บทที่ 22 บารอนคุนต์

บทที่ 22 บารอนคุนต์

"ท่านลอร์ด ปลาที่เหลือถูกบรรจุเรียบร้อยแล้วขอรับ!"

วาฬที่เกยตื้นบนชายหาดนั้นหนักอย่างน้อยยี่สิบตัน เป็นวาฬหัวทุยที่มีขนาดค่อนข้างเล็ก นาลันเต้และคนของเขาช่วยกันแล่เนื้อออกมาได้แปดถึงเก้าตันภายในบ่ายวันเดียว

หลังจากแจกจ่ายเนื้อให้กับทาสติดที่ดินแล้ว ยังเหลือเนื้อปลาเกือบหนึ่งพันปอนด์และน้ำมันวาฬอีกหลายร้อยปอนด์

"ตกลง กลับปราสาทกันเถอะ!" นาลันเต้โบกมือพาทีมเดินทางกลับ โดยมีรถม้าสามคันที่บรรทุกของจนเต็มตามหลังมา

เนื้อวาฬเหล่านี้จะถูกนำกลับไปให้โธมัสแปรรูปเป็นปลาตากแห้ง ซึ่งเหล่าทหารองครักษ์สามารถเก็บไว้กินได้ในภายหลัง

แม้ว่าทหารองครักษ์ของขุนนางส่วนใหญ่จะไม่ได้กินเนื้อทุกวัน แต่นาลันเต้รู้ดีว่าเป็นไปไม่ได้เลยที่จะสร้างทหารชั้นยอดโดยปราศจากการได้รับโปรตีนที่เพียงพอ

อาณาเขตของเขามักถูกรุกรานโดยสิ่งมีชีวิตแห่งความมืด เขาต้องมั่นใจว่าควิกและเหล่าทหารมีสมรรถภาพทางร่างกายที่สมบูรณ์

และต่อไป เขาจะเริ่มการฝึกฝนความเข้มข้นสูงให้กับพวกนั้นตามวิธีการจากชาติก่อนของเขา

...

ท้องฟ้ามืดสนิทแล้ว นาลันเต้นำขบวนเดินทางมุ่งหน้าต่อไป ในที่สุดก็มาถึงหมู่บ้านใบข้าวสาลีหลังจากผ่านไปกว่าหนึ่งชั่วโมง

"วิเวียน!"

เมื่อผ่านจัตุรัสของหมู่บ้านใบข้าวสาลี นาลันเต้เห็นวิเวียนกำลังเดินออกมาจากบ้านหิน

"ท่านลอร์ด!"

"ทำไมดึกป่านนี้แล้วยังอยู่อีก?"

"ท่านลอร์ด ข้าเพิ่งจะจัดระเบียบสมุดทะเบียนเสร็จ แล้วก็เผลอลืมเวลาไปค่ะ" วิเวียนอธิบายเสียงเบา

นาลันเต้พยักหน้า ด้วยสายตาที่ได้รับการเสริมพลังของอัศวินยศศักดิ์ แม้ในแสงสลัว เขาก็ยังมองเห็นความเหนื่อยล้าบนใบหน้าของนาง และรู้สึกปวดใจขึ้นมา

แม้ว่าหญิงสาวผู้นี้จะตื่นรู้พลังแล้ว แต่เธอก็ยังคงผอมแห้งจากการขาดสารอาหารมาเป็นเวลานานในอดีต

"มาเถอะ! ข้าจะไปส่งเจ้ากลับเอง!" นาลันเต้ยื่นมือไปหาวิเวียน

"ขอบพระคุณค่ะ ท่านลอร์ด!" ใบหน้าขาวผ่องของวิเวียนแดงระเรื่อเล็กน้อย เพราะนี่เป็นที่สาธารณะ ไม่เหมือนครั้งก่อนที่ทุกคนกำลังแย่งกันตักซุปเนื้อ

ยิ่งไปกว่านั้น วิเวียนไม่รู้ว่าเป็นเพราะนางคิดไปเองหรือเปล่า แต่รู้สึกว่าวันนี้ท่านลอร์ดดูหล่อเหลาขึ้นมาก แม้ปกติท่านลอร์ดจะรูปงามอยู่แล้ว แต่หัวใจของนางก็อดไม่ได้ที่จะเต้นแรงเมื่อเห็นเขาในคืนนี้

"ควิก พวกเจ้ากลับปราสาทไปก่อน รักษาความเร็วให้คงที่นะ!" หลังจากวิเวียนนั่งลงด้านหน้าเขาอย่างมั่นคงแล้ว นาลันเต้ก็ออกคำสั่ง

จากนั้น นาลันเต้ก็กระตุ้นม้าและเริ่มออกตัวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วพร้อมกับวิเวียน

สายลมเย็นยามค่ำคืนพัดปะทะใบหน้า พร้อมสัมผัสถึงกลิ่นอายของท่านลอร์ดที่อยู่ด้านหลัง วิเวียนอดไม่ได้ที่จะหลับตาลงช้าๆ

"คงจะดีไม่น้อยถ้าได้เป็นแบบนี้ตลอดไป!" ความคิดขวยเขินผุดขึ้นในหัวของวิเวียนทันที แต่เธอก็รีบสลัดมันทิ้งไป นางรู้ว่านี่เป็นไปไม่ได้ เพราะถึงอย่างไรนางก็เป็นเพียงทาสติดที่ดิน

"วิเวียน เจ้าอยากเรียนขี่ม้าไหม?" ขณะที่ความคิดของวิเวียนกำลังฟุ้งซ่าน เสียงของนาลันเต้ก็ดังเข้าหู

"เอ๊ะ ได้เหรอคะ ท่านลอร์ด?" วิเวียนตะลึงงัน

ในโลกนี้ ม้าเป็นสิ่งมีค่า เปรียบได้กับรถสปอร์ตในชาติที่แล้วของเธอ

แม้แต่ม้าแก่ๆ สำหรับลากของ ก็ยังเป็นสิ่งที่คนธรรมดาไม่อาจเอื้อมถึง

ในอาณาเขตพายุ นอกเหนือจากนาลันเต้แล้ว น่าจะมีเพียงโธมัสและควิกเท่านั้นที่ขี่ม้าเป็น

"แน่นอน!" นาลันเต้ตอบพร้อมรอยยิ้ม! "ข้าจะเริ่มสอนเจ้าหลังมื้อค่ำ!"

ในฐานะว่าที่พลแม่นปืนในอนาคต นาลันเต้รู้สึกว่าจำเป็นต้องให้วิเวียนเรียนรู้วิธีขี่ม้า

ท้ายที่สุดแล้ว วิเวียนไม่ถนัดการต่อสู้ระยะประชิด หากเธอขี่ม้าเป็น ความปลอดภัยของเธอก็จะได้รับการรับรองมากขึ้นในกรณีที่เกิดการต่อสู้

"ขอบพระคุณค่ะ ท่านลอร์ด!" หัวใจของวิเวียนเต็มไปด้วยความหวานชื่น นางไม่ได้ยึดติดกับการเรียนขี่ม้ามากนัก แต่ความเมตตาที่ท่านลอร์ดมีต่อนางทำให้นางรู้สึกอบอุ่นอย่างที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อน

เมื่อพาวิเวียนกลับมาถึงปราสาท โธมัสก็มารอรับอยู่แล้ว

"ยินดีต้อนรับกลับขอรับ ท่านลอร์ด!" ทันทีที่ม้าหยุด โธมัสก็รีบเข้ามาจับบังเหียน

"โธมัส เดี๋ยวควิกจะขนปลามาอีกหลายคันรถ จัดการเก็บรักษาให้เรียบร้อย แล้วให้คนรับใช้ทำซุปเนื้อสองหม้อใหญ่เพื่อให้คนรับใช้และทหารได้กินกันอย่างเต็มอิ่ม!" นาลันเต้ลงจากม้าด้วยความพอใจและสั่งการโธมัส

"ท่านช่างเป็นลอร์ดที่เมตตาและใจกว้างจริงๆ ข้าเชื่อว่าพวกเขาคงซาบซึ้งในโชคดีครั้งนี้ ท่านลอร์ด น้ำสำหรับอาบเตรียมพร้อมแล้ว อาหารค่ำก็เสร็จแล้ว ท่านสามารถรับประทานได้ทันทีหลังจากชำระร่างกายขอรับ!"

จากนั้น นาลันเต้ก็อาบน้ำอุ่นอย่างสบายตัว ทานอาหารค่ำจนอิ่ม แล้วจึงเริ่มสอนวิเวียนขี่ม้า

ม้าที่นาลันเต้ใช้สอนวิเวียนคือม้าด่างของเขาเองที่มีชื่อว่า 'เจ้าดอกไม้'

แม้ว่ามันจะไม่ใช่ม้าศึกแท้ๆ แต่ก็เป็นม้าที่ผ่านการฝึกมาบ้างแล้วและเข้าใจคำสั่งง่ายๆ ของมนุษย์

ด้วยเหตุนี้ ที่ลานหน้าปราสาท เหล่าทหารองครักษ์ต่างเฝ้ามองวิเวียนที่กำลังได้รับการสอนจากท่านลอร์ดด้วยความอิจฉา

แน่นอน พวกเขารู้ดีว่าตนไม่มีสิทธิ์อิจฉา อย่าว่าแต่เรื่องที่วิเวียนเป็น 'อัศวินยศศักดิ์' เลย ท่านลอร์ดคงไม่มีทางใช้วิธีสอนแบบ 'ตัวต่อตัว' โดยการนั่งซ้อนท้ายบนม้าตัวเดียวกันกับพวกเขาแน่

...

เช้าวันรุ่งขึ้น ก่อนรุ่งสาง เหล่าทาสติดที่ดินของอาณาเขตพายุต่างพากันแบกตะกร้าทยอยเดินออกจากบ้าน

พวกเขาตื่นแต่เช้าไม่ใช่เพื่อไปทำงาน แต่เพื่อไปยังอาณาเขตบารอนคุนต์ที่อยู่ติดกัน

เมื่อคืนนี้ ทุกคนได้รับปลาคนละมากกว่าห้าสิบปอนด์ ซึ่งหมายความว่าพวกเขาไม่ต้องกังวลเรื่องความหิวโหยไปอีกหลายเดือน

อย่างไรก็ตาม ทาสที่รู้จักมัธยัสถ์ต้องการใช้โอกาสนี้ขายปลาส่วนหนึ่งเพื่อแลกกับของใช้จำเป็นอื่นๆ โดยเฉพาะเกลือ ซึ่งจำเป็นอย่างยิ่งสำหรับการถนอมอาหารประเภทปลา

ระยะทางจากอาณาเขตพายุไปยังอาณาเขตบารอนคุนต์นั้นไม่ไกลนัก ใช้เวลาเดินทางเพียงครึ่งวัน

ในตอนเที่ยง ชาวอาณาเขตพายุก็เดินทางมาถึงเมืองเกลือขาวในอาณาเขตบารอนคุนต์

...

ภายในปราสาทของบารอนคุนต์ คุนต์กำลังเพลิดเพลินกับมื้อเที่ยงอันโอชะ บนโต๊ะกว้างเต็มไปด้วยขนมปังอบน้ำผึ้ง สตูว์เห็ด ปลาย่างสด ถาดผักผลไม้ และที่ล้ำค่ายิ่งกว่าคือเนื้อสัตว์อสูรทั้งชิ้น มื้อเที่ยงมื้อนี้มีมูลค่ามากกว่าหนึ่งเหรียญทองเสียอีก

"ท่านลอร์ด เกิดเรื่องเหลือเชื่อขึ้นในเมืองขอรับ!" ในขณะที่บารอนคุนต์กำลังกินจนปากมันแผล็บ คนรับใช้ก็เข้ามารายงานพร้อมกับทหารยาม

"มีเรื่องอะไร?" คุนต์วางเนื้อสัตว์อสูรลงอย่างเสียดาย เช็ดคราบมันจากมือลงบนเสื้อผ้า แล้วเอ่ยถามอย่างหงุดหงิด

"ท่านลอร์ด มีปลาจำนวนมากในเมือง เนื้อปลาสีขาวชิ้นโต อย่างน้อยหนึ่งพันปอนด์ และพวกที่นำมาขายคือเจ้าพวกตัวซวยจากอาณาเขตพายุขอรับ!" ทหารยามแอบเหลือบมองอาหารเลิศรสบนโต๊ะ กลืนน้ำลายเอือกใหญ่ แล้วรายงาน

"หืม? ปลาหนึ่งพันปอนด์? เจ้าพวกตัวซวยจากอาณาเขตพายุไปเอามาจากไหน?" คุนต์ประหลาดใจ และอดไม่ได้ที่จะมองปลาย่างบนโต๊ะ นี่เป็นอาหารรสเลิศที่เขาจะได้ลิ้มรสเป็นครั้งคราวก็ต่อเมื่อสั่งให้คนรับใช้สองคนไปฝึกตกปลามาเป็นพิเศษเท่านั้น

"เขาว่ากันว่าท่านลอร์ดของพวกเขามอบให้ขอรับ!"

"ดินแดนแห่งความโชคร้ายนั่นมีลอร์ดคนใหม่แล้วรึ? ไปกัน ไปดูกันเดี๋ยวนี้!" คุนต์ไม่สนใจจะกินต่อแล้ว เขาเดินดุ่มๆ ออกจากห้องอาหารทันที