บทที่ 15 ทะเล? ขุมทรัพย์?

บทที่ 15 ทะเล? ขุมทรัพย์?

"มีเรื่องเช่นนี้ด้วยหรือ!" นารานขมวดคิ้ว ความแตกต่างของราคาถึงสามเท่ามันโหดร้ายเกินไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อต้องจ่ายภาษีสำหรับการซื้อขายด้วย นี่เป็นสิ่งที่นารานไม่เคยได้ยินมาก่อน หากเขาเป็นผู้ขาย ก็พอจะเข้าใจได้ว่าต้องเก็บภาษีเพื่อปกป้องอุตสาหกรรมในท้องถิ่น ซึ่งดินแดนเอิร์ลทุกแห่งก็ทำเช่นนี้

แน่นอนว่านารานพอจะเดาเหตุผลในการกระทำของควินต์ได้อย่างเลือนราง นั่นคือเขามั่นใจว่าชาวบ้านไม่สามารถไปซื้อของจากที่อื่นได้

ดินแดนสตอร์มวินด์ตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้สุดของอาณาเขตเอิร์ลทิวลิป การเดินทางไปยังดินแดนของขุนนางอื่นด้วยการเดินเท้าต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งวันหนึ่งคืน การเดินทางเต็มไปด้วยอันตราย ทั้งป่าทึบและสัตว์ป่า

ในทางตรงกันข้าม การเดินทางไปยังดินแดนของบารอนควินต์ใช้เวลาเพียงครึ่งวันเท่านั้น ทำให้ที่นั่นกลายเป็นสถานที่ที่เหล่าทาสกสิกรสามารถไปซื้อเสบียงได้

"ข้าสามารถส่งทหารยามไปยังดินแดนของขุนนางคนอื่นเพื่อซื้อธัญพืชได้ แต่ปัญหาคือขุนนางคนอื่นอาจไม่เต็มใจขายธัญพืชจำนวนมากขนาดนั้น อาหารสำหรับคนหลายพันคนเป็นเวลาหลายเดือนนั้นต้องใช้ธัญพืชหลายหมื่นปอนด์!"

"และนี่เป็นค่าใช้จ่ายก้อนโตที่จะผลาญเงินทุนเริ่มต้นสิบเหรียญทองของข้าจนหมด!" นารานครุ่นคิดขณะเดิน

หลังจากเดินไปตามถนนดินในพื้นที่รกร้างต่ออีกกว่าหนึ่งชั่วโมง ในที่สุดขบวนเดินทางก็ใกล้จะถึงหมู่บ้านถัดไป

หลังจากอ้อมป่าเตี้ยๆ ริมถนนดิน ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็เปิดกว้างขึ้นทันที และชายฝั่งสีครามสุดลูกหูลูกตาก็ปรากฏแก่สายตา

"หือ? นี่คือทะเลหรือ? ดินแดนของข้าอยู่ใกล้ชายฝั่งขนาดนี้เลยรึ?" เมื่อได้กลิ่นลมทะเลเค็มๆ นารานก็ตกตะลึงไปเล็กน้อย แม้แต่ม้าก็ยังหยุดเดิน

"ท่านลอร์ด เป็นอะไรไปเจ้าคะ?" วิเวียนและคนอื่นๆ ถามด้วยความแปลกใจเมื่อเห็นนารานหยุดม้า

"วิเวียน ดินแดนสตอร์มวินด์อยู่ใกล้ทะเลหรือ?"

"ใช่เจ้าค่ะท่านลอร์ด ดินแดนสตอร์มวินด์ถูกโอบล้อมด้วยทะเลอันไร้ขอบเขตเจ้าค่ะ!" วิเวียนพยักหน้าอย่างงุนงง

เรื่องนี้เหนือความคาดหมายจริงๆ มหาสมุทร นั่นคือคำพ้องความหมายของขุมทรัพย์

"วิเวียน หมู่บ้านข้างหน้านั้นชื่ออะไร!" หลังจากได้รับคำตอบที่แน่ชัด นารานก็ระงับความตื่นเต้นในใจไว้ชั่วคราวและมองไปยังกลุ่มบ้านเรือนที่อยู่ใกล้ทะเล นั่นน่าจะเป็นหมู่บ้านแห่งที่สองในดินแดนสตอร์มวินด์

"ท่านลอร์ด หมู่บ้านนั้นชื่อหมู่บ้านดูมเจ้าค่ะ!"

"ทำไมถึงตั้งชื่อนั้นล่ะ?" นารานขมวดคิ้ว

"ท่านลอร์ด ผู้คนที่อาศัยอยู่ในหมู่บ้านนั้นล้วนถูกเนรเทศมายังดินแดนสตอร์มวินด์เพราะพวกเขาเป็นญาติของธิดาแห่งหายนะเจ้าค่ะ ดังนั้นชาวบ้านของหมู่บ้านวีทลีฟจึงรวมพวกเขาไว้ที่นี่ จึงเรียกว่าหมู่บ้านดูมเจ้าค่ะ!"

"มีเรื่องเช่นนี้ด้วยหรือ!" นารานคิดว่ามีเพียงคนนอกเท่านั้นที่มีความรู้สึกกีดกันญาติของธิดาแห่งหายนะอย่างรุนแรง แต่เขาไม่คิดเลยว่าในดินแดนของเขาจะมีเรื่องแบบนี้ด้วย

"จริงสิ วิเวียน แล้วเจ้าได้รับอนุญาตให้อาศัยอยู่ในหมู่บ้านวีทลีฟได้อย่างไร?" นารานนึกขึ้นได้ทันทีว่าวิเวียนถูกพบตัวในหมู่บ้านวีทลีฟ

"ท่านลอร์ด พ่อแม่ของข้าเคยเป็นช่างตัดเสื้อ และข้าก็สามารถเย็บเสื้อผ้าง่ายๆ ได้ ชาวบ้านในหมู่บ้านวีทลีฟจึงอนุญาตให้ข้าอาศัยอยู่ที่ชายขอบของหมู่บ้านวีทลีฟเจ้าค่ะ!" วิเวียนตอบเสียงเบา

"ขอโทษนะ วิเวียน!" นารานกังวลว่าเขาจะถามจี้ใจดำของเด็กสาว

"ท่านลอร์ด ท่านไม่ต้องขอโทษข้าหรอกเจ้าค่ะ! เป็นเพราะท่าน ข้าและลิเลียจึงมีชีวิตอย่างเช่นตอนนี้!" วิเวียนเผยรอยยิ้มหวาน เธอรู้สึกพอใจมากที่สามารถมีชีวิตเช่นนี้ได้ในตอนนี้

ไม่นานนัก ทั้งกลุ่มก็มาถึงทางเข้าหมู่บ้านดูม ขนาดของหมู่บ้านดูมนั้นเล็กมาก มีกระท่อมมุงจากผุพังเพียงไม่กี่สิบหลัง

"คารวะท่านลอร์ด!"

"คารวะท่านลอร์ด!"

คาดไม่ถึงว่าจะมีกลุ่มชาวบ้านมารวมตัวกันที่ทางเข้าหมู่บ้านดูมอยู่แล้วในเวลานี้ เมื่อพวกเขาเห็นนาราน พวกเขาก็คุกเข่าลงทำความมความเคารพและกล่าวทักทาย

นารานกวาดสายตามองไปทั่วฝูงชนและพบว่าส่วนใหญ่เป็นผู้หญิง ส่วนผู้ชายมีไม่ถึงหนึ่งในสาม

นี่เป็นเพราะในระหว่างการเนรเทศ มีเพียงญาติที่เป็นผู้หญิงของธิดาแห่งหายนะเท่านั้นที่ถูกบังคับให้มายังดินแดนสตอร์มวินด์ ในขณะที่ญาติที่เป็นผู้ชายนั้นขึ้นอยู่กับความสมัครใจของตนเองล้วนๆ ตัวอย่างเช่น พ่อของวิเวียนทิ้งพี่น้องสองสาวและไม่ได้มาที่ดินแดนสตอร์มวินด์

"ลุกขึ้นเถอะ!"

"ขอบพระคุณท่านลอร์ด!" เหล่าทาสลุกขึ้นอย่างระมัดระวัง

หลังจากเหล่าทาสลุกขึ้น นารานก็เริ่มสอบถามเกี่ยวกับสถานการณ์พื้นฐานของหมู่บ้าน

ในเวลานี้ หัวหน้าหมู่บ้านดูมบังเอิญอยู่ในฝูงชนด้วย เมื่อนารานเอ่ยทักทาย เขาก็รีบเข้ามาที่ข้างม้าอย่างระมัดระวังทันที

"ข้าน้อย เคนบี้ ดัง คารวะท่านลอร์ด!"

"อืม ชื่อดีนี่!" นารานพยักหน้า กลั้นรอยยิ้มไว้ แล้วถามต่อ "เคนบี้ ดัง พวกเจ้ามารวมตัวกันทำไมหรือ?"

"เรียนท่านลอร์ด พวกเรากำลังจะไปที่ป่าเปลวเพลิงทางทิศตะวันตกเพื่อเก็บผลไม้ป่าขอรับ..." เคนบี้ ดัง ตอบอย่างระมัดระวัง

"ไปเก็บผลไม้ป่า? ไปกันทั้งหมู่บ้านเลยรึ?"

จากนั้น นารานก็ถามรายละเอียดมากมาย และในที่สุดก็รู้เหตุผลที่แท้จริงที่พวกเขามารวมตัวกัน

ปรากฏว่าเรื่องนี้ก็เกิดจากการเกณฑ์เสบียงของแอนโธนี่เช่นกัน สถานการณ์ในหมู่บ้านดูมนั้นเลวร้ายยิ่งกว่าหมู่บ้านวีทลีฟเสียอีก

ในหมู่บ้านของพวกเขามีแรงงานหนุ่มสาวน้อย และธัญพืชที่ผลิตได้มักจะมีปริมาณน้อย โดยส่วนใหญ่แล้ว พวกเขาต้องไปที่ป่าเปลวเพลิงทางทิศตะวันตกเพื่อเก็บผลไม้ป่ามาชดเชย

ครั้งนี้ แอนโธนี่เกณฑ์ธัญพืชของพวกเขาไปเกือบหมด ที่แย่กว่านั้นคือเมื่อสองเดือนก่อน ดูเหมือนว่าจะมีสัตว์อสูรปรากฏตัวในป่าเปลวเพลิงทางทิศตะวันตก และมีทาสหลายคนหายตัวไปเพราะไปเก็บผลไม้ป่า

ตอนนี้พวกเขาถูกบีบบังคับจนไม่มีทางเลือก จึงเตรียมที่จะไปเก็บผลไม้ป่าด้วยกันทั้งหมู่บ้าน เพื่อที่จะได้ช่วยดูแลซึ่งกันและกัน

"หากมีสัตว์อสูรอยู่จริง ต่อให้พวกเจ้าไปพร้อมกันก็ไม่มีประโยชน์อันใด!" นารานขมวดคิ้วและส่ายหน้า

สัตว์อสูร สิ่งมีชีวิตประเภทนี้ไม่ได้อ่อนแอกว่าสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดเลย และยังน่ากลัวกว่าสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดส่วนใหญ่อีกด้วย

เพราะสัตว์อสูรไม่เพียงแต่ครอบครองพลังเหนือธรรมชาติ แต่พวกมันยังมีสติปัญญา แม้แต่อัศวินที่มีบรรดาศักดิ์ยังต้องรับมือกับพวกมันอย่างระมัดระวัง

"พวกเจ้าอยู่ติดทะเล ทำไมไม่ลองจับปลาที่ริมทะเลดูล่ะ?" นารานมองไปที่ทะเล การให้ชาวบ้านจับปลาย่อมทำให้อิ่มท้องมากกว่าการเก็บผลไม้ป่า

"เอ่อ..." เหล่าทาสดูเหมือนจะไปไม่ถูกเมื่อเจอคำถามของนาราน

แม้แต่วิเวียนก็ยังมองท่านลอร์ดของเธอด้วยสายตาแปลกๆ

"มีอะไรผิดปกติงั้นหรือ? ปลาทะเลน่าจะมีสารอาหารมากกว่าไม่ใช่หรือ?" นารานยิ่งรู้สึกแปลกใจกว่าพวกเขาเสียอีก ตามเหตุผลแล้ว มหาสมุทรในโลกนี้ต้องยังไม่ถูกทำลาย และสามารถเรียกได้ว่าเป็นขุมทรัพย์แห่งอาหาร

"ท่านลอร์ด มีสัตว์ประหลาดทะเลอยู่ที่ชายฝั่งเจ้าค่ะ และชาวบ้านไม่สามารถเข้าใกล้ชายฝั่งเพื่อจับปลาได้ เว้นแต่จะส่งกองทัพไปขับไล่และสังหารสัตว์ประหลาดทะเลเหล่านั้นเจ้าค่ะ!" วิเวียนกระซิบกับนาราน