บทที่ 8 ป่าไม้ดาบ

บทที่ 8: ป่าไม้ดาบ

"นี่คือป่าไม้ดาบ เป็นไปได้ไหมว่า..." นาแลนเต้ดึงบังเหียนม้าหยุดที่หน้าป่าแห่งหนึ่งนอกหมู่บ้านไมเย่ ใบหน้าเต็มไปด้วยความปีติยินดี

ต้นไม้ดาบมีลำต้นตรงและเรียบเหมือนไม้ไผ่ เมื่อโตเต็มที่อาจสูงถึงเจ็ดหรือแปดเมตร โดยมีลำต้นหนาที่สุดไม่เกินเจ็ดเซนติเมตร ข้อเสียของมันคือไม้ดาบนั้นกลวงและขาดความแข็งแรงที่เพียงพอ ซึ่งจำกัดการใช้งาน โดยทั่วไปมักใช้ทำปลอกดาบ และนั่นคือที่มาของชื่อ "ไม้ดาบ"

แต่ไม่มีอะไรที่แน่นอนเสมอไป ไม้ดาบจะกลายเป็นไม้ล้ำค่าและหายากภายใต้เงื่อนไขหนึ่ง: หลังจากที่คุณสมบัติของมันได้รับการยกระดับโดยภูตจิ๋ว

เมื่อคุณสมบัติได้รับการยกระดับโดยภูตจิ๋ว เนื้อไม้ดาบจะมีความแข็งแกร่งและยืดหยุ่นอย่างยิ่ง ทำให้ยากต่อการตัดแม้จะใช้เครื่องมือเหล็กก็ตาม

ณ จุดนั้น ไม้ดาบสามารถนำมาใช้ทำหอกหรือทวนได้โดยตรงโดยไม่ต้องผ่านการแปรรูป เมื่อรวมกับน้ำหนักที่เบา มันจึงเปรียบเสมือนอาวุธตามธรรมชาติ

แม้แต่ไม้ดาบขนาดเล็กที่ยังไม่โตเต็มที่ก็สามารถนำมาทำก้านลูกธนูคุณภาพสูงได้ ซึ่งมีมูลค่าไม่ด้อยไปกว่าผลไม้วิเศษเลย

ในขณะที่นาแลนเต้กำลังปลาบปลื้มใจ แสงสีม่วงบนตัวภูตจิ๋วก็สว่างเจิดจ้าขึ้นเรื่อยๆ ก่อนจะกระเพื่อมออกเป็นวงกว้างเหมือนระลอกคลื่นบนผิวน้ำ

เมื่อแสงสีม่วงที่กระเพื่อมผ่านอากาศกวาดผ่านต้นไม้ดาบ พวกมันก็ดูดซับแสงนั้นทันที และความมันวาวบนผิวเปลือกไม้ก็เรียบเนียนและสดใสขึ้น!

"ฮ่าฮ่า เป็นอย่างนั้นจริงๆ ด้วย! ข้ารวยแล้ว!" นาแลนเต้หัวเราะลั่น

"ทะ... ท่านลอร์ด นี่มันต้นไม้ดาบจริงๆ ด้วย!" เควกและคนอื่นๆ ที่เดินเท้าเพิ่งจะตามมาทันที่ชายป่า เมื่อเห็นว่าเป็นป่าไม้ดาบ ดวงตาของเควกก็เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ "ยินดีด้วยครับท่านลอร์ด! เทพแห่งความรุ่งโรจน์ทรงประทานพรแก่ท่านแล้ว!"

เควกไม่รู้จะสรรหาคำไหนมาแสดงความชื่นชมต่อลอร์ดของเขาได้อีกแล้ว นี่มันช่างโชคดีเหลือเกิน

แม้ว่าไม้ดาบจะกระจายอยู่ทั่วไปในดัชชี แต่มีน้อยมากที่จะได้รับเลือกจากภูตจิ๋วสีม่วงให้กลายเป็นพืชวิเศษ ในบรรดาเขตปกครองของเคานต์ทั้งหมด มีเพียงตัวท่านเคานต์เองเท่านั้นที่ครอบครองป่าเช่นนี้อยู่หนึ่งแห่ง

ต้นไม้ดาบวิเศษแต่ละต้นมีมูลค่าหนึ่งเหรียญเงิน โดยปกติแล้ว ภูตจิ๋วหนึ่งตัวสามารถส่งผลต่อพืชพรรณในพื้นที่หนึ่งหมู่ และในพื้นที่นั้นจะมีต้นไม้ดาบอยู่อย่างน้อยสามถึงสี่ร้อยต้น ซึ่งเทียบเท่ากับสามหรือสี่ร้อยเหรียญเงิน

ขณะที่นาแลนเต้กำลังคุยกับเควก ภูตจิ๋วสีม่วงก็ถอนแสงสีม่วงกลับคืน มันบินเข้าไปในป่า เลือกต้นไม้ดาบที่หนาและสูงที่สุด แล้วเริ่มบินวนรอบๆ ต้นนั้น

เมื่อเห็นดังนั้น นาแลนเต้ก็เดินไปที่ต้นไม้ดาบขนาดเท่านิ้วก้อย แล้วชักดาบยาวที่เอวออกมา

เคร้ง!

ด้วยเสียงโลหะปะทะกัน ต้นไม้ดาบต้นเล็กถูกนาแลนเต้ฟันขาด แต่ทว่ามันก็ทิ้งรอยบิ่นตื้นๆ ไว้บนดาบยาวอันคมกริบเช่นกัน

"มีความแข็งแกร่งและยืดหยุ่นขนาดนี้แต่ยังเรียกว่าไม้—นี่มันโลกแฟนตาซีจริงๆ!" นาแลนเต้อุทานในใจด้วยความทึ่ง

"เควก ตั้งแต่นี้ไป จัดทหารยามสองนายเฝ้าป่าไม้ดาบแห่งนี้ไว้ เจ้าต้องรับรองความปลอดภัยของภูตจิ๋วไม้ดาบ!" หลังจากยืนยันคุณภาพของไม้ดาบแล้ว นาแลนเต้ก็เริ่มออกคำสั่ง

โดยปกติแล้ว สัตว์ป่าและอสูรสัตว์จะไม่โจมตีภูตจิ๋ว แต่นาแลนเต้ยังคงต้องระวังพวกสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดและมนุษย์ด้วยกันเอง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีแอนโธนี่อยู่ในอาณาเขต

"จริงสิ เจ้าบอกว่ามีหัวลูกธนูมากกว่าสองร้อยอันในปราสาทไม่ใช่หรือ? ระดมกำลังทหารยามในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ให้ทำลูกธนูโดยใช้ต้นไม้ดาบขนาดเล็กเหล่านี้ในตอนกลางคืน!"

"รับทราบครับท่านลอร์ด!" ด้วยหัวลูกธนูและก้านไม้ที่มีอยู่แล้ว การทำลูกธนูจึงไม่ต้องใช้ทักษะพิเศษอะไร เควกและทหารยามสามารถทำได้อย่างแน่นอน

หลังจากสั่งการเสร็จและทิ้งทหารยามไว้สองนาย นาแลนเต้ก็กลับไปที่ปราสาททันที

จากนี้ไป ภูตจิ๋วจะอาศัยอยู่ร่วมกับไม้ดาบที่นี่ ในสถานการณ์ปกติ นาแลนเต้จะไม่พามันไปไหนอีก

เพราะเมื่อภูตจิ๋วอยู่กับพืชที่อาศัยอยู่ร่วมกัน มันไม่เพียงแต่จะช่วยยกระดับต้นไม้ดาบที่เพิ่งงอกใหม่ได้อย่างต่อเนื่องเท่านั้น แต่ยังมีโอกาสที่จะเกิดการเปลี่ยนแปลงและวิวัฒนาการอีกด้วย

ภูตจิ๋วธาตุมีสามสถานะ: ภูตจิ๋ว (Sprite), ภูตจิ๋วผู้ยิ่งใหญ่ (Great Sprite) และ ภูตจิ๋วเทวา (Angel Sprite)!

โดยทั่วไปภูตจิ๋วจะมีอายุขัยสิบปีและสามารถส่งผลต่อพืชผลในพื้นที่หนึ่งหมู่

แต่ถ้าโชคดีพอที่จะเปลี่ยนเป็นภูตจิ๋วผู้ยิ่งใหญ่ อายุขัยของมันจะเพิ่มเป็นร้อยปี และขอบเขตอิทธิพลจะเพิ่มเป็นสิบหมู่

หากสามารถเปลี่ยนและวิวัฒนาการเป็นภูตจิ๋วเทวาได้ อายุขัยของมันจะสูงถึงสามถึงสี่ร้อยปี และขอบเขตอิทธิพลจะขยายเป็นร้อยหมู่

อาจกล่าวได้ว่าแม้ภูตจิ๋วจะล้ำค่า แต่ประโยชน์ที่นำมาสู่อาณาเขตนั้นเป็นเพียงระยะสั้น

ภูตจิ๋วผู้ยิ่งใหญ่และภูตจิ๋วเทวาคือรากฐานที่แท้จริงของตระกูลขุนนาง ตัวอย่างเช่น หากภูตจิ๋วไม้ดาบสามารถเปลี่ยนร่างได้สำเร็จ แม้จะเป็นเพียงภูตจิ๋วผู้ยิ่งใหญ่ ก็เพียงพอที่จะรับประกันรายได้ที่มั่นคงให้นาแลนเต้ไปอีกร้อยปี

แน่นอนว่าการเปลี่ยนแปลงของภูตจิ๋วขึ้นอยู่กับโชค จะบอกว่าเป็นหนึ่งในร้อยก็คงไม่เกินจริง แม้ว่าการป้อนผงยาวิเศษให้ภูตจิ๋วทุกวันจะช่วยเพิ่มโอกาสได้ แต่นั่นก็เป็นค่าใช้จ่ายมหาศาล คล้ายกับการซื้อลอตเตอรี่...

เมื่อกลับถึงปราสาท นาแลนเต้ไปที่สวนหลังบ้าน เตรียมเริ่มฝึกพลังปราณ (Qi)

เหตุผลที่เจ้าของร่างเดิมถูกขัดขวางไม่ให้เป็นอัศวินยศและถูกตราหน้าว่าเป็นขยะในการฝึกฝนนั้น เป็นเพราะร่างกายที่อ่อนแอมาแต่กำเนิด

แต่ด้วยผลไม้เสริมพลัง ร่างกายของเขาในตอนนี้จึงแข็งแกร่งกว่าชายหนุ่มทั่วไปหลายเท่า

"คัมภีร์ปราณเพลิง!" นาแลนเต้ค่อยๆ ดึงสมุดเล่มบางออกมาจากเสื้อคลุม

แม้ว่าคัมภีร์ปราณเล่มนี้จะมีเพียงไม่กี่หน้า แต่มูลค่าของมันไม่ต่ำกว่าสามร้อยเหรียญทอง—เทียบเท่ากับเงินกว่าสามล้านในชาติก่อนของเขา—และเป็นความลับสุดยอดของตระกูลเบริก

หลังจากเปิดคัมภีร์ปราณและทบทวนเนื้อหา นาแลนเต้ก็เริ่มทำสมาธิและฝึกฝนตามคำแนะนำในคัมภีร์

การฝึกพลังปราณมีองค์ประกอบสำคัญสองประการ: ประการแรกคือการขัดเกลาร่างกายให้แข็งแกร่ง

ประการที่สองคือการทำสมาธิเพื่อดูดซับธาตุปราณจากธรรมชาติ ชักนำปราณเข้าสู่ร่างกาย และสุดท้ายคือการก่อรูปเมล็ดพันธุ์ปราณภายในตัว

เมื่อเมล็ดพันธุ์ปราณก่อตัวขึ้น ผู้ฝึกก็จะกลายเป็นอัศวินยศอย่างแท้จริง

ทำจิตใจให้ว่างเปล่าและหลับตาลง นาแลนเต้ขยายการรับรู้และเข้าสู่สภาวะมหัศจรรย์ในไม่ช้า

ภายในการรับรู้ของเขา สิ่งรอบตัวไม่ได้มืดสนิท แต่เต็มไปด้วยจุดแสงสีต่างๆ มากมาย

สิ่งเหล่านี้คือเหตุผลที่โลกแฟนตาซีแห่งนี้มีพลังปราณ

นาแลนเต้มุ่งความสนใจไปที่จุดแสงสีแดงในบรรดาธาตุทั้งหมด

จุดแสงสีแดงเหล่านี้คือปราณธาตุไฟ นาแลนเต้จำเป็นต้องชักนำพวกมันเข้าสู่ร่างกายและสะสมปราณธาตุไฟให้ถึงระดับหนึ่ง ซึ่ง ณ จุดนั้นเมล็ดพันธุ์ปราณจะก่อตัวขึ้น

นับตั้งแต่ข้ามมิติมา นาแลนเต้ได้พยายามหลายครั้งในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา แต่ทุกครั้งที่พยายามดึงปราณธาตุไฟเข้าสู่ร่างกาย มันกลับยากลำบากเพราะเส้นลมปราณที่ตีบตันในร่างกายไม่สามารถรองรับปราณได้มากนัก ทำให้เป็นไปไม่ได้ที่จะไปถึงระดับที่จำเป็นในการสร้างเมล็ดพันธุ์ปราณ

เส้นลมปราณเปรียบเสมือนลูกโป่ง เมื่อลูกโป่งมีขนาดเล็กมาก การยัดเยียดปราณเข้าไปเพียงเล็กน้อยก็อาจทำให้เกิดการอุดตัน หากยังคงฝืนทำต่อไป ไม่เพียงแต่ความเจ็บปวดจะเหลือทน แต่ยังมีความเสี่ยงที่เส้นลมปราณจะแตก ซึ่งเป็นอันตรายถึงชีวิต

แต่ตอนนี้ เส้นลมปราณของนาแลนเต้กว้างขึ้นเป็นสองเท่า เส้นทางที่กว้างขวางเช่นนี้เพียงพอที่จะทำให้เขาสร้างเมล็ดพันธุ์ปราณได้!

"ทุกอย่างพร้อมแล้ว ขาดเพียงแรงผลักดันสุดท้ายเท่านั้น!" นาแลนเต้แสดงสีหน้าตื่นเต้น

ตอนนี้ เขาเพียงต้องดูดซับปราณธาตุไฟจากธรรมชาติเข้าสู่ร่างกายอย่างต่อเนื่องจนกว่าจะสะสมได้มากพอที่จะสร้างเมล็ดพันธุ์ปราณ และเขาก็จะกลายเป็นอัศวินยศได้ทันที!