ลำดับที่17 คนที่ไม่ควรค่าแก่การช่วยชีวิต กับคนที่ไม่ต้องการตาย

"จริง ๆ แล้วไม่ใช่แค่นายหรอกนะที่ถูกช่วยไว้ เอาเซน บางทีฉันเองก็อาจเป็นหนึ่งในคนที่กำลังถูกช่วยอยู่เหมือนกัน"

...?

เอาเซนมองทาลูลาห์ด้วยความงุนงง ไม่แน่ใจว่าเธอหมายความว่าอย่างไรกันแน่

"ชะตากรรมของผู้ติดเชื้อในหมู่บ้านนั้น... ถ้าฉันได้เห็นกับตาตัวเอง ฉันคงไม่รู้ว่าจะเลือกทำอะไรในตอนนั้น"

ทาลูลาห์ละสายตาจากหน้าต่าง หันมามองเอาเซนและพูดด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล ความกังวลก่อนหน้านี้ลดน้อยลงไปมาก

เพราะการมีอยู่ของเอาเซน ผู้รอดชีวิตที่ดูเหมือนจะเป็นคนฆ่าล้างบาง 'พวกคนชั่ว' เหล่านั้น ทาลูลาห์จึงไม่ได้ไปโฟกัสที่ผู้ติดเชื้อที่ตายอย่างทารุณ หลีกเลี่ยงสิ่งที่อาจเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่ทำให้เธอพังทลายลงได้

"นายพูดถูก เอาเซน ถ้าวันไหนฉันลืมวิธีที่จะก้าวต่อไป ฉันจะขอความช่วยเหลือจากคนอื่น เป้าหมายแรกของฉันคือการทำให้คนธรรมดาและผู้ติดเชื้อบนทวีปนี้มีรอยยิ้มบนใบหน้ากันถ้วนหน้า"

ทาลูลาห์ส่ายหน้า ต้องการสลัดความกังวลและความกลัวทั้งหมดที่สะสมไว้ทิ้งไป เพื่อต้อนรับวันใหม่

"เราจะกลับกันหลังจากหิมะหยุดตกนะ เอาเซน แล้วเราค่อยมาคิดกันว่าพรุ่งนี้จะทำอะไรดี—"

"ระวัง!!"

เอาเซนเปิดการเฝ้าระวังคลื่นความถี่ต่ำระยะใกล้ไว้ตลอดเวลา แม้สภาพร่างกายตอนนี้จะทำให้ระยะและความถี่ในการตรวจจับลดลง แต่เขาก็สัมผัสได้ทันทีถึงร่างหลายร่างที่กำลังใกล้เข้ามานอกหน้าต่าง

ร่างเหล่านั้นไม่ได้แค่เดินผ่าน แต่หยุดอยู่ที่หน้าต่างและควักเครื่องมือที่มีโครงสร้างสายธนูออกมาพร้อมกัน

มันคือหน้าไม้—

เอาเซนตะโกนลั่นพร้อมกับดีดตัวลุกจากเตียง ผลักทาลูลาห์ให้พ้นจากหน้าต่าง เกือบจะพร้อมกับเสียงกระจกแตกและเสียงลูกดอกเจาะทะลุเนื้อดังขึ้นทำลายความเงียบ

"อึก... แค่ก!"

เอาเซนกุมท้อง ครึ่งหนึ่งของลูกดอกหน้าไม้ฝังอยู่ในร่างกายของเขา

ยังไม่ทันจะได้พูดอะไร เอาเซนก็ล้มลงกับพื้น เหงื่อเย็นท่วมตัวจากความเจ็บปวดแสนสาหัส มันต่างจากความหิวโหยที่ชีวิตค่อย ๆ เลือนหายไป นี่คือความทรมานที่แผดเผา ราวกับมีใครเอาน้ำมันร้อนราดลงไปในท้อง เขาหายใจออกไม่ได้เลย ได้แต่สูดลมหายใจเข้าเฮือกใหญ่โดยไม่รู้ตัว

"พวกแกทำบ้าอะไรเนี่ย—!? พวกเราไม่ใช่ภัยคุกคามของพวกแกสักหน่อย!"

"ถือดาบแบบนั้นยังกล้าพูดแบบนี้อีกเหรอ"

ชายที่ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าหมู่บ้านมองดาบใหญ่ที่บิ่นและเก่าในมือทาลูลาห์ด้วยความดูแคลน

"...เข้าใจแล้ว แค่นี้พอหรือยัง?"

ทาลูลาห์โยนดาบยาวให้กลุ่มชาวบ้าน หัวหน้าหมู่บ้านรับไว้ พลิกดูดาบใหญ่ที่ครั้งหนึ่งเคยใช้สังหารคอรัส ด้วยรอยยิ้มเยาะ

"ดูท่าจะขายได้ราคาดี"

"ฉันไม่ใช่ภัยคุกคามแล้ว รีบห้ามเลือดให้เอาเซนเดี๋ยวนี้!"

ทาลูลาห์พูดเสียงดัง แต่พวกชาวบ้านกลับไม่สะทกสะท้าน

"ยังจะทำอะไรอีก?"

เมื่อมองรอยยิ้มชั่วร้ายบนใบหน้าของชาวบ้าน ทาลูลาห์ก็ตระหนักได้ คนพวกนี้ไม่ได้ทำเพื่อ 'ป้องกันตัว' เลยสักนิด

"พวกแกไม่ใช่ขุนนางสินะ? ไม่สิ ต่อให้ใช่ก็ไม่สำคัญ ขุนนางตายกลางป่าเขาสักคนสองคนจะเป็นไรไป ยังไงของของพวกแกก็เป็นของฉันหมดแล้ว"

หัวหน้าหมู่บ้านยกหน้าไม้ขึ้นเล็งไปที่ทาลูลาห์

—

สมองของทาลูลาห์ว่างเปล่าไปชั่วขณะ ไม่ใช่เพราะความกลัวต่อสถานการณ์ตรงหน้า แต่เป็นเพราะความโกรธแค้น

หมู่บ้านนี้มีเสบียงเหลือเฟือ ไม่มีร่องรอยว่าทีมบังคับใช้กฎหมายเคยมาเยือน แถมยังเตรียมการป้องกันสำหรับฤดูหนาวไว้อย่างดี

คนพวกนี้ไม่ได้สิ้นไร้ไม้ตอก พวกเขามีชีวิตที่ดี

แต่ถึงอย่างนั้น... ความโลภ ความใจแคบ ความไร้เหตุผล และความเลือดเย็น ทำให้พวกเขาฆ่าคนได้ด้วยเหตุผลไร้สาระ เพื่อผลประโยชน์เล็กน้อยตรงหน้า

พวกเขาไม่รู้เลยว่าการลงมือกับ 'ขุนนาง' จะนำมาซึ่งการแก้แค้นแบบไหน และไม่เคยคิดถึงผลกรรมที่จะตามมาหลังฆ่าคน

พวกเขาไม่คิดอะไรเลย ต่อให้ชีวิตไม่ได้ลำบาก พวกเขาก็ยังฆ่าคนแปลกหน้าที่ไม่ได้แสดงความเป็นศัตรูได้ด้วยเหตุผลที่ไม่อาจเข้าใจ

คนพวกนี้เหรอที่เธออยากช่วย? คนพวกนี้เหรอที่ลั่นไกใส่เอาเซน?

"พวกแก—"

ทาลูลาห์ยกฝ่ามือที่สั่นเทาขึ้น เธอมีพลังที่จะเผาหมู่บ้านนี้ให้เป็นจุณ และเธอก็ตั้งใจจะเผาหมู่บ้านนี้ให้วอดวาย

หนึ่งวินาทีก่อนที่ไฟบรรลัยกัลป์จะกลืนกินหมู่บ้าน:

"【โน้ตหยุด (Rest Note)】"

เอาเซนที่นอนอยู่บนพื้นพยายามยื่นมือออกไป เงาดำที่ชื่อ 【โน้ตหยุด】 ปรากฏเป็นรูปร่างและพุ่งทะลุกะโหลกของหัวหน้าหมู่บ้าน ทำให้มันระเบิดจากภายในอย่างสมบูรณ์

"...หือ? อะไร อะไรติดหน้าข้าเนี่ย...?" "อ๊า... อ้า อ๊าก!?" "ยี้—ว้ายยย!? ผู้ติดเชื้อ มันเป็นผู้ติดเชื้อ!!"

การตายกะทันหันของหัวหน้าหมู่บ้านทำให้ชาวบ้านที่เหลือวิ่งหนีออกจากห้องด้วยความแตกตื่นทันที

"...เอาเซน!"

เมื่อไม่มีเป้าหมายให้เผา ทาลูลาห์ทำได้เพียงลดมือลงและหันกลับไปมองเอาเซน ที่ลมหายใจรวยรินลงเรื่อย ๆ บนพื้น

"คุณฆ่าพวกเขาไม่ได้—นั่นคือสิ่งที่คุณพูดไม่ใช่เหรอ? ทวีปนี้น่าช่วยรักษาไว้ แต่... บางคนมันไม่ใช่... ปล่อยคนพวกนี้ให้เป็นหน้าที่ผม... ทาลูลาห์ คุณรักษา..."

"หยุดพูด!"

ทาลูลาห์ฉีกเสื้อผ้าของเอาเซน พยายามรักษาบาดแผลด้วยวิธีที่เรียนรู้มาจากฟรอสต์โนวาและผู้ติดเชื้อในหน่วยกองโจร

"ฉันจะใช้ไฟจี้แผลห้ามเลือด แล้วเราต้องรีบกลับ... เราจะกลับกันเดี๋ยวนี้แหละ...! แข็งใจไว้ เอาเซน แข็งใจไว้!"

สุดท้ายแล้ว ทาลูลาห์ก็เป็นแค่เด็กสาว เธอไม่สามารถเคลื่อนย้ายเอาเซนโดยไม่กระทบกระเทือนบาดแผลได้ จึงทำได้แค่พยุงเขากึ่งลากกึ่งจูงออกจากหมู่บ้าน

เอาเซนรู้ดีว่าสภาพนี้เขาไม่มีทางรอดไปถึงค่ายพักได้แน่ เขาคงขาดอากาศหายใจตายหรือหมดสติไปกลางทาง

เอาเซนตื่นตระหนกกับความจริงข้อนี้มากกว่าที่คิด ไม่ใช่เพราะเขา 'กำลังจะตาย' แต่เพราะสิ่งที่อาจเกิดขึ้นหลังจากเขาตายต่างหาก

อลิน่ายังไม่ฟื้น ถ้าเขาจากไปอีกคน ใครจะอยู่เคียงข้างเด็กสาวคนนี้ในขณะที่เธอเดินอยู่บนปากเหว?

อยู่... ฉันต้องมีชีวิตอยู่ ฉันต้องหาทาง

ครั้งนี้ เขาจะไม่รอให้ทาลูลาห์มาช่วย แต่เขาจะใช้พลังของตัวเองเพื่อเอาชีวิตรอด—เพราะทาลูลาห์ต่างหากคือคนที่ต้องการการช่วยเหลือ

เขาจะหมดสติไม่ได้เด็ดขาด ถ้าวูบไปเมื่อไหร่ จบเห่เมื่อนั้น

ในขณะที่สติกำลังจะดับวูบ เอาเซนก็นึกวิธีออก เขาเดิมพันทุกอย่างด้วยแรงเฮือกสุดท้ายเพื่อเรียก 'โน้ตเพลงสีขาว'—โน้ตเพลงแห่งจิตวิญญาณของเขาออกมา

เอาเซนยื่นมือไปหาโน้ตเพลงสีขาว แล้วรวบรวมแรงทั้งหมดควบคุมฝ่ามือให้กำมันไว้แน่น

—!!??

ความเจ็บปวดที่ไม่อาจเข้าใจและบรรยายไม่ได้ระเบิดออกมาจากภายในร่างกาย แต่การฉีกกระชากวิญญาณนี้ทำให้เอาเซนได้สติที่เกือบจะหลุดลอยไปกลับคืนมาได้ชั่วคราว

—ฉันตายไม่ได้

กัดฟันจนแทบแตก เอาเซนยึดวิญญาณของตัวเองไว้สุดชีวิต

—ฉันจะมาตายตรงนี้ไม่ได้

หนึ่งวินาทียาวนานเหมือนหนึ่งนาที ความเจ็บปวดทรมานระดับจิตวิญญาณที่ไม่มีที่สิ้นสุดทำให้เอาเซนอยากจะปล่อยมือจากโน้ตเพลงสีขาวทุกวินาที

—ถ้าฉันตายตรงนี้ ทุกอย่างจะสูญสลายไปในความว่างเปล่า...!

เอาเซนกำวิญญาณของเขาไว้แน่น เหมือนนักปีนเขาที่เกาะขอบหน้าผา ต่อให้ฝ่ามือฉีกขาดเละเทะ เขาก็ปล่อยให้สติร่วงหล่นลงสู่เหวลึกไม่ได้

—ฉันอยากเปลี่ยนโศกนาฏกรรมบ้า ๆ พวกนั้น ฉันอยากเห็นเธอได้รับรางวัลที่เธอควรได้ ฉันอยากนั่งรอบกองไฟกับทุกคนและดูดาวอีกครั้ง... ดังนั้น ต่อให้ต้องเตรียมใจตาย ฉันก็ตายตรงนี้ไม่ได้...!

เอาเซนไม่ปล่อยมือ และทาลูลาห์ก็ไม่ปล่อยมือ

โลกนี้ไม่มีพระเจ้า และไม่มีปาฏิหาริย์ เอาเซนรู้เรื่องนี้มานานแล้ว

ถ้างั้น เขาจะพึ่งพาตัวเอง

จนวินาทีสุดท้าย เอาเซนก็ยังคงไม่ปล่อยมือที่กำโน้ตเพลงแห่งจิตวิญญาณของเขาไว้อย่างแน่นหนา