บทที่ 21 อำพันทะเล

บทที่ 21 อำพันทะเล

"นี่คืออำพันทะเล!"

นารันท์สูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อระงับสติอารมณ์ มิเช่นนั้นเขาเกรงว่าตนเองจะกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจจนเสียมาดของท่านลอร์ดไป

หากจะถามว่าสิ่งใดล้ำค่าที่สุดในโลกแฟนตาซีแห่งนี้ คำตอบย่อมเป็นภูตธาตุอย่างแน่นอน

แต่ถ้าถามว่าสินค้าชนิดใดขายดีที่สุดในหมู่ขุนนาง คำตอบนั้นต้องเป็นน้ำหอม

ไม่ว่าจะเป็นในชาติภพก่อนหรือในโลกนี้ เหล่าขุนนางล้วนมีความหลงใหลในน้ำหอมอย่างถอนตัวไม่ขึ้น

แน่นอนว่าเหตุผลหลักในชาติก่อนเป็นเพราะชาวตะวันตกมักมีกลิ่นตัวแรง น้ำหอมจึงกลายเป็นสิ่งจำเป็นเพื่อใช้กลบกลิ่นกาย

แต่ในโลกนี้ เนื่องจากการมีอยู่ของ 'ปราณรบ' ผู้คนจึงไม่ได้ประสบปัญหาเรื่องกลิ่นตัวกันมากนัก

เหตุผลที่แท้จริงที่พวกเขาต้องการน้ำหอมก็คือการฝึกฝนปราณรบ

นอกจากการนั่งสมาธิแล้ว การบ่มเพาะปราณรบยังต้องอาศัยการออกกำลังกายอย่างหนักหน่วงเพื่อขัดเกลาร่างกาย

ภายใต้การออกกำลังกายที่หนักหน่วงเช่นนี้ ผู้ชายอาจไม่รู้สึกอะไรมากนัก แต่สำหรับสตรีสูงศักดิ์แล้ว พวกนางใส่ใจเรื่องนี้มาก หลังจากเสร็จสิ้นการฝึกและชำระล้างร่างกาย พวกนางจำเป็นต้องฉีดน้ำหอมกลิ่นหอมฟุ้งเพื่อให้ลืมความอับอายจากเหงื่อไคลก่อนหน้านี้

นอกจากนี้ ผู้คนในยุคสมัยนี้ยังไม่ค่อยให้ความสำคัญกับสุขอนามัยมากนัก โดยพื้นฐานแล้วน้ำเสียมักไหลนองไปทั่วเมือง และสิ่งปฏิกูลก็ถูกสาดทิ้งลงบนถนนโดยตรง น้ำหอมจึงช่วยฟอกอากาศภายในบ้านให้บริสุทธิ์ขึ้นได้

แม้แต่ปราสาทของนารันท์ ถึงจะไม่มีกลิ่นเหม็นเน่าขนาดนั้น แต่คนรับใช้ก็จะฉีดน้ำหอมบ้างทุกวันเพื่อให้ห้องพักรู้สึกสบายและน่าอภิรมย์ยิ่งขึ้น

ดังนั้น แม้แต่ลอร์ดที่ยากจนอย่างนารันท์ก็ยังเป็นผู้ใช้น้ำหอม ไม่ต้องพูดถึงพวกขุนนางเก่าแก่ที่ร่ำรวยเหล่านั้นเลย

ในโลกที่เทคโนโลยีล้าหลังแห่งนี้ น้ำหอมถูกสกัดจากพืชและดอกไม้ด้วยวิธีการดั้งเดิมที่สุด บ่อยครั้งที่น้ำหอมกลิ่นดีๆ สักกลิ่นสามารถเป็นตัวแทนความรุ่งโรจน์ของตระกูลได้เลยทีเดียว

ในอดีต ไม่ว่าน้ำหอมจะทำกำไรได้มหาศาลเพียงใด มันก็ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับนารันท์ แต่ตอนนี้สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว เขาได้รับอำพันทะเลมาครอง

อำพันทะเลคือ 'ราชาแห่งเครื่องเทศ' ตัวจริง ไม่ว่าจะนำไปผสมในน้ำหอมหรือใช้เป็นเครื่องหอม ก็ล้วนเป็นสมบัติชั้นยอด

"ท่านลอร์ด นี่มันคืออะไรหรือขอรับ?" เควกมองดู 'ก้อนหิน' สีขาวอมเทาที่เปียกชื้นและส่งกลิ่นประหลาดในมือด้วยความสงสัย

"นี่คืออำพันทะเล!"

"อำพันทะเล? เอ๋... หรือว่าจะเป็นน้ำลายมังกร? แล้วก็... กลิ่นไม่เห็นจะหอมเลยสักนิด?" เควกเบิกตากว้าง มังกรเป็นสิ่งมีชีวิตในตำนาน แต่สิ่งนี้ถูกนำออกมาจากร่างของวาฬชัดๆ... แถมชื่อยังมีคำว่า 'หอม' (ในภาษาต้นทางอาจสื่อถึง Dragon Saliva Fragrance) แต่กลิ่นกลับไม่หอมเอาเสียเลย

"หึหึ!" นารันท์ไม่ได้อธิบายยืดยาว อำพันทะเลในตอนนี้ยังเปียกชื้นอยู่จึงมีกลิ่นแปลกๆ แต่เมื่อตากจนแห้งสนิทแล้ว กลิ่นหอมของมันจะรุนแรงมาก

"เควก เจ้ารีบนำอำพันทะเลสองก้อนนี้กลับไปเก็บที่ปราสาททันที! แล้วก็นำรถม้าที่เหลืออีกสองคันจากปราสาทออกมาด้วย!"

"นอกจากนี้ ให้ไปที่หมู่บ้านใบข้าว บอกให้ทาสติดที่ดินทุกคนมาที่หมู่บ้านดูม จำไว้ด้วยว่าให้พวกเขานำข้าวสาลีมาคนละสองจิน!"

"รับทราบขอรับ ท่านลอร์ด!"

เควกจดจำคำสั่งทั้งหมดไว้ในใจและรีบกลับไปยังปราสาทอย่างรวดเร็ว

นารันท์นำกำลังคนที่เหลือมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านดูม

"คารวะท่านลอร์ด!"

"คารวะท่านลอร์ด!"

ในเวลานี้ ชาวบ้านแห่งหมู่บ้านดูมมารวมตัวกันที่ทางเข้าหมู่บ้านด้วยรอยยิ้มเปี่ยมสุขบนใบหน้า

ข้างกายพวกเขามีกองเนื้อวาฬวางเรียงรายราวกับภูเขาลูกย่อมๆ

ทุกคนรู้ดีว่าท่านลอร์ดได้รับเนื้อวาฬเหล่านี้มา และเมื่อครู่พวกเขาก็ทำงานหนักกันมาก ดังนั้นจึงได้รับรางวัลเป็นอาหารมื้อใหญ่ และจะได้ลิ้มรสความรู้สึกของการกินเนื้อจนอิ่มแปล้ดูสักครั้ง

"เคนบี้ ขี้วัว!"

"ท่านลอร์ด ข้าน้อยอยู่นี่ขอรับ!"

"ตอนนี้เจ้าให้ชาวบ้านทุกคนเข้าแถวเพื่อมารับเนื้อวาฬ คนละ... ห้าสิบจิน!" นารันท์กล่าวเรียบๆ

"หา... ห้าสิบจิน?" เคนบี้ ขี้วัว ตะลึงงัน บรรดาทาสรอบข้างก็ตกตะลึงเช่นกัน

"ทำไม? เจ้ามีข้อข้องใจรึ?"

"ไม่มีขอรับ ไม่มีข้อข้องใจ! ขอบพระคุณท่านลอร์ดสำหรับความเมตตา!"

"ขอบพระคุณท่านลอร์ดสำหรับความเมตตา!"

เคนบี้ ขี้วัวส่ายหัวดิก และกล่าวขอบคุณนารันท์ทั้งน้ำตาด้วยความซาบซึ้งใจ

ทาสคนอื่นๆ ก็เช่นกัน หญิงสาวที่ผ่ายผอมเหล่านั้นต่างร้องไห้ออกมาราวกับสายฝน

นี่มันเนื้อนะ แถมยังตั้งห้าสิบจิน!

ในอดีต ลอร์ดคนอื่นๆ ไม่แม้แต่จะแบ่งเนื้อให้ด้วยซ้ำ อย่าว่าแต่แอนโธนี่ที่เพิ่งจะขูดรีดภาษีไปอย่างโหดร้ายเมื่อไม่กี่วันก่อนเลย

"เอาล่ะ แต่พวกเจ้าจงจำไว้ เนื้อพวกนี้ข้าให้พวกเจ้าติดหนี้ไว้ก่อน และในอนาคตพวกเจ้าต้องทำงานชดใช้คืนให้ข้า" นารันท์พยักหน้าอย่างพึงพอใจ แต่เพื่อป้องกันไม่ให้พวกทาสเกิดความเกียจคร้านเมื่อมีกินมีใช้ เขาจึงจำเป็นต้องเปลี่ยนคำพูดเล็กน้อย

"รับทราบขอรับ ท่านลอร์ด!" แม้แต่ตัวพวกเขาเองก็ยังเป็นสมบัติของท่านลอร์ด ดังนั้นพวกทาสย่อมไม่สนใจหรอกว่าจะเป็นหนี้หรือไม่

ปกติพวกเขาก็ทำงานหนักเพียงเพื่อให้มีข้าวกินอยู่แล้ว ตราบใดที่ท้องอิ่ม จะให้ทำไร่ไถนาหรือทำงานให้ท่านลอร์ดก็ไม่ต่างกัน

ไม่นาน ชาวบ้านกว่าหนึ่งร้อยคนในหมู่บ้านดูมก็เริ่มเข้าแถว และทยอยรับเนื้อวาฬคนละห้าสิบจินกลับบ้านไปอย่างมีความสุข

ไม่ต้องพูดถึงเลยว่า แม้พวกทาสจะดูผอมแห้ง แต่พวกเขากอดก้อนเนื้อแน่นราวกับกอดปึกธนบัตรในชาติปางก่อน และไม่รู้สึกหนักเลยแม้แต่น้อย

"ท่านลอร์ด! ชาวบ้านจากหมู่บ้านใบข้าวมาถึงแล้วขอรับ!"

ประมาณหนึ่งชั่วโมงครึ่งต่อมา เควกก็กลับมาถึง ด้านหลังของเขามีชาวบ้านจากหมู่บ้านใบข้าวเดินตามมาเป็นขบวนยาว

ชาวบ้านหมู่บ้านใบข้าวยังไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในเวลานี้ พวกเขาถือถุงธัญพืชหนักสองจินและเดินก้มหน้าก้มตาตามมาอย่างกล้าๆ กลัวๆ

"คารวะท่านลอร์ด!" คนแรกที่มาถึงคือ พีท บูทส์

หลังจากได้พบท่านลอร์ดคราวก่อน พีทรู้สึกว่าท่านลอร์ดน่าจะเป็นขุนนางที่ใจดี ดังนั้นครั้งนี้เมื่อได้รับแจ้งจากเควก เขาจึงพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้ทาสทุกคนนำธัญพืชติดตัวมาด้วย

"อืม! ลุกขึ้นเถอะ!"

"ขอบพระคุณท่านลอร์ด!" พีทและชาวบ้านค่อยๆ ลุกขึ้นยืนอย่างระมัดระวัง

"อา! นั่นมันเนื้อหรือ?" เมื่อพวกเขายืนขึ้น สายตาก็ปะทะเข้ากับภูเขาเนื้อวาฬสีขาวโพลนที่อยู่ด้านหลังนารันท์ และพากันยืนอ้าปากค้าง

ความตกตะลึงของพวกเขาไม่ได้น้อยไปกว่าตอนที่เคนบี้ ขี้วัวและคนอื่นๆ ได้เห็น 'ปีศาจทะเลขนาดยักษ์' เลย

"ฟังให้ดี ชาวบ้านแห่งหมู่บ้านใบข้าว! ท่านลอร์ดนารันท์ผู้ยิ่งใหญ่ประทานความเมตตา วันนี้จะอนุญาตให้พวกเจ้าใช้ธัญพืชสองจิน เพื่อแลกกับโอกาสในการเบิกเนื้อห้าสิบจินไปกินก่อน!"

เหล่าองครักษ์ที่ได้รับคำสั่งจากนารันท์เริ่มตะโกนป่าวประกาศแก่ชาวบ้านหมู่บ้านใบข้าว

"หา? เนื้อห้าสิบจิน?"

ชาวบ้านหมู่บ้านใบข้าวฮือฮาขึ้นมาทันที เดิมทีพวกเขาคิดว่าท่านลอร์ดจะมายึดข้าวสาลีสองจินของพวกเขาไป แต่ไม่คาดคิดเลยว่าจะมาแจกเนื้อให้ แถมยังตั้งห้าสิบจิน!

ส่วนคำว่า 'เบิกไปก่อน' หรือ 'ติดหนี้' นั้น พวกเขาทำเมินเฉยไปโดยอัตโนมัติเช่นเดียวกับชาวบ้านหมู่บ้านดูม

"ขอบพระคุณท่านลอร์ดสำหรับความเมตตา!"

เหล่าทาสที่เพิ่งลุกขึ้นจากพื้นต่างพากันคุกเข่าลงอีกครั้ง

จากนั้น ก็เป็นเช่นเดียวกับก่อนหน้านี้ ชาวบ้านหมู่บ้านใบข้าวแต่ละคนได้รับเนื้อวาฬไปคนละห้าสิบจิน

"ติ๊ง ภารกิจรองสำเร็จแล้ว รางวัล: ธิดาแห่งหายนะคนที่สองกำลังจะปรากฏตัว!"

ทันใดนั้น นารันท์ก็ได้ยินเสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นข้างหู

"เอ๊ะ! สำเร็จง่ายๆ แบบนี้เลยเหรอ?" นารันท์ชะงักไป เขาเดิมคิดว่าภารกิจนี้ต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะสำเร็จ เพราะโดยปกติแล้ว ผู้ใหญ่คนหนึ่งต้องการอาหารวันละหนึ่งจิน

และนารันท์แจกเนื้อไปเพียงคนละห้าสิบจิน ซึ่งไม่น่าจะพอให้ทุกคนกินได้ถึงสามหรือสี่เดือน

แต่นารันท์เพียงแค่คิดตามความเคยชินส่วนตัว ทาสในโลกนี้จะไปมีมาตรฐานการกินดีอยู่ดีเหมือนในชาติก่อนได้อย่างไร ปกติแค่อาหารครึ่งจินต่อวันพวกเขาก็ยังกินกันไม่ถึงด้วยซ้ำ ดำรงชีวิตอยู่ในระดับกึ่งหิวกึ่งอดอยากมาตลอด

และแม้ว่าครั้งนี้เขาจะให้เสบียงไปแค่ห้าสิบจิน แต่มันคือเนื้อ ซึ่งมีคุณค่าทางโภชนาการสูงกว่าขนมปังดำแข็งๆ มากนัก

ตราบใดที่พวกทาสนำเนื้อวาฬกลับไปตากแห้งทำเป็นเนื้อเค็ม ด้วยปริมาณการกินปกติของพวกเขา มันย่อมเพียงพอที่จะกินไปได้นานกว่าสามเดือนแน่นอน