บทที่ 23 ภารกิจใหม่

บทที่ 23 ภารกิจใหม่

ควินต์ขี่ม้าศึกนำกองทหารองครักษ์มุ่งหน้าสู่เมืองเกลือขาว

เป็นไปตามคาด เขาเห็นพวกดวงซวยจากดินแดนพายุ สวมเสื้อผ้าสกปรกส่งกลิ่นเหม็น แต่ละคนถือเนื้อปลามาขาย

และเมื่อชาวดินแดนพายุที่ขายเนื้อวาฬพวกนั้นเห็นเขามาถึง สีหน้าของพวกมันก็เปลี่ยนไป

บารอนควินต์ ผู้มีอายุเพียงยี่สิบต้นๆ แต่อ้วนท้วนสมบูรณ์จนม้าศึกแทบจะขาดใจตาย ขึ้นชื่อลือชาเรื่องปากคอเราะร้ายและความโหดเหี้ยม

"พวกแกไปเอาเนื้อปลาพวกนี้มาจากไหน? ในทะเลมีปลาตัวใหญ่ขนาดนี้ด้วยรึ?" ควินต์เพลิดเพลินกับภาพทาสที่ตัวสั่นงันงกด้วยความหวาดกลัวตรงหน้า เขาจึงมองลงมาและเอ่ยถาม

"เรียนท่านควินต์ ท่านลอร์ดของเราให้ยืมมาขอรับ!" ทาสย่อมไม่กล้าชักช้า รีบตอบอย่างนอบน้อมทันที

"อ้อ? แล้วท่านลอร์ดของพวกแกไปเอาเนื้อปลามากมายขนาดนี้มาจากไหน?"

"ข้า... ข้าไม่รู้ขอรับ!" คนที่บารอนควินต์ถามบังเอิญเป็นเคนบี้ มูลวัว แต่เคนบี้ มูลวัว แม้จะหวาดกลัว แต่ก็รีบส่ายหน้าและโกหกออกไปทันที

เพียะ!

"รีบพูดมา! เนื้อปลาเยอะขนาดนี้ แกจะไม่รู้ได้ยังไง!" ทหารองครักษ์ข้างกายได้ยินดังนั้น โดยไม่สนความจริงเท็จ ก็ฟาดแส้ใส่อากาศเพื่อข่มขู่ทันที

"ท่านควินต์ ข้า... ข้าไม่รู้จริงๆ ท่านลอร์ดเป็นคนบอกให้พวกเราไปเบิกมา! ตอนพวกเราไปถึง เนื้อปลาก็กองอยู่ข้างถนนแล้วขอรับ" เคนบี้ มูลวัว ผงะด้วยความกลัว

ทหารองครักษ์ทำท่าจะฟาดแส้อีกครั้ง แต่ควินต์ยกมือห้ามไว้

"ถ้าไม่รู้ ก็ช่างเถอะ! พวกแกขายได้! แต่ช่วงนี้ผลผลิตเกลือขาวลดลง เราคงขายเกลือขาวให้ดินแดนพายุของพวกแกไม่ได้ชั่วคราว!" ควินต์พูดอย่างไม่ยี่หระพลางเชิดหน้าขึ้น

"หา ท่านจะไม่ขายเกลือขาวให้พวกเราแล้วเหรอขอรับ?"

เคนบี้ มูลวัว และทาสคนอื่นๆ ต่างตื่นตระหนก พวกเขาต้องการเกลือเพื่อถนอมปลาตากแห้ง หากไม่มีเกลือสำหรับหมัก เนื้อปลาก็จะเก็บไว้ได้ไม่นาน

ควินต์ไม่สนใจปฏิกิริยาของเคนบี้ มูลวัว และคนอื่นๆ เขาพูดต่อว่า "นอกจากนี้ ช่วงนี้ข้าวสาลีและอาหารอื่นๆ ก็ขาดแคลน ดังนั้นถ้าพวกแกจะซื้อในอนาคต ต้องจ่ายภาษีเพิ่มเป็นสองเท่า" พูดจบ ควินต์ก็ขี่ม้าศึกที่แบกน้ำหนักเกินพิกัดกลับไปทางปราสาท

เหตุผลที่ควินต์ทำเช่นนี้ง่ายมาก เพื่อให้ทาสพวกนี้ไม่มีเกลือ จนต้องยอมขายเนื้อปลาทั้งหมดให้เขา และจากนั้นเขาก็จะขูดรีดทาสแห่งดินแดนพายุด้วยภาษีที่สูงลิ่ว

ด้วยวิธีนี้ แม้เขาจะยังไม่ได้วิธีหาเนื้อปลามาในตอนนี้ แต่เขาก็ยังสามารถกอบโกยผลกำไรได้มหาศาล

ดินแดนบารอนควินต์เป็นดินแดนที่ใกล้ดินแดนพายุที่สุด ถ้าพวกเขาไม่ขาย เนื้อก็จะเน่าคาเมือ ควินต์มั่นใจ

"จอห์นนี่ สั่งการลงไป ตั้งแต่นี้ไป ถ้าไอ้พวกดวงซวยนี่เอาเนื้อปลามาขาย ให้รับซื้อไว้ทั้งหมด ข้าจะแปรรูปเนื้อปลาพวกนี้เป็นปลาตากแห้ง แล้วขนไปขายส่วนอื่นของอาณาเขตท่านเคานต์!" ระหว่างทางกลับปราสาท ควินต์สั่งการอย่างใจเย็น

"รับทราบขอรับ!" หัวหน้าองครักษ์ชื่อจอห์นนี่ตามหลังมาอย่างระมัดระวัง แล้วเอ่ยถามขึ้นอีกครั้ง "ท่านครับ เราควรส่งคนแฝงตัวเข้าไปในดินแดนพายุไหมครับ...?"

เขารู้ดีว่าด้วยปริมาณเนื้อปลามากมายขนาดนี้ ท่านลอร์ดของเขาต้องอยากรู้วิธีการได้มาแน่นอน ดินแดนควินต์เองก็มีชายฝั่งทะเล ซึ่งอาจหมายถึงความมั่งคั่ง

"ตอนนี้เรื่องในเขตกันชนสำคัญที่สุด อย่าให้ไอ้ลอร์ดนั่นสนใจทางนี้มากเกินไป! ไว้ค่อยสืบเรื่องเนื้อปลาทีหลังถ้ามีมาอีก"

"รับทราบขอรับ!!" ทหารองครักษ์ตอบรับ แล้วคุ้มกันควินต์กลับเข้าปราสาท

"หัวหน้าหมู่บ้าน! เราจะทำยังไงกันดี?" หลังจากควินต์จากไป ชาวบ้านจากหมู่บ้านโชคร้ายหลายคนก็มารุมล้อมเคนบี้ มูลวัว

"ขายเนื้อปลาไปก่อน แล้วเอาเสบียงกลับไป!" เคนบี้ มูลวัว เต็มไปด้วยความกังวล แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ ตอนนี้ทำได้แค่แลกเนื้อปลาที่ขนมาเป็นอาหาร

แม้ภาษีจะเพิ่มเป็นสองเท่าอีกแล้ว แต่เนื้อปลาพวกนี้ขนมาถึงนี่แล้ว ถ้าขนกลับไปก็จะมืดค่ำ และตากแดดอีกวันคงเน่าเสียแน่ๆ... เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว อีกวันหนึ่งก็ผ่านพ้นไป

ภายในห้องหนังสือของปราสาทบารอนแห่งดินแดนพายุ นารันต์กำลังดูสำมะโนประชากรที่วิเวียนทุ่มเททำจนเสร็จ

สำมะโนประชากรนี้ดำเนินการอย่างเคร่งครัดตามคำสั่งของนารันต์ โดยบันทึกข้อมูลประชากรของดินแดนพายุไว้อย่างครบถ้วน

ประชากรทั้งหมดในดินแดนพายุมี 1,321 คน ทั้งหมดเป็นทาสติดที่ดิน ไม่มีสามัญชนเลย

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้นารันต์ประหลาดใจคือ ในหมู่ทาสมีช่างฝีมืออยู่หลายคน

ในจำนวนนั้นมีพรานแปดคน ช่างไม้ห้าคน ช่างหินสามคน ช่างตีเหล็กหนึ่งคน และพ่อครัวหนึ่งคน

คนกว่าพันคนมีช่างฝีมือมากขนาดนี้ ไม่ว่าฝีมือจะประณีตหรือไม่ ก็นับเป็นข่าวดีสำหรับนารันต์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งมีพ่อครัวรวมอยู่ด้วย

ต้องรู้ก่อนว่าช่างหินและช่างตีเหล็กเป็นอาชีพที่เป็นที่ต้องการในโลกนี้ และโดยทั่วไปจะไม่ตกเป็นทาส หรือถูกเนรเทศมายังดินแดนแห่งความโชคร้ายง่ายๆ

แน่นอนว่านารันต์รู้ดีว่าพวกเขาล้วนถูกเนรเทศมายังดินแดนพายุพร้อมกับญาติพี่น้อง เพราะในครอบครัวมีธิดาแห่งความโชคร้ายปรากฏตัวขึ้นโดยไม่มีข้อยกเว้น

"พ่อครัวที่ต้องการตัวนักหนาปรากฏตัวแล้ว! สงสัยจังว่าธิดาแห่งความโชคร้ายคนที่สองจะโผล่มาเมื่อไหร่!"

วางสมุดทะเบียนลง นารันต์อดคิดถึงรางวัลจากการทำภารกิจย่อยสำเร็จไม่ได้ สองวันผ่านไปแล้ว แต่ยังไม่มีข่าวคราวของธิดาแห่งความโชคร้ายคนที่สองเลย

"ติ๊ง! แม้คุณจะมอบอาหารให้ทาสเพียงพอแล้ว แต่หากขาดเกลือ การถนอมเนื้อปลาก็เป็นปัญหาใหญ่สำหรับพวกเขา"

"ภารกิจย่อยของระบบ: ช่วยทาสแก้ปัญหาเรื่องเกลือ!!"

"รางวัลภารกิจ: เคล็ดวิชาปราณอัศวิน (Dou Qi Secret Technique)!"

"หืม? มีภารกิจอีกแล้ว?" นารันต์ตะลึงกับเสียงระบบในหัว "แก้ปัญหาเรื่องเกลือ? ดินแดนพายุอยู่ติดทะเลไม่ใช่เหรอ!"

นารันต์งงเล็กน้อย อยู่ติดทะเลจะขาดแคลนเกลือได้ยังไง? ต่อให้ดินแดนพายุขาดแคลน ก็ไปซื้อจากดินแดนบารอนควินต์ได้นี่นา ด้วยความได้เปรียบทางภูมิศาสตร์ เกลือไม่น่าจะแพงเกินไป

"แต่ว่า รางวัลเคล็ดวิชาปราณอัศวินนี่มันล่อใจเกินไปแล้ว! ภารกิจนี้ต้องรีบทำให้สำเร็จ!" พอคิดอีกที นารันต์ก็รู้สึกว่าภารกิจนี้คุ้มค่ามาก เพราะรางวัลมันยั่วน้ำลายสุดๆ

เคล็ดวิชาปราณอัศวิน ตามชื่อเลย มันคือท่าไม้ตายเฉพาะตัวของอัศวินที่มีบรรดาศักดิ์

มันช่วยให้อัศวินที่มีบรรดาศักดิ์สามารถปลดปล่อยท่าโจมตีทำลายล้างได้ในชั่วพริบตาผ่านวิธีการโคจรลมปราณแบบพิเศษ

อย่างไรก็ตาม แม้เคล็ดวิชาปราณอัศวินจะทรงพลัง แต่มันก็หายากมาก มันคือไพ่ตายของอัศวินที่มีบรรดาศักดิ์ทุกคน

ท้ายที่สุด ในยุคอาวุธเย็น ชัยชนะตัดสินกันด้วยดาบ และท่าโจมตีที่ทรงพลังก็หมายถึงรุ่งอรุณแห่งชัยชนะ

ตระกูลเบอร์ริคไม่มีเคล็ดวิชาปราณอัศวิน เพราะพวกเขาเป็นตระกูลขุนนางใหม่ที่เพิ่งได้เป็นบารอนเมื่อไม่กี่ทศวรรษก่อน

เมื่อคิดได้ดังนั้น นารันต์ก็นั่งไม่ติดที่ รีบลุกขึ้นและเดินตรงไปที่ประตูทันที

หลังจากออกจากห้องหนังสือ นารันต์เพิ่งจะเดินมาถึงโถงชั้นหนึ่ง โทมัสก็รีบวิ่งเข้ามาจากนอกปราสาท!

"ท่านครับ! หัวหน้าควิกรายงานว่ามีทาสหลายคนมาที่หน้าปราสาท พวกเขาขอพบท่านครับ!"

"อืม ข้ารู้แล้ว!" นารันต์ไม่แปลกใจ น่าจะเป็นเรื่องขอความช่วยเหลือเกี่ยวกับเกลือนั่นแหละ

"คารวะท่านลอร์ด!" เมื่อมาถึงลานหน้าปราสาท เขาให้ทหารองครักษ์ปล่อยทาสเข้ามา เป็นเคนบี้ มูลวัว และพีท บู๊ท หัวหน้าหมู่บ้านทั้งสองคนนั่นเอง

เนื่องจากไม่มีเจ้าหน้าที่บริหาร นารันต์จึงสั่งไว้ว่าหากมีเรื่องอะไรก็ให้มารายงานที่ปราสาทได้โดยตรง

"ลุกขึ้น! มีเรื่องอะไรถึงมาหาข้าที่ปราสาท?" นารันต์ถามพลางนั่งลงบนเก้าอี้ที่คนรับใช้นำมาให้

"ท่านลอร์ด โปรดอภัยที่ข้าน้อยมารบกวน แต่พวกเราจนปัญญาจริงๆ ถึงต้องมาที่ปราสาทขอรับ!" เคนบี้ มูลวัว พูดขึ้นก่อน

"ว่ามาเลย! เรื่องอะไร!" นารันต์โบกมือ ไม่อยากอ้อมค้อมกับทั้งสองคน

"ขอรับ ท่านลอร์ด ท่านเมตตาให้พวกเรายืมเนื้อปลาคนละห้าสิบชั่ง แต่พวกเรามีเกลือไม่พอสำหรับหมัก ดังนั้นพวกเราจึงอยากขออนุญาตไปซื้อเกลือที่ดินแดนหินดำขอรับ!"

ทาสเป็นทรัพย์สินส่วนตัวของลอร์ดและไม่ได้รับอนุญาตให้ออกนอกดินแดนโดยไม่ได้รับอนุญาต

การเดินทางไปดินแดนบารอนควินต์ใช้เวลาเพียงครึ่งวัน และพวกเขาก็ไปค้าขายที่นั่นเป็นประจำ คนในดินแดนควินต์คงไม่ทำอะไรพวกเขา

แต่ถ้าพวกเขาไปดินแดนของลอร์ดคนอื่นที่ไม่คุ้นเคย แล้วถูกทหารองครักษ์จับตัวได้ ก็จะเป็นเรื่องใหญ่

พวกเขาอาจถูกขับไล่ หรือไม่ก็ถูกจับกุมและคุมตัวกลับมาส่งที่ดินแดนพายุ จากนั้นลอร์ดของพวกเขาก็ต้องจ่ายค่าชดเชยให้กับเพื่อนบ้านขุนนางผู้ 'หวังดี' ชะตากรรมของพวกเขาในตอนนั้นคงจินตนาการได้ไม่ยาก

โปรดโหวตด้วยนะครับ~