ลำดับที่19 ดวงวิญญาณที่บริสุทธิ์และสูงส่ง

สามวันหลังจากการเผชิญหน้ากับ【การ์ดหลวง】—

"โน้ตหยุด "

เอาเซนยื่นมือออกไป เงาใต้เท้าของเขาก็ปรากฏเป็นรูปธรรมและเคลื่อนไหวตามคำสั่งทันที ตัวตนสีดำอันแปลกประหลาดถูกมอบกายหยาบให้

เอาเซนใส่ 'ระดับเสียงสูง' ให้กับเงาเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่ง จากนั้นปรับความหนาของเงา ควบคุม【โน้ตหยุด】ให้ฟันไปที่ก้อนหินใกล้ ๆ

ฉับ—!

ครึ่งบนของก้อนหินเอียงและตกลงไปในหิมะ รอยตัดเรียบเนียนราวกับกระจก

"..."

เอาเซนจ้องมองรอยตัดที่เรียบกริบนั่น พลางนึกถึงอะไรบางอย่างได้ราง ๆ

"เอาเซน"

เสียงของทาลูลาห์ขัดจังหวะเอาเซน เขาเก็บ【โน้ตหยุด】กลับไปและโบกมือให้ทาลูลาห์

"ร่างกายเป็นยังไงบ้าง?"

"หายดีเป็นปลิดทิ้งเลยครับ ศิลปะออริจินเนียมของอีโนนี่สุดยอดจริง ๆ แต่ผมก็คุยกับเขาแล้วนะ ความสามารถนี้ยังหนักเกินไปสำหรับเขาในตอนนี้ เขาต้องฝึกให้เชี่ยวชาญก่อนถึงจะไปช่วยคนอื่นได้"

เอาเซนลูบท้องตัวเอง แผลทะลุก่อนหน้านี้หายสนิทแล้ว ตรงกันข้าม การติดเชื้อออริจินเนียมที่ลุกลามจากการฝืนเรียก【โน้ตหยุด】ออกมาครั้งแรกกลับส่งผลกระทบมากกว่า

"ศิลปะออริจินเนียมของนายดูคล่องแคล่วขึ้นแล้วนี่"

ทาลูลาห์สังเกตรอยตัดใกล้ ๆ

"ครับ หลังจากมั่วซั่วไปคราวก่อน ตอนนี้ผมควบคุม【โน้ตหยุด】ได้โดยไม่มีภาระแล้ว แต่... นี่ก็ช่วยไขข้อข้องใจก่อนหน้านี้ของผมด้วย"

"—เสียใจไหม เอาเซน?"

ทาลูลาห์รู้ว่าเอาเซนหมายถึงอะไร ศพที่ขาดครึ่งและอาคารที่ถูกตัดในหมู่บ้านนั้น น่าจะเกิดจากการอาละวาดครั้งแรกของ【โน้ตหยุด】

"ก็นิดหน่อยครับ แต่มันเป็นสิ่งที่ผมต้องแบกรับ"

คำตอบของเอาเซนกระชับ และทาลูลาห์ก็พยักหน้า ชายหนุ่มคนนี้เข้มแข็งกว่าที่เธอคิดไว้มาก

"งั้น เอาเซน—ในที่สุดฉันก็ตอบนายได้แล้ว"

หลังจากยืนยันว่าเอาเซนสบายดี ทาลูลาห์ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแต่สุดท้ายก็พูดออกมา

"ฉันคิดมานานแล้ว ฉันเคยเชื่อว่าตัวเองหลงทาง สหายผู้ติดเชื้อ หน่วยกองโจร ฟรอสต์โนวา เพทริออต... ฉันกลัวว่าวันหนึ่งฉันจะใช้คนที่ฉันรักเหล่านี้เป็นเบี้ย กลัวว่าอลิน่าจะไม่สามารถดึงสติฉันกลับมาได้ กลัวว่าเธอจะไม่ยอมรับในสิ่งที่ฉันเป็นตอนนี้..."

"แต่นายพูดถูก เอาเซน เราต้องก้าวต่อไป ถ้ามัวแต่รอเฉย ๆ ฤดูใบไม้ผลิจะไม่มีวันมาถึง เราต้องออกไปไขว่คว้าหาความอบอุ่นนั้นด้วยตัวเอง"

ทาลูลาห์มองเอาเซน สายตาของเธอไม่หลบเลี่ยงหรือวูบไหวอีกต่อไป

"—พี่พูดถูกครับ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ผมเอง"

เอาเซนยิ้ม แล้วตบหน้าอกตัวเอง

หลังจากทาลูลาห์ตัดสินใจได้แล้ว ทั้งสองก็กลับไปที่ห้องซึ่งชาวอีลาเฟียผู้ร่วมทุกข์ร่วมสุขกับทาลูลาห์ในช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุดนอนหมดสติอยู่นานเกินไปแล้ว

"จูนวิญญาณ"

เอาเซนค่อย ๆ ยื่นมือไปทางอลิน่า และโน้ตเพลงสีขาวบริสุทธิ์ ราวกับคอร์ดที่เบาหวิวที่สุด ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา

วิญญาณของอลิน่าสงบและอบอุ่น แต่มีรอยร้าวเล็ก ๆ ซ่อนอยู่ ถ้ารอยร้าวนั้นได้รับการซ่อมแซม เธอควรจะฟื้นคืนสติได้

เอาเซนยื่นนิ้วไปแตะวิญญาณสีขาวบริสุทธิ์ของอลิน่า วินาทีต่อมา เขาพบว่าตัวเองอยู่ในพื้นที่สีขาวบริสุทธิ์ ที่ซึ่งไม่มีแนวคิดเรื่องเวลาหรือสถานที่ ไม่มีทิวทัศน์ มีเพียงลูกกวางน้อยที่ดูประหลาดใจเล็กน้อยอยู่ตรงหน้า

"ขอโทษนะคะ นี่... นี่มันเกิดอะไรขึ้น? มือขวาของฉันยังอยู่?"

อลิน่ามองพื้นที่สีขาวบริสุทธิ์ด้วยความงุนงง แล้วมองที่มือของเธอ ซึ่งควรจะขาดไปแล้ว

"นี่คือส่วนลึกของวิญญาณคุณครับ ร่างกายที่ปรากฏที่นี่อยู่ในรูปแบบวิญญาณที่สมบูรณ์ และสีขาวบริสุทธิ์นี้หมายความว่า... คุณไม่เคยเก็บความเคียดแค้นหรือความโกรธไว้เลย ไม่มีความไม่พอใจต่อโลกใบนี้"

เอาเซนค่อนข้างประหลาดใจ เขาไม่เคยเห็น【ทำนอง】แห่งวิญญาณที่บริสุทธิ์ไร้ที่ติขนาดนี้มาก่อน ไม่ว่าจะตอนทดลองกับสมาชิกทีมบังคับใช้กฎหมายหรือตอนใช้【สตัคคาโต】กับการ์ดหลวง วิญญาณที่เขาได้เห็นแวบหนึ่งในตอนนั้นมักจะมีการปนเปื้อนที่บอกไม่ถูกเสมอ

"คุณเหนื่อยมามากแล้วนะ อลิน่า ก่อนที่ผมจะเจอทาลูลาห์ คุณเองก็พยายามอย่างเต็มที่เหมือนกันใช่ไหม? สู้กับความตายในแบบของคุณ เพียงเพื่อไม่ให้ทาลูลาห์พังทลายลงอย่างสมบูรณ์"

เอาเซนเดินเข้าไปหาอลิน่าและกุมมือเรียวบางของลูกกวางน้อยที่ต่อสู้เพียงลำพังมานานแสนนานไว้อย่างแผ่วเบา

"ตอนนี้คุณไม่ได้ตัวคนเดียวแล้ว พวกเราจะอยู่กับคุณ แล้วคุณจะได้กลับไป"

เอาเซนกุมมืออลิน่า สัมผัสที่คุ้นเคย เมื่อตอนที่เขามาถึงค่ายพักนี้ครั้งแรกโดยไม่รู้อะไรเลย มือคู่นี้นี่แหละที่กุมมือเขาไว้โดยไม่รู้ตัว

"ขอบคุณที่ช่วยดูแลทาลูลาห์ในช่วงเวลานี้นะคะ เธอเป็นเด็กดีใช่ไหมคะ?"

"อื้ม... ครับ"

อลิน่ายิ้มให้เอาเซน ซึ่งตอบกลับเบา ๆ หน้าแดงเล็กน้อย

"ฮิฮิ แต่ฉันไม่ยอมแพ้หรอกนะคะ รู้ไว้ด้วย"

"เอ๊ะ?"

คำพูดที่มีนัยแฝงของอลิน่าทำให้เอาเซนชะงัก แต่อลิน่าแลบลิ้นออกมาพร้อมรอยยิ้มขี้เล่น

"ฮ่าฮ่า... งั้นก็ ยินดีต้อนรับกลับครับ"

เอาเซนขำกับการกลั่นแกล้งของอลิน่า จากนั้นเขาก็วางมือที่กุมกันไว้นั้นทาบลงบนหน้าอกของกันและกัน—

"..."

ในโลกแห่งความจริง อลิน่าลืมตาขึ้นและเห็นเด็กสาวที่เข้มแข็งและน่าสงสารจับใจ คนที่เธอตั้งใจจะปกป้องไปชั่วชีวิต

"อรุณสวัสดิ์ ทาลูลาห์"

อลิน่าส่งยิ้มที่มาช้าไปหลายเดือนให้ทาลูลาห์

"อา อรุณสวัสดิ์ อลิน่า..."

ทาลูลาห์ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นน้ำใส ๆ ก็ไหลออกมาจากหางตา

"ขอโทษนะ—ฉันขอโทษจริง ๆ! เพราะความละเลยหน้าที่ของฉัน เพราะความสะเพร่าของฉัน เพราะความขี้ขลาดของฉันแท้ ๆ เธอถึง... เธอถึงต้องมาเป็นแบบนี้...!!"

"ไม่เป็นไรหรอก ทาลูลาห์ ฉันเข้าใจ ฉันเข้าใจดี"

อลิน่าพยายามอย่างยากลำบากในการยื่นมือซ้ายที่ยังพอใช้งานได้ ออกไปวางบนหัวของทาลูลาห์ แล้วลูบเบา ๆ อย่างช้า ๆ

"หึหึ..."

เมื่อเห็นภาพนี้ เอาเซนก็ฮัมเพลงเบา ๆ แล้วเดินออกจากห้องไปเงียบ ๆ

กระบวนการ【จูนวิญญาณ】กินเวลาสี่หรือห้าชั่วโมง แต่เอาเซนเลือกที่จะไม่แบ่งปันความสุขที่ได้มาอย่างยากลำบากนี้กับทาลูลาห์

ท้ายที่สุดแล้ว ดอกยูริที่กำลังเบ่งบานของสาวงามไม่มีที่ว่างให้เขาเข้าไปแทรกแซง ในฐานะลูกผู้ชาย ช่วงเวลานี้ เขาควรจะเงียบ... "ครูเอาเซน!"

หลังจากออกจากห้องได้ไม่นาน เอาเซนก็เจอกับอีโน ฝ่ายหลังรีบวิ่งเข้ามาหาด้วยความดีใจเมื่อเห็นเอาเซน

"ทำอะไรอยู่เหรอครับ ครูเอาเซน?"

"จินตนาการถึงฉากเซอร์วิสยูริ... อะแฮ่ม กำลังครุ่นคิดเรื่องชีวิตน่ะ มีอะไรหรือเปล่า อีโน?"

เอาเซนขยี้ผมสีขาวบริสุทธิ์ของอีโน และอีกฝ่ายก็แสดงสีหน้าเพลิดเพลินเหมือนแมวถูกเกาคาง

"ผมรู้วิธีใช้ศิลปะออริจินเนียมแบบใหม่แล้วครับ ครูเอาเซน!"

อีโนปรบมือด้วยความตื่นเต้น แล้วแบมือออก เป่าเบา ๆ ขนนกสีขาวบริสุทธิ์นับไม่ถ้วนก็ปลิวออกมาจากฝ่ามือ

"เป็นศิลปะออริจินเนียมที่สวยงามมากเลยนะ"

เอาเซนอุทานออกมาจากใจ และอีโนที่ได้รับคำชมก็เขินอายเล็กน้อย

"ไม่ครับ ไม่ใช่แค่สวยนะครู! คนที่แตะขนนกพวกนี้จะได้รับพลังชีวิตแบ่งปันไป และยังสามารถถูกชักจูงและควบคุมด้วยเจตจำนงของผมได้ชั่วขณะด้วย เพราะงั้นครูเอาเซน..."

ขณะที่อีโนพูด ขนนกอันหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือเขาและค่อย ๆ ขยับเข้าไปใกล้เอาเซนเรื่อย ๆ

อาจจะเป็นภาพลวงตา แต่เอาเซนเหมือนจะเห็นรูปหัวใจสีชมพูในดวงตาของอีโน

"ครูเอาเซน... ช่วยเป็นหนูทดลองคนแรกของผมหน่อยนะครับ!"

"ฉันยอมยกให้คาเชย์  ดีกว่าให้นาย!?"

อีโนพุ่งเข้าใส่ และเอาเซนก็หนีหัวซุกหัวซุน

ในขณะเดียวกัน ทาลูลาห์อยู่ในห้อง เล่าเรื่องราวในช่วงเวลาที่ผ่านมาให้อลิน่าฟัง

ทาลูลาห์มีทั้งสุข เศร้า และโกรธ ในขณะที่อลิน่ารับฟังด้วยรอยยิ้มตลอดเวลา

หลังจากนั้นสักพัก เมื่อทาลูลาห์เล่าจบ อลิน่าก็แสดงความคิดเห็นออกมาในที่สุด

"คุณเอาเซนคนนั้นเปลี่ยนเธอไปมากจริง ๆ นะคะ"

"—ใช่ เขาเปลี่ยนฉัน"

ทาลูลาห์หยุดไปครู่หนึ่ง แต่ไม่เหมือนเมื่อก่อน เธอไม่ได้ปฏิเสธ

"ถึงเขาจะดูแปลก ๆ ไปหน่อย แต่เขาเป็นคนที่น่าทึ่งจริง ๆ ถ้าฉันได้ใช้เวลากับเขา บางทีฉันอาจจะ—"

ปัง! ประตูถูกกระแทกเปิดออกโดยเอาเซน ขัดจังหวะการสารภาพความในใจของทาลูลาห์

"เอ่อ ผมไม่ได้ตั้งใจจะขัดจังหวะเวลาส่วนตัวของพวกเธอนะ แต่อีโนดูเหมือนจะพยายามข่มขืนผม พี่สาวทาซี่ พี่ต้องช่วยผมนะ—อ๊ากกก!!"

ยังไม่ทันที่เอาเซนจะพูดจบประโยค เขาก็ถูกพ่นกระเด็นออกไปด้วยลมร้อนระอุ

"...ขอถอนคำพูด หมอนี่มันงี่เง่าสิ้นดี"

ทาลูลาห์ปิดตา เขาสองข้างบนหัวเรืองแสงสีแดง ขณะที่พูดแบบนั้น