บทที่ 13 ลาดตระเวนอาณาเขต

บทที่ 13 ลาดตระเวนอาณาเขต

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น นารันต์เพลิดเพลินกับอาหารเช้าแสนอร่อยในห้องอาหารของปราสาท—ขนมปังขาวและเนื้อรมควัน

แม้ว่าเนื้อรมควันจะไม่ได้ปรุงโดยพ่อครัวเฉพาะทางและรสชาติก็ไม่ได้วิเศษอะไรนัก ส่วนขนมปังขาวก็หยาบไปหน่อย แต่ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าการได้กินของเหล่านี้ทุกวันถือเป็นโชคลาภอันยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกนี้แล้ว

"ท่านลอร์ด รถม้าเตรียมพร้อมแล้ว เราออกเดินทางได้ทุกเมื่อครับ!" เมื่อมื้อเช้าใกล้จะจบลง พ่อบ้านโธมัสก็เข้ามารายงานที่ห้องอาหาร

"งั้นออกเดินทางกันเถอะ!"

วิกฤตครั้งใหญ่ที่สุดได้รับการแก้ไขชั่วคราวแล้ว ต่อไปคือการหาวิธีพัฒนาอาณาเขตของเขา

ขั้นตอนแรกคือการตรวจตราอาณาเขตและทำความเข้าใจเกี่ยวกับอาณาเขตพายุ

แม้ว่าอาณาเขตพายุจะเป็น 'ดินแดนแห่งความโชคร้าย' แต่มันก็ยังเป็นบารอนีที่แท้จริง ซึ่งมีขนาดเทียบเท่ากับตำบลในชีวิตก่อนของเขา

"คารวะท่านลอร์ด!" ที่ลานหน้าปราสาท วิเวียนและควิก ซึ่งต่างก็นำผู้ใต้บังคับบัญชามาคนละห้าคน รออยู่นานแล้ว

นารันต์พยักหน้าให้กลุ่มคนแล้วขึ้นม้าทันที

วันนี้เขาไม่ได้ขี่ม้าด่าง 'ลิตเติ้ลฟลาวเวอร์' แต่เป็นม้าศึกแท้ๆ ที่แอนโธนีทิ้งไว้

ม้าศึกตัวนี้มีขนสีขาวบริสุทธิ์ สูงสองเมตร และนับจากนี้ไปจะกลายเป็นพาหนะประจำตัวของท่านลอร์ด

ส่วนแอนโธนี ร่างของเขาถูกนำไปเผาเรียบร้อยแล้ว และเรื่องราวอย่างเป็นทางการคือเขาถูกสังหารโดยสิ่งมีชีวิตแห่งความมืด หลังจากผ่านไปสักพัก นารันต์จะส่งคนนำเถ้ากระดูกของเขากลับไปที่ปราสาททิวลิป

… …

วันนี้ ชาวบ้านในหมู่บ้านใบข้าวสาลีตื่นสายกว่าปกติ เพราะเมื่อคืนเป็นคืนฝนดาวตก และพวกเขาเห็นดาวตกจำนวนมากตกลงมาในอาณาเขต

ดังนั้นเมื่อคืนนี้ เหล่าทาสติดที่ดินจึงพากันหอบลูกจูงหลานหนีไปซ่อนตัวในป่าลึก แต่สิ่งที่น่าประหลาดใจคือ สิ่งมีชีวิตแห่งความมืดที่พวกเขาจินตนาการไว้กลับไม่ปรากฏตัว

จนกระทั่งดึกดื่นค่อนคืน ทาสติดที่ดินที่งุนงงจึงค่อยๆ ทยอยกลับบ้าน

หลังจากกินขนมปังดำที่แช่น้ำร้อนจนนิ่ม ซึ่งรสชาติแย่จนแทบจะฆ่าคนได้ ทาสติดที่ดินก็เริ่มออกไปทำงานในทุ่งนา

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่พวกเขาก้าวออกจากประตูบ้าน ก็เห็นขบวนแห่อันเกรียงไกรกำลังมุ่งหน้ามายังทางเข้าหมู่บ้าน

นำหน้าขบวนคือม้าตัวสูงใหญ่ และบนหลังม้ามีชายหนุ่มสวมชุดหรูหรานั่งอยู่ ข้างหลังเขามีรถม้าและทหารองครักษ์กว่าสิบคน

ท่านขุนนาง!

เมื่อเห็นดังนั้น ทาสติดที่ดินก็รีบถอยกลับเข้าบ้านโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง ส่วนคนที่อยู่บนถนนแล้วก็รีบพุ่งเข้าไปหลบในตรอกซอกซอย

"นี่คือหมู่บ้านที่ใหญ่ที่สุดในอาณาเขตของข้าเหรอ?" กลุ่มคนนี้ย่อมเป็นนารันต์และทีมองครักษ์ของเขา เมื่อมาถึงทางเข้าหมู่บ้านใบข้าวสาลีและเห็นสภาพทรุดโทรมของหมู่บ้าน นารันต์ก็เริ่มสงสัยในชีวิตของเขา

ถนนที่สกปรก เต็มไปด้วยโคลนตม และส่งกลิ่นเหม็น กระท่อมมุงจากที่ผุพังและเต็มไปด้วยรู สภาพแบบนี้คงหาได้ยากแม้แต่ในแอฟริกาในชีวิตก่อนของเขา

สิ่งเดียวที่น่าชื่นชมคือถนนสายหลักของหมู่บ้านกว้างขวางมาก แต่แม้ถนนจะกว้าง พื้นก็เต็มไปด้วยสิ่งปฏิกูลเรี่ยราด และกลิ่นเหม็นฉุนกึกที่ใครได้กลิ่นก็ต้องรู้ว่าเป็นอะไร

"สุขอนามัยต้องได้รับการปรับปรุง!" นารันต์ทนนิสัยเสียที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของโลกนี้ไม่ได้และจดบันทึกไว้ในใจอย่างเงียบๆ

หลังจากนั้น ขบวนก็เคลื่อนที่ต่อไป และในที่สุดนารันต์ก็เห็นร่างของทาสติดที่ดิน

อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาเห็นทาสติดที่ดินรีบหลบซ่อนอย่างตื่นตระหนกราวกับตัวตุ่นที่ตกใจ เขาก็รู้สึกพูดไม่ออกอยู่บ้าง

เป็นเรื่องปกติที่ทาสติดที่ดินจะกลัวขุนนาง เพราะพวกเขาชินกับการถูกขุนนางกดขี่ และความกลัวก็กลายเป็นปฏิกิริยาตอบสนองตามธรรมชาติไปแล้ว

"ท่านลอร์ดนารันต์กำลังตรวจตราอาณาเขต ทำไมพวกเจ้าไม่รีบออกมาแสดงความเคารพ!"

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ ควิกก็อดไม่ได้ที่จะตะโกนดุใส่ทาสติดที่ดิน

เมื่อควิกตะโกน ในที่สุดทาสติดที่ดินก็เดินออกจากบ้านอย่างกล้าๆ กลัวๆ และคุกเข่าลงกับพื้นเพื่อแสดงความเคารพ: "คะ... คารวะท่านลอร์ด!"

ทาสติดที่ดินแต่งกายคล้ายๆ กัน สวมเสื้อผ้าลินินขาดรุ่งริ่ง และส่วนใหญ่เท้าเปล่า มีเพียงทาสหนุ่มสาวที่แข็งแรงไม่กี่คนที่สวมรองเท้าฟางเก่าๆ

"ลุกขึ้น!" นารันต์ปั้นยิ้ม พยายามทำตัวให้ดูเข้าถึงง่ายขึ้น

ทาสติดที่ดินลุกขึ้นยืนโดยก้มหน้าต่ำหลังจากได้รับอนุญาต จากนั้นควิกก็ชี้ไปที่รถม้าในขบวนและพูดขึ้นอีกครั้ง

"พวกเจ้าเห็นโครงกระดูกสองร่างบนรถม้าไหม? นั่นคือสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดที่ทรงพลังสองตัวที่โจมตีอาณาเขตพายุเมื่อคืนนี้! พวกมันคืออัศวินหัวขาดและหมานรก! ท่านลอร์ดนารันต์ลงมือสังหารพวกมันด้วยตัวเองเมื่อคืนนี้เพื่อปกป้องพวกเจ้า!"

"พระเมตตาแห่งทวยเทพได้แผ่ลงมาปกป้องพวกเจ้าแล้ว อาณาเขตพายุจะไม่ใช่ดินแดนแห่งความโชคร้ายอีกต่อไป แต่จะกลายเป็นสวรรค์ที่มั่งคั่งและมั่นคงภายใต้การนำของท่านลอร์ดนารันต์ผู้ยิ่งใหญ่!"

"จงโห่ร้องยินดีเถิด ชาวอาณาเขตพายุ! จากนี้ไปจะมีคนคอยปกป้องพวกเจ้าแล้ว!"

บทนี้โธมัสเขียนขึ้นมาเป็นพิเศษสำหรับการตรวจตราอาณาเขตของนารันต์ นี่เป็นวิธีปฏิบัติทั่วไปของเหล่าขุนนาง เพื่อบรรลุจุดประสงค์ในการปกครองและปลอบขวัญประชาชนโดยการแสดงความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ของตน

หลังจากได้ยินเสียงตะโกน ทาสติดที่ดินก็อดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย

"อา นั่นมันโครงกระดูกของสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดจริงๆ ด้วย มิน่าล่ะเมื่อคืนเราถึงไม่เจอสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดเลย!"

"ท่านลอร์ดผู้นี้เก่งกาจเกินไปแล้ว ดูเหมือนบารอนดอร์กจะถูกหมานรกฆ่าตายนะ!"

"ใช่ ท่านลอร์ดผู้นี้เก่งกาจจริงๆ!"

เมื่อซากศพบนรถม้าปรากฏแก่สายตา ทาสติดที่ดินก็เข้าใจในที่สุดว่าทำไมเมื่อคืนพวกเขาถึงเห็นแค่ดาวตกจำนวนมาก แต่ไม่มีสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดโจมตีเลย

ชั่วขณะหนึ่ง ทาสติดที่ดินถึงกับลืมความกลัวและเริ่มกระซิบกระซาบกัน!

ทุกครั้งที่สิ่งมีชีวิตแห่งความมืดรุกราน ผู้ที่ได้รับผลกระทบหนักที่สุดไม่ใช่ขุนนาง แต่เป็นประชาชนของพวกเขา

อาณาเขตพายุเคยมีประชากรหลายหมื่นคน แต่หลังจากถูกสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดรุกรานซ้ำแล้วซ้ำเล่า ประชากรในตอนนี้เหลือไม่ถึงหนึ่งในสิบของเมื่อก่อน จึงไม่แปลกที่พวกเขาจะตื่นเต้นกันขนาดนี้

เมื่อได้ยินคำสรรเสริญเยินยอท่านลอร์ดที่ดังมาเป็นระยะๆ ควิกก็พอใจมาก จึงพูดต่อ

"โครงกระดูกสองร่างนี้ไม่ใช่ทั้งหมด นอกจากเดธไนท์และหมานรกแล้ว ภายใต้การนำของท่านลอร์ด ทีมองครักษ์ยังกำจัดทหารโครงกระดูกไปอีกยี่สิบหกตัว ตอนนี้กระดูกของทหารโครงกระดูกกองรวมกันอยู่นอกปราสาท พวกเจ้าไปดูได้ทุกเมื่อ!"

"ท่านลอร์ดผู้เกรียงไกร!"

"ขอบคุณท่านลอร์ด!"

หลังจากได้ยินประโยคสุดท้าย ทาสติดที่ดินก็พากันคุกเข่าลงกับพื้นทีละคน

"วิธีปฏิบัติทั่วไปนี่มันได้ผลจริงๆ!" เมื่อเห็นท่าทีของทาสติดที่ดินเปลี่ยนไป นารันต์ก็อดไม่ได้ที่จะชื่นชมวิธีปฏิบัติทั่วไปนี้ในใจ

"เอาล่ะ ประชาชนของข้า ตอนนี้ข้าอนุญาตให้พวกเจ้าไปได้แล้ว จะไปทำไร่ไถนาหรือจะไปดูโครงกระดูกที่ปราสาทก็ได้!" นารันต์โบกมืออย่างพอใจ ส่งสัญญาณให้ทาสติดที่ดินแยกย้ายกันไป

"ขอบคุณท่านลอร์ด!" หลังจากนั้น ทาสติดที่ดินก็แตกฮือราวกับนกแตกรัง บ้างก็กลับเข้าบ้าน บ้างก็มุ่งหน้าไปยังปราสาท

เมื่อทาสติดที่ดินแยกย้ายกันไป นารันต์และคณะก็เดินทางต่อ

"วิเวียน เจ้ารู้ไหมว่าหมู่บ้านใบข้าวสาลีมีประชากรกี่คน?" ถ้าอยากจะพัฒนา จำนวนประชากรก็เป็นปัจจัยที่ขาดไม่ได้

แม้ว่าหมู่บ้านใบข้าวสาลีจะทรุดโทรม แต่นารันต์ก็พอใจที่เห็นว่าขนาดของหมู่บ้านไม่เล็กเลย

"ขออภัยค่ะท่านลอร์ด ข้าก็ไม่ทราบจำนวนประชากรในหมู่บ้านใบข้าวสาลีเหมือนกัน แต่ข้าคิดว่าน่าจะมีประมาณพันคน ข้าได้ยินมาว่าหมู่บ้านใบข้าวสาลีเคยเป็นเมืองเล็กๆ มาก่อนเมื่อนานมาแล้วค่ะ" วิเวียนตอบอย่างนอบน้อม

"อืม เคยเป็นเมืองเล็กๆ มาก่อนเหรอ? งั้นไปตามหัวหน้าหมู่บ้านใบข้าวสาลีมา!" นารันต์พยักหน้า

เดิมที เมื่อท่านลอร์ดมาตรวจตราอาณาเขตเป็นครั้งแรก ชาวบ้านทุกคนต้องมารวมตัวกันล่วงหน้าเพื่อทักทายและรอต้อนรับ และโธมัสก็เสนอเรื่องนี้เมื่อคืนนี้ด้วย

แต่นารันต์ปฏิเสธข้อเสนอนี้ การแสดงเช่นนั้นไร้ประโยชน์ และการให้ทาสติดที่ดินทำงานหนักในการเพาะปลูกจะเป็นประโยชน์ต่อเขามากที่สุด

ไม่นาน องครักษ์คนหนึ่งก็ถูกส่งไปตามหาหัวหน้าหมู่บ้าน ในขณะที่นารันต์มาถึงใจกลางหมู่บ้านใบข้าวสาลี ซึ่งมีลานกว้างขนาดใหญ่

เมื่อเห็นลานกว้างนี้ นารันต์ก็มั่นใจว่าหมู่บ้านใบข้าวสาลีเคยเป็นเมืองเล็กๆ มาก่อน เพราะถนนและลานกว้างขนาดห้าหรือหกเมตรนั้นเป็นมาตรฐานของเมืองขนาดเล็ก

ห้าหรือหกนาทีต่อมา หัวหน้าหมู่บ้านใบข้าวสาลีก็ถูกพาตัวมา

ทว่า การปรากฏตัวของหัวหน้าหมู่บ้านนั้น 'วางมาด' ยิ่งกว่านารันต์เสียอีก เพราะเขาถูกหามออกมาในท่านอน

"ผะ... ผู้น้อย... คา... คารวะ... ท่านลอร์ด!"

"เกิดอะไรขึ้น?" นารันต์มองหัวหน้าหมู่บ้านใบข้าวสาลีที่พยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาทำความเคารพอย่างยากลำบากด้วยความประหลาดใจ

"ท่านลอร์ด... คือว่า..."

เมื่อเจอนารันต์ซักถาม ทาสติดที่ดินที่หามหัวหน้าหมู่บ้านมาก็ไม่กล้าพูด ได้แต่คุกเข่าอยู่กับพื้น แม้แต่องครักษ์หนุ่มที่ไปตามหัวหน้าหมู่บ้านมาก็ยังลังเลเล็กน้อย

"ท่านลอร์ด หัวหน้าหมู่บ้านคงหิวจนไม่มีแรงน่ะค่ะ!" วิเวียนเป็นฝ่ายตอบแทน

"หืม?" เขาเป็นถึงหัวหน้าหมู่บ้าน ทาสติดที่ดินยังไม่หิวตาย แล้วทำไมเขาถึงหิวโซขนาดนั้น? นารันต์ยิ่งงงหนักเข้าไปอีก

"ท่านลอร์ด... เมื่อไม่กี่วันก่อน ท่านแอนโธนีบอกว่าท่านลอร์ดสั่งให้เก็บเสบียง หัวหน้าหมู่บ้านจึงไปขอร้องให้เลื่อนการเก็บเสบียงออกไปเป็นฤดูกาลหน้า... เพราะท่านเอิร์ลได้เก็บภาษีไปแล้วในฤดูกาลที่ผ่านมา... สุดท้าย ท่านแอนโธนีก็ยึดเสบียงทั้งหมดของหัวหน้าหมู่บ้านไป และห้ามไม่ให้ชาวบ้านแบ่งปันเสบียงให้เขา..." วิเวียนพูดไม่ออกในตอนท้าย

นี่คือเหตุผลที่ทาสติดที่ดินและองครักษ์ไม่กล้าพูด คำสั่งเก็บเสบียงของท่านลอร์ดเป็นต้นเหตุของเรื่องทั้งหมด ถ้าพูดออกไป พวกเขาจะถูกสงสัยว่าบ่นท่านลอร์ด และถ้าท่านลอร์ดไม่พอใจ ก็อาจเป็นไปได้ว่าพวกเขาจะถูกแขวนคอประจานที่ลานกลางเมือง

มีเพียงวิเวียนเท่านั้นที่รู้ว่าท่านลอร์ดของนางไม่ใช่ทรราชจากการได้สัมผัสในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา นางจึงกล้าพูดออกมาอย่างระมัดระวัง