บทที่ 11 ปะทะอัศวินไร้หัว

บทที่ 11 ปะทะอัศวินไร้หัว

"ปราณรบขั้นสูง!" นารันท์ตะโกนก้องขณะวิ่ง พลันปราณรบที่ดาบยาวในมือก็ระเบิดออก ปกคลุมใบดาบด้วยแสงสีแดงจางๆ

นารันท์กวัดแกว่งดาบยาวที่อาบไล้ด้วยแสงแห่งปราณรบ ฟาดฟันใส่สุนัขปีศาจโดยตรง

เมื่อเห็นท่าทีดุดันของนารันท์ สุนัขปีศาจเองก็มิได้หวาดกลัว มันกระทืบเท้าหลังลงพื้นอย่างแรงแล้วดีดตัวพุ่งทะยาน ร่างขนาดเท่าลูกวัวของมันลอยตัวขึ้นกลางอากาศ ปากที่คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวเลือดอ้ากว้างพุ่งเข้าใส่นารันท์

"ตายซะ!" แม้จะเป็นการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายครั้งแรก แต่ความรู้สึกถึงพลังอำนาจที่ได้รับจากปราณรบอันแข็งแกร่งทำให้นารันท์ปราศจากความหวาดกลัว เมื่อสุนัขปีศาจพุ่งเข้ามาตรงหน้า เขาก็เปลี่ยนวิถีดาบจากการฟันเป็นการแทงสวน เล็งเป้าไปที่สุนัขปีศาจที่อยู่กลางอากาศ

ฉึก!

วินาทีถัดมา ดาบยาวที่ห่อหุ้มด้วยปราณรบก็แทงทะลุร่างของสุนัขปีศาจ

"โฮก!"

ดาบยาวแทงลึกเข้าไปในร่างของสุนัขปีศาจ มันคำรามลั่นด้วยความเจ็บปวด ทว่าสิ่งที่ทำให้นารันท์ประหลาดใจคือ การโจมตีครั้งนี้ไม่ได้ทำให้มันบาดเจ็บสาหัส แต่กลับยิ่งปลุกสัญชาตญาณความดุร้ายของมันให้ตื่นขึ้น

สุนัขปีศาจบิดตัวอย่างรวดเร็ว กรงเล็บหน้าอันแหลมคมทั้งสองข้างตะปบเข้าใส่ใบหน้าของนารันท์

"พลังชีวิตอึดอะไรขนาดนี้!" นารันท์ตกใจจนไม่มีเวลาไตร่ตรอง เขาตัดสินใจทิ้งดาบยาวในมือทันที แล้วยกโล่กลมเล็กที่ติดอยู่บนข้อมือซ้ายขึ้นมาป้องกัน

ตึง!

เสียงทึบหนักดังขึ้น ร่างของนารันท์กระเด็นไปไกลหลายเมตรจากแรงปะทะมหาศาล

เมื่อเขาตั้งสติได้และก้มมองมือซ้าย โล่กลมเล็กที่เคยติดแน่นอยู่บนข้อมือ บัดนี้แหลกเหลวไม่มีชิ้นดี แผ่นเหล็กและเศษไม้แตกกระจายเกลื่อนพื้น

"โฮก!" หลังจากการโจมตีหนึ่งครั้ง สุนัขปีศาจยังคงดุร้าย มันคำรามแล้วพุ่งเข้าใส่นารันท์อีกครั้ง

นารันท์ที่เพิ่งลุกขึ้นยืนเห็นมันพุ่งเข้ามาอีก เขารวบรวมสมาธิไปที่ดาบยาวที่ยังคงปักคาอยู่ที่คอของมัน และตัดสินใจเสี่ยงในชั่วพริบตา

เจ้าของร่างเดิมไม่ใช่คนไร้ค่าอย่างที่คิด ในทางตรงกันข้าม ความสามารถในการเรียนรู้และการทำความเข้าใจของเขานั้นดีเยี่ยม ด้วยทักษะการต่อสู้ที่เคยร่ำเรียนมาในอดีต ทำให้นารันท์คนปัจจุบันไม่ใช่พวกมือใหม่ในสนามรบ

"ท่านลอร์ด ระวัง!" เควกและคนอื่นๆ ชำเลืองเห็นสถานการณ์ของนารันท์ด้วยหางตา ต่างพากันตะโกนร้องเตือนด้วยความตื่นตระหนก

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่พวกเขาคิดว่านายเหนือหัวกำลังจะตกอยู่ในอันตราย นารันท์กลับย่อตัวลง หลบการโจมตีของสุนัขปีศาจได้อย่างเฉียดฉิว จากนั้นคว้าด้ามดาบที่ปักคาคอหอยของมันเอาไว้ในเสี้ยววินาที

แคว่ก!

ชุดการเคลื่อนไหวเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องรวดเร็ว เสียงเหมือนกระสอบผ้าป่านถูกฉีกกระชากดังไปทั่วบริเวณ ท้องน้อยของสุนัขปีศาจถูกกรีดจนเปิดออกเป็นแผลยาว

ตึง!

เมื่อสุนัขปีศาจลงสู่พื้นอีกครั้ง มันไม่สามารถยืนทรงตัวได้ ร่างทั้งร่างกระแทกพื้นอย่างแรง

"ท่านลอร์ดทรงพลังยิ่งนัก!" เหล่าองครักษ์ที่เห็นเหตุการณ์ต่างได้สติและโห่ร้องสรรเสริญการเคลื่อนไหวอันน่าทึ่งของนายเหนือหัว

"ตั้งสมาธิกับการต่อสู้!" เมื่อเผชิญกับคำเยินยอขององครักษ์ นารันท์กลับไม่ได้แสดงสีหน้ายินดี ในเวลานี้ความประมาทเพียงนิดเดียวอาจหมายถึงความตาย

เหล่าองครักษ์หดคอลงเมื่อได้ยินเช่นนั้น และกลับไปจดจ่อกับการจัดการศัตรูตรงหน้า อย่างไรก็ตาม ด้วยการสนับสนุนและการคุ้มกันจากวิเวียนผู้แม่นยำและพลธนูยาวอีกสิบนาย การต่อสู้ในคืนนี้จึงไม่ได้อันตรายนัก และง่ายดายกว่าที่คาดไว้มาก

หลังจากดุองครักษ์แล้ว นารันท์ก็เดินตรงไปยังสุนัขปีศาจที่ยังคงนอนคำรามขู่กรรโชกอยู่บนพื้นอย่างไม่ยอมตาย

ฉึก!

ดาบยาวถูกแทงสวนเข้าไปในเบ้าตาของสุนัขปีศาจ ปลิดชีพเจ้าสัตว์ร้ายที่ไม่รู้จักความกลัวตัวนี้ลงในที่สุด!

"เฮ้อ มิน่าล่ะผู้คนถึงหวาดกลัวสิ่งมีชีวิตแห่งความมืด พวกมันไม่เพียงแต่ทรงพลังและไม่กลัวตาย แต่ยังมีพลังชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวอีกด้วย!"

ความแข็งแกร่งของสุนัขปีศาจตัวนี้เพิ่งจะแสดงออกมาได้เพียงเล็กน้อย หากปล่อยให้มันมีเวลาฟื้นตัวอีกสักไม่กี่นาที นารันท์รู้สึกว่าเขาอาจจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของมันจริงๆ ซึ่งไม่แปลกใจเลยว่าทำไมบารอนคนก่อนๆ ถึงถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น

กุบกับ กุบกับ!

ยังไม่ทันที่นารันท์จะได้พักหายใจ จู่ๆ เสียงกีบม้ากระทบพื้นก็ดังเข้ามาในโสตประสาท

สีหน้าของนารันท์เปลี่ยนไป เขาเคร่งเครียดขึ้นทันที "ตัวปัญหาที่จัดการยากที่สุดในคืนนี้มาแล้ว!"

อัศวินไร้หัว คือตัวตนที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดระดับสอง เนื่องจากอัศวินไร้หัวมักสวมชุดเกราะเหล็กทั้งตัวและไม่มีศีรษะซึ่งเป็นจุดอ่อนสำคัญที่สุด มันจึงเปรียบเสมือนกระป๋องเหล็กเดินได้ดีๆ นี่เอง

ไม่นานนัก ร่างของอัศวินไร้หัวก็ปรากฏขึ้นในสายตาของนารันท์

ชุดเกราะอัศวินหนักหุ้มมิดชิดทั่วร่าง ขี่ม้าศึกสูงกว่าสองเมตรที่แผ่กลิ่นอายแห่งความตาย ขวานยักษ์สองคมอันหนักอึ้งในมือของมันหนักอย่างน้อยหลายสิบกิโลกรัม รูปลักษณ์เช่นนี้อย่าว่าแต่อัศวินระดับทองแดงขั้นต้นเลย แม้แต่อัศวินระดับทองแดงขั้นกลางก็ยังตึงมือ

เหล่าองครักษ์ที่กำลังฮึกเหิม เมื่อเห็นอัศวินไร้หัวปรากฏตัวขึ้น ก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่นสะท้าน

"เฮ้ เจ้าตัวไม่มีหัว ข้าอยู่นี่!" แต่ในเมื่อนารันท์มีนิมิตฝันร้ายคอยเตือนล่วงหน้า เขาจึงย่อมเตรียมการรับมือบอสตัวโหดนี้ไว้แล้ว

อัศวินไร้หัวสังเกตเห็นเสียงตะโกนของนารันท์และสัมผัสได้ถึงปราณรบบนตัวเขา วินาทีถัดมา มันก็ควบม้าพุ่งตรงเข้าใส่เขาทันที

"บ้าเอ๊ย เร็วชะมัด!" แม้จะเตรียมใจไว้ล่วงหน้า แต่ความเร็วในการพุ่งชาร์จเต็มกำลังของอัศวินไร้หัวก็ยังทำให้นารันท์ตกใจ เขาไม่พูดพร่ำทำเพลง หันหลังกลับและเริ่มออกวิ่งหนีทันที

"ไม่ต้องตามมา! สู้ต่อไป!" ขณะวิ่งหนี นารันท์สั่งกำชับเป็นพิเศษ เพราะกลัวว่าลูกน้องจะโดนลูกหลง

กุบกับ กุบกับ!

นารันท์วิ่งไปทางทุ่งโล่งด้านข้างโดยมีอัศวินแห่งความตายไล่กวดมาติดๆ

แน่นอนว่าสองขาของเขาไม่อาจวิ่งเร็วกว่าม้าศึกที่ควบเต็มฝีเท้าได้ ในทุ่งโล่งกว้าง ความเร็วของอัศวินไร้หัวเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ระยะห่างระหว่างนารันท์กับอัศวินไร้หัวค่อยๆ ลดน้อยลงทุกที

ห้าเมตร สี่เมตร สามเมตร สองเมตร...

ในชั่วพริบตาถัดมา ขวานยักษ์อันหนักอึ้งของอัศวินแห่งความตายก็ถูกง้างขึ้นสูง คมขวานแผ่รังสีอำมหิตเย็นเยียบภายใต้แสงจันทร์ แสงสะท้อนวูบวาบขณะที่มันฟาดลงมาที่ท้ายทอยของนารันท์

"เร็วเข้า! เร็วอีก!" เสียงคมขวานแหวกอากาศเหนือศีรษะทำเอาหัวใจของนารันท์เต้นระรัว ขนลุกซู่ไปทั้งตัว

"ตอนนี้แหละ!" ในช่วงเวลาวิกฤตินี้ นารันท์ตะโกนลั่นและพุ่งตัวลงกับพื้นโดยไม่ลังเล

เคร้ง!

ขวานยักษ์ของอัศวินไร้หัวเฉียดผ่านหมวกเกราะของนารันท์ไปในเสี้ยววินาที เขาได้ยินเสียงเสียดสีของโลหะที่ชวนเสียวฟันได้อย่างชัดเจน

"ล้มไปซะ!"

การเสี่ยงตายของนารันท์ไม่ได้ไร้เหตุผล ทันทีที่เขาล้มตัวลง ม้าศึกใต้อาณัติของอัศวินแห่งความตายก็ชะงักกึก ขาหน้าของมันเสียสมดุลคล้ายถูกแรงบางอย่างฉุดดึง จากนั้นม้าศึกทั้งตัวก็ล้มกลิ้งกระแทกพื้นเสียงดังสนั่น

"ดูซิว่าแกจะยังอวดดีได้อีกไหม!" นารันท์ดีดตัวลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็วและรีบเข้าประชิดตัวอัศวินไร้หัวที่ล้มกลิ้งอยู่บนพื้น

ที่แท้นารันท์ได้สั่งให้วิเวียนและคนอื่นๆ ขุดหลุมดักม้าเป็นบริเวณกว้างใกล้กับพื้นที่นี้ก่อนค่ำ แม้ว่าอัศวินไร้หัวจะเป็นสิ่งมีชีวิตแห่งความมืด แต่มันไม่ใช่ภูตผี ดังนั้นหลุมดักม้าจึงใช้ได้ผลกับมันเช่นกัน

"เพลงดาบปราณรบขั้นสูง!" นารันท์เข้าถึงตัวอัศวินไร้หัวอย่างรวดเร็วและฟาดดาบใส่ทันที

เคร้ง!

พละกำลังของอัศวินไร้หัวนั้นแข็งแกร่งสมคำร่ำลือ แม้ความเร็วของนารันท์จะสูงมาก แต่มันก็ยังยกขวานขึ้นมากันการโจมตีนี้ไว้ได้

ทว่านารันท์คาดการณ์ไว้แล้ว หลังจากถูกกันได้ เขาไม่ได้หยุดการเคลื่อนไหว แต่ใช้แรงทั้งหมดที่มีถีบเข้าที่ด้ามขวานยักษ์ของอัศวินไร้หัว

ผัวะ!

อัศวินไร้หัวที่นั่งยองๆ อยู่บนพื้นอยู่แล้ว เมื่อโดนลูกถีบเต็มแรงของนารันท์ ร่างของมันก็เซถลาหงายหลังไป

"คราวนี้แหละ ตายซะ!"

ในจังหวะที่อัศวินแห่งความตายล้มหงายหลังลงกับพื้น นารันท์ไม่ห่วงภาพลักษณ์ใดๆ ทั้งสิ้น กระโจนเข้าใส่ทั้งตัว แล้วเล็งดาบยาวไปที่คอของมัน ซึ่งเป็นจุดเดียวที่ไร้เกราะป้องกัน

จากนั้นเขาก็กดดาบลงไปสุดแรง

ฉึก!

ดาบยาวแทงทะลุจากด้านบนลงสู่หน้าอกของอัศวินไร้หัว

ฮี่!

อัศวินไร้หัวไม่มีศีรษะจึงไม่อาจส่งเสียงได้ แต่ม้าศึกแห่งความตายของมันส่งเสียงโหยหวนออกมา จากนั้นพลังงานแห่งความตายบนร่างของมันก็เริ่มไหลทะลักออกมา

เพียงสามถึงห้าวินาที อัศวินไร้หัวและม้าศึกของมันก็กลายสภาพเป็นกองกระดูกขาวโพลน โดยไม่หลงเหลือเลือดเนื้อใดๆ

"จัดการได้สักที!" หลังจากยืนยันว่าอัศวินไร้หัวตายสนิทแล้ว นารันท์ก็นอนแผ่หลาอยู่บนพื้น หอบหายใจอย่างหนักหน่วง

การต้องจัดการทั้งสุนัขปีศาจและอัศวินไร้หัวในคืนเดียว สูบพลังงานของเขาไปจนเกลี้ยง