ มูลวัว ชะโงกหน้ามองหม้อเปล่าที่มีแต่น้ำทะเลพลางเสนอตัวอย่างกระตือรือร้น

เพียะ!

ควิก (Quake) เขกหัวเคนบี้ มูลวัว ทันที ท่านลอร์ดกำลังทำภารกิจยิ่งใหญ่ แต่เจ้ามูลวัวไร้สมองกลับคิดแต่เรื่องกิน

แม้ควิกจะไม่รู้แน่ชัดว่าท่านลอร์ดกำลังทำภารกิจยิ่งใหญ่อะไร แต่มันต้องไม่ใช่เรื่องกินแน่ๆ

หลังจากโดนเขกหัว เคนบี้ มูลวัว ก็เงียบลง เฝ้ามองน้ำทะเลในหม้อใหญ่เดือดปุดๆ

"เอาล่ะ พวกเจ้า เอาผ้านี้มากรองน้ำจากหม้อเหล็กนี่ เทใส่ลงในกะละมังไม้!" เมื่อเห็นว่าน้ำทะเลระเหยไปหนึ่งในสี่แล้ว นารันต์ก็สั่งการ

ไม่นาน กลุ่มคนงานก็เริ่มกรองน้ำทะเลด้วยผ้าปูโต๊ะอย่างรวดเร็ว

แม้ผ้าปูโต๊ะจะไม่ใช่ผ้าไหม แต่ก็เป็นผ้าลินินเนื้อดีที่มีแต่ขุนนางเท่านั้นที่ซื้อหาได้ จึงกรองได้ดีทีเดียว มันกรองเอาสิ่งเจือปนสีน้ำตาลขุ่นออกมาได้อย่างรวดเร็ว

"ดี เทกลับลงไปแล้วต้มต่อ!"

น้ำทะเลที่กรองแล้วถูกเทกลับลงหม้อ คราวนี้ใช้เวลาต้มนานขึ้น

เมื่อน้ำทะเลระเหยจนงวดเหนียวข้นเหมือนโจ๊ก ผลึกสีขาวปนแดงก็เริ่มปรากฏขึ้นที่ขอบหม้อเหล็ก

"พอแล้ว! เทน้ำในหม้อออกให้หมด!" น้ำเข้มข้นที่เหลือในหม้อเรียกว่า 'น้ำดีเกลือ' ซึ่งใช้ทำเต้าหู้ได้ แต่น่าเสียดายที่นารันต์ยังไม่ต้องการใช้มันในตอนนี้

หลังจากเทน้ำดีเกลือออก เคนบี้ มูลวัว และเหล่าทหารองครักษ์ต่างจ้องมองผลึกสีขาวปนแดงที่เกาะอยู่ก้นหม้อด้วยความสงสัย

"ท่านลอร์ด นี่มันอะไรกันขอรับ? ทำไมน้ำทะเลใสๆ ถึงกลายเป็นของแบบนี้ได้หลังจากต้ม?" ควิกรู้สึกอัศจรรย์ใจมาก

"นี่คือเกลือ!" นารันต์ยิ้มกว้าง ไม่อาจเก็บซ่อนความยินดีไว้ได้

ไม่แปลกที่เขาจะดีใจขนาดนี้ ทันทีที่ผลึกเริ่มก่อตัวที่ก้นหม้อ นารันต์ก็รู้แล้วว่าน้ำทะเลในโลกนี้สามารถผลิตเกลือได้เช่นกัน

"อะไรนะ? นี่คือเกลือเหรอขอรับ?" ทุกคนทำหน้าประหลาดใจ แม้เกลือที่พวกเขากินปกติจะไม่ใช่เกลือเกล็ดหิมะแบบที่ขุนนางกิน แต่สีของมันก็ไม่ได้ดูพิลึกพิลั่นขนาดนี้ นี่มันเกือบจะแดงเถือกอยู่แล้ว

"ถ้าไม่เชื่อ ก็ลองชิมดูสิ!"

"ยี้! ถุย ถุย!" ควิกและเคนบี้ลองใช้นิ้วแตะเกลือสมุทรเข้าปากจริงๆ

แต่วินาทีถัดมา พวกเขาก็รีบถ่มน้ำลายทิ้งทันที

"ท่านลอร์ด เค็มก็เค็มอยู่หรอกขอรับ แต่มันขมปี๋เลย!" ควิกและคนอื่นๆ บ่นพร้อมทำหน้าพะอืดพะอม

"มันต้องขมอยู่แล้ว เพราะนี่เป็นแค่เกลือหยาบ มันยังต้องผ่านการทำให้บริสุทธิ์อีก!" นารันต์หัวเราะร่าขณะมองดูทุกคน