บทที่ 3 บุตรีแห่งโชคร้าย

บทที่ 3 บุตรีแห่งโชคร้าย

“แท้จริงแล้วบุตรีแห่งโชคร้าย คือผู้ที่มีพรสวรรค์ระดับปาฏิหาริย์งั้นรึ?” นารันต์เบิกตากว้างด้วยความไม่อยากเชื่อ

นี่เป็นเพียงการสลับสับเปลี่ยนสถานะง่ายๆ แต่กลับสามารถล้มล้างความเข้าใจของคนทั้งทวีปได้เลยทีเดียว

“นายท่าน เราควรนำตัวบุตรีแห่งโชคร้ายคนนี้กลับไปจัดการที่หมู่บ้านวีทลีฟตอนนี้เลยหรือไม่ขอรับ...”

“ไม่!”

นารันต์ขมวดคิ้วมองเด็กสาวร่างผอมบาง ก่อนจะปฏิเสธคำแนะนำของหัวหน้ากองอัศวินเคิร์กหลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง

บางที เด็กสาวคนนี้อาจจะเป็นกุญแจสำคัญในการแก้ปัญหาการรุกรานของสัตว์ร้ายแห่งความมืดในอีกหนึ่งสัปดาห์ข้างหน้าก็เป็นได้

“เอ่อ...”

เคิร์กถึงกับอึ้งไป

ไม่ใช่แค่เขา เหล่าทาสเกษตรกรโดยรอบต่างก็ตกตะลึงเช่นกัน

เมื่อเห็นสีหน้าของทุกคน นารันต์ก็เข้าใจได้ทันทีว่ามีเพียงเขาเท่านั้นที่ล่วงรู้ความจริงเกี่ยวกับบุตรีแห่งโชคร้าย และพวกนี้ย่อมไม่มีวันเข้าใจแน่!

ดังนั้น เขาจึงเปลี่ยนคำพูด “พาเธอกลับไปที่ปราสาทก่อน วันนี้ข้าค่อนข้างเหนื่อย เอาไว้ข้าจะจัดการนางวันหลัง!”

ความจริงนั้นเป็นสิ่งที่บอกออกไปไม่ได้เด็ดขาด อย่างน้อยก็ต่อหน้าผู้คนมากมายขนาดนี้ เพราะหากความลับรั่วไหลออกไป ผลที่ตามมาย่อมยากจะคาดเดา

“รับทราบครับ นายท่าน!” แม้จะยากที่จะเข้าใจ แต่เคิร์กในฐานะผู้ใต้บังคับบัญชายังคงปฏิบัติตามคำสั่งโดยไม่ลังเล

“ช้าก่อน! ท่านลอร์ด ท่านทำเช่นนี้ไม่ได้!”

ทว่าในจังหวะนั้นเอง เสียงคัดค้านก็ดังขึ้นมาจากด้านหลังฝูงชน

ฝูงชนแหวกทางออก ชายวัยกลางคนในชุดผ้าไหมขี่ม้าตรงเข้ามา

ม้าที่เขาขี่อยู่นั้นเป็นม้าศึกของจริง ทำให้ม้าพันธุ์ผสมที่นารันต์ขี่อยู่ดูแคระแกร็นไปในทันที

“เจ้าหน้าที่ฝ่ายปกครองแอนโทนี่ คารวะท่านลอร์ด!”

ผู้ที่ขี่ม้าศึกและบดบังรัศมีของนารันต์ผู้นี้ไม่ใช่ใครที่ไหน เขาคือเจ้าหน้าที่ฝ่ายปกครองประจำดินแดนพายุ!

ตามหลักการแล้ว นารันต์ในฐานะลอร์ดแห่งดินแดนพายุ ย่อมถือครองอำนาจชี้เป็นชี้ตายภายในอาณาเขต และไม่ควรมีผู้ใดกล้าขัดขืนความประสงค์

แต่ปัญหาคือ นารันต์ได้รับบรรดาศักดิ์และดินแดนนี้มาจากการเข้าร่วมการแข่งขันสะสมผลงานของท่านเคานต์

เมื่อเขามาถึงดินแดนพายุ ทุกสิ่งทุกอย่างยกเว้นม้าที่เขานั่งอยู่ ล้วนเป็นสิ่งที่ท่านเคานต์มอบหมายมาให้ ทั้งข้าวของเครื่องใช้และผู้ใต้บังคับบัญชา รวมถึงพ่อบ้านและกองทหารรักษาการณ์เพียงหนึ่งเดียว

กองทหารรักษาการณ์และพ่อบ้านนั้นถูกมอบให้แก่นารันต์แล้วและจะติดตามเขาไปตลอดชีวิต ดังนั้นพวกเขาจึงถือว่ามีความจงรักภักดี

ทว่า เจ้าหน้าที่ฝ่ายปกครองแอนโทนี่ผู้นี้แตกต่างออกไป เจ้าหน้าที่ฝ่ายปกครองจะประจำอยู่ที่ดินแดนพายุเพียงสามปี และเขายังมีหน้าที่กำกับดูแลการพัฒนาของดินแดนและรายงานผลงานประจำเดือน

ดังนั้น แอนโทนี่คนนี้จึงยังคงเป็นคนของท่านเคานต์ และเขายังมีตำแหน่งเป็นอัศวินกิตติมศักดิ์ ทำให้เขาเป็นขุนนางกิตติมศักดิ์ที่ไม่ได้เกรงกลัวนารันต์เลยแม้แต่น้อย

“แอนโทนี่ เจ้ามีความเห็นอะไรรึ?” น้ำเสียงของนารันต์เย็นชาลงทันที

เจ้าแอนโทนี่คนนี้ไม่ใช่คนดี เขาถูกส่งมาโดยไวเคานต์โอลดิ้งเพื่อกลั่นแกล้งนารันต์โดยเฉพาะ ตั้งแต่มาถึงดินแดนเมื่อสองวันก่อน แอนโทนี่ได้สร้างปัญหาให้เขามากมาย

ส่วนไวเคานต์โอลดิ้งนั้นคือน้องชายของท่านเคานต์ การที่นารันต์ถูกส่งมายัง ‘ดินแดนแห่งโชคร้าย’ แห่งนี้ ก็เป็นเพราะฝีมือของไวเคานต์โอลดิ้งทั้งสิ้น

ไวเคานต์โอลดิ้งยังแอบส่งทหารองครักษ์ห้านายมาให้กับแอนโทนี่โดยอ้างว่าดินแดนพายุนั้นอันตรายเกินไป ซึ่งนั่นยิ่งทำให้แอนโทนี่เหิมเกริมไม่เกรงใจเขาเข้าไปใหญ่

“ท่านลอร์ด บุตรีแห่งโชคร้ายจะนำหายนะมาสู่ดินแดน ท่านกำลังทำให้ประชาชนทุกคนในดินแดนพายุตกอยู่ในอันตรายเพียงเพราะความเหนื่อยล้าของท่าน ท่านไม่ทราบหรือว่ายิ่งบุตรีแห่งโชคร้ายดำรงอยู่นานเท่าไหร่ นางก็ยิ่งอันตรายมากขึ้นเท่านั้น?”

คำพูดของแอนโทนี่แทงใจดำ ทำให้เหล่าทาสเกษตรกรที่หวาดกลัวสัตว์ร้ายแห่งความมืดอยู่แล้วเกิดความกังวลขึ้นมาทันที

แม้ว่าในกรณีส่วนใหญ่ ตราบใดที่บุตรีแห่งโชคร้ายถูกเผาทั้งเป็นก่อนคืนฝนดาวตก การรุกรานของสัตว์ร้ายแห่งความมืดก็จะถูกหลีกเลี่ยงได้ แต่ก็มีบางกรณีที่สัตว์ร้ายยังคงบุกเข้ามาแม้ว่าบุตรีแห่งโชคร้ายจะตายไปแล้ว แม้จะเป็นเพียงกรณีส่วนน้อย แต่ผู้คนก็จดจำฝังใจว่าการฆ่าบุตรีแห่งโชคร้ายควรทำโดยเร็วที่สุด!

ยังไม่จบเพียงแค่นั้น แอนโทนี่พูดต่อด้วยน้ำเสียงประชดประชัน “อีกอย่าง ท่านลอร์ด ท่านมาอยู่ที่ดินแดนนี้กว่าสองวันแล้ว แต่ท่านยังไม่ได้ออกตรวจตราดินแดนเลยด้วยซ้ำ ขอถามหน่อยเถอะว่าท่านไปเหนื่อยมาจากไหน?”

“ใช่! ท่านลอร์ดไม่ได้ออกตรวจดินแดนพายุ แล้วท่านจะเหนื่อยจากการอุดอู้อยู่แต่ในปราสาทได้อย่างไร?” ชั่วขณะหนึ่ง คำถามทำนองนี้ก็ผุดขึ้นในใจของเหล่าทาสเกษตรกรอย่างกล้าหาญ

“เซอร์แอนโทนี่ ท่านลอร์ดอ่อนเพลียและมีไข้สูงระหว่างการเดินทางมาที่นี่ จนถึงขั้นหมดสติไป ท่านเพิ่งจะฟื้นกำลังได้บ้างเมื่อตอนเที่ยงนี้เอง โปรดตระหนักถึงสถานะของท่านด้วยว่าใครคือลอร์ดแห่งดินแดนพายุ!” เวลานี้ หัวหน้ากองอัศวินเคิร์กก้าวออกมาและโต้กลับแอนโทนี่ทันที

แม้ว่าเคิร์กจะรู้สึกหมดหวังที่ถูกส่งมายัง ‘ดินแดนแห่งโชคร้าย’ ก็ตาม

อย่างไรก็ตาม การได้เป็นหัวหน้ากองทหารรักษาการณ์ภายใต้สังกัดของลอร์ดก็ถือเป็นโอกาส ดังนั้นเขาจึงหวังว่าเจ้านายของเขาจะสามารถสร้างชื่อเสียงและกลายเป็นขุนนางสืบตระกูลได้ในอนาคต เพื่อที่สถานะของพวกเขาจะสูงขึ้นตามไปด้วย

“เคิร์ก แกมันก็แค่หัวหน้ายามกระจอกๆ ที่ไม่มีบรรดาศักดิ์ ถ้าแกกล้าเสียมารยาทกับข้าอีก ข้าจะร้องเรียนแกต่อสภาขุนนางเมืองทิวลิป!” แอนโทนี่มองเคิร์กที่เป็นเพียงสามัญชนด้วยสายตาดูถูกและข่มขู่ด้วยน้ำเสียงเย็นชา

“พอได้แล้ว! แอนโทนี่ นี่คือดินแดนพายุของข้า และข้ามีสิทธิ์ขาดในทุกสิ่งทุกอย่างในดินแดนนี้ รวมถึงตัวเจ้าด้วย!” เสียงตะโกนอันดุดันของนารันต์ดังกึกก้องไปทั่วลาน และสายตาที่เขามองแอนโทนี่ก็แปรเปลี่ยนเป็นความเย็นชา

และในขณะนั้นเอง อาจเป็นเพราะสัมผัสได้ถึงโทสะของนารันต์ ภูตน้อยสีม่วงที่เคยสงบนิ่งอยู่ในอ้อมอกของเขาจู่ๆ ก็ขยับตัว แล้วโผล่หัวครึ่งหนึ่งออกมาจากคอเสื้อ มองไปรอบๆ ด้วยดวงตากลมโตฉ่ำน้ำอย่างอยากรู้อยากเห็น

“อา นั่นตัวอะไรน่ะ?!”

“มันคือ... มันคือภูตน้อย! แถมยังเป็นภูตน้อยสีม่วงด้วย!”

“ภูตน้อยจริงๆ ด้วย เป็นครั้งแรกที่ข้าได้เห็นเลย! ช่างงดงามเหลือเกิน!”

ภูตน้อยเปล่งแสงนวลตา กลายเป็นจุดสนใจท่ามกลางความมืดมิดในทันที เวลานี้ทั้งทาสเกษตรกรและทหารต่างอุทานด้วยความประหลาดใจ

การมีอยู่ของภูตธาตุนั้นเป็นที่รู้กันดีแม้แต่ในหมู่เด็กสามสี่ขวบ

เพราะบรรดาขุนนางมักจะติดประกาศรางวัลในดินแดนตลอดทั้งปีเพื่อรับซื้อภูตน้อย ใครก็ตามที่พบภูตน้อยจะได้รับรางวัลเป็นเหรียญทอง

หนึ่งเหรียญทองในโลกนี้มีค่าเทียบเท่ากับหนึ่งหมื่นหยวนในชีวิตก่อนของเขา เพียงพอให้ครอบครัวทาสเกษตรกรใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย เมื่อต้องเผชิญกับสิ่งล่อใจเช่นนี้ เหล่าทาสจึงอดไม่ได้ที่จะให้ความสนใจ

“ข้าลืมเจ้าตัวเล็กนี่ไปได้ยังไงนะ นี่มันสมบูรณ์แบบที่จะใช้หุบปากเจ้าแอนโทนี่!” เมื่อเห็นสีหน้าประหลาดใจของทุกคน ประกายความคิดก็แล่นเข้ามาในหัวของนารันต์ “แอนโทนี่ เจ้าถามข้าไม่ใช่รึว่าทำไมข้าถึงเหนื่อย? นี่แหละคือเหตุผลที่ข้าเหนื่อย ภูตน้อยสีม่วงที่ข้าเพิ่งพบนี่ยังไงล่ะ!”

“แล้วเจ้ารู้หรือไม่ว่าภูตน้อยหมายถึงอะไร? มันหมายถึงความโชคดี หมายความว่าเทพแห่งเกียรติยศทรงโปรดปรานข้า ดังนั้นข้าจึงไม่กังวลเลยว่าโชคร้ายจะมาเยือนดินแดนพายุ!”

น้ำเสียงของนารันต์เริ่มเกรี้ยวกราด และแอนโทนี่ก็ถึงกับพูดไม่ออกในทันที

ภูตธาตุไม่ใช่สิ่งที่จะหากันได้ง่ายๆ การค้นหาต้องใช้ความพยายามและพลังงานอย่างมหาศาล และการพบภูตน้อยก็ถือเป็นสัญลักษณ์แห่งความโชคดีจริงๆ

“ไม่มีอะไรจะพูดแล้วสินะ? เจ้าหน้าที่ฝ่ายปกครองแอนโทนี่ ตอนนี้ข้าขอสั่งให้เจ้าหายหัวไปจากสายตาข้าเดี๋ยวนี้ มิฉะนั้นข้าก็ไม่รังเกียจที่จะใช้อำนาจในฐานะลอร์ด ต่อให้ข้าจะต้องถูกท่านเคานต์ลงโทษในภายหลังก็ตาม!”

สีหน้าของแอนโทนี่เปลี่ยนไปมาอย่างคาดเดาไม่ได้ เขาไม่เข้าใจเลยว่าบุตรชายคนที่สองของบารอนที่ขี้ขลาดและไร้ความสามารถ จู่ๆ กลายเป็นคนแข็งกร้าวเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่ ท้ายที่สุด ภายใต้สายตาอันเฉียบคมของนารันต์ แอนโทนี่ก็หันไปบอกทหารองครักษ์ห้านายข้างหลังว่า “ไปกันเถอะ!”

จากนั้น แอนโทนี่ก็จากไปอย่างอับอายขายหน้า

“เคิร์ก ให้พวกชาวบ้านแยกย้ายกันไป แล้วพาเด็กผู้หญิงคนนี้กลับไปที่ปราสาท!” น้ำเสียงของนารันต์อ่อนลงในเวลานี้

“รับทราบครับ นายท่าน!”

เคิร์กมีความสุขมากในเวลานี้ เจ้านายของเขาได้รับภูตธาตุตั้งแต่วันที่สองที่มาถึงดินแดน ซึ่งถือเป็นการเริ่มต้นที่ดีเยี่ยม

ไม่นานนัก ภายใต้การดูแลความเรียบร้อยของทหาร เหล่าทาสเกษตรกรที่เพิ่งเคยเห็นภูตน้อยเป็นครั้งแรกต่างก็พากันกลับหมู่บ้านวีทลีฟด้วยความพึงพอใจ

...

“นายท่าน ท่านกลับมาแล้ว!”

นารันต์กลับมาถึงปราสาทพร้อมกับเคิร์กและคนอื่นๆ โทมัสที่ได้ยินข่าวก็มารออยู่นานแล้วพร้อมกับคนรับใช้ที่ถืออ่างทองแดง

เขาก้าวเข้าไปดึงบังเหียนม้า หลังจากนารันต์ลงจากหลังม้า โทมัสก็รีบส่งผ้าเช็ดตัวเปียกหมาดๆ ให้นารันต์เช็ดหน้าและมือ

หลังจากเพลิดเพลินกับการบริการที่รู้ใจของพ่อบ้าน นารันต์ก็เอ่ยปากอย่างสบายอารมณ์ว่า “โทมัส พาเด็กคนนั้นเข้าไปในป้อมชั้นใน ให้นางล้างเนื้อล้างตัว แล้วส่งไปที่ห้องนอนของข้า!”

“ขอรับ นายท่าน!”

โทมัสเหลือบมองวิเวียนที่ก้มหน้าอยู่ตลอดเวลา เขาไม่ได้ล่วงรู้สถานะบุตรีแห่งโชคร้ายของนาง และเขาก็ไม่ได้แปลกใจกับการกระทำของลอร์ดที่สั่งให้จับเด็กสาวไปล้างตัวจนสะอาดแล้วส่งเข้าห้องนอน

เรื่องพรรค์นี้เป็นเรื่องปกติในหมู่ขุนนาง ชีวิตยามค่ำคืนของเหล่าขุนนางมักจะเรียบง่ายและไม่ซับซ้อนเช่นนี้เสมอ

“นายท่าน เช่นนั้นข้าน้อยขอตัวลาไปจัดเวรยามก่อนนะขอรับ!”

เมื่อเห็นโทมัสพาตัวบุตรีแห่งโชคร้ายเข้าไปในป้อมชั้นใน เคิร์กอยากจะเอ่ยปากทัดทาน แต่สุดท้ายเขาก็ถอดใจ ได้แต่มองเจ้านายของเขาด้วยสีหน้าซับซ้อน

ระหว่างทาง ทุกคนต่างคิดว่าท่านลอร์ดของพวกเขามีไข้เรื้อรังเพราะความตกใจกลัวเกินเหตุ แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะไม่ใช่เช่นนั้นเสียแล้ว ท้ายที่สุด คงมีขุนนางไม่กี่คนหรอกที่กล้าปล่อยให้บุตรีแห่งโชคร้าย ‘ค้างคืน’ ในห้องนอนโดยปราศจากความกล้าหาญ

“ไปเถอะ!”

นารันต์ไม่รู้ตัวเลยว่าเขาได้กลายเป็น ‘ปีศาจราคะ’ ในสายตาของลูกน้องไปเสียแล้ว เขาไล่ลูกน้องไป แล้วเดินเข้าสู่ป้อมชั้นในด้วยตนเอง