ลำดับที่20 ชายผู้เป็นศูนย์กลาง
ลำดับที่20 ชายผู้เป็นศูนย์กลาง
ในค่ำคืน ณ ฐานที่มั่นของกลุ่มกองโจร กองไฟขนาดมหึมาเช่นนี้ถูกจุดขึ้นเป็นครั้งแรก
ไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น พวกเขาเพียงแต่ทำตามคำสั่งของทาลูลาห์ที่ให้ช่วยกันขนฟืนมากองรวมกัน บนผืนดินเยือกแข็งแห่งนี้ ไม่เคยขาดแคลนท่อนซุงที่ถูกฝังอยู่ในน้ำแข็งมานานหลายทศวรรษ ซึ่งใช้ประโยชน์อะไรไม่ได้นอกจากเผาไฟ
"โอ้... อุ่นจัง สว่างด้วย"
แม้จะไม่เข้าใจว่าทำไมต้องกองฟืนสูงขนาดนี้ แต่ทันทีที่เปลวไฟลุกโชนสูงท่วมหัว มันก็มอบความอบอุ่นแก่ทุกคน ราวกับจะขับไล่ความมืดมิดของทั้งเทอร์ราออกไปได้
ผู้คนเอนกายพักผ่อนรอบกองไฟ ขี้เกียจเกินกว่าจะสงสัยว่ามารวมตัวกันทำไม พวกเขาเพียงแค่ดื่มด่ำกับแสงสว่างอันเจิดจ้า
"ซาชา มือเธอด้านหมดแล้ว—คงไม่ได้โดดซ้อมยิงหน้าไม้สินะ เยกา จำบทเรียนได้หรือยัง? ถึงจะผ่านมานานแล้ว แต่ถ้ามีเวลาว่างครูจะทดสอบเธอนะ"
ข้างกองไฟ อลิน่านั่งยิ้มแย้ม รายล้อมไปด้วยเด็ก ๆ ที่เธอเคยสอน พวกเด็ก ๆ ต่างดีใจที่ครูของพวกเขาฟื้นขึ้นมา จึงพากันเข้ามาเบียดเสียดอยู่รอบตัวเธอ
"จิ๊ ๆ ๆ..."
ไม่ไกลออกไป เอาเซนอยู่ในอารมณ์ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ครูสอนแทนทำหน้าเหมือนคนที่ถูกแย่งเมีย มองอลิน่าด้วยความขุ่นเคือง
ฉันอุตส่าห์ทุ่มเทเตรียมบทเรียนและเล่านิทานแทบตาย แต่พอครูตัวจริงกลับมา พวกแกก็ลืมฉันไปเลยเหรอ! ไอ้เด็กพวกนี้—ฝันไปเถอะว่าฉันจะเล่า 'ตำนานดาร์กโซล ตอนที่ 22' ให้ฟัง!
เอาเซนกัดมือตัวเองเหมือนเมียหลวงที่ถูกทิ้ง มองดูอลิน่า แม้แต่อีโนก็ยังถูกล่อลวงไป เขาได้กลายเป็นชายแก่ขี้เหงาในรังที่ว่างเปล่าไปซะแล้ว
อลิน่าสังเกตเห็นสายตาอาฆาตของเขา เมื่อสบตากัน เธอก็ส่งยิ้มอ่อนโยนให้
"...เฮ้อ"
แม้จะยังงอนอยู่ แต่พอเห็นรอยยิ้มของเธอ เอาเซนก็ทำได้แค่ถอนหายใจยอมแพ้ เขาแพ้อย่างราบคาบ
เด็กสาวเผ่าอีลาเฟียคนนี้เปรียบเสมือนประภาคารและดวงอาทิตย์—อบอุ่น สงบนิ่ง และส่องแสงสว่างอยู่เสมอ
หลังจากฟื้นขึ้นมา เธอไม่เคยบ่นเรื่องแขนขวาที่ขาดหายไปหรือแหวนที่ถูกขโมย เธอเพียงแค่กลับไปทำงานเดิมของเธอ ช่วยทาลูลาห์ปะชุนชุดกระโปรงที่ขาดรุ่งริ่ง
ช่างเป็นลูกกวางน้อยที่แสนดีอะไรอย่างนี้ ทาลูลาห์คิดพลางมองดูความพยายามที่เก้ ๆ กัง ๆ แต่จริงจังของเธอ และตั้งปณิธานว่าจะหาช่างทำแขนเทียมที่เก่งที่สุดในคาซิเมียร์หรือไมนอสมาให้ได้
ส่วนเอาเซนก็ตั้งปณิธานเช่นกันว่าจะไปตามหาราชันแห่งท้องทะเลลึกจากต่างโลกเพื่อขอยืมแขนสักข้าง
หลังจากความเงียบชั่วครู่ ทาลูลาห์ก็ก้าวขึ้นไปบนแท่นเล็ก ๆ ข้างกองไฟ ฝูงชนเงียบลงพร้อมกัน
"ทุกคน คงสงสัยว่าทำไมเราถึงมารวมตัวกันที่นี่วันนี้ มีบางเรื่องที่ฉันต้องทำให้ชัดเจนเสียที"
เครื่องแบบทหารพังยับเยิน ทาลูลาห์สวมชุดกระโปรงสีดำชายลูกไม้ที่เอาเซนคุ้นเคยในความทรงจำ แต่หลังจากผ่านไปหลายวัน เสื้อผ้าชุดนี้กลับให้ความรู้สึกแปลกแยกอย่างประหลาด
"เกี่ยวกับการโจมตีของการ์ดหลวงก่อนหน้านี้—บางทีพวกคุณอาจจะมีความสงสัย ความจริงคือ: ฉันเป็นลูกสาวของขุนนาง"
เธอเปิดเผยตัวตนที่ซ่อนมานาน เสียงอื้ออึงระลอกหนึ่งดังขึ้น แล้วก็จางหายไปสู่ความเงียบ
"ฉันคือ 'ลูกสาว' ของคาเชย์ อสรพิษดำผู้ไม่ตาย ฉันเปลี่ยนแปลงความจริงข้อนั้นไม่ได้ และฉันจะไม่ซ่อนมันอีกต่อไป เราสูญเสียมามากเกินไปบนเส้นทางนี้—มากพอที่จะทำให้แม้แต่ฉันก็หลงทาง... แต่จะไม่มีอีกแล้ว"
เธอเหลือบมองเอาเซน สบตาเขาชั่วครู่ แล้วหันกลับไปหากลุ่มกองโจร
"เมื่อเราเตรียมพร้อมในแดนเหนือแล้ว เราจะมุ่งหน้าลงใต้"
เธอประกาศเป้าหมายอีกครั้ง—ไม่เร่าร้อนเท่าเดิม แต่หนักแน่นกว่าเดิม
"ถ้าเราเดินทัพลงใต้ตอนนี้ เราจะถูกทีมบังคับใช้กฎหมายและกองทัพหลวงกลืนกินนะ ทาลูลาห์"
ฟรอสต์โนวาขมวดคิ้ว เธอคิดว่าทาลูลาห์ล้มเลิกความคิดนั้นไปแล้ว
"ดังนั้นก่อนอื่น เราต้องสร้างฐานที่มั่นในแดนเหนือให้มั่นคง—ไม่ใช่แบบตอนนี้ แต่ด้วยการรวบรวมหมู่บ้านอื่น ๆ ทั้งผู้ติดเชื้อและคนธรรมดา"
ทาลูลาห์ตอบทันที
"ด้วยวิธีไหน?"
"มีหลายวิธี—เช่นการใช้สิทธิ์ในฐานะขุนนางของฉัน"
——
คำตอบนั้นทำให้ฟรอสต์โนวาตกใจ แม้แต่เพทริออตที่ปกติจะเงียบขรึมก็เอ่ยขึ้น:
"การก้าวล่วงขอบเขตและใช้อภิสิทธิ์ในทางที่ผิด คือก้าวแรกสู่ความหายนะ"
"ฉันจะไม่สูญเสียตัวตนและจะไม่ล้มเหลว"
ทาลูลาห์ตอบด้วยความมั่นใจอย่างที่สุด—เป็นครั้งแรกที่เธอมีความมั่นใจมากพอที่จะตอบโต้เพทริออต
"ข้างกายฉันมีเครื่องยึดเหนี่ยวอยู่สองอย่าง: แสงสว่างที่คอยกันไม่ให้ความมืดกลืนกินฉัน... และความมืดที่ยินดีจะโอบกอดมันเพื่อฉัน"
เธอมองไปทางอลิน่าและเอาเซน พร้อมรอยยิ้ม
"...รับทราบ ถ้าจะปลดปล่อยคนงานเหมืองในเขตอื่น เราต้องการแผนที่ของหน่วยบังคับใช้กฎหมายในเขตใต้—พ่อคะ?"
ฟรอสต์โนวายอมรับแผนการ แล้วหันไปหาเพทริออต
"เจ้าได้ละทิ้งความยึดติดอันน่ารังเกียจและเลือกเส้นทางใหม่แล้ว—งั้นข้าจะรอดูว่าเจ้าและ 'เครื่องยึดเหนี่ยว' ของเจ้าจะไปได้ไกลแค่ไหน"
เพทริออตกลับเห็นด้วยอย่างน่าประหลาดใจ การตอบรับอย่างรวดเร็วของเวนดิโกผู้ดื้อรั้นแห่งรียูเนียนทำให้ทาลูลาห์อึ้งไปชั่วขณะ
เมื่อหน่วยเยติและตัวแทนกองโจรเอาด้วย นักรบผู้ติดเชื้อคนอื่น ๆ ก็สนับสนุนแนวทางใหม่ของเธอ
"...ขอบคุณสำหรับความเชื่อใจ ขอบคุณจริง ๆ งั้น—คืนนี้มาฉลองกันเถอะ!"
"เฮ้!!!"
"ก่อนอื่น ขอแนะนำเพื่อนรักที่สุดสองคนของฉัน: อลิน่า... และอดีตนักโทษและครูสอนแทนที่พวกคุณรู้จักกันดี—เอาเซน"
"ห๊ะ?"
เอาเซนที่ไม่ทันตั้งตัวยืนแข็งทื่อ จนกระทั่งอลิน่าหัวเราะและดึงเขาขึ้นไปยืนข้างเธอ
"ฉันบอกแล้วว่าทาลูลาห์กับลูกกวางน้อยเป็นเพื่อนกัน!" "ฉันเคยเรียนกับอลิน่า ทาลูลาห์ก็เคยเรียนกับอลิน่า—ทาลูลาห์กับฉันซี้กันนะเว้ย!"
"เอาเซน นายมันตำนาน! ได้ยินว่านายเผชิญหน้ากับการ์ดหลวงสองคนโดยไม่ฉี่ราด แถมยังปกป้องทาลูลาห์ไว้ได้ด้วย!" "สักวันเราจะแก้แค้นให้พี่น้องของเรา!"
เอาเซนยืนอยู่ท่ามกลางวงล้อมของผู้คน ยังคงรู้สึกไม่คุ้นชินกับความสนใจที่ได้รับ
"งั้น—แด่วันพรุ่งนี้และอดีต แด่ผู้ล่วงลับและผู้เกิดใหม่!"
ทาลูลาห์ชูแก้วเบียร์ขึ้น และงานเลี้ยงของกองโจรก็เริ่มต้นขึ้นอย่างจริงจัง
ดึกสงัด—
"อือ..."
เอาเซนสะดุ้งตื่นขึ้นมาครึ่ง ๆ กลาง ๆ รู้สึกเหมือนกำลังอบตัวอยู่ในซาวน่าพร้อมกับกอดก้อนน้ำแข็งไปด้วย
"...ไม่ใช่ฝันแฮะ"
เขาพบว่าตัวเองอยู่ในเต็นท์ มีร่างคนนอนระเกะระกะอยู่ทุกที่
กระต่ายหิมะนอนหลับสนิทหนุนแขนซ้ายของเขา ดราโกขี้เมาเกาะแขนขวาเขาแน่น เด็กชายเผ่าลิเบอรีผมขาวนอนพาดอยู่บนท้องเขาเหมือนปกติ
ใกล้ ๆ กัน อลิน่าและพวกเด็ก ๆ นอนหลับปุ๋ยอยู่ข้างกระดานหมากรุกจีนทำมือ
ไฟป่าอีกแล้ว—แต่ทว่าเอาเซนกลับรู้สึกเพียงความอบอุ่นและความพึงพอใจ
เขาถูกรายล้อม และเขารู้ว่าอนาคตของรียูเนียนสามารถเปลี่ยนแปลงได้
ในวินาทีนั้น แสงสีแดงฉานคู่หนึ่งก็ปรากฏขึ้นเหนือเขา
"เอาเซน หลับสบายไหม? แขนของลูกสาวข้านุ่มพอสำหรับเจ้าหรือไม่?"
เสียงต่ำทุ้มราวกับยมทูตของเพทริออตทำลายภาพฝันอันแสนสุขจนพังทลาย
"อะ-อะไรนะ—!?"