ลำดับที่ 21 ท่านประธานจอมเผด็จการมาเคาะประตูขายของถึงบ้าน

ณ หมู่บ้านอันห่างไกล วันนี้ดูวุ่นวายผิดปกติ ชาวบ้านพากันมุงอยู่ที่ขอบห้องประชุม พูดคุยกันเซ็งแซ่

'ได้ยินข่าวไหม? ไอ้ "กิลด์ขุนนางหน้าใหม่" ที่กำลังดังในหมู่บ้านอื่น มาถึงที่นี่แล้วนะ!'

'บ้าน่า หมู่บ้านเราจะมีอะไรให้พวกนั้นสนใจ?'

'ใครจะรู้ เขาว่ากันว่าผู้นำเป็นเด็กผู้หญิง แต่ดูยังไงก็ขุนนางชัด ๆ'

'เงียบหน่อย! ข้าไม่ได้ยินที่ผู้เฒ่าพูด!'

เสียงซุบซิบดังขึ้นและเงียบลง แต่ส่วนใหญ่ก็ยังไม่รู้อยู่ดีว่ากิลด์นี้คืออะไรกันแน่

ภายในห้องประชุม ซึ่งถูกกั้นจากฝูงชนด้วยแผ่นไม้เพียงไม่กี่แผ่น เด็กสาวผมสั้นในชุดเครื่องแบบขุนนางสุดเนี้ยบ นั่งไขว่ห้างด้วยท่าทางผ่อนคลายพร้อมรอยยิ้มลึกลับ

ข้างกายเธอ มีชายหนุ่มยืนเท้าดาบราวกับอัศวิน และเด็กสาวเผ่าอีลาเฟียผมสีเงินที่มีรอยยิ้มประดับใบหน้า

ฝั่งตรงข้ามโต๊ะ ผู้เฒ่าและชายหนุ่มหลายคนดูเกร็งกว่ามาก เหงื่อกาฬไหลพรากขณะพยายามจะเอ่ยปาก

'ท่านเป็นท่านหญิงตระกูลไหนหรือขอรับ? พวกเราไม่มีธัญพืชเหลือพอจะส่งมอบให้แล้ว...'

ผู้เฒ่าพูดตะกุกตะกักกับเด็กสาวผมสีเงิน—ทาลูลาห์

'ทำตัวตามสบายเถอะท่านผู้เฒ่า ทีมบังคับใช้กฎหมายไม่มาเสียเวลาที่นี่หรอก เรียกฉันว่าทาลูลาห์ก็พอ แค่ขุนนางที่เป็นพ่อค้าและกำลังเบื่อ ๆ อยากหาโอกาสใหม่ ๆ น่ะ'

เธอยกชาจาง ๆ ขึ้นจิบ

'พ่อค้า...?'

'คิดซะว่าฉันเป็นคนขนของก็แล้วกัน เอาสิ่งที่พวกท่านขาดมาให้ เอาสิ่งที่พวกท่านไม่ต้องการออกไป และเอาของแปลกใหม่มาให้ดู ว่าไงล่ะ พวกท่านขาดอะไร และมีอะไรเหลือเฟือบ้าง?'

คำพูดของเธอรุกไล่ราวกับเครื่องจักรสงคราม ไม่เปิดช่องให้ผู้เฒ่าได้หยุดพัก

'พวกเราขาดถ่านฟืน แต่มีเกลือเยอะมากจากเหมืองเกลือหินแถวนี้ ท่าน—'

'เรามาค้าขาย ไม่ได้มาปล้น แอปเปิลดองเกลือมันตกยุคในเมืองไปแล้ว นี่—'

เธอส่งสัญญาณ เอาเซนหยิบกระป๋องบุหรี่ชั้นดีออกมาวาง

สายตาของผู้เฒ่าที่ถือกล้องยาสูบจ้องมองมันตาเป็นมัน

'เกลือหินกับธัญพืชส่วนเกิน แลกกับบุหรี่จากเมืองเออร์ซัส?'

'ขอข้าคิดดูก่อน... แล้วผู้ติดตามสองคนของท่าน—?'

เขากลืนน้ำลาย เหลือบมองเอาเซนและอลิน่า

'พวกเขาเป็นผู้ติดเชื้อ น่ากลัวงั้นหรือ? โอกาสที่ผู้ติดเชื้อจะกลายเป็นต้นตอการแพร่ระบาด มันน้อยพอ ๆ กับการเจอบุหรี่นั่นตกอยู่กลางป่านั่นแหละ แต่พอติดเชื้อ ค่าแรงพวกเขาก็ถูกลงทันที ฉันจ่ายค่าจ้างตามตลาด ไม่ใช่การกุศล ให้เกียรติและเงินที่ยุติธรรม ก็จะได้ผลตอบแทนเป็นสองเท่า แม้แต่กับผู้ติดเชื้อ'

เธอดื่มชาจนหมดแก้วแล้วจ้องกดดันผู้เฒ่า

'ผู้ติดเชื้อไม่อันตราย...? ไม่เหมือนที่พวกเราได้ยินมาเลย...'

'เฉพาะศพที่กลายเป็นก้อนออริจินเนียมเท่านั้นแหละที่อันตราย การกีดกันต่างหากที่เป็นอันตรายที่แท้จริง ไม่ว่าจะติดเชื้อหรือไม่ก็ตาม'

'แต่ทีมบังคับใช้กฎหมาย—'

'ท่านเป็นผู้เฒ่าใช่ไหม?'

เธอลุกขึ้นยืนค้ำหัวเขา

'บารอนของท่านไม่โผล่หน้ามาตั้งนานแล้ว บอร์โดซ์? หรืออะไรก็ช่างเถอะ ชื่อที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือชื่อของท่านนะ ท่านผู้เฒ่า'

เธอดีดกล่องบุหรี่ลงบนโต๊ะ ไม่มีใครกล้าเงยหน้าขึ้นมอง

'ถ่านฟืนสำรองสำหรับฤดูหนาว ยาสูบชั้นดีจากในเมืองสำหรับลูกบ้านของท่าน—ตัดสินใจซะ'

'ขอพวกเราพิจารณาก่อน!'

'เชิญ'

พวกเขารีบถอยออกไป เหลือเพียงทาลูลาห์ เอาเซน และอลิน่า

'เฮ้อ...!'

เธอฟุบลงไปกับโต๊ะ

'จะเก๊กไม่ไหวแล้ว...'

'เล่นบทลูกคุณหนูจอมเผด็จการได้สมบทบาทสุด ๆ เลยครับ!'

การแซวของเอาเซนทำให้เขาโดนดุ

'มีแต่วิธีนี้แหละ...'

อลิน่านวดไหล่ให้เธอ

'การค้าขายแบบมัดมือชกทำให้ได้รับการยอมรับเร็ว แทรกซึมแนวคิดเรื่องความไม่อันตรายของผู้ติดเชื้อ และเชื่อมโยงหมู่บ้านต่าง ๆ ภายใต้เครือข่ายการค้า'

เธอยืดตัวขึ้น กลับสู่โหมดปกติ

'ต้องขอบคุณศิลปะออริจินเนียมของเอาเซน เราถึงแก้ปัญหาการสื่อสารของหน่วยกองโจรได้'

'แถมไม่ต้องเสียค่าโรมมิ่งด้วย'

เขาสังเกตเห็นตราประจำตัวของเธอที่หายไป

'พี่สาวทาลูลาห์ ปลอกแขนครับ'

'อ้อ ยังไม่ชินกับชื่อใหม่เลยแฮะ'

เธอติดปลอกแขนสีแดงที่มีลวดลายเกลียวดีเอ็นเอ

กลุ่มเคลื่อนไหวรียูเนียน