บทที่ 20 แล่เนื้อ

บทที่ 20 แล่เนื้อ

นารานสบถในใจพลางขยับเข้าไปใกล้ชายฝั่ง เขาต้องการดู "สัตว์ประหลาดทะเล" ที่เกยตื้นอยู่บนชายหาดให้แน่ชัดเป็นครั้งสุดท้าย

"ท่านลอร์ด ที่นั่นอันตรายขอรับ!" ควิกและคนอื่นๆ ต่างหวาดกลัว "สัตว์ประหลาดทะเล" ขนาดมหึมาหลายสิบตัวในทะเลอยู่แล้ว สีหน้าของพวกเขาทั้งหมดดูตึงเครียด เมื่อเห็นนารานกำลังเดินตรงไปยังทะเล พวกเขาก็รีบก้าวเข้ามาเพื่อห้ามปรามทันที

"นั่นไม่ใช่สัตว์ประหลาดทะเล มันเป็นปลาชนิดหนึ่งต่างหาก!" นารานพูดไม่ออก หลังจากเดินไปอีกไม่กี่ก้าว เขาก็เห็น "สัตว์ประหลาดทะเล" ที่เกยตื้นอยู่บนหาดทรายชัดเจน มันคือวาฬตัวหนึ่งอย่างแน่นอน

ผิวสีเทาและขนาดมหึมาที่ยาวถึงสิบเจ็ดหรือสิบแปดเมตร ทำให้เหล่าทาสกสิกรผู้ไม่รู้อิโหน่อิเหน่จินตนาการไปเองว่ามันคือสัตว์ประหลาดทะเลที่น่าสะพรึงกลัว

"ปลาหรือ? ปลาตัวใหญ่ขนาดนี้เชียว?" ควิกและคนอื่นๆ มองหน้ากันด้วยความตกตะลึง พวกเขาไม่เคยเห็นปลาตัวใหญ่ขนาดนี้มาก่อน ปากของมันน่าจะกลืนรถม้าได้ทั้งคันในคำเดียว

"นั่นเรียกว่าวาฬหัวทุย เป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมขนาดมหึมา... เอ้อ เป็นปลาชนิดหนึ่ง แต่มันไม่กินคนหรอก มันกินแต่ปลาเล็กปลาน้อย!"

"เข้าใจแล้วขอรับ! ท่านลอร์ด ท่านช่างเป็นขุนนางที่ปราดเปรื่องและรอบรู้จริงๆ!" ควิกและคนอื่นๆ ยอมเชื่อในที่สุด แม้จะยังมีความเคลือบแคลงอยู่บ้าง แต่เมื่อเห็นท่าทีมั่นใจของนารานก็วางใจลง

เพราะพวกเขาก็สังเกตเห็นเช่นกันว่าวาฬหัวทุยบนชายหาดนั้นไม่มีหนวดที่น่ากลัวหรือฟันแหลมคมเหมือนที่บรรยายไว้ในนิยายอัศวิน อันที่จริง นอกเหนือจากขนาดตัวที่ใหญ่โตแล้ว มันก็ดูไม่ต่างจากปลาทั่วไปจริงๆ

"ท่านลอร์ด... วาฬหัวทุยตัวนั้นกินได้ไหมขอรับ?" เคนบี้ ดัง หลุดพ้นจากความกลัว และรีบถามคำถามที่เขาเป็นกังวลที่สุดทันที

ในสายตาของทาสกสิกร นอกจากการกินอิ่มแล้ว ก็ยังเป็นเรื่องของการกินอิ่มอยู่ดี ดังนั้นเมื่อเห็นปลาตัวใหญ่ขนาดนี้ เขาจึงจินตนาการไปทันทีว่า ถ้าสามารถเข้าไปอาศัยอยู่ในท้องปลาวาฬได้ เขาจะไม่สามารถนอนแทะเนื้อปลาได้ทั้งวันทั้งคืนเลยหรือ?

"แน่นอน กินได้!" นารานมองดูฝูงวาฬหัวทุยในทะเลที่กำลังไล่ล่าปลานกกระจอกลื่น รอยยิ้มปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา

แม้เขาจะไม่รู้ว่าทำไมวาฬหัวทุยถึงชอบกินปลานกกระจอกลื่น แต่นั่นหมายความว่าเจ้าภูตน้อยสีครามได้แสดงคุณค่าของมันออกมาแล้ว

เนื้อวาฬอาจจะรสชาติไม่ดีนัก แต่ก็ยังถือว่าเป็นเนื้อ วาฬหัวทุยตัวหนึ่งหนักหลายสิบตัน เพียงพอให้คนหลายพันคนกินได้นานหลายเดือน

นอกจากนี้ น้ำมันวาฬในตัววาฬหัวทุยยังเป็นวัตถุดิบชั้นดีในการทำน้ำมันตะเกียง ซึ่งไม่เพียงแต่จะจุดได้นาน แต่ยังไม่มีกลิ่นเหม็นไหม้อีกด้วย

"หรือนี่จะเป็นโชคหล่นทับกันนะ?"

แม้นารานจะยังไม่มีความสามารถที่จะสั่งให้พวกทาสออกไปล่าวาฬ แต่แค่วาฬตัวนี้ตัวเดียวก็ช่วยแก้ปัญหาเรื่องอาหารในปัจจุบันได้โดยตรง ทำให้เขาสามารถทำภารกิจย่อยที่ระบบมอบหมายให้สำเร็จได้อย่างรวดเร็ว

ส่วนแผนการตกปลาด้วยเหยื่อล่อนั้น แน่นอนว่ายังต้องดำเนินต่อไป เพื่อที่เขาจะได้จับปลามาใช้เป็นสินค้าส่งออกไปยังดินแดนอื่นเพื่อหาเงิน

"เคนบี้ ดัง เจ้ากลับไปที่หมู่บ้านเดี๋ยวนี้ ให้ทาสทุกคนนำตะกร้าและเครื่องมืออื่นๆ ตามมาที่ชายหาด!"

"รับทราบขอรับ ท่านลอร์ด!" ใบหน้าของเคนบี้ ดัง ยิ้มแย้มจนแก้มปริ เขาพอจะเดาได้แล้วว่าท่านลอร์ดของเขากำลังจะทำอะไร

"ควิก!"

"ท่านลอร์ด ข้าน้อยอยู่นี่ขอรับ!"

"นำทีมทหารยามตามข้ามา!" นารานโบกมือแล้วมุ่งหน้าไปยังชายหาด

เนื่องจากวาฬมีขนาดมหึมา ไม่เพียงแต่เคนบี้ ดังและทาสคนอื่นๆ ที่กลัวมัน แม้แต่พวกมนุษย์เงือกสัตว์ประหลาดทะเลก็ยังหนีไปไกลแล้ว ซึ่งเปิดโอกาสให้นารานและคนของเขาสามารถเหยียบย่างลงบนหาดทรายได้

เมื่อนารานและคนของเขามาถึง วาฬหัวทุยตัวนั้นก็สิ้นใจไปแล้ว มันน่าจะเกยตื้นเมื่อคืนนี้ และการดิ้นรนก่อนหน้านี้คงใช้พลังเฮือกสุดท้ายของมันไปจนหมดสิ้น

"ตัวใหญ่จริงๆ!" แม้แต่ควิกที่มีรูปร่างกำยำก็ยังดูเหมือนลูกไก่เมื่อยืนอยู่หน้าวาฬหัวทุย

"ทหารยามทุกคนจงฟัง เริ่มแล่เนื้อปลาเดี๋ยวนี้! เร่งมือเข้า!"

"รับทราบขอรับ ท่านลอร์ด!"

หลังจากนั้น นารานและคนอื่นๆ ก็เริ่มมหกรรมการแล่ปลาอย่างขะมักเขม้น

เลือดไหลนองไปทั่วหลังจากวาฬหัวทุยถูกชำแหละ แต่ทั้งควิกและทหารยามคนอื่นๆ รวมถึงชาวบ้านที่เพิ่งมาถึงจากหมู่บ้านดูม ต่างก็ยิ้มแก้มปริไม่หุบ

เมื่อมองดูชิ้นเนื้อวาฬสีขาว ทุกคนดูเหมือนจะได้กลิ่นซุปปลาอันหอมหวานลอยมาเตะจมูก

"เร็วเข้า ถ้าพวกมนุษย์เงือกสัตว์ประหลาดทะเลล้อมเข้ามา ปลาจะหายไปนะ!" เคนบี้ ดัง เร่งเร้าชาวบ้าน ขณะที่ตัวเขาเองก็แบกชิ้นเนื้อหนักหลายสิบปอนด์อย่างกระตือรือร้น

ในขณะเดียวกัน เขาก็ท่องในใจตลอดเวลาว่า "นี่คือเนื้อปลาสีขาว! นี่คือเนื้อปลาสีขาว!" และหลังจากท่องประโยคนี้ เคนบี้ ดัง ก็รู้สึกเต็มเปี่ยมไปด้วยพละกำลัง

ด้วยเหตุนี้ วาฬหนักหลายสิบตันจึงถูกชำแหละไปเกือบหมดภายในเวลาเพียงบ่ายเดียว

"หืม มนุษย์เงือกสัตว์ประหลาดทะเลพวกนี้ทนดูเฉยๆ ไม่ไหวแล้วสินะ?"

นารานมองดูพวกมนุษย์เงือกที่ค่อยๆ ขยับเข้ามาใกล้อย่างระมัดระวังจนเหลือระยะห่างเพียงร้อยเมตร เขารู้สึกว่าถึงเวลาต้องหยุดแล่เนื้อแล้ว

แม้จะยังเหลือซากวาฬอีกครึ่งตัว แต่พวกเขาก็ได้เนื้อปลาไปประมาณสิบตันแล้ว

นารานเก็บดาบยาวเข้าฝัก เดินไปที่ริมหาดและเริ่มล้างคราบเลือดออกจากมือ

"หือ? เจ้าสิ่งนี้คืออะไร!" แต่ทันทีที่เขาล้างมือเสร็จ คลื่นลูกหนึ่งก็ซัดวัตถุแข็งบางอย่างมาที่เท้าของนาราน

มันเป็นวัตถุสีขาวอมเทาขนาดประมาณสามกำปั้น ดูคล้ายก้อนหินแต่ก็ไม่ใช่

"หรือว่านี่จะเป็น... อำพันทะเล?" วินาทีถัดมา ความคิดบ้าบิ่นก็ผุดขึ้นในหัวของนารานทันที: วาฬหัวทุย บวกกับ ปลานกกระจอกลื่น...

นารานเคยเห็นรูปอำพันทะเลในอินเทอร์เน็ตมาก่อน และที่สำคัญกว่านั้น วาฬหัวทุย ซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตที่สามารถผลิตอำพันทะเลได้ ก็กำลังล่าเหยื่ออยู่ใกล้ๆ ในวันนี้...

นารานไม่รังเกียจความสกปรก เขารีบหยิบวัตถุแข็งที่ดูเหมือนอำพันทะเลขึ้นมาทันที มันเบากว่าที่เขาจินตนาการไว้

"ควิก!"

"ท่านลอร์ด มีคำสั่งอะไรหรือขอรับ!"

"ผ่าท้องวาฬหัวทุยตัวนี้ แล้วดูว่ามีอะไรเหมือนในมือข้าไหม" นารานชูก้อนแข็งที่ดูเหมือนอำพันทะเลขึ้น

"รับทราบขอรับ ท่านลอร์ด!" ควิกไม่ลังเล และรีบนำลูกน้องสองสามคนไปผ่าเครื่องในวาฬที่เดิมทีตั้งใจจะทิ้ง

"ท่านลอร์ด มีจริงๆ ด้วยขอรับ แต่ก้อนเล็กกว่าของท่านนิดหน่อย!" ครู่ต่อมา ควิกก็วิ่งกลับมาพร้อมกับถืออำพันทะเลสีเทาขาวที่ยังเปื้อนเลือดวาฬอยู่

"ดีมาก ฮ่าๆ!" นารานดีใจจนเนื้อเต้นและไม่มีข้อสงสัยอีกต่อไปว่านี่ต้องเป็นอำพันทะเลอย่างแน่นอน

"ไปกันเถอะ พวกมนุษย์เงือกเริ่มจะดาหน้าเข้ามาแล้ว!"

จากนั้น ภายใต้คำสั่งของนาราน พวกเขาก็ทิ้งซากวาฬอีกครึ่งตัวไว้และเริ่มถอนกำลังออกจากชายหาด

"พวกมนุษย์เงือกสัตว์ประหลาดทะเลนี่น่ารังเกียจนัก! ยังเหลือปลาอีกตั้งเยอะ!" ขณะถอยร่นตามนาราน เคนบี้ ดัง และคนอื่นๆ ต่างแสดงความเกลียดชังต่อพวกมนุษย์เงือก

นารานไม่ได้รู้สึกเสียดาย เมื่อวานนี้ ภูตน้อยสีครามได้เข้าไปทำรังในแนวปะการัง ดึงดูดปลานกกระจอกลื่นที่สามารถทำให้คนหรือสัตว์ท้องเสียได้

และการรวมตัวกันของปลานกกระจอกลื่น ก็ดึงดูดฝูงวาฬให้มารวมตัวกัน

นารานสันนิษฐานว่า เป็นเพราะมีสิ่งแปลกปลอมขนาดใหญ่อย่างอำพันทะเลอยู่ในตัววาฬ พวกมันจึงมากินปลานกกระจอกลื่นเพื่อขับถ่ายอำพันทะเลออกจากร่างกาย

หากข้อสันนิษฐานนี้ถูกต้อง นั่นหมายความว่าจะมีวาฬหัวทุยปรากฏตัวที่นอกชายฝั่งดินแดนสตอร์มวินด์ของนารานอยู่เสมอ และที่สำคัญกว่านั้น อาจจะมีอำพันทะเลถูกคลื่นซัดขึ้นฝั่งมาอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย