บทที่ 18 ปลานกกระจอกปากลื่น

บทที่ 18 ปลานกกระจอกปากลื่น

ภูตน้อยเป็นตัวตนที่มีเวทมนตร์ สิ่งมีชีวิตธรรมดาหรือสัตว์อสูรจึงไม่โจมตีมัน ดังนั้นนารันต์จึงไม่กังวลเรื่องอันตรายที่จะเกิดกับภูตสีน้ำเงินเมื่อมันมุ่งหน้าไปยังชายหาด

จริงดังคาด เมื่อภูตสีน้ำเงินไปถึงชายหาด สัตว์ประหลาดเงือกเหล่านั้นทำเพียงมองดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น โดยไม่มีท่าทีจะโจมตีหรือไล่ล่าแต่อย่างใด

จากนั้นภูตสีน้ำเงินก็ส่งเสียงร้องจิ๊ดๆ แล้วดำดิ่งลงสู่ท้องทะเล

ในที่สุดเจ้าตัวเล็กก็ไปหยุดอยู่ห่างจากฝั่งกว่าห้าสิบเมตร

ด้วยความที่น้ำทะเลใสสะอาดมาก นารันต์จึงมองเห็นแนวปะการังหลากสีสันอยู่ตรงนั้น

ภูตสีน้ำเงินหยุดนิ่ง แสงสีน้ำเงินค่อยๆ รวมตัวรอบกาย เมื่อแสงสว่างเจิดจ้า วงแหวนแห่งแสงก็เริ่มแผ่ขยายออกไปโดยรอบ!

เมื่อแสงสีน้ำเงินกวาดผ่านแนวปะการัง ปะการังใต้น้ำก็ดูมีชีวิตชีวาและงดงามยิ่งขึ้นกว่าเดิม

"ถ้าเป็นชาติก่อน ที่นี่คงกลายเป็นสถานที่ท่องเที่ยวที่สวยงามที่สุดแน่ๆ" นารันต์อยากจะร้องไห้แต่ไร้น้ำตา

ตูม! ตูม!

ทันใดนั้น ความวุ่นวายขนานใหญ่ก็เกิดขึ้นบนผิวน้ำทะเล ฝูงปลาว่ายจากน้ำลึกอันห่างไกลมุ่งหน้าเข้าหาฝั่ง กระโดดขึ้นเหนือน้ำเป็นระยะขณะว่ายมา ดูท่าทางมีความสุขอย่างยิ่ง

"ปลานกกระจอก?" ในฐานะอัศวินยศ นารันต์มีสายตาที่ดีเยี่ยมและสังเกตเห็นว่าฝูงปลานั้นเป็นปลาชนิดเดียวกันทั้งหมด

ปลาเหล่านี้ตัวไม่ใหญ่มาก ยาวประมาณตะเกียบ ลำตัวสีเงินแวววาว สิ่งที่แปลกที่สุดคือครีบอกคู่หนึ่งที่เหมือนปีกนก ซึ่งช่วยให้พวกมันร่อนผ่านผิวน้ำได้ในช่วงสั้นๆ

"เจ้ารู้ไหมว่านั่นคือปลาอะไร?" ในชาติก่อนของเขามีปลานกกระจอก แต่ไม่รู้ว่าพวกมันเหมือนกับปลาในโลกนี้หรือไม่

"ท่านลอร์ด ดูเหมือนพวกมันจะเป็นปลานกกระจอกปากลื่นขอรับ!" เคนบี้ ดัง พูดด้วยน้ำเสียงอ่อนแรง

"ปลานกกระจอกปากลื่น?" นารันต์ไม่คิดว่าจะมีคนรู้จักพวกมัน

"ท่านลอร์ด ปลานกกระจอกปากลื่นเป็นปลาที่ไม่ดี กินไม่ได้ขอรับ ครั้งหนึ่งชาวบ้านในหมู่บ้านเคยเก็บปลานกกระจอกปากลื่นพวกนี้ที่เกยตื้นไปกิน ปรากฏว่าท้องเสียกันถึงสามวันเกือบเอาชีวิตไม่รอด ยิ่งไปกว่านั้น แม้แต่นกทะเลยังไม่กินพวกมันเลย เพราะกลัวท้องเสีย..."

"..." นารันต์ยืนไว้อาลัยให้แก่ทาสติดที่ดินผู้นั้น และไว้อาลัยให้แก่เหรียญทองของตัวเองด้วย

ในสถานการณ์เช่นนี้ ชัดเจนแล้วว่าภูตสีน้ำเงินเป็นการลงทุนที่สูญเปล่า ปลาที่ทำให้ท้องเสียได้... ต่อให้ในอนาคตเขามีความสามารถในการกำจัดสัตว์ประหลาดเงือกที่ชายฝั่งได้ ปลานกกระจอกปากลื่นพวกนี้ก็น่าจะไม่มีมูลค่าทางเศรษฐกิจใดๆ

...

ด้วยความรู้สึกกังวลระคนผิดหวัง นารันต์จึงไม่ได้อยู่ที่ชายทะเลนานนัก เขาพาเหล่าองครักษ์เดินทางกลับทางเดิมด้วยใจที่หนักอึ้ง

เดิมทีเขาวางแผนจะมุ่งหน้าไปทางตะวันตกเพื่อตรวจตราอาณาเขตพายุให้ทั่ว แต่เนื่องจากชาวบ้านบอกว่ามีสัตว์อสูรออกอาละวาดทางทิศตะวันตก เขาจึงทำได้เพียงรอให้เตรียมตัวพร้อมกว่านี้ก่อนค่อยไปสำรวจต่อ

วันนี้เขาออกมาโดยไม่ได้สวมเกราะหนังด้วยซ้ำ หากเจอสัตว์อสูรเข้าจริงๆ พลังการต่อสู้ย่อมด้อยกว่าตอนที่มีอาวุธครบมือแน่นอน

...

"วิเวียน ในหมู่บ้านใบข้าวสาลีมีช่างตีเหล็กไหม?" การตกปลากำลังจะเริ่มขึ้น และสิ่งที่ขาดแคลนที่สุดสำหรับการตกปลาคือเหยื่อปลอมและเลื่อมตกปลา หลังจากกลับถึงปราสาท นารันต์ก็เริ่มเตรียมการ

แน่นอนว่าเขาไม่สามารถใช้ช้อนเหล็กทำเหยื่อได้ตลอดไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาหาช้อนจำนวนมากขนาดนั้นไม่ได้

"มีค่ะท่านลอร์ด ช่างตีเหล็กเฟอร์ดี้เปิดร้านตีเหล็กอยู่ในหมู่บ้าน!"

"อืม มีจริงๆ ด้วย!" นารันต์ดีใจมากและสั่งการควิกทันที "ควิก เอาช้อนกับเบ็ดตกปลาที่ข้านำกลับมาไปที่ร้านตีเหล็ก สั่งทำสักหนึ่งร้อยชุด บอกเขาให้รีบทำให้เร็วที่สุด ส่วนค่าใช้จ่ายเจ้าไปเบิกกับพ่อบ้านโธมัสทีหลัง"

"แล้วก็ไปที่ป่าไม้ดาบ เลือกไม้ดาบที่มีความหนาเท่าหัวแม่มือสักสามสิบต้น ตัดแล้วส่งไปที่หมู่บ้านดูมเพื่อทำคันเบ็ด" ปลาทะเลมีหลายขนาด หากใช้กิ่งไม้ธรรมดา นารันต์รู้ดีว่าคงตกปลาไม่ได้แน่

"รับทราบครับ ท่านลอร์ด!"

...

แม้ว่าวันนี้จะตรวจตราอาณาเขตไปเพียงส่วนเล็กๆ แต่ก็นารันต์ก็ใช้เวลาไปตลอดทั้งเช้า หลังจากควิกออกไป โธมัสก็เข้ามารายงานว่าอาหารกลางวันพร้อมแล้ว

"หลังจากกินเนื้อรมควันกับขนมปังมาครึ่งเดือนกว่า ในที่สุดก็ได้กินของสดๆ สักที!" ที่โต๊ะยาว ขณะซดซุปปลาที่อร่อยล้ำเลิศ นารันต์อดไม่ได้ที่จะครางออกมาด้วยความฟิน

ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา เขาต้องกินเนื้อรมควันกับขนมปังทุกวัน ซึ่งไม่ใช่เรื่องง่ายเลยสำหรับเขาผู้เป็นนักกินตัวยงจากเมืองจีน ตอนนี้ในที่สุดเขาก็มีโอกาสกู้ชีพต่อมรับรสของตัวเองแล้ว

"ข้อเสียอย่างเดียวคือไม่มีพ่อครัว!"

ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม แม้แต่ในปราสาทของบารอนแอนดรูว์ผู้เป็นบิดาซึ่งไม่ได้ร่ำรวยอะไรนัก ความอุดมสมบูรณ์ของอาหารก็ยังถึงมาตรฐานขั้นต่ำของขุนนาง และมีพ่อครัวมากถึงสี่หรือห้าคน

แน่นอนว่ามาตรฐานอาหารที่ต่ำในปราสาทของนารันต์ ด้านหนึ่งเป็นเพราะขาดพ่อครัว แต่อีกด้านหนึ่งก็คือแหล่งวัตถุดิบ

ชาวบ้านไม่มีอาหารเหลือเฟือที่จะเลี้ยงสัตว์ และนารันต์ก็มาตัวเปล่าตอนแรกที่มาถึง ตอนนี้ในอาณาเขตของเขาไม่มีแม้แต่ไก่หรือเป็ดที่เลี้ยงไว้ จะกินไข่สักฟองยังเป็นไปไม่ได้

"ข้าต้องขยันขันแข็งและใช้ชีวิตเสวยสุขแบบลอร์ดหน้าไม่อายให้เร็วที่สุด!" ขุนนางคนอื่นบริหารอาณาเขตกันเป็นสิบปีหรือร้อยปีกว่าจะค่อยๆ ปรับปรุงชีวิตให้ดีขึ้น แต่นารันต์รู้สึกว่าเขาเป็นผู้ข้ามเวลา อย่างช้าที่สุดเขาก็น่าจะไปถึงระดับเดียวกับขุนนางคนอื่นได้ภายในปีหรือสองปี เพราะยังไงซะเขาก็เป็นชายผู้มีสูตรโกง

"ท่านลอร์ด วันนี้มีรายรับเป็นเหรียญทองเข้ามาใหม่ กระผมขอรายงานให้ท่านทราบ!" โธมัสเปิดสมุดบัญชีอย่างระมัดระวัง

ขุนนางมักมอบหมาย 'เรื่องทางโลก' เช่น เรื่องเงินทอง ให้แก่พ่อบ้านประจำปราสาท และเมื่อใดที่มีรายจ่ายก้อนโตหรือรายรับก้อนใหญ่ พ่อบ้านก็จะรายงานให้ขุนนางทราบระหว่างมื้ออาหาร สิ่งนี้ช่วยให้ขุนนางไม่ต้องเสียพลังงานไปกับการจัดการเรื่องเหล่านี้

"อืม ว่ามาซิ!"

"ท่านลอร์ด เดิมทีในปราสาทมีเก้าเหรียญทอง สามสิบเหรียญเงิน และสองร้อยสิบเหรียญทองแดง หลังจากรวมกับทรัพย์สินที่ท่านนำกลับมาในวันนี้ ตอนนี้ในปราสาทมีสิบสามเหรียญทอง สามสิบเก้าเหรียญเงิน และสามร้อยห้าสิบเหรียญทองแดงครับ"

"อืม ลอร์ดผู้สง่างามอย่างข้ามีเงินทุนแค่แสนสามเองเหรอเนี่ย!" นารันต์พึมพำในใจหลังจากฟังจบ

เงินจำนวนแค่นี้แทบไม่มีความหมายอะไรสำหรับลอร์ด มันไม่พอแม้แต่จะซ่อมแซมปราสาทซอมซ่อนี่ด้วยซ้ำ

ปราสาทบารอนแห่งนี้เคยถูกสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดตีแตกมาแล้วหลายครั้ง แม้กำแพงและตัวอาคารจะยังสมบูรณ์ แต่เฟอร์นิเจอร์และของตกแต่งนั้นขาดแคลน และต้องได้รับการปรับปรุงตกแต่งใหม่ทั้งภายในและภายนอก

ตัวอย่างเช่น ทางเดินและโถงต้องปูพรม มิฉะนั้นจะเป็นแค่แผ่นหินเปลือยเปล่า ซึ่งไม่เหมือนที่พักของขุนนางเลยสักนิด ต้องมีงานศิลปะ หรือเครื่องเงินเครื่องทองและโคมไฟประดับไว้ในปราสาทเพื่อแสดงความมั่งคั่ง มิฉะนั้นจะถูกขุนนางคนอื่นเยาะเย้ยเอาได้

ตัวนารันต์เองอาจไม่แคร์เรื่องศักดิ์ศรีขุนนางนัก แต่ชื่อเสียงในโลกนี้ไม่ได้เรียบง่ายแค่ 'ฉันพอใจแบบนี้' เหมือนในชาติก่อน

ชื่อเสียงที่แย่จะส่งผลกระทบต่อการค้าระหว่างอาณาเขตพายุกับอาณาเขตอื่นๆ หรือเรื่องอื่นๆ ในอนาคต

ในโลกนี้ ชื่อเสียงของขุนนางเปรียบเสมือนนามบัตร

หากเจ้ามีชื่อเสียงที่ดีหรือมีเกียรติ เมื่อไปเยือนอาณาเขตใด ผู้คนก็จะยกย่องและต้อนรับเจ้าเป็นแขก

แต่หากเจ้ามีชื่อเสียหรือจนกรอบจนเลื่องลือ ก็อย่าหวังจะได้ผูกมิตรกับใครเลย แค่ไม่โดนดูถูกก็ดีถมไปแล้ว

"อีกไม่กี่วันถ้าจับปลาทะเลได้ ข้าจะเอาไปขายแลกเงิน นอกจากนี้อีกสักพัก ข้าสามารถตัดไม้ดาบที่โตเต็มวัยไปขายแลกเงินได้เหมือนกัน!" นารันต์คำนวณในใจ