บทที่ 2 ภูตน้อยสีม่วง

บทที่ 2 ภูตน้อยสีม่วง

ประตูเมืองอันกว้างใหญ่ค่อย ๆ เปิดออก นาลันเต้ควบม้าเพียงลำพัง มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก

การที่ขุนนางออกนอกอาณาเขตเพียงลำพังเช่นนี้ โดยปกติถือว่าผิดธรรมเนียมอย่างยิ่ง แต่ทว่ากองทหารองครักษ์เพียงกองเดียวของนาลันเต้ได้ถูกส่งไปยังหมู่บ้านไมเย่ล่วงหน้าแล้ว

ประจวบเหมาะกับที่ภูตธาตุปรากฏตัวอยู่ไม่ไกลจากหมู่บ้านไมเย่นัก เรื่องความปลอดภัยจึงไม่น่าเป็นห่วงเท่าใด

นาลันเต้ควบม้าตามตำแหน่งจุดสีแดงบนแผนที่เรดาร์ขนาดจิ๋ว ไม่นานนัก เพียงสิบกว่านาที เขาก็เดินทางมาถึงบริเวณใกล้เคียง

“เหลืออีกประมาณห้าสิบกว่าเมตร”

แผนที่เรดาร์ของระบบช่างอัศจรรย์นัก ยิ่งนาลันเต้เข้าใกล้เป้าหมายมากเท่าไหร่ แผนที่ก็จะยิ่งขยายใหญ่ขึ้น ทำให้เขาสามารถระบุตำแหน่งที่แน่นอนของภูตน้อยได้

เขาผูกม้าไว้ริมถนน มือข้างหนึ่งถือคบเพลิง อีกข้างกุมดาบยาว แล้วก้าวลงจากทางดิน

หลังจากฟันฝ่าพงหนามที่ขวางทาง ในที่สุดทัศนียภาพเบื้องหน้าก็เปิดกว้างออกสู่พื้นที่โล่งเล็ก ๆ

ณ ใจกลางพื้นที่นั้น มีหลุมขนาดกว้างประมาณครึ่งเมตร ปากหลุมยังคงมีไอความร้อนลอยกรุ่นขึ้นมา

“เจอแล้ว!”

นาลันเต้รีบสาวเท้าเข้าไปด้วยความดีใจ ภายในหลุมมีอุกกาบาตสีแดงขนาดเท่าสองกำปั้นวางสงบนิ่งอยู่

เขาใช้ดาบเคาะเบา ๆ ไปที่อุกกาบาต

เปรี๊ยะ! เปรี๊ยะ!

เปลือกแข็งที่เปราะบางแตกออก เผยให้เห็นสิ่งมีชีวิตตัวจิ๋วที่ซ่อนอยู่ภายใน... ภูตธาตุ สิ่งมหัศจรรย์ที่ล้ำค่าที่สุดในโลกใบนี้

ภูตน้อยเปล่งแสงสีม่วงจาง ๆ ร่างกายกลมป้อม มีเพียงดวงตาคู่เล็กและปากจิ๋ว

“ภูตสีม่วง!”

เจ้าตัวน้อยยังคงหลับสนิท นาลันเต้เก็บดาบอย่างระมัดระวังที่สุด แล้วค่อย ๆ ประคองมันขึ้นมา

แม้จะมีแสงเรืองรอง แต่ร่างกายของภูตน้อยกลับนุ่มนิ่มและอบอุ่น ไม่ได้ร้อนลวกแต่อย่างใด

นาลันเต้หยิบขวดกระเบื้องใบเล็กออกมา เทผงยาจำนวนหนึ่งลงบนนิ้ว แล้วยื่นไปที่ปากของเจ้าตัวน้อย

มันคือผงเวทมนตร์ทิวลิปบดละเอียด ของโปรดของเหล่าภูตธาตุ

ทันทีที่นิ้วสัมผัสริมฝีปาก ภูตน้อยที่ยังหลับตาอยู่ก็อ้าปากเลียตามสัญชาตญาณ

“เจ้าตัวตะกละ... ได้กลิ่นของอร่อยทั้งที่ยังไม่ตื่นเลยนะ!” นาลันเต้หัวเราะในใจ

หลังจากลิ้มรสแล้ว เจ้าภูตน้อยก็อ้าปากกว้างอย่างไม่ลังเล เผยให้เห็นฟันหน้าซี่จิ๋วสองซี่ แล้วงับลงบนนิ้วของนาลันเต้เต็มแรง

“โอ๊ย!”

นาลันเต้สูดปากด้วยความเจ็บปวด มองดูผงเวทมนตร์ผสมกับเลือดของตนเอง ไหลลงคอภูตน้อยจนหมดทุกหยด

วูบ!

ทันทีที่กลืนกินจนหมด แสงสีม่วงเจิดจ้าก็แผ่ซ่านออกมาเป็นระลอกคลื่น และภูตน้อยก็ค่อย ๆ ลืมตาขึ้น

“เม-กุ! เม-กุ!”

ดวงตาใสแจ๋วจ้องมองมาที่นาลันเต้ คลื่นพลังงานทางจิตอันอบอุ่นไหลบ่าเข้าสู่หัวใจของเขา... พันธสัญญาแห่งจิตวิญญาณระหว่างพวกเขาได้ถือกำเนิดขึ้นแล้ว

แม้จะพูดไม่ได้ แต่ภูตน้อยสามารถถ่ายทอดความสุขและความเศร้าผ่านสายใยทางจิตนั้น

“เสียดายจริง ๆ ที่ต้องขาย”

เมื่อมองดูเพื่อนตัวน้อยที่มีจิตสื่อถึงกัน นาลันเต้รู้สึกไม่อยากแลกมันกับทองคำเลย แต่หากไร้ซึ่งเงินตรา เขาจะรับมือกับวิกฤตที่จะมาถึงในอีกหนึ่งสัปดาห์ข้างหน้าได้อย่างไร?

“เผานาง! เผานางซะ!”

ขณะที่เขากำลังลังเล เสียงตะโกนก็ดังขึ้นมาจากนอกชายป่า

“เกิดอะไรขึ้น? ทำไมพวกทาสติดที่ดินถึงมาตะโกนโหวกเหวกในป่าดึกดื่นป่านนี้?”

นาลันเต้ขมวดคิ้ว ซ่อนภูตสีม่วงไว้ในเสื้อคลุม แล้วรีบเดินกลับไปที่ถนน

ทันทีที่ไปถึง เขาก็เห็นกลุ่มคนถือคบเพลิงจำนวนมากอยู่ห่างออกไปร้อยเมตร

“เผานาง! นังธิดาแห่งความโชคร้ายนี่แหละที่เรียกสัตว์อสูรทมิฬมาในคืนนี้ ถ้าปล่อยไว้ หายนะต้องตามมาแน่!”

“ใช่ เผามัน! ให้ท่านลอร์ดนาลันเต้เผามัน!”

“ธิดาแห่งความโชคร้าย?”

นาลันเต้เข้าใจต้นสายปลายเหตุของเสียงตะโกนในทันที

“ธิดาแห่งความโชคร้าย” เป็นที่หวาดกลัวของทั้งกษัตริย์ ขุนนาง สามัญชน และทาสติดที่ดิน

พวกนางนำพาความตายและหายนะมาสู่ผู้คนรอบข้าง

โดยปกติแล้ว ฝนดาวตกจะจบลงด้วยหนึ่งในสามรูปแบบ

หนึ่ง: ไม่มีอะไรข้างใน เป็นเพียงอุกกาบาตธรรมดา

สอง: ภายในมีภูตธาตุ ทำให้ผู้ค้นพบร่ำรวยมหาศาล

สาม—และอันตรายที่สุด: มันซ่อนสัตว์อสูรทมิฬที่น่าสะพรึงกลัวไว้

ด้วยเหตุผลบางประการ ธิดาแห่งความโชคร้ายเปรียบเสมือนเสาสัญญาณเรียกสัตว์อสูรทมิฬ ภายในรัศมีสามไมล์รอบตัวนาง อุกกาบาตทุกลูกที่ตกลงมาจะรับประกันได้ว่ามีสัตว์อสูรทมิฬอยู่ภายใน และมักจะมีจำนวนมากพอที่จะคุกคามอาณาเขตได้ทั้งเมือง

จินตนาการได้เลยถึงความหวาดกลัวของเหล่าลอร์ด และความโกรธแค้นของชาวบ้าน เมื่อผู้หญิงเช่นนี้ปรากฏตัวขึ้นใกล้ ๆ

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ โลกใบนี้จึงมีกฎเหล็กข้อหนึ่ง... ธิดาแห่งความโชคร้ายต้องตาย!

เมื่อพบเจอธิดาแห่งความโชคร้าย นางต้องถูกส่งขึ้นลานประหารเผาทั้งเป็นทันทีโดยไม่มีข้อแม้

"ใครน่ะ!" ในขณะนั้นเอง ฝูงชนเบื้องหน้าก็สังเกตเห็นร่างของนาลันเต้ ผู้นำกลุ่มคือหัวหน้ากองทหารองครักษ์ของเขานั่นเอง

"ข้าเอง!" นาลันเต้กระโดดขึ้นหลังม้าและตอบกลับด้วยเสียงต่ำ

"ท่านลอร์ด! ทำไมท่านถึงมาอยู่ในป่าดึกดื่นเพียงลำพังเช่นนี้?" เมื่อจำเสียงของนาลันเต้ได้ หัวหน้ากองทหารองครักษ์เควกก็สะดุ้งและรีบวิ่งเข้ามา

"ข้าได้ยินมาว่ามีสัตว์อสูรทมิฬสองตัวปรากฏที่หมู่บ้านไมเย่ ข้าเลยมาตรวจสอบ... แล้วนี่เกิดอะไรขึ้น?"

"ท่านลอร์ด มี 'ธิดาแห่งความโชคร้าย' ปรากฏตัวขึ้นที่หมู่บ้านไมเย่ขอรับ บางทีสัตว์อสูรทมิฬในคืนนี้อาจถูกนางดึงดูดมา!" หัวหน้ากองเควกรายงานอย่างนอบน้อม

"พาข้าไปดูซิ"

"ท่านลอร์ดนาลันเต้มาถึงแล้ว!"

"คารวะท่านลอร์ด!"

"คารวะท่านลอร์ด!"

เควกถือคบเพลิงนำทางนาลันเต้เข้าไปในฝูงชน เมื่อเขากล่าวประกาศ เหล่าทาสติดที่ดินก็คุกเข่าลงพร้อมกันเพื่อทำความเคารพ

"ลุกขึ้น" นาลันเต้สั่งพวกทาส

"ท่านลอร์ด เด็กสาวคนนี้คือ 'ธิดาแห่งความโชคร้าย' ที่พบในหมู่บ้านไมเย่ นางชื่อวิเวียนขอรับ"

ฉวยโอกาสนั้น หัวหน้ากองเควกสั่งให้นำตัวเด็กสาวที่ถูกมัดมือมัดเท้าเข้ามารอที่หน้าม้าของนาลันเต้

ธิดาแห่งความโชคร้ายอายุเพียงสิบห้าหรือสิบหกปีเท่านั้น

นางดูผอมแห้งและหิวโหย สวมเพียงชุดผ้าลินินปะชุนและไม่มีรองเท้า

เด็กสาววัยนี้ในชีวิตก่อนของเขาคงยังเป็นดอกไม้ในเรือนกระจก ช่วงเวลาที่สวยงามที่สุดเพิ่งจะเริ่มต้น แต่ในโลกนี้ นางกลับกำลังจะถูกส่งขึ้นลานประหาร

"เควก เจ้าตัดสินได้อย่างไรว่านางเป็นธิดาแห่งความโชคร้าย?" นาลันเต้พิจารณานางครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถาม

หลังจากตื่นรู้ ธิดาแห่งความโชคร้ายมักจะแสดงความเปลี่ยนแปลงทางร่างกายที่ชัดเจน แต่ความทรงจำบางส่วนจากร่างเดิมได้สูญหายไปในระหว่างการย้ายจิตวิญญาณ นาลันเต้จึงมองไม่เห็นสิ่งผิดปกติใด ๆ

"ท่านลอร์ด... ดวงตาของนางขอรับ!" เควกตอบทันที แล้วตวาดใส่เด็กสาว "เงยหน้าขึ้น ให้ท่านลอร์ดดูตาของเจ้า!"

ธิดาแห่งความโชคร้ายตัวสั่นเทาและค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น

นาลันเต้จึงได้เห็นวงแหวนลวดลายสีทองล้อมรอบนัยน์ตาสีน้ำตาลของเด็กสาว

ในชีวิตก่อนของเขา มันอาจดูเหมือนคอนแทคเลนส์สีสันสดใสของวัยรุ่นตามแฟชั่น แต่ที่นี่ มันคือหลักฐานชี้ขาดถึงตัวตนของนางในฐานะธิดาแห่งความโชคร้าย

"ท่านลอร์ด เราควรพานางกลับไปจัดการที่หมู่บ้านไมเย่เลยไหมขอรับ? หากชักช้า อาณาเขตอาจประสบภัยพิบัติได้!"

ในฐานะคนพื้นเมืองของโลกนี้ ทั้งชาวบ้านและหัวหน้ากองเควกไม่ได้รู้สึกสงสารธิดาแห่งความโชคร้ายแม้แต่น้อย

สำหรับพวกเขา นางคือต้นเหตุของหายนะ คำว่า 'จัดการ' ของเควกหมายถึงการเผานางทั้งเป็นที่ลานประหาร ส่งความโชคร้ายกลับลงนรก

"ติ๊ง—ตรวจพบธิดาแห่งโชคชะตา บันทึกระบบทำการบันทึกธิดาแห่งโชคชะตาหนึ่งคนโดยอัตโนมัติ โฮสต์โปรดตรวจสอบรายละเอียด!"

ทันใดนั้นเอง ข้อความแจ้งเตือนจากระบบก็ดังก้องในหัวของนาลันเต้

ธิดาแห่งโชคชะตา?

ด้วยความประหลาดใจ นาลันเต้เปิดระบบขึ้นมาตรวจสอบ

"สัตว์อสูรทมิฬนั้นกระหายเลือดและทรงพลัง ทุกการปรากฏตัวนำมาซึ่งการนองเลือดและหายนะ!"

"แต่พระผู้สร้างนั้นยุติธรรม ที่ใดมีความมืด ที่นั่นย่อมมีแสงสว่าง—และแสงสว่างนั้นคือเหล่าธิดาแห่งโชคชะตาผู้ทรงพลัง!"

"พวกนางครอบครองพรสวรรค์อันน่าอัศจรรย์ และเป็นกุญแจสำคัญในการต่อกรกับสัตว์อสูรทมิฬ!"

เมื่อนาลันเต้เปิดบันทึก การเปลี่ยนแปลงบนหน้ากระดาษทำให้เขาตกตะลึง

บันทึกระบบกลายเป็นคัมภีร์โบราณที่ห่อหุ้มอย่างประณีต และหน้าแรกของมันได้แจ้งข่าวที่เหลือเชื่อ

เพื่อความแน่ใจ นาลันเต้เปิดไปที่หน้าถัดไป

"ธิดาแห่งโชคชะตา: วิเวียน (ตื่นรู้กึ่งสมบูรณ์)"

"ความชำนาญ: การยิงธนู"

"พรสวรรค์เฉพาะตัว: สัมผัสแม่นยำ, การโจมตีสังหาร!"

"นางคือนักธนูผู้เกรียงไกร วันที่นางกลายเป็นเทพนักธนู แม้แต่มังกรกระดูกน้ำแข็งยังต้องสั่นสะท้าน"

"นางยังเป็นแม่ทัพที่ยอดเยี่ยม ในระดับการตื่นรู้ขั้นต้น นางสามารถฝึกฝนทหารนักธนูให้เชี่ยวชาญการยิงธนูได้ภายในหนึ่งสัปดาห์ มอบความแม่นยำถาวรเพิ่มขึ้น 10%!"

"(หมายเหตุ: ในสถานะขั้นต้น จำนวนผู้ฝึกสูงสุดต่อรอบคือ 10 คน การเพิ่มระดับการตื่นรู้จะเพิ่มจำนวนนี้ได้)"

ธิดาแห่งโชคชะตาคนนี้ยังอยู่ในสภาวะตื่นรู้กึ่งสมบูรณ์ พรสวรรค์ของนางยังใช้งานไม่ได้ และสัตว์อสูรทมิฬยังสามารถสัมผัสออร่าของนางได้ จงใช้ยาวิเศษเพื่อทำให้การตื่นรู้ขั้นต้นสมบูรณ์

สูตรปรุงยาตื่นรู้ขั้นต้น: ดอกหัวยาวหนึ่งดอก, หญ้าระฆังขาวหนึ่งต้น, หญ้ากระสวยเงินสองต้น...