บทที่ 5 หัวหน้ากองอารักขา

บทที่ 5 หัวหน้ากองอารักขา

เช้าวันรุ่งขึ้น แสงแดดอันอบอุ่นสาดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามา แพขนตาของวิเวียนสั่นระริกเล็กน้อยก่อนที่เธอจะเริ่มขยับตัว

เธอไม่เคยนอนหลับสบายขนาดนี้มาก่อน ความรู้สึกนุ่มนิ่มอย่างเหลือเชื่อที่รองรับแผ่นหลังและกลิ่นหอมจางๆ ที่ลอยอบอวลอยู่ในห้อง เป็นประสบการณ์ที่เธอผู้ซึ่งอาศัยอยู่ในเพิงพักที่มืดมิดและอับชื้นมาตลอดชีวิตไม่เคยได้สัมผัส

"อือ?"

ทันใดนั้น วิเวียนก็ตระหนักถึงบางสิ่งได้และรีบลืมตาขึ้น เธอเกือบลืมไปแล้วว่าที่นี่คือห้องนอนของท่านลอร์ด

วิเวียนรีบลุกขึ้นนั่งและพบว่าตนเองห่มด้วยผ้าห่มขนสัตว์ผืนใหม่เอี่ยม เธอรีบเลิกผ้าห่มออกเพื่อสำรวจเสื้อผ้าของตนเอง

เสื้อผ้าของเธอยังคงอยู่ครบชุดเช่นเดิม เมื่อเห็นดังนั้นวิเวียนจึงถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ทว่าในวินาทีถัดมา แววตาของวิเวียนก็หม่นแสงลงอีกครั้ง เธอเป็นบุตรีแห่งความโชคร้าย ท่านลอร์ดถึงกับให้เธอชำระล้างร่างกายจนสะอาดสะอ้านและพาเข้ามาในห้องนอน แต่เขากลับไม่...

นั่นหมายความว่าคำพูดของท่านลอร์ดเมื่อคืนนี้คงจะเป็นเรื่องโกหก

วิเวียนไม่ได้กลัวความตาย แต่เธอเป็นห่วงน้องสาววัยสิบสองปีของเธอ

เธอยังจำได้ดี หลังจากถูกผู้เป็นพ่อทอดทิ้งอย่างโหดร้าย น้องสาวก็ตามติดเธอต้อยๆ ต้องกินผักป่าและผลไม้ประทังชีวิต แต่ไม่เคยร้องไห้เพราะความหิวโหยหรือความยากลำบากเลยสักครั้ง ตรงกันข้าม น้องสาวมักจะเป็นเด็กดี แสร้งทำเป็นร่าเริงและหัวเราะเพื่อให้วิเวียนสบายใจเสมอ

"น้องพี่! พี่ขอโทษ! เจ้าต้องมีชีวิตที่ดีนะ!"

วิเวียนอธิษฐานในใจอย่างเงียบงัน หากทวยเทพไม่โปรดปรานเธอนัก ก็ขอให้ความโชคร้ายทั้งหมดตกอยู่ที่เธอเพียงผู้เดียว ขอให้น้องสาวของเธอได้มีชีวิตที่โชคดีด้วยเถิด!

"ตื่นแล้วหรือ"

ในขณะที่วิเวียนกำลังลังเลว่าจะเดินออกจากห้องนอนหรือรออยู่ก่อน เสียงที่นุ่มนวลก็ดังมาจากประตูห้องนอน เป็นท่านลอร์ดผู้หล่อเหลาและใจดีคนนั้นนั่นเอง

"ทะ... ท่านลอร์ด!" วิเวียนรีบตะเกียกตะกายลงจากโซฟาและคุกเข่าลงกับพื้นด้วยเท้าเปล่า

"ลุกขึ้นเถอะ" นารันต์สั่งด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน แล้วพูดต่อ "วิเวียน ดูสิว่าใครมา!"

"พี่คะ!"

ในขณะที่วิเวียนกำลังสงสัย เสียงที่เธอคุ้นเคยเป็นอย่างดีก็ดังขึ้นจากทางประตู

"ลิเลีย!"

เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง เด็กสาวในชุดสาวใช้ตัวใหม่เอี่ยมยืนอยู่ที่หน้าประตูห้องนอน นั่นคือน้องสาวของเธอ ลิเลีย

ใบหน้าของวิเวียนฉายแววประหลาดใจและยินดีในทันที เธอคิดว่าจะไม่ได้เจอน้องสาวอีกแล้ว

"พี่คะ ท่านลอร์ดบอกว่าจะให้หนูทำงานเป็นสาวใช้ในปราสาทตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป! ท่านบอกว่าจะจ่ายค่าจ้างให้หนูวันละสิบเหรียญทองแดงด้วย!"

"อะไรนะ? ท่านให้เจ้าเป็นสาวใช้หรือ?"

วิเวียนแทบไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง สาวใช้ในปราสาทถือเป็นอาชีพที่มีเกียรติมาก ญาติของบุตรีแห่งความโชคร้ายจะเป็นสาวใช้ในปราสาทได้อย่างไร?

วิเวียนอดไม่ได้ที่จะหันไปมองนารันต์

นารันต์ยิ้มและพยักหน้า "ตั้งแต่นี้ไป เจ้าจะเป็นหัวหน้ากองอารักขาของข้า ส่วนน้องสาวของเจ้าจะเป็นสาวใช้ในปราสาท ข้าคิดว่าแบบนี้จะทำให้เจ้าทำงานรับใช้ข้าได้อย่างหมดห่วงมากขึ้น! วิเวียน เจ้าเต็มใจหรือไม่?"

"ข้า... ข้าเต็มใจ ขอบพระคุณท่านลอร์ด..."

ขอบตาของวิเวียนแดงระเรื่อ ในที่สุดเธอก็รู้แล้วว่าคำพูดของท่านลอร์ดเมื่อคืนนี้เป็นเรื่องจริง

"แต่ท่านลอร์ด ข้า... ข้าต่อสู้ไม่เป็น!"

อย่าว่าแต่หัวหน้ากองอารักขาเลย แม้แต่ทหารยามธรรมดาก็ยังต้องมีร่างกายที่แข็งแกร่งและกำยำ วิเวียนรู้สึกไม่มั่นใจ

"ติ๊ง! ภารกิจย่อยของระบบ: ช่วยให้บุตรีแห่งโชคชะตา วิเวียน เข้าใจในความสามารถของเธอ!"

"รางวัลจากระบบ: ข้อมูลเกี่ยวกับภูตตนที่สอง!"

"หืม? มีเรื่องแบบนี้ด้วยหรือ?"

ระบบได้มอบหมายภารกิจอีกครั้ง

อย่างไรก็ตาม ภารกิจย่อยนี้ถือเป็นกำไรสำหรับนารันต์ เพราะเขาตั้งใจจะให้วิเวียนได้แสดงความสามารถของเธออยู่แล้ว

แต่เขาไม่คาดคิดว่าจะได้รับข้อมูลเกี่ยวกับภูตตนที่สอง ซึ่งทำให้นารันต์รู้สึกประหลาดใจและยินดีเป็นอย่างยิ่ง

"วิเวียน เจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องพวกนั้น เดี๋ยวเจ้าก็จะรู้ความสามารถของเจ้าเอง! ไปกันเถอะ คนรับใช้ในปราสาทเริ่มทานอาหารกันแล้ว พวกเจ้าสองคนรีบไปกินเถอะ หลังจากกินเสร็จ ข้าจะแต่งตั้งเจ้าเป็นหัวหน้ากองอารักขาอย่างเป็นทางการ!"

"เจ้าค่ะ ท่านลอร์ด!" วิเวียนตอบรับด้วยความประหม่า

จากนั้นนารันต์ก็พาวิเวียนและลิเลียลงไปข้างล่าง และฝากฝังพวกเธอไว้กับพ่อบ้านโธมัส

ในโลกนี้ สามัญชนไม่ได้รับอนุญาตให้นั่งร่วมโต๊ะยาวของขุนนางในห้องอาหารของปราสาท การทำเช่นนั้นมีโทษถึงแขวนคอฐานดูหมิ่นชนชั้นสูง และขุนนางเองก็ต้องจำกฎนี้ให้ขึ้นใจเช่นกัน

นารันต์นั่งอยู่คนเดียวที่โต๊ะยาวหกเมตร เขากำลังทานสิ่งที่ถือว่าเป็นอาหารเช้าที่หรูหราที่สุดในดินแดนพายุ นั่นคือขนมปังขาวหนึ่งก้อนและเนื้อรมควันย่างหนึ่งชิ้น พอใกล้จะทานเสร็จ คนรับใช้ในปราสาทก็นำตัวกัปตันควิกเข้ามาในห้องอาหาร

"เรียบร้อยไหม?"

นารันต์มองไปที่ควิก ก่อนจะรับผ้าขาวที่คนรับใช้ส่งมาให้เช็ดมือ แล้วเอ่ยถามอย่างไม่รีบร้อน

"เรียบร้อยขอรับท่านลอร์ด ทาสหนุ่มสิบคนที่ท่านต้องการถูกพาตัวมาแล้ว สี่คนในนั้นเคยเป็นพรานป่ามาก่อน ส่วนคนอื่นๆ ก็เป็นชายหนุ่มที่แข็งแรงที่สุดในดินแดนขอรับ!"

"ดีมาก!" นารันต์พยักหน้า

ทาสหนุ่มสิบคนนี้คือผู้สมัครที่นารันต์เลือกมาเพื่อจัดตั้งกองอารักขาชุดที่สองของเขา

นารันต์ได้สั่งให้ควิกเริ่มจัดตั้งกองอารักขาชุดที่สองตั้งแต่วันแรกที่เขามาถึงดินแดน โดยมีจุดประสงค์เพื่อคานอำนาจของแอนโทนี่

เพราะแอนโทนี่เองก็มีทหารยามห้าคน นารันต์จำเป็นต้องตั้งอีกทีมหนึ่ง เพื่อให้มีกำลังรวมเป็นยี่สิบคน ซึ่งจะสามารถกดดันแอนโทนี่ได้อย่างมีประสิทธิภาพ

หลังจากพูดจบ นารันต์ก็หยิบหน้ากากอันวิจิตรบรรจงจากข้างโต๊ะยาวแล้วเดินออกจากห้องอาหาร

เมื่อมาถึงลานหน้าปราสาท วิเวียนทานอาหารเช้าเสร็จแล้ว และกำลังดูโธมัสสอนลิเลียเกี่ยวกับวิธีการเป็นสาวใช้ที่มีคุณภาพ

"ท่านลอร์ด!"

วิเวียนซึ่งมีรอยยิ้มจางๆ ประดับบนใบหน้า รีบสำรวมท่าทีทันทีที่เห็นนารันต์ปรากฏตัว และคุกเข่าลงกับพื้นด้วยความเคารพ

"ลุกขึ้นเถอะวิเวียน! สวมหน้ากากนี้ไว้! จากนี้ไป ยกเว้นตอนอยู่ในปราสาท ให้เจ้าสวมหน้ากากนี้ทุกครั้งที่ออกไปข้างนอก!"

หน้ากากนี้ถูกพบในห้องเก็บของของปราสาท และเคยถูกใช้โดยขุนนางในงานเต้นรำในอดีต

ปราสาทแห่งนี้เคยผ่านมือบารอนมาแล้วสี่รุ่น ซึ่งล้วนแต่พบจุดจบที่นี่ แต่พวกเขาก็ทิ้งสิ่งของเบ็ดเตล็ดไว้มากมาย

ไม่มีใครสนใจสิ่งของที่มีค่าน้อยเหล่านี้ เพราะทุกคนกังวลว่าสิ่งของในปราสาทจะแปดเปื้อนไปด้วยความโชคร้าย ท้ายที่สุดมันจึงกลายเป็นประโยชน์ต่อนารันต์อย่างง่ายดาย

"เจ้าค่ะ ท่านลอร์ด!"

วิเวียนรู้ดีว่าหากเธอเดินออกจากปราสาท เธอจะต้องทำให้ทุกคนที่รู้จักเธอหวาดกลัวอย่างแน่นอน หลังจากรับหน้ากากมา เธอก็สวมมันลงบนใบหน้าอย่างว่าง่าย

"ซู๊ด... มิน่าล่ะพวกขุนนางถึงชอบสไตล์นี้!"

เมื่อวิเวียนสวมหน้ากาก นารันต์ถึงกับตะลึงในความงามของเธอ

หน้ากากนั้นวิจิตรบรรจงมาก ปกปิดเพียงบริเวณรอบดวงตา และทำจากแผ่นทองแดงที่ฉลุลวดลาย

ลวดลายที่ซับซ้อนบนหน้ากากนั้นงดงาม การสวมใส่มันไม่เพียงแต่ไม่ดูอึดอัด แต่กลับดูหรูหราเป็นพิเศษ เมื่อจับคู่กับผิวขาวผ่องของวิเวียนซึ่งหาได้ยากในหมู่ทาส มันกลับแผ่กลิ่นอายความดิบเถื่อนที่แฝงอยู่ในความสง่างาม เป็นภาพลักษณ์ที่ก้ำกึ่งระหว่างความยั่วยวนและความสูงศักดิ์ เล่นเอาใจเต้นไม่เป็นจังหวะ...

...

"คารวะท่านลอร์ด!"

นอกปราสาท ชายหนุ่มสิบคนในชุดเสื้อผ้าขาดวิ่น อายุราวสิบแปดหรือสิบเก้าปี คุกเข่าลงกับพื้นและตะโกนทำความเคารพอย่างพร้อมเพรียง

ใบหน้าของพวกเขาแสดงความปิติยินดีที่ไม่อาจเก็บซ่อนไว้ได้

การได้เป็นทหารองครักษ์โดยตรงของท่านลอร์ดถือเป็นอาชีพที่มีเกียรติที่สุดในดินแดน ไม่เพียงแต่ค่าตอบแทนจะสูงและมีสถานะที่ดี แต่ยังได้ติดตามรับใช้ท่านลอร์ดอย่างใกล้ชิดอีกด้วย

การที่ควิกเลือกพวกเขามา ก็โชคดีประหนึ่งถูกรางวัลที่หนึ่งในชาติก่อนเลยทีเดียว

"พวกเจ้ารู้ใช่ไหมว่ากำลังจะต้องทำอะไร?!"

"พวกเรารู้ขอรับ ท่านลอร์ด!"

"ดีมาก! ถ้าอย่างนั้นข้าขอประกาศว่าตั้งแต่นี้ไป พวกเจ้าคือผู้ใต้บังคับบัญชาของข้า นารันต์ เบอร์วิค และเป็นทหารยามแห่งดินแดนพายุอย่างเป็นทางการ!"

"ขอบพระคุณท่านลอร์ด! ข้าน้อยขอสาบานว่าจะภักดีต่อท่านจนตัวตาย!"

เมื่อได้ยินคำพูดของนารันต์ ชายหนุ่มทุกคนก็ตื่นเต้นขึ้นมาทันที ตะโกนคำสัตย์ปฏิญาณด้วยสุดเสียง

นับจากวินาทีที่สาบานตนว่าจะภักดีต่อนารันต์ นั่นหมายความว่าพวกเขามีคุณสมบัติที่จะหลุดพ้นจากสถานะทาส

หากพวกเขาโชคดีพอ มีผลงานทางทหารมากพอ และแข็งแกร่งพอ พวกเขาก็จะมีโอกาสได้เลื่อนสถานะเป็นสามัญชน หรือแม้กระทั่งได้รับพระราชทานที่ดินทำกิน

แม้ว่าในร้อยคนจะมีไม่กี่คนที่ทำสำเร็จ แต่อย่างน้อยพวกเขาก็มีความหวัง นี่เป็นเหตุผลว่าทำไมทหารยามภายใต้ขุนนางชั้นผู้น้อยถึงมีความจงรักภักดีมากนัก

"ดีมาก ตอนนี้มาพบกับหัวหน้าของพวกเจ้า!"

"วิเวียน! มานี่!"

ฮือฮา!

สิ้นเสียงของนารันต์ ทุกคนหน้าประตูปราสาทก็ส่งเสียงฮือฮาขึ้นมาทันที

ไม่ใช่แค่ทาสหนุ่มเท่านั้น แม้แต่ควิกและทหารยามคนอื่นๆ ก็ทำหน้าตาราวกับเห็นผี