บทที่ 19 สัตว์ประหลาดทะเลขนาดยักษ์?

บทที่ 19 – สัตว์ประหลาดทะเลขนาดยักษ์?

เรื่องหาเงินจะรีบร้อนไม่ได้ ทุกอย่างต้องค่อยเป็นค่อยไป จู่ๆ นารันต์ก็นึกอะไรขึ้นมาได้จึงเอ่ยถามว่า "โทมัส นอกจากเจ้าแล้ว ในปราสาทแห่งนี้ยังมีใครอ่านหนังสือออกอีกไหม?"

แม้เขาจะทราบจำนวนประชากรในดินแดนแล้ว แต่นารันต์ต้องการทำสำมะโนประชากรอย่างละเอียด โดยครอบคลุมทาสติดที่ดินทุกครัวเรือน รวมถึงช่วงอายุ และทักษะพิเศษที่พวกเขามี

ด้วยวิธีนี้ เขาจะสามารถวางแผนกิจการในดินแดนให้สอดคล้องกับทรัพยากรบุคคลที่มีอยู่จริงได้

"ท่านลอร์ด ข้าเกรงว่าจะไม่มีขอรับ" โทมัสตอบอย่างระมัดระวัง แม้ว่าคนรับใช้ชายทั้งสามในปราสาทจะมาจากปราสาททิวลิป แต่ไม่มีใครรู้หนังสือเลย

ตัวโทมัสเองนั้นได้รับการฟูมฟักให้เป็นข้ารับใช้ระดับสูง (Elite Manservant)

ปราสาททิวลิปมีข้ารับใช้ระดับสูงเช่นนี้เพียงไม่กี่สิบคน พวกเขาได้รับการฝึกฝนให้อ่านออกเขียนได้และคิดเลขเป็น

โดยปกติแล้ว พวกเขาจะกลายเป็นผู้ช่วยของพ่อบ้านประจำปราสาท ถูกส่งไปดูแลคฤหาสน์หรือทรัพย์สินที่สร้างกำไรอื่นๆ

แน่นอนว่าในบางครั้ง ท่านเอิร์ลก็จะมอบพวกเขาให้กับขุนนางในอาณัติ

นั่นคือที่มาที่ทำให้นารันต์ได้ตัวโทมัสมา ซึ่งตอนนี้เขาทำหน้าที่เป็นพ่อบ้านที่ยอดเยี่ยม ช่วยให้นารันต์ไม่ต้องปวดหัวกับการฝึกคนใหม่ตั้งแต่ต้น

"ไม่มีเลยเหรอ?" นารันต์กลุ้มใจ ในโลกนี้การรู้หนังสือถือเป็นทักษะชั้นสูง และผู้มีความสามารถเช่นนี้หาตัวจับยากยิ่ง

"ท่านลอร์ดคะ หนู... พี่สาวของหนูอ่านหนังสือออกค่ะ!" ทันใดนั้นเสียงเล็กๆ ที่ขี้อายก็ดังขึ้นจากโต๊ะยาว

"หือ? วิเวียนอ่านหนังสือออกเหรอ?"

"ใช่ค่ะท่านลอร์ด พี่สาวเคยเข้าโรงเรียนอยู่สองปีค่ะ"

ก่อนที่จะถูกเนรเทศมายังดินแดนพายุ วิเวียนและลิเลียอาศัยอยู่ในเมืองทิวลิป พ่อแม่ของพวกเธอเปิดร้านตัดเย็บเสื้อผ้า ทำให้วิเวียนมีโอกาสได้เข้าโรงเรียนเป็นเวลาสองปี

แน่นอนว่าการรู้หนังสือนั้นไร้ประโยชน์ก่อนที่นารันต์จะมาถึงดินแดนพายุ ดังนั้นจึงไม่มีใครรู้ว่าวิเวียนอ่านหนังสือได้

อันที่จริง นอกจากวิเวียนแล้ว ลิเลียเองก็พอรู้หนังสือบ้างเพราะเรียนรู้จากวิเวียน แม้ความรู้ของเธอจะไม่แตกฉานเท่าก็ตาม

"ยอดเยี่ยม!" นารันต์ดีใจมาก วิเวียนเป็นสาวน้อยสมบัติล้ำค่าจริงๆ เขารีบส่งขนมปังขาวม้วนให้ลิเลียทันที "ลิเลีย ไปตามพี่สาวเจ้ามาหน่อย"

"เจ้าค่ะท่านลอร์ด ขอบพระคุณท่านลอร์ด!" เมื่อเห็นขนมปังขาว ใบหน้าของลิเลียก็สว่างไสว เธอรับขนมปังแล้ววิ่งแจ้นออกจากห้องอาหารไป

เมื่อวิเวียนมาถึง นารันต์ก็มอบหมายงานสำมะโนประชากรให้เธอทำทันที

เขาถึงกับร่างแบบฟอร์มที่ละเอียดกว่าทะเบียนบ้านในชาติก่อน โดยบันทึกไม่เพียงแค่สมาชิกในครอบครัว แต่ยังรวมถึงทักษะเฉพาะตัวของแต่ละคนด้วย

หลังจากได้รับคำสั่ง วิเวียนก็รีบออกไปพร้อมกับหน่วยทหารยามที่สองเพื่อดำเนินการทันที

หลังมื้อเที่ยง นารันต์ตรงดิ่งไปยังห้องหนังสือ

"ระบบ ข้าต้องการสุ่มรางวัล!" ผ่านไปหนึ่งสัปดาห์เต็มแล้วตั้งแต่การสุ่มรางวัลครั้งล่าสุดของเขา เมื่อคืนเขายุ่งมาก จนตอนนี้ถึงเพิ่งจะมีเวลาว่าง

ทันทีที่เขาพูดจบ วงล้อเสี่ยงโชคก็ปรากฏขึ้นบนจอประสาทตา

"เอ๊ะ? ผลไม้เพิ่มความใกล้ชิด, ผลไม้เพิ่มเสน่ห์?" เขาแปลกใจที่ผลไม้รางวัลเปลี่ยนไปในครั้งนี้

ผลไม้เสริมความแข็งแกร่งและผลไม้เพิ่มความคล่องแคล่วถูกแทนที่ด้วยของใหม่สองอย่าง

"เริ่มสุ่ม!" แม้จะผิดหวังเล็กน้อยที่ไม่เห็นผลไม้เสริมความแข็งแกร่ง แต่เขารู้ว่ายังมีโอกาสหน้า

"ติ๊ง—ขอแสดงความยินดี โฮสต์ได้รับผลไม้เพิ่มเสน่ห์ (Charm Fruit) หนึ่งผล โปรดรับได้ที่หน้าต่างระบบ"

"ร่างกายของเจ้าของร่างเดิมอาจจะอ่อนแอไปหน่อย แต่หน้าตาก็ถือว่าใช้ได้ ถ้าข้ากินผลไม้เพิ่มเสน่ห์เข้าไปอีก ข้าจะไม่กลายเป็นหนุ่มที่หล่อที่สุดแถวนี้เลยเหรอ?"

นารันต์กลอกตา แต่ก็ยังกดรับผลไม้และกลืนมันลงไป

รสชาติอร่อยเหมือนเคย มันละลายทันทีที่แตะลิ้น แต่เขากลับไม่รู้สึกถึงผลลัพธ์ที่ชัดเจน แม้จะลองส่องกระจกทองสัมฤทธิ์ดูก็ไม่เห็นความเปลี่ยนแปลงใดๆ

"ดูไม่ออกงั้นเหรอ? ช่างเถอะ โลกนี้ความแข็งแกร่งสำคัญที่สุด"

สองวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว ในที่สุดนารันต์ก็มีเวลาว่างบ้าง เขาใช้เวลาไปกับการฝึกฝนปราณอัศวินภายในปราสาท

คันเบ็ดทำเสร็จแล้ว แต่เหยื่อปลอมโลหะที่ช่างตีเหล็กกำลังตีขึ้นรูปยังต้องใช้เวลาอีกหน่อย

"ท่านลอร์ด หัวหน้าหมู่บ้านเคนบี้ มูลวัว มารายงานที่หน้าปราสาทว่ามีสัตว์ประหลาดทะเลขนาดยักษ์ปรากฏตัวขึ้นที่ชายฝั่งขอรับ!" ขณะที่นารันต์กำลังฝึกฝน ควิก (Quake) ก็รีบเข้ามาพร้อมกับโทมัสด้วยสีหน้าตื่นตระหนก

"อะไรนะ? สัตว์ประหลาดทะเลขนาดยักษ์?" นารันต์อุทานด้วยความตกใจ

"พาข้าไปหาเคนบี้ มูลวัว เร็วเข้า!"

... ณ โถงหน้าของปราสาท เคนบี้ มูลวัว ถูกนำตัวเข้ามา

"ท่านลอร์ด สัตว์ประหลาดนั่นตัวสีเทาไปหมด เสียงคำรามของมันน่ากลัวและดังสนั่น ตัวของมันใหญ่อย่างน้อยก็เท่านี้... เท่านี้เลยขอรับ! มันมากันเป็นฝูง ไล่ล่าแม้กระทั่งปลาบินลื่น และมีตัวหนึ่งคลานขึ้นมาดิ้นพล่านอยู่บนหาดทรายแล้วขอรับ!" ดวงตาของเคนบี้เต็มไปด้วยความหวาดกลัวขณะทำไม้ทำมือประกอบ

เขาถึงกับวิ่งวนรอบพื้นที่ว่างเพื่อแสดงให้เห็นว่าสัตว์ตัวนั้นมหึมาเพียงใด

"แล้วชาวบ้านล่ะ มีใครเป็นอะไรไหม?"

"ท่านลอร์ด นอกจากตัวที่อยู่บนฝั่ง ตัวอื่นๆ ยังอยู่ในทะเล ข้าสั่งให้ชาวบ้านอยู่ห่างจากชายหาดแล้ว จึงไม่มีใครได้รับบาดเจ็บขอรับ" เคนบี้ตอบ

"ควิก ระดมพลทหารองครักษ์ทั้งหมด แล้วออกเดินทาง!" นารันต์โล่งใจที่หมู่บ้านโชคร้ายไม่ได้รับความเสียหาย แต่ในฐานะลอร์ดผู้ปกครอง เขาต้องไปตรวจสอบด้วยตัวเอง

เหตุการณ์เช่นนี้ต้องการความเอาใจใส่จากเขาโดยตรง

"รับทราบขอรับ ท่านลอร์ด!"

ไม่นานควิกก็รวบรวมทหารองครักษ์ดาบทั้งสิบห้านายได้ครบ

ส่วนวิเวียนที่ได้รับมอบหมายให้ทำสำมะโนประชากร ได้พาทหารหน่วยธนูออกไปทำภารกิจที่อื่นแล้ว

แม้ประชากรในดินแดนจะมีเพียงพันคนเศษ แต่การจดบันทึกด้วยตัวคนเดียวยังคงเป็นงานที่หนักหนาสาหัส

นารันต์ขึ้นขี่ม้าศึกและสั่งให้ทหารองครักษ์ขึ้นรถม้า ขบวนของนารันต์จึงมุ่งหน้าสู่ชายฝั่งด้วยความรวดเร็ว

เนื่องจากทหารไม่ต้องเดินเท้า เพียงแค่ครึ่งชั่วโมงของการเดินทางอย่างเร่งรีบ พวกเขาก็มาถึงหมู่บ้านโชคร้าย

"ท่านลอร์ดมาแล้ว!"

"ท่านลอร์ดมาถึงแล้ว!"

เมื่อกลุ่มของนารันต์มาถึงทางเข้าหมู่บ้าน ประชากรทั้งหมดที่ยังคงตื่นตระหนกต่างรวมตัวกันอยู่ที่นั่น เมื่อเห็นเขา พวกเขาก็โห่ร้องยินดีราวกับผู้กอบกู้มาถึง

"คารวะท่านลอร์ด!" เหล่าทาสติดที่ดินคุกเข่าลงพร้อมเพรียงกัน

"ลุกขึ้นได้ พวกเจ้าจงอยู่ห่างจากชายฝั่งเอาไว้ เคนบี้ มูลวัว มากับเรา"

"ขอรับ ท่านลอร์ด!"

หลังจากออกคำสั่ง นารันต์ก็ลงจากม้าและนำทหารองครักษ์มุ่งหน้าไปยังชายฝั่ง

พวกเขาเคลื่อนที่ไปอย่างระมัดระวัง และภายในไม่กี่นาทีก็มาถึงแนวชายหาด

"ท่านลอร์ด ดูนั่นสิขอรับ พวกสัตว์ประหลาดยังอยู่ในทะเล!"

พวกเขาไม่กล้าเข้าใกล้น้ำเหมือนเมื่อก่อน จึงยืนอยู่บนโขดหินที่สูงพอจะสังเกตการณ์ท้องทะเลได้

ทันทีที่ปีนขึ้นไปบนโขดหิน เคนบี้ มูลวัว ก็ชี้ไปที่น่านน้ำใกล้ฝั่งและตะโกนขึ้น

นารันต์และคนอื่นๆ มองตามนิ้วของเขาไป

"..."

"นี่นะเหรอไอ้สัตว์ประหลาดทะเลบ้าบอที่ทำให้ข้าเหงื่อตก?" นารันต์กลอกตา พยายามระงับความอยากที่จะบีบคอเคนบี้ มูลวัว ให้ตายคามือ