บทที่ 10 คำสัตย์ปฏิญาณแห่งความภักดี
บทที่ 10 คำสัตย์ปฏิญาณแห่งความภักดี
บทที่ 10 คำสัตย์ปฏิญาณแห่งความภักดี
เงียบกริบ!
เมื่อดาบยาวของนาลันเต้แทงทะลุร่างของแอนโธนี่ ความเงียบงันชั่วขณะก็ปกคลุมไปทั่วลานกว้าง มีเพียงเสียงเลือดที่ทะลักออกจากปากของแอนโธนี่เท่านั้นที่ทำลายความเงียบ ราวกับเสียงลมรั่วจากเครื่องเป่าลมที่พังเสียหายและกำลังจะสิ้นใจ
นอกจากความตกตะลึงที่นาลันเต้สังหารแอนโธนี่แล้ว ผู้ที่เห็นเหตุการณ์ยังต้องตะลึงงันที่เขากลายเป็น "อัศวินผู้มีบรรดาศักดิ์"
"คุ้มกันท่านลอร์ด!" เควกและคนอื่นๆ ชักดาบออกมาและพุ่งเข้าไปข้างกายนาลันเต้ ในขณะที่วิเวียนง้างคันธนูยาวเล็งไปที่ทหารองค์รักษ์ทั้งห้าของแอนโธนี่
แม้ว่าทหารองค์รักษ์ทั้งห้าคนนี้รวมพลังกันก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของนาลันเต้ แต่ปฏิกิริยาตอบสนองอันรวดเร็วของเควกทำให้นาลันเต้พอใจอย่างมาก และความเยือกเย็นของวิเวียนก็น่าประทับใจไม่แพ้กัน
นาลันเต้โบกมือให้เควกถอยลง ก่อนจะหันไปหาทหารองค์รักษ์ทั้งห้าคน "ข้าจะให้ทางเลือกพวกเจ้าหนึ่งทาง: ตาย หรือสาบานว่าจะภักดีต่อข้านับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป"
ในช่วงเวลาวิกฤตเช่นนี้ นาลันเต้ไม่มีเวลาให้เสียเปล่า เขาจำเป็นต้องจัดการเรื่องนี้ให้จบโดยเร็ว
"ท่านลอร์ด นี่ไม่ฉลาดเลยครับ!" เควกเอ่ยเตือนทันที "แอนโธนี่เป็นขุนนาง หากท่านปล่อยให้มีผู้รอดชีวิต..."
ในโลกนี้ ขุนนางอาจสังหารสามัญชนและทาสติดที่ดินได้ แต่ห้ามฆ่าขุนนางด้วยกันเองเด็ดขาด
การสังหารขุนนางโดยไม่มีเหตุอันควรเป็นอาชญากรรมร้ายแรง มีเพียงสภาขุนนางเท่านั้นที่มีอำนาจตัดสิน
หากสภาล่วงรู้ว่านาลันเต้สังหารแอนโธนี่ อย่างดีที่สุดเขาจะถูกถอดถอนบรรดาศักดิ์ อย่างร้ายแรงที่สุดคือถูกประหารชีวิตเช่นเดียวกัน
"ข้ารู้ เควก" นาลันเต้ทำท่าให้เขาเงียบ
เขาเข้าใจถึงราคาที่ต้องจ่ายในการสังหารขุนนาง แต่สถานการณ์ตอนนี้คับขันนัก การเก็บทหารองค์รักษ์ทั้งห้าคนนี้ไว้จะช่วยเพิ่มโอกาสรอดจาก "สิ่งมีชีวิตแห่งความมืด" ในค่ำคืนนี้
"พ...พวกเราขอสาบานว่าจะภักดีต่อท่าน ท่านลอร์ดนาลันเต้!" ทหารองค์รักษ์ทั้งห้าที่กำลังหวาดกลัวหันมามองหน้ากัน และคุกเข่าลงโดยไม่ลังเล
พวกเขาถูกส่งมาโดยอัลดินเพื่อคุ้มกันแอนโธนี่ ไม่ได้สาบานตนเป็นข้ารับใช้ส่วนตัว ดังนั้นความตายของแอนโธนี่จึงไม่กระตุ้นความภักดีใดๆ ในตัวพวกเขา
อีกอย่าง การปฏิเสธในตอนนี้ก็มีค่าเท่ากับการกลายเป็นศพ
"ดีมาก พวกเจ้าทุกคนจงใช้ดาบแทงแอนโธนี่คนละหนึ่งครั้ง แล้วข้าจะยอมรับคำสาบานของพวกเจ้า... และข้าจะหาทางพาครอบครัวของพวกเจ้ามาจากเมืองทิวลิป"
"ขอบพระคุณ ท่านลอร์ด!" เหล่าทหารองค์รักษ์ลุกขึ้นยืน หันไปทางแอนโธนี่ที่กำลังใกล้ตาย
"นะ...นาลันเต้... แกตายแน่... ถ้าไม่ใช่วันนี้... อัลดินจะต้องแก้แค้น..." ดวงตาที่แดงก่ำไปด้วยเลือดของแอนโธนี่จ้องมองด้วยความเกลียดชังอาฆาต
"พวกเจ้ารออะไรอยู่?"
ฉึก ฉึก ฉึก!
เมื่อได้รับสัญญาณ ทหารองค์รักษ์ต่างกัดฟันและแทงดาบของพวกเขาเข้าไปในร่างของแอนโธนี่พร้อมกัน
"อึก..." แอนโธนี่พ่นลมหายใจเฮือกสุดท้ายและทรุดฮวบลงในกองเลือดสีแดงฉาน
เมื่อหัวใจของแอนโธนี่หยุดเต้น นาลันเต้ถึงได้ละสายตาออกมา
เขาไม่เคยมีแผนที่จะฆ่าอีกฝ่าย เพราะผลที่จะตามมานั้นคาดเดาได้ยาก แต่แอนโธนี่เป็นคนรนหาที่ตายเอง
"หน่วยทหารองค์รักษ์... จัดแถว!" นาลันเต้ปัดเรื่องนี้ทิ้งไป แล้วหันไปมองสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดที่ค่อยๆ รวมตัวกัน วิกฤตที่แท้จริงของคืนนี้ยังคงรออยู่
"รับทราบ ท่านลอร์ด!"
"พลดาบอยู่ด้านหน้า พลธนูยาวอยู่ด้านหลัง... เคลื่อนพล!"
สิ้นเสียงคำสั่ง เหล่าทหารองค์รักษ์จัดแถวเป็นสองแถวและเริ่มเดินทัพลงจากเนินเขาอย่างมั่นคง
ทหารองค์รักษ์ทั้งห้าที่เพิ่งสาบานตนเข้าร่วมแถวเคียงข้างเควกและคนอื่นๆ
ไม่นานนัก หน่วยทหารองค์รักษ์ก็มาถึงตีนเขา ซึ่งเป็นจุดที่เหล่าสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดมารวมตัวกันแล้ว
"เราน่าจะมาทันเวลาพอดี" นาลันเต้คำนวณในใจ
"วิเวียน... พลธนู ยิงอิสระ! อีกสิบลมหายใจเตรียมพร้อม!" ขณะที่ทหารโครงกระดูกที่มีไฟวิญญาณสีเขียวอันน่าขนลุกในเบ้าตาเดินเข้ามาใกล้ นาลันเต้ก็ออกคำสั่ง
"หน่วยสอง... ขึ้นสายและง้างธนู!" วิเวียนถ่ายทอดคำสั่ง พลธนูยาวสิบเอ็ดนายยกคันธนูขึ้นรอ
"ยิง!" เมื่อทหารโครงกระดูกตัวแรกเข้ามาในระยะสามสิบเมตร นาลันเต้ตะโกนสั่ง
ฮึ่ม!
ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว!
เสียงสายธนูดีดผึงพร้อมกับลูกธนูสิบเอ็ดดอกพุ่งแหวกอากาศออกไปราวกับสายฟ้าสีดำ
เคร้ง!
ลูกธนูของวิเวียนพุ่งชนเป้าหมายเป็นคนแรก พรสวรรค์ 'การโจมตีจุดตาย' ของเธอระเบิดกะโหลกของทหารโครงกระดูกจนกลายเป็นผุยผง
ฉึก ฉึก ฉึก!
ในบรรดาพลธนูยาวคนอื่นๆ มีเพียงลูกธนูเดียวที่สังหารทหารโครงกระดูกได้จริงๆ
ลูกธนูทุกดอกเข้าเป้า แต่สำหรับสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดเหล่านี้ มีเพียงการยิงที่ศีรษะเพื่อดับไฟวิญญาณเท่านั้นที่จะกำจัดพวกมันได้
"พลธนูยาว ยิงต่อเนื่องตามใจชอบ! หน่วยดาบ... ชักอาวุธ!" เมื่อพลธนูเริ่มโจมตี ทหารองค์รักษ์ที่ถือดาบก็ไม่อาจยืนเฉย นาลันเต้หันไปหาเควก
เช้ง เช้ง เช้ง!
เหล่าทหารองค์รักษ์ชักดาบยาวออกมาและยกโล่ขนาดเล็กในมือซ้ายขึ้น เตรียมพร้อมสำหรับการปะทะ
"ตามข้ามา... เล็งไปที่พวกโครงกระดูกพลธนูก่อน!"
"เพื่อเกียรติยศ... บุก!"
"เพื่อเกียรติยศ! บุก!"
นักดาบสิบหกนายพุ่งเข้าใส่แนวรบของโครงกระดูกตามหลังนาลันเต้
โครม!
แกรก!
นาลันเต้นำทัพพุ่งเข้าใส่ กระแทกโล่ขนาดเล็กในมือเข้าที่กะโหลกของทหารโครงกระดูก
กะโหลกแตกกระจาย กระดูกทั่วร่างไร้สิ่งยึดเหนี่ยวและร่วงกราวลงสู่พื้น
"ท่านลอร์ดทรงพลังมาก... ฆ่ามัน!" เมื่อเห็นนาลันเต้ทำลายโครงกระดูกได้อย่างง่ายดาย ความหวาดกลัวที่ตกค้างอยู่ในใจของทหารองค์รักษ์ก็เปลี่ยนเป็นความฮึกเหิมขณะพุ่งเข้าปะทะศัตรู
การบดขยี้โครงกระดูกด้วยโล่นั้นไม่ใช่เรื่องง่าย 'ปราณมรณะ' ที่เสริมความแข็งแกร่งทำให้กระดูกของพวกมันแข็งกว่ามนุษย์ หากไม่มีพลังระเบิดที่รุนแรง ทหารทั่วไปก็ไม่อาจเลียนแบบการโจมตีของนาลันเต้ได้
โดยปกติแล้วต้องใช้ทหารองค์รักษ์ที่ฝึกฝนมาอย่างดีถึงสองคนในการจัดการกับทหารโครงกระดูกหนึ่งตัว
"นี่สินะพลังเหนือมนุษย์... ถ้ากลับไปที่โลก ป่านนี้ฉันคงสวมกางเกงในไว้ข้างนอกได้แล้ว!" นาลันเต้ดื่มด่ำกับพละกำลังที่ไม่เคยมีมาก่อนซึ่งปราณต่อสู้มอบให้เขา
โฮก!
"เฮลฮาวด์!"
ตุบ ตุบ!
ขณะที่นาลันเต้กำลังลำพองใจ เสียงคำรามอันเกรี้ยวกราดก็ระเบิดขึ้นทางซ้ายมือ ตามมาด้วยเสียงกระแทกทึบๆ สองครั้ง
"เฮลฮาวด์?" นาลันเต้สะดุ้งและหันขวับไปทางต้นเสียง
แหล่งกำเนิดเสียงคำรามคือหนึ่งในสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดที่รับมือยากที่สุดในค่ำคืนนี้... เฮลฮาวด์!
สิ่งมีชีวิตแห่งความมืดแบ่งออกเป็นระดับสูงและต่ำ
ระดับหนึ่งถึงสามคือระดับต่ำ ทหารโครงกระดูกอยู่ต่ำสุดคือระดับหนึ่ง ในขณะที่เฮลฮาวด์อยู่ระดับสอง
เสียงกระแทกเมื่อครู่คือร่างของทหารองค์รักษ์สองนายที่ถูกสัตว์ร้ายตัวนี้เหวี่ยงกระเด็นออกไป
โล่ของพวกเขาฉีกขาดเสียหาย แต่ขอบคุณโล่เหล่านั้นที่ทำให้ชายทั้งสองยังสามารถโซซัดโซเซลุกขึ้นยืนได้
"ทุกคนถอยไป... ข้าจะจัดการเจ้าเฮลฮาวด์ตัวนี้เอง!" นาลันเต้ตะโกนก้อง พลางวิ่งพุ่งเข้าไปเผชิญหน้ากับสัตว์ร้าย
เฮลฮาวด์ยังเคลื่อนไหวไม่คล่องตัวเต็มที่ นาลันเต้ต้องรีบกำจัดมันให้เร็วที่สุด มิฉะนั้นหากมันฟื้นตัวเต็มที่ มันอาจสู้กับ 'อัศวินระดับทองแดง' มือใหม่ได้อย่างสูสี
โฮก!
เฮลฮาวด์ขนาดเท่าลูกวัวแยกเขี้ยวที่มีเส้นสีแดงฉานพาดผ่านในขณะที่นาลันเต้พุ่งเข้ามาใกล้