บทที่ 9 เจ้าหมายถึงการต่อสู้หรือ?

บทที่ 9 เจ้าหมายถึงการต่อสู้หรือ?

เนื่องจากวิกฤตการณ์การรุกรานของสิ่งมีชีวิตแห่งความมืด นารันจึงใช้เวลาส่วนใหญ่ในไม่กี่วันถัดมาอยู่แต่ในปราสาทเพื่อฝึกฝนและเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้

ส่วนเรื่องการตรวจตราดินแดนและปัญหาปากท้องอื่นๆ เขาทำได้เพียงเก็บเอาไว้พิจารณาหลังจากผ่านพ้นวิกฤตความเป็นความตายนี้ไปแล้วเท่านั้น

วันเวลาล่วงเลยไปอย่างรวดเร็ว หนึ่งสัปดาห์ได้ผ่านพ้นไป

ห้องอาหารของปราสาทที่มีขนาดกว่าแปดสิบตารางเมตรเป็นรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้า ดูโล่งกว้างและเงียบสงบ ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือห้องอาหารแห่งนี้ขาดการตกแต่งที่มากพอ มีเพียงโคมไฟระย้าทองแดงเก่าๆ แขวนอยู่เหนือศีรษะ ซึ่งเห็นได้ชัดว่ามันไม่อาจขับเน้นความมั่งคั่งของลอร์ดได้เลย ในขณะนี้ นารันนั่งอยู่เพียงลำพังที่โต๊ะยาว เพลิดเพลินกับอาหารมื้อค่ำด้วยมีดและส้อม

"เรียนท่านลอร์ด หัวหน้าวิเวียนรายงานว่าหลุมเล็กๆ ที่ท่านสั่งให้ขุดนั้นเสร็จเรียบร้อยแล้ว และหัวหน้าเคิร์กก็ได้เชิญท่านแอนโธนี่มาแล้วเช่นกันขอรับ!" พ่อบ้านโธมัสรีบเข้ามารายงานในห้องอาหาร

"อืม เวลาน่าจะใกล้เคียงแล้วสินะ!" นารันพยักหน้ารับเมื่อได้ยินดังนั้น

ครืน ครืน ครืน!

ทันใดนั้น เสียงระเบิดหลายครั้งก็ดังมาจากท้องฟ้า พร้อมกับแสงสว่างวาบที่ติดตามเสียงระเบิดมาเป็นระยะ!

"เริ่มแล้วสินะ!" นารันพึมพำ พลางวางมีดและส้อมลง วิกฤตครั้งใหญ่ที่สุดของดินแดนสตอร์มวินด์กำลังจะปรากฏขึ้นพร้อมกับฝนดาวตกในค่ำคืนนี้

"โธมัส จำไว้ว่าถ้าข้าไม่ได้สั่ง ห้ามเปิดประตูเมืองเด็ดขาด!" นารันลุกขึ้นยืนและกำชับโธมัสอีกครั้ง

"ขอรับ ท่านลอร์ด!"

หลังจากได้รับคำตอบรับ นารันก็คว้าดาบยาวที่เอวและเดินออกจากห้องอาหาร

คืนนี้ นารันแต่งกายด้วยชุดเกราะเต็มยศ สวมทั้งเกราะโซ่ถักและเกราะหนังเพื่อการป้องกันสองชั้น เขายังสวมโล่กลมเล็กที่ข้อมือซ้ายและสวมหมวกเกราะ

เมื่อรวมกับดาบยาวที่เอว ชุดมาตรฐานทหารนี้มีน้ำหนักอย่างน้อยยี่สิบปอนด์

ในอดีต นารันคงจะรู้สึกหนักอึ้งเมื่อต้องแบกรับอุปกรณ์เหล่านี้ แต่ตอนนี้เขากลับเดินได้อย่างมั่นคงและสบายๆ

นั่นเป็นเพราะเมื่อคืนที่ผ่านมา ในที่สุดนารันก็รวบรวมปราณต่อสู้ธาตุไฟได้เพียงพอและปลูกฝังเมล็ดพันธุ์แห่งปราณลงในร่างกาย กลายเป็นอัศวินผู้มีบรรดาศักดิ์ผู้มีพลังเหนือธรรมชาติที่แข็งแกร่ง

"คารวะท่านลอร์ด!"

"คารวะท่านลอร์ด!"

เมื่อนารันมาถึงด้านนอกปราสาท เคิร์กและวิเวียนรออยู่พร้อมกับเหล่าทหารยามเป็นเวลานานแล้ว

ทุกคนต่างประหลาดใจเล็กน้อยที่เห็นนารันสวมชุดเกราะเต็มยศ

และแอนโธนี่ก็ยิ่งรู้สึกไม่สบายใจเมื่อเห็นนารันในสภาพนี้ หากไม่ใช่เพราะเขายังอยู่หน้าปราสาท เขาคงควบม้าหนีไปแล้ว

"ท่านลอร์ด ข้าสงสัยว่าท่านเรียกข้ามาทำไมดึกดื่นเช่นนี้?" แอนโธนี่ถามอย่างระมัดระวัง

"แอนโธนี่ คืนนี้เป็นคืนที่มีฝนดาวตก ข้าแค่เชิญเจ้ามาที่ปราสาทเพื่อร่วมชมฝนดาวตกด้วยกัน!" นารันตอบพร้อมรอยยิ้ม

เมื่อได้ยินดังนั้น ใบหน้าของแอนโธนี่ก็มืดมนลง คิดว่านารันกำลังล้อเขาเล่น "ขออภัยท่านลอร์ด ในฐานะเจ้าหน้าที่ฝ่ายกิจการพลเรือน ข้ามีงานต้องจัดการมากมาย หากท่านไม่มีธุระอะไรกับข้า งั้นข้าขอตัวกลับก่อน!"

ว่าแล้ว แอนโธนี่ก็เตรียมตัวจะจากไป

"แย่แล้ว ท่านลอร์ด ฝนดาวตกกลุ่มใหญ่กำลังตกลงมาทางเรา!" ทันใดนั้น ทหารยามคนหนึ่งก็ตะโกนขึ้น

จากนั้น ทุกคนก็มองไปที่ท้องฟ้าด้วยความหวาดกลัว

แม้ว่าพวกเขาจะเคยเห็นฝนดาวตกมาก่อน แต่นี่เป็นภาพที่ปรากฏขึ้นทุกสัปดาห์ แม้ทุกคนจะประหม่า แต่พวกเขาก็ยังพอรักษาความสงบไว้ได้

แต่ตอนนี้มันต่างออกไป มีอุกกาบาตยี่สิบถึงสามสิบลูกในกลุ่มฝนดาวตกกำลังพุ่งตรงมาทางพวกเขา

"จบกัน! จบเห่แล้ว!" ใบหน้าของเหล่าทหารยามซีดเผือด มือไม้สั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้

คนเดียวที่ยังคงสงบนิ่งอยู่ในที่นั้นคือนารัน เพราะเขารู้แน่ชัดว่าจะมีสิ่งมีชีวิตกี่ตัวบุกเข้ามาในคืนนี้ และจุดที่พวกมันจะลงจอดนั้นอยู่ห่างจากปราสาทไม่ถึงสองร้อยเมตร

"นี่คือดินแดนแห่งความโชคร้ายงั้นหรือ? เราเพิ่งมาอยู่ที่นี่ได้เพียงสัปดาห์กว่าๆ ก็ต้องเจอกับคลื่นสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดกลุ่มใหญ่ขนาดนี้เชียวหรือ!" แอนโธนี่มองดูฝนดาวตกกลุ่มใหญ่ที่ตกลงมาจากฟ้า ตัวสั่นเทาด้วยความกลัว เขาเองก็รู้ดีว่าลอร์ดคนก่อนๆ ตายอย่างไร

"ท่านลอร์ด ที่นี่อันตราย รีบกลับเข้าไปในปราสาทเถอะขอรับ!" เคิร์กและคนอื่นๆ ได้สติและเตรียมจะคุ้มกันนารันกลับเข้าปราสาท

"ไม่ เคิร์ก! ประสบการณ์ของลอร์ดทั้งสี่คนบอกเราแล้วว่า การซ่อนตัวในปราสาทผุพังเพื่อรับมือกับสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดนั้นไม่มีทางรอด! ดังนั้น..." พูดจบ สายตาของนารันก็กวาดมองไปที่ใบหน้าของทุกคน จากนั้นเขาก็ชักดาบยาวที่เอวออกมาเสียงดัง เคร้ง

"ดังนั้น คืนนี้โอกาสเดียวของเราคือการฆ่าสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดให้หมดก่อนที่พลังของพวกมันจะฟื้นคืนเต็มที่เมื่อลงสู่พื้น!"

หลังจากที่สิ่งมีชีวิตแห่งความมืดลงสู่พื้น ไม่ว่าจะเพราะแรงกระแทกจากการลงจอดหรือปัจจัยอื่นๆ พวกมันจะมีช่วงเวลาอ่อนแอประมาณห้านาที

ในช่วงเวลานี้ ความแข็งแกร่งของพวกมันจะลดลงกว่าครึ่ง ดังนั้นนารันจึงต้องการกำจัดพวกมันในคืนนี้ นี่เป็นโอกาสเดียวเท่านั้น

ครืน ครืน ครืน!

ในจังหวะที่นารันชูดาบขึ้น ฝนดาวตกก็กระแทกพื้นดินลูกแล้วลูกเล่า เสียงดังสนั่นหวั่นไหวทำให้หัวใจของทุกคนสั่นสะท้าน

"คนบ้า! นารัน เจ้ามันบ้าไปแล้ว! แค่ทหารยามสิบคนของเจ้าบวกกับทาสติดที่ดินอีกสิบคนที่ไม่มีแม้แต่เกราะหนังเนี่ยนะ?" แอนโธนี่มองนารันราวกับมองคนโง่

"แอนโธนี่ ข้าไม่สนหรอกว่าจุดประสงค์ที่เจ้ามายังดินแดนสตอร์มวินด์คืออะไร แต่เพื่อความอยู่รอด ข้าหวังว่าเจ้าจะทำตามคำสั่งของข้า เจ้าไม่ต้องเข้าร่วมการต่อสู้ แต่ข้าต้องการเกณฑ์ทหารองครักษ์ 5 คนของเจ้ามาชั่วคราว!" ในที่สุดนารันก็บอกเหตุผลที่เขาเรียกแอนโธนี่มา

แม้ว่าแอนโธนี่จะไม่ใช่คนดี แต่อารักขา 5 คนของเขามาจากทีมองครักษ์ของท่านเอิร์ล พวกเขาไม่เพียงแต่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี แต่ยังมีอาวุธและเกราะหนังครบครัน

"เป็นไปไม่ได้ ข้าจะไม่ยอมเสี่ยงไปกับคนบ้าอย่างเจ้า สิ่งมีชีวิตแห่งความมืดตั้งยี่สิบสามสิบตัว ต่อให้เป็นบารอนตัวจริงก็อาจต้านทานไม่ได้ แล้วแค่เจ้าที่เป็นลอร์ดอัศวินไร้ปราณต่อสู้เนี่ยนะ? แถมลูกน้องของเจ้ายังมีแค่ยี่สิบคนรวมพวกทาส นี่มันหาที่ตายชัดๆ!" พูดจบ แอนโธนี่ก็เตรียมกระโดดขึ้นม้า

"แอนโธนี่ เจ้าคิดว่าจะหนีไปได้ตอนนี้งั้นรึ? มองไปข้างหน้าสิ เส้นทางถูกปิดกั้นด้วยสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดแล้ว!" นารันรู้มานานแล้วว่าเจ้านี่จะไม่ยอมง่ายๆ เขาถึงได้เรียกมันมาที่หน้าประตูเมืองล่วงหน้า

และก็เป็นจริงตามคาด เมื่อแอนโธนี่มองออกไปนอกปราสาท หลุมอุกกาบาตที่เพิ่งตกลงมาได้ปิดกั้นทางออกไว้จนหมดสิ้น

ปราสาทของนารันไม่ได้สร้างบนพื้นราบ แต่สร้างบนเนินเขาที่แยกตัวออกมา

ขุนนางผู้สร้างปราสาทนี้ได้สกัดดินและหินโดยรอบออกจนหมด เหลือเพียงทางลาดกว้างกว่าสิบเมตรที่หน้าปราสาทไว้เป็นทางผ่าน

ด้วยวิธีนี้ แม้จะไม่มีคูเมือง แต่หน้าผาสูงชันรอบปราสาทที่มีความสูงกว่าสามสิบเมตรก็สามารถป้องกันศัตรูจากการโจมตีรอบด้านได้

ในทำนองเดียวกัน หากนารันและคนอื่นๆ ต้องการออกจากปราสาทตอนนี้ พวกเขาทำได้เพียงลงไปทางลาดที่ยาวสี่สิบถึงห้าสิบเมตรด้านหน้านี้เท่านั้น

สิ่งมีชีวิตแห่งความมืดเริ่มปีนออกมาจากหลุมอุกกาบาตอย่างช้าๆ หากแอนโธนี่วิ่งออกไป เขาอาจถูกพวกมันรุมล้อม

ในความคิดของนารัน แอนโธนี่ควรจะยอมจำนนและสงบปากสงบคำในสถานการณ์เช่นนี้

ทว่า นารันยังประเมินความกลัวตายของแอนโธนี่ต่ำเกินไป หรือเรียกได้ว่าประเมินความต่ำช้าของแอนโธนี่ต่ำไป เมื่อเห็นว่าไม่มีหวังจะหนี แอนโธนี่ก็เกิดความคิดและยื่นมือเข้าไปยุ่งกับทีมทหารยามของนารัน

"พวกเจ้า อยากตายไปพร้อมกับนารันคนบ้านี่จริงๆ งั้นรึ?"

"ข้าจะบอกให้นะ สิ่งมีชีวิตแห่งความมืดนั้นน่ากลัวสุดขีด อย่าว่าแต่บุกโจมตีเลย แม้แต่ตั้งรับในปราสาท ประตูเมืองที่ไม่เคยซ่อมแซมนั่นก็ไม่อาจต้านทานการโจมตีของพวกมันได้ ปราสาทผุพังนี้ถูกตีแตกมาแล้วถึงสี่ครั้ง!"

"ดังนั้น โอกาสรอดเดียวคือตอนนี้ ทุกคน หนีไปพร้อมกับข้า ฝ่าออกไปพร้อมกัน!" แอนโธนี่เตรียมปลุกปั่นทหารยามของนารันให้หนีไปด้วยกัน หากทุกคนพุ่งเข้าไปในฝูงสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดพร้อมกัน เขาถึงจะมีโอกาสรอดชีวิตและหนีไปได้อย่างปลอดภัยด้วยม้าศึกที่ขี่อยู่

"แอนโธนี่ เจ้ารนหาที่ตาย!" นารันตกตะลึงกับความหน้าด้านของแอนโธนี่ เมื่อเห็นเวลาค่อยๆ ผ่านไป นารันก็เริ่มหมดความอดทน

"ไม่ใช่รึไง? ลองคิดดูสิว่าทำไมสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดถึงมากันเยอะขนาดนี้ เป็นเพราะลอร์ดของพวกเจ้าไม่ได้ฆ่าหญิงสาวแห่งความโชคร้ายคนนั้นใช่ไหมล่ะ?" แอนโธนี่ไม่กลัวคำขู่ของนารันเลยสักนิด เขาซ่อนตัวอยู่หลังองครักษ์ทั้งห้าและยังคงพูดจายุยงต่อไป

"แอนโธนี่ ข้าจะถามเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย เจ้าจะเชื่อฟังหรือไม่!" นารันโกรธจริงๆ แล้ว หากปล่อยให้มันพูดพล่อยๆ ต่อไป แผนการใหญ่ของเขาจะพังพินาศหมด

"นารัน อย่าแม้แต่จะคิด พวกเจ้าห้าคนคุ้มกันข้า แล้วหนีไปพร้อมกับข้า ถ้าไม่หนีตอนนี้ก็ไม่ทันการแล้ว อย่ามาตายพร้อมกับลอร์ดขยะแบบนี้เลย! ถ้าไม่ใช่เพราะคำสั่งของท่านเอิร์ลในครั้งนี้ เขาก็เป็นแค่ลูกชายคนที่สองของบารอนที่น่าสมเพช ไม่มีแม้แต่พลังปราณต่อสู้..."

"ถ้าเจ้าอยากตายนัก ข้าก็จะสงเคราะห์ให้!" นารันไม่พูดพร่ำทำเพลงอีกต่อไป วินาทีถัดมา ออร่าสีแดงก็ปรากฏขึ้นทั่วร่างของเขา และเขาก็พุ่งชนเข้าใส่ทหารองครักษ์ทั้งห้าที่ยืนอยู่หน้าแอนโธนี่โดยตรง

นารันผู้ครอบครองพลังปราณต่อสู้ ไม่ใช่สิ่งที่ทหารยามทั้งห้าจะต้านทานได้อีกต่อไป ในชั่วพริบตา พวกเขาถูกกระแทกจนกระเด็นกระดอน และร่างของนารันก็เข้าประชิดตัวแอนโธนี่ทันที

"เจ้า... เจ้า... เป็นไปได้ยังไง..."

ฉึก!

โดยไม่เปิดโอกาสให้แอนโธนี่ได้ตอบโต้ ดาบยาวแทงทะลุหน้าอกของเขาต่อหน้าดวงตาที่เบิกกว้างด้วยความหวาดกลัว

"เจ้ากำลังพูดถึงพลังปราณต่อสู้อยู่หรือ? เสียใจด้วยนะ ตอนนี้ข้าเป็นอัศวินผู้มีบรรดาศักดิ์แล้ว!"