บทที่ 12 ภูตสีฟ้า

บทที่ 12 ภูตสีฟ้า

เมื่อเฮลฮาวด์ (สุนัขล่าเนื้อนรก) และอัศวินไร้หัวถูกกำจัด ระดับความอันตรายของเหล่าสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดก็ลดฮวบลงทันที

นาลันเต้นอนแผ่หรารบนพื้นครู่หนึ่งก่อนจะลุกขึ้นกลับเข้าสู่การต่อสู้

หลายนาทีต่อมา ทหารโครงกระดูกทั้งหมดก็กลายเป็นกองกระดูกสีขาวกระจัดกระจายเกลื่อนพื้น

"โอ้! ชนะแล้ว! พวกเราชนะแล้ว! พวกเราเอาชนะสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดได้แล้ว!" เมื่อทหารโครงกระดูกตัวสุดท้ายสิ้นชีพ เหล่าทหารองครักษ์ก็อดไม่ได้ที่จะโห่ร้องออกมาด้วยความยินดี

แม้ว่าเหล่าทหารของควิกจะเคยผ่านสนามรบมาก่อน แต่นั่นเป็นการรบกับมนุษย์ ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับการต่อสู้กับทหารโครงกระดูกที่ไม่รู้จักความกลัวเหล่านี้

มนุษย์ย่อมมีความหวาดกลัวต่อความตายและความเจ็บปวด

ทว่า ตราบใดที่สิ่งมีชีวิตแห่งความมืดเหล่านี้ยังขยับได้ พวกมันก็จะสู้จนตัวตาย และพวกมันไม่ลังเลเลยที่จะแลกชีวิต

ดังนั้น เมื่อต้องต่อสู้กับสิ่งมีชีวิตแห่งความมืด เหล่าทหารองครักษ์จึงต้องแบกรับภาระทางจิตใจอันหนักอึ้ง!

"คืนนี้พวกเจ้าทำได้ดีมาก!" นาลันเต้ดีใจมากที่เห็นว่าไม่มีลูกน้องคนใดได้รับบาดเจ็บสาหัสหรือเสียชีวิต

"ท่านลอร์ดผู้เกรียงไกร!"

"ท่านลอร์ดผู้เกรียงไกร!"

เหล่าทหารองครักษ์เปลี่ยนคำสรรเสริญทันทีที่ได้ยินคำชมจากนาลันเต้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าคืนนี้ท่านลอร์ดของพวกเขาคือผู้ที่ห้าวหาญและโดดเด่นที่สุด

อัศวินทองแดงขั้นต้นที่สามารถสังหารเฮลฮาวด์และอัศวินไร้หัวได้ด้วยตัวคนเดียว น่าจะเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่งแม้แต่ในระดับดัชชีทั้งอาณาจักร

ที่สำคัญที่สุด พวกเขาสามารถกวาดล้างคลื่นการบุกรุกของสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดกลุ่มใหญ่ได้โดยไม่ต้องเสียสละใครเลยแม้แต่คนเดียว นี่เป็นความสำเร็จที่ไม่เคยมีมาก่อนและคุ้มค่าที่จะนำไปคุยโวได้ชั่วชีวิต

"ดีมาก พวกเจ้าได้แสดงให้ข้าเห็นถึงความกล้าหาญและความภักดี เพื่อเป็นการตอบแทน ข้าจะจัดงานเลี้ยงฉลองให้พวกเจ้าในปราสาทหลังจากนี้ มีขนมปังดำและซุปเนื้อให้กินไม่อั้น!" เมื่อเผชิญกับเสียงเชียร์ของลูกน้อง นาลันเต้ยิ้มและสัญญว่าจะมอบรางวัลให้กับทุกคน

ต้องบอกเลยว่าหลังจบการต่อสู้ ความรู้สึกที่อะดรีนาลีนพุ่งพล่านและหัวใจเต้นรัวดั่งกลองรบนั้นช่างน่าหลงใหลจริงๆ นี่เป็นความรู้สึกที่แปลกใหม่มากสำหรับเขา ซึ่งเป็นเพียงคนธรรมดาในชาติที่แล้ว!

"โอ้! สวรรค์! ซุปเนื้อไม่อั้น! ขอบพระคุณในความเมตตาขอรับ ท่านลอร์ด!"

"ขอบพระคุณในความเมตตาขอรับ ท่านลอร์ด! พวกเราขอสาบานว่าจะภักดีต่อท่านจวบจนวันตาย!"

เหล่าทหารองครักษ์โห่ร้องดังยิ่งกว่าเดิม เนื้อสัตว์ถือเป็นของหายากแม้แต่สำหรับทหารเหล่านี้

โดยเฉพาะพลธนูสิบคนที่เพิ่งเข้าร่วม ในฐานะทาสติดที่ดิน พวกเขาไม่ได้ลิ้มรสชาติเนื้อมานานกว่าครึ่งปีแล้ว ตอนนี้ท่านลอร์ดบอกว่าจะมีซุปเนื้อให้กินไม่อั้น รางวัลเช่นนี้มีค่าไม่น้อยไปกว่าการให้รางวัลเป็นเงินเลยทีเดียว

"เอาล่ะ รีบเก็บกวาดสนามรบให้เรียบร้อย ทำความสะอาดให้เสร็จจะได้รีบไปกินซุปเนื้อกัน!" นาลันเต้โบกมือสั่งการทุกคน

จากนั้น เหล่าทหารองครักษ์ก็เริ่มวุ่นวายกันอีกครั้ง

"ท่านลอร์ด ชุดเกราะและอาวุธนี่ดูเหมือนจะเป็นอุปกรณ์ลงจารึกอักขระครับ!" ไม่นานนัก ควิกก็รีบวิ่งเข้ามา ในมือถือชุดเกราะของอัศวินไร้หัวด้วยสีหน้าอิจฉา

"หืม? เกราะจารึกอักขระ!" นาลันเต้เพ่งความสนใจไปที่ชุดเกราะทันที และก็จริงดังว่า เขาเห็นลวดลายอักขระสีเงินที่ซับซ้อนอยู่ภายใต้คราบสกปรกบนหน้าอกของชุดเกราะ

"โชคดีขนาดนี้เชียว?"

นาลันเต้รับชุดเกราะมาอย่างรวดเร็ว ทันทีที่สัมผัส เขาพบว่าชุดเกราะนั้นเบาอย่างเหลือเชื่อ อย่างน้อยก็เบากว่าเกราะเหล็กทั่วไปในขนาดเดียวกันถึงสองในสาม

แน่นอนว่าเกราะที่เบาขนาดนี้ไม่ได้เกิดจากการลดคุณภาพวัสดุ ในทางตรงกันข้าม เกราะนี้แข็งแกร่งกว่าเกราะเหล็กทั่วไปมาก เหตุผลที่แท้จริงคืออักขระสีเงินบนตัวเกราะ

ต้นกำเนิดของสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดยังคงเป็นปริศนา แต่มีสิ่งหนึ่งที่แน่นอน

นั่นคือสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดต้องมาจากอารยธรรมที่รุ่งเรืองกว่านี้ก่อนที่พวกมันจะตาย เพราะวิทยาการในการสร้างอาวุธและอุปกรณ์ของพวกมันนั้นก้าวหน้าและมหัศจรรย์กว่าของทวีปนี้มาก

ตัวอย่างเช่น เกราะจารึกอักขระตรงหน้านี้ เพียงแค่พึ่งพาลวดลายสีเงินบนพื้นผิวก็สามารถทำให้เกราะเบาลงได้ ซึ่งขัดต่อความเข้าใจของทุกคน

นอกจากการทำให้เกราะเบาลงแล้ว อักขระเหล่านี้ยังทำให้อาวุธและอุปกรณ์มีความคมและทนทานมากขึ้นอีกด้วย

ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมอักขระถึงสร้างผลลัพธ์เช่นนี้ได้ ผู้คนก็ยังคงไม่รู้คำตอบ

"เกราะแบบนี้ ถ้านำไปขายน่าจะมีมูลค่าอย่างน้อย 10 เหรียญทอง?" นาลันเต้อดไม่ได้ที่จะดีใจจนเนื้อเต้น นี่เป็นของรางวัลที่คาดไม่ถึง

แน่นอนว่าเกราะชุดนี้มีขนาดพอๆ กับตัวเขา ถ้าใส่ได้ นาลันเต้ก็จะไม่ขายมัน

"ดูเหมือนว่าสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดก็ไม่ได้ไร้ประโยชน์ซะทีเดียว พวกมันเหมือนมาส่งพัสดุด่วนชัดๆ! ถ้ามีพัสดุด่วนแบบนี้มาส่งอีกสักสองสามรอบ ข้าคงรวยเละแน่ๆ ในอนาคต?" นาลันเต้คิดในใจ

"ติ๊ง ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่ทำภารกิจหลักสำเร็จ คำทำนายฝันร้ายครั้งที่สอง กำจัดสิ่งมีชีวิตแห่งความมืด 28 ตัว รางวัล 5 แต้มพลังงาน ได้ถูกจัดส่งแล้ว!"

"ติ๊ง ภารกิจหลัก คำทำนายฝันร้ายครั้งที่สาม ได้ถูกประกาศแล้ว โปรดตรวจสอบด้วยตนเอง!"

"รางวัลภารกิจคำทำนายฝันร้ายครั้งที่สาม: 10 แต้มพลังงาน ความคืบหน้าภารกิจ 0/168"

วินาทีถัดมา นาลันเต้ก็ได้ยินเสียงระบบดังขึ้นในหัว

ร่างกายของเขาแข็งทื่อ สีหน้าแข็งค้าง "บ้าเอ๊ย! สิ่งมีชีวิตแห่งความมืดหนึ่งร้อยหกสิบแปดตัว? ระบบ ข้าแค่ล้อเล่นนะ อย่าเก็บเอาไปจริงจังได้ไหม?"

ถ้าเป็นไปได้ นาลันเต้ขอไม่รับพัสดุด่วนรอบนี้ดีกว่า...

เมื่อเผชิญกับคำวิงวอนของนาลันเต้ ระบบก็เมินเฉย แต่กลับมีภาพฉายขึ้นบนจอประสาทตาของเขา ซึ่งเป็นคำทำนายฝันร้ายครั้งต่อไป ครั้งนี้เขาสามารถดูได้แม้จะไม่ได้อยู่ในความฝัน

นาลันเต้ระงับความอยากที่จะสบถด่า และรีบเริ่มดูภาพคำทำนายฝันร้ายครั้งที่สาม

"เฮลฮาวด์ห้าตัว อัศวินไร้หัวระดับสองสิบตัว และเดธไนท์ (อัศวินแห่งความตาย) ระดับสามหนึ่งตัว?"

"การบุกรุกครั้งต่อไปคืออีกสามเดือนข้างหน้า"

"ยังมีเวลาเตรียมตัวอยู่บ้าง ไม่อย่างนั้นถ้ามาอาทิตย์หน้า ข้าคงไม่เล่นด้วยแล้ว ลูกสาวเอิร์ลอะไร อาณาเขตอะไร ใครอยากเล่นก็เชิญเล่นไปคนเดียวเถอะ!" หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง นาลันเต้ก็ดูคำทำนายฝันร้ายครั้งที่สามจบ เขาไม่รู้ว่าจะร้องไห้หรือขอบคุณดี

...

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ณ ลานหน้าปราสาท

เหล่าทหารองครักษ์นั่งล้อมวงรอบโต๊ะไม้ขนาดใหญ่กลางแจ้งหลายตัว จ้องมองหม้อซุปเนื้อขนาดใหญ่ที่คนรับใช้ยกมาด้วยดวงตาเป็นประกาย

ซุปเนื้อไม่ได้มีแค่น้ำซุป ใต้ซุปนั้นมีกระดูกชิ้นโตและเนื้อสับละเอียด เหล่าทหารองครักษ์ต่างกลืนน้ำลายเอือกเมื่อได้กลิ่นหอมฉุย

"เอาล่ะ เหล่านักรบของข้า นาลันเต้ กินให้เต็มที่! คืนนี้ยัดเข้าไปได้เท่าไหร่ ก็ถือว่าเป็นความสามารถของพวกเจ้า!" ขนมปังดำและซุปเนื้อถูกเสิร์ฟแล้ว นาลันเต้เห็นว่าดวงตาของทุกคนแทบจะตกลงไปในหม้อ จึงไม่รอช้าอีกต่อไป

"ขอบพระคุณในความเมตตาขอรับ ท่านลอร์ด!"

เหล่าทหารโห่ร้อง จากนั้นก็แย่งกันคว้าช้อนตักซุป เสียงอุทานและเสียงสบถดังเซ็งแซ่ไปทั่วลาน

พ่อบ้านโธมัสขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อเห็นฉากป่าเถื่อนนี้เกิดขึ้นในปราสาท แต่เมื่อรู้ว่าเป็นงานเลี้ยงฉลอง เขาจึงไม่พูดอะไรมาก

เมื่อเห็นทหารเริ่มกินเลี้ยง นาลันเต้ยิ้มและเดินออกมา เตรียมจะขี่ม้าออกไปคนเดียวเพื่อทำภารกิจสำคัญอีกอย่างในคืนนี้ แต่วิเวียนก็เดินเข้ามาหา

"ท่านลอร์ด ท่านจะออกจากปราสาทเหรอคะ?"

"หืม? วิเวียน ทำไมเจ้าไม่ไปกินล่ะ? เดี๋ยวพวกนั้นก็แย่งส่วนของเจ้าไปหมดหรอก!" แม้ว่าคนที่โดดเด่นที่สุดในคืนนี้คือนาลันเต้ แต่วีรกรรมของวิเวียนก็น่าทึ่งไม่แพ้กัน เธอกำจัดทหารโครงกระดูกไปถึงสิบสองตัวด้วยตัวคนเดียว ไม่อย่างนั้นคงไม่ใช่แค่ทหารหกคนที่มีบาดแผลเล็กน้อยในคืนนี้

"ท่านลอร์ด ข้าไม่หิวค่ะ!" วิเวียนตอบเสียงเบา หยุดไปครู่หนึ่ง แล้วรวบรวมความกล้าพูดว่า: "ท่านลอร์ด ข้าขอโทษค่ะ ข้านำโชคร้ายมาให้ ไม่อย่างนั้น... ไม่อย่างนั้นท่านคง..."

วิเวียนนึกถึงการบุกรุกของสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดในคืนนี้ และคำพูดของเซอร์แอนโทนี่ นางรู้สึกว่าเรื่องราวทั้งหมดในคืนนี้เกิดขึ้นเพราะนาง

เมื่อเห็นท่าทางของวิเวียน นาลันเต้รู้สึกปวดใจ นางอยู่ที่นี่เพื่อปกป้องเผ่าพันธุ์มนุษย์แท้ๆ และนางก็สร้างผลงานที่ยิ่งใหญ่ในคืนนี้ แต่ในเวลานี้นางกลับยังคงสงสัยในตัวเอง

"วิเวียน ข้าบอกแล้วไง ข้าได้รับวิวรณ์จากเทพแห่งเกียรติยศ เจ้าไม่ได้นำโชคร้ายมา แต่จะนำความโชคดีมาให้ต่างหาก! เข้าใจไหม?"

"ข้า..." วิเวียนลังเล แต่ภายใต้การจ้องมองด้วยดวงตาที่ลึกล้ำของนาลันเต้ วิเวียนก็พยักหน้าและตอบว่า: "ข้าเชื่อท่านลอร์ดค่ะ!"

"ดีมาก! งั้นต่อไปห้ามคิดฟุ้งซ่านอีก! วิเวียน ขึ้นม้า แล้วออกไปกับข้า!" นาลันเต้พยักหน้าด้วยความพอใจ พลิกตัวขึ้นหลังม้า และยื่นมือไปหาวิเวียน!

"เจ้าค่ะ ท่านลอร์ด!" วิเวียนไม่ลังเล มือขาวเนียนของนางวางบนมือนาลันเต้ จากนั้นนาลันเต้ก็ดึงเบาๆ และพาวิเวียนขึ้นมานั่งด้านหน้าเขาอย่างมั่นคง

หลังจากนั่งลง สัมผัสถึงความอบอุ่นจากแผ่นหลังของท่านลอร์ด รอยแดงระเรื่อก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าขาวผ่องของวิเวียน

ฮึบ!

นาลันเต้ไม่รู้ปฏิกิริยาของวิเวียน เขาใช้ขาหนีบกระตุ้นที่ท้องม้าเบาๆ และควบม้าออกจากประตูปราสาท

เมื่อเหล่าทหารเห็นดังนั้น พวกเขาต่างก็ยิ้มอย่างมีความหมายที่ยากจะอธิบาย ส่วนเรื่องความปลอดภัยของท่านลอร์ดนั้น ในเมื่อท่านลอร์ดได้กลายเป็นอัศวินยศศักดิ์แล้ว ต่อให้มีพวกเขาสิบคนก็อาจจะเอาชนะท่านไม่ได้

...

นาลันเต้พาวิเวียนออกจากปราสาท ไม่ได้ไปทำเรื่องบัดสีอย่างที่เหล่าทหารคิด แต่ตรงไปยังพื้นที่โล่งห่างจากปราสาทสองไมล์

รางวัลจากภารกิจย่อยบอกนาลันเต้ว่าจะมี "ภูต" (Pixie) ตนหนึ่งจุติลงมาในอาณาเขตพายุคืนนี้ และนาลันเต้ย่อมไม่ลืมเรื่องนี้แน่นอน

เขาได้ใช้แต้มพลังงานหนึ่งแต้มเพื่อค้นหาจุดตกของภูตตนนี้แล้ว

ไม่นาน เขากับวิเวียนก็พบหลุมอุกกาบาตในพื้นที่โล่ง

"ท่านลอร์ด นี่... นี่คือภูต!" เมื่อมองดูภูตสีฟ้าในหลุมอุกกาบาต ดวงตาของวิเวียนก็เบิกกว้างด้วยความเหลือเชื่อ

"ใช่ นี่คือภูตสีฟ้า!" ระดับความประหลาดใจของนาลันเต้จริงๆ แล้วก็ไม่น้อยไปกว่าวิเวียนเลย

ภายใต้สถานการณ์ปกติ ภูตส่วนใหญ่ที่ปรากฏตัวมักจะเป็นภูตสีเขียว แต่เขาได้รับภูตสีอื่นที่ไม่ใช่สีเขียวถึงสองครั้งติดต่อกัน ซึ่งอาจทำให้ลอร์ดคนอื่นอิจฉาจนอกแตกตายได้

ภูตสีฟ้าสามารถเปลี่ยนผืนดินให้กลายเป็นถิ่นที่อยู่อาศัยที่สิ่งมีชีวิตบางชนิดชื่นชอบ ซึ่งหมายความว่าบทบาทของมันคือการดึงดูดสัตว์บางชนิดให้มาอาศัยอยู่ที่นี่

อย่าคิดว่าความสามารถนี้ไม่มีค่า ในโลกที่ทรัพยากรขาดแคลนเช่นนี้ เป็นเรื่องยากมากที่ผู้คนจะหาเนื้อสัตว์กินได้ และโดยพื้นฐานแล้วต้องพึ่งพาการล่าสัตว์

แต่ด้วยภูตสีฟ้า มันก็เท่ากับการได้ฟาร์มฟรีๆ มาหนึ่งแห่ง และฟาร์มแห่งนี้ไม่จำเป็นต้องใช้คนให้อาหาร และไม่ต้องเสียเงินซื้อพ่อพันธุ์แม่พันธุ์ด้วยซ้ำ

ตราบใดที่พวกมันไม่ถูกล้างผลาญจนหมดสิ้นในคราวเดียว พวกมันก็จะขยายพันธุ์เองและผลิตเนื้อสัตว์ให้กับอาณาเขตได้อย่างต่อเนื่อง

แน่นอนว่าสัตว์ชนิดไหนจะถูกดึงดูดเข้ามานั้นขึ้นอยู่กับดวง อาจจะดึงดูดนก หรืออาจจะดึงดูดม้า สรุปสั้นๆ คือทุกอย่างเป็นไปได้

"ท่านลอร์ด ยินดีด้วยกับความโปรดปรานจากเทพแห่งเกียรติยศค่ะ!" ขณะมองดูนาลันเต้อุ้มภูตที่ยังคงหมดสติขึ้นมาจากหลุม วิเวียนก็กล่าวแสดงความยินดีจากใจจริง

การได้รับภูตถึงสองตนในเวลาเพียงสองสัปดาห์ ไม่มีทางเป็นไปได้อื่นใดนอกจากได้รับความโปรดปรานจากเทพแห่งเกียรติยศจริงๆ