ลำดับที่16 ฉันตัดสินใจแล้วว่าจะอุทิศชีวิตนี้ให้พี่สาวทาซี่ จะลุยน้ำลุยไฟก็ไม่เกี่ยง

ในหมู่บ้านชายแดนที่ไม่มีใครรู้จัก ภายในห้องรกร้างที่ไร้ผู้คนอาศัย

"ไม่คิดเลยว่าชุดนี้จะได้มีวันที่ถูกใช้งานตามวัตถุประสงค์เดิมของมันจริง ๆ"

ทาลูลาห์นั่งอยู่ข้างโต๊ะ มองดู 'เครื่องแบบทหารชนชั้นสูงเออร์ซัส' ที่ขาดวิ่นแต่ยังคงเค้าเดิมบนร่างกายตัวเองด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ยตัวเองเล็กน้อย

"ท่านหญิงผู้สูงศักดิ์ 'ที่กำลังตรวจตราชายแดน พลัดตกหน้าผาโดยอุบัติเหตุระหว่างพายุหิมะ และถูกทิ้งไว้อย่างโดดเดี่ยวและไร้ทางช่วยเหลือพร้อมกับบอดี้การ์ดของเธอ'—ผมไม่รู้ว่าชาวบ้านที่เชื่อเหตุผลนี้จะน่าเหลือเชื่อกว่า หรือพี่สาวทาซี่ที่กุเรื่องนี้ขึ้นมาได้จะน่าเหลือเชื่อกว่ากันแน่..."

เอาเซนนอนอยู่บนเตียงใกล้ ๆ บ่นพึมพำเบา ๆ

"ต้องขอบคุณพายุหิมะข้างนอกนั่นแหละ เหตุผลนี้เลยดูน่าเชื่อถือขึ้นมาใช่ไหมล่ะ? ถึงแม้ว่าเพราะพายุหิมะนี้ เวลาที่เราจะกลับไปติดต่อกับค่ายพักคงต้องล่าช้าออกไปอีกหน่อย"

ทาลูลาห์มองออกไปนอกหน้าต่างที่ถูกปกคลุมด้วยชั้นน้ำแข็ง แม้จะเลยเที่ยงคืนมาแล้ว แต่เนื่องจากลมแรงและหิมะตกหนัก ข้างนอกจึงดูเหมือนวันฟ้าครึ้ม

"ผมได้แต่หวังว่าฟรอสต์โนวากับคนอื่น ๆ จะปลอดภัยนะครับ คนพวกนั้น ผมรู้สึกว่ามีแค่คุณปู่เพทริออตเท่านั้นที่พอจะมีความหวังในการต่อกรได้—แค่ก แค่ก แค่ก!"

เอาเซนกังวลเกี่ยวกับสถานการณ์ของค่ายพักขณะดื่มน้ำ จนเกือบสำลักและไอออกมา

"ระวังหน่อย แร่หินออริจินเนียมในร่างกายของผู้ติดเชื้อจะแพร่กระจายเร็วขึ้นเมื่อมีการใช้ความสามารถเกินขีดจำกัด การใช้พลังอย่างไม่สมเหตุสมผลแบบที่นายเพิ่งทำไป ทั้งที่ยังควบคุมมันไม่ได้ดี ฝืนใช้ไปแบบนั้น ความเสียหายต่อร่างกายมันรุนแรงมากนะ"

ทาลูลาห์โบกมือบอกให้เอาเซนพักผ่อนให้ดี การ 【จูน】 'คอนเซปต์' อย่างเงาของตัวเองก่อนหน้านี้ผลาญพลังงานและเรี่ยวแรงของเอาเซนไปมหาศาล

"อย่างน้อยตอนนี้ผมก็ยังมีชีวิตให้เสียหายได้แหละน่า... จะว่าไป ไอ้นั่นมันคือตัวอะไรกันแน่ครับ? ถึงจะดูเหมือนคน แต่ผมรู้สึกตลอดเวลาเลยว่ามันไม่ได้อยู่ในมิติเดียวกับพวกเราด้วยซ้ำ"

"การ์ดหลวงของจักรพรรดิ —พวกมันคือกองกำลังสุดท้ายและทรงพลังที่สุดที่อยู่ข้างกายจักรพรรดิเออร์ซัส สิ่งมีชีวิตที่เป็นดั่งอาวุธพวกนี้รับใช้เออร์ซัสอย่างไม่มีเงื่อนไข ทุกคนผ่านการต่อสู้มานับครั้งไม่ถ้วน... หรือจะเรียกว่าการสังหารหมู่ดีกว่า จำนวนคนที่ตายด้วยมือพวกมันคงเกินกว่าที่มนุษย์จะจินตนาการได้แล้ว"

ทาลูลาห์อธิบายถึงตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวนี้อย่างนุ่มนวล ซึ่งสำหรับชาวเออร์ซัสส่วนใหญ่แล้ว มันเหมือนเรื่องเล่าสยองขวัญที่เกินจริงมากกว่า

เมื่อนึกย้อนไปถึงการเผชิญหน้าอันแสนสั้นแต่น่าอึดอัดกับการ์ดหลวง เอาเซนยังคงรู้สึกถึงเหงื่อเย็นและความหวาดกลัวที่ยังคงตกค้าง เจ้าสิ่งนั้นฆ่าล้างหน่วยผู้ติดเชื้อและทีมกู้ภัยทั้งทีมได้อย่างง่ายดาย และเขาไม่มีความสามารถแม้แต่จะเผชิญหน้ากับพวกมันตรง ๆ ด้วยซ้ำ

แต่นั่นมันแค่ 'ตอนนี้' เท่านั้นแหละ... เอาเซนกำหมัดแน่น เริ่มครุ่นคิดว่าเขาจะแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างไร

"จะว่าไป พี่สาวทาลูลาห์ พี่ไม่ค่อยจงใจฆ่าพวกสมาชิกทีมบังคับใช้กฎหมายหรือศัตรูอื่น ๆ เลยนะครับ เป็นเพราะกลัวว่าจะเพิ่มความขัดแย้งเหรอครับ?"

ตลอดเวลาที่ติดตามทาลูลาห์ เอาเซนได้ปะทะกับทีมบังคับใช้กฎหมายบ้าง แม้จะมีผู้เสียชีวิตบ้างเป็นครั้งคราว แต่ส่วนใหญ่ทาลูลาห์จะแค่ใช้กำลังขับไล่พวกมันไป พฤติกรรมนี้แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับทาลูลาห์ผู้ 'ทรราช' ในอนาคต

"ส่วนหนึ่งก็ใช่ การก้าวร้าวเกินไปในเออร์ซัสมีแต่จะยั่วยุกองทัพ แล้วก็จะไม่มีใครรอด แต่ในทางกลับกัน—มันเป็นเพราะมีคนเคยบอกฉันว่า ความรุนแรงไม่ใช่ยารักษาทุกโรค แต่ความรุนแรงสามารถสร้างการเสพติดที่ถอนตัวไม่ขึ้นให้กับผู้ใช้ ถ้าฉันฆ่าคนธรรมดาที่ความตายของพวกเขาสามารถหลีกเลี่ยงได้ นั่นจะเป็นช่วงเวลาที่ฉันละทิ้งตัวตนเดิมของฉันไปอย่างสมบูรณ์ ถึงตอนนั้น... ฉันอาจจะไม่มีวันหันหลังกลับได้อีกเลย"

ทาลูลาห์พูดเสียงเบา

เป้าหมายที่ทาลูลาห์ต้องการคือ 'ให้ผู้คนในทวีปนี้อยู่ร่วมกับผู้ติดเชื้อได้' เธอเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าว่าทุกคนมีพื้นฐานจิตใจที่ดี และการกระทำชั่วร้ายเกิดจากแรงกดดันจากสภาพแวดล้อมภายนอก ตราบใดที่เธอเปลี่ยนทวีปนี้ได้ ก็จะไม่มีความขัดแย้งหรือความรุนแรงระหว่างผู้คนอีก

"อลิน่าเป็นคนบอกพี่เหรอครับ?"

เอาเซนถามด้วยความอยากรู้ว่าใช่อลิน่าหรือเปล่าที่ปลูกฝังความคิดเหล่านี้ให้ทาลูลาห์

"...ถึงเวลาที่ฉันต้องเล่าเรื่องของเธอให้นายฟังสินะ"

หลังจากลังเลอยู่ครู่สั้น ๆ ทาลูลาห์ก็ตัดสินใจเล่าประสบการณ์ บทสนทนา และความรู้สึกทั้งหมดที่เธอมีร่วมกับ 'เพื่อนรู้ใจนิรนาม' คนนี้ให้เอาเซนฟัง

"อลิน่า เธอไม่ใช่แค่เพื่อนสนิทที่สุดของฉัน แต่ยังเป็นจุดเริ่มต้นของทุกสิ่งที่ฉันทำ ถ้าฉันเป็นผู้ริเริ่มหน่วยกองโจร อลิน่าก็เป็นหนึ่งในผู้ริเริ่มที่สำคัญพอ ๆ กันที่ติดตามฉันมาตั้งแต่ต้น และที่สำคัญที่สุด เธอเคยเป็น 'หลักประกัน' ของฉัน ฉันเคยเชื่อมั่นว่าตราบใดที่อลิน่าอยู่ข้างกาย คำสาปของไอ้งูตัณหากลับนั่นจะไม่มีวันเป็นผล"

ทาลูลาห์มองฝ่ามือตัวเอง ความรู้สึกตอนที่เธอแทงงูดำตัวนั้นยังคงติดตรึงอยู่กับเธอเหมือนคำสาป

"นายเคยถามฉันใช่ไหมว่า 'เสียงรบกวน' นั่นคืออะไร? นั่นคือคนที่ฉันเกลียดที่สุด คนที่พยายามเลี้ยงดูฉันให้เป็นขุนนางจอมปลอม จอมวางแผน เพชฌฆาต ทรราช คนที่ฉาบหน้าความโหดร้ายด้วยคำโกหกสวยหรู—คอรัส เขาคือคนที่แม้จะตายไปแล้ว ก็ยังคงตามหลอกหลอนและร่ายคำสาปใส่ฉัน"

ทาลูลาห์กำหมัดแน่น ความโกรธแค้นที่มีต่องูดำตัวนั้นไม่มีวันดับมอด

"คำสาปของเขา 'เสียงรบกวน' นั่น มันกัดเซาะและส่งผลต่อเจตจำนงของฉันอยู่ตลอดเวลา จนฉันเริ่มสงสัยและตั้งคำถามกับตัวเอง แล้วจากนั้นมันก็จะกลืนกินฉันอย่างสมบูรณ์ ตอนแรกฉันเยาะเย้ยคำสาปนี้ ฉันเชื่อว่าความพยายามของฉันจะได้รับผลตอบแทน เชื่อว่าฉันสามารถทิ้งบางสิ่งไว้บนทวีปนี้ได้ตามเจตจำนงและวิธีการที่เป็นเอกเทศของ 'ทาลูลาห์' เอง"

ทาลูลาห์เงียบไปตรงนี้ เธอมองพายุหิมะด้านนอก ยังคงมองไม่เห็นเส้นทางข้างหน้า

"แต่พี่สาวทาลูลาห์ พี่เริ่มตระหนักแล้วสินะครับว่าความพยายามของพี่มันก็เหมือนกับการสาดน้ำร้อนออกไปข้างนอก โดยหวังว่าจะเร่งให้ฤดูใบไม้ผลิมาถึงเร็วขึ้น?"

เอาเซนพูดในสิ่งที่ทาลูลาห์พูดไม่ออก ทาลูลาห์ไม่ปฏิเสธการเปรียบเปรยนั้น

"ใช่ ฉันค่อย ๆ ตระหนักว่าฉันไม่ได้เปลี่ยนแปลงอะไรเลย—ไม่สิ มุมมองของฉันต่อทวีปนี้ต่างหากที่กำลังเปลี่ยนไป อลิน่าเคยบอกฉันว่าอะไรคือสิ่งที่ฉันควรยึดมั่น อะไรคือสิ่งที่ฉันควรศรัทธา แต่หลังจากที่เธอตกอยู่ในอาการโคม่า สิ่งที่ฉันทำได้ก็แค่สาดน้ำร้อน ไฟ และเลือดออกไปอย่างเปล่าประโยชน์ แล้วมองดูพวกมันเลือนหายไปในทุ่งน้ำแข็ง"

สีหน้าของทาลูลาห์ดูเศร้าหมองและไร้ที่พึ่ง ในห้องนี้ เธอไม่จำเป็นต้องแสร้งทำเป็นนักสู้ มังกรสาวผู้นี้จึงเปิดเผยความเปราะบางและความวิตกกังวลทั้งหมดออกมา

"ตอนแรก ฉันอยากรวบรวมนักรบด้วยความเชื่อที่จะเปลี่ยนแปลงทวีปและชะตากรรมของผู้ติดเชื้อ เพื่อให้ผู้ติดตามของฉันสู้ยิบตาด้วยเจตจำนงของพวกเขาเอง แต่เพทริออตบอกฉันว่ามันไม่ได้ผล"

"ตอนแรก ฉันอยากนำพาผู้ติดเชื้อลงใต้ เพราะที่นั่นมีแผ่นดินที่ต้นกล้าเขียวขจีจะเติบโต และเนินเขาที่มองเห็นแสงแดดสีทองได้ แต่ฟรอสต์โนวาบอกฉันว่ามันไม่ได้ผล"

"ตอนแรก ฉันอยากบอกผู้ติดเชื้อที่อาศัยอยู่ในหมู่บ้านปะติดปะต่อนั่นว่าทวีปนี้ไม่ควรโหดร้ายขนาดนี้ และผู้ติดเชื้อก็สามารถไขว่คว้าอนาคตของตัวเองได้ แต่ผู้ติดเชื้อเหล่านั้นบอกฉันว่ามันไม่ได้ผล"

"ตอนแรก... ตอนแรกฉันไขว่คว้าหาอะไรอยู่กันแน่? ฉันจำไม่ได้แล้ว และฉันก็ไม่คิดว่าความทรงจำนั้นจะมีความหมายอะไร ฉันไม่กล้าไปสู้หน้าอลิน่าอีกครั้ง เพราะฉันกลัวว่าจริง ๆ แล้วฉันอาจถูกงูดำตัวนั้นสิงสู่มานานแล้ว ว่าฉันได้เบี่ยงเบนไปจากตัวตนเดิมโดยไม่รู้ตัว—ถ้าเป็นอย่างนั้น เธอยังจะปลอบโยนฉันอยู่ไหม? เธอจะผิดหวังในตัวฉันอย่างที่สุดหรือเปล่า? เธอจะเริ่มเสียใจที่ตามฉันออกมาจากหมู่บ้านในตอนนั้นไหม? เธอจะ... คิดว่าทุกสิ่งที่คนอย่างฉันทำมันไร้ความหมายสิ้นดีหรือเปล่า?"

เสียงของทาลูลาห์เริ่มสั่นเครือ 'ความสงสัย' เล็ก ๆ น้อย ๆ เหล่านั้นค่อย ๆ สั่งสมและรวมตัวกันผ่านวันเวลาอันยาวนาน จนฝังลึกอยู่ในใจของทาลูลาห์ ความสงสัยในตัวเองเหล่านี้เปรียบเสมือนคำสาปอีกอย่างหนึ่ง ทำให้ทาลูลาห์สูญเสียแม้แต่ความกล้าที่จะไปหาอลิน่าอีกครั้ง

"ไม่ว่าพี่จะเชื่อว่าเธอจะโอบกอดพี่หรือเยาะเย้ยพี่ มันก็ขึ้นอยู่กับความคิดของพี่เองนะครับ พี่สาวทาลูลาห์ แต่ถ้าพี่อยากได้คำตอบ เราก็มีแค่วิธีเดียวนี่ครับ? ในเมื่อพี่ไม่รู้ว่าจะทำยังไงต่อ ตอนนี้ยิ่งเป็นเหตุผลที่ต้องไปหาอลิน่า ผมมันก็แค่ครูจอมปลอมที่แต่งเรื่องเก่งเท่านั้นแหละ งานยาก ๆ อย่างการให้คำปรึกษาทางจิตวิญญาณควรปล่อยให้เป็นหน้าที่ของมืออาชีพดีกว่าครับ"

เอาเซนลุกขึ้นจากเตียง เขาอดทนต่อความเจ็บปวดที่หน้าอกซึ่งรู้สึกเหมือนมีรูโหว่ มองไปที่ทาลูลาห์และพูดอย่างจริงใจ

"และไม่ว่าพี่จะเลือกอะไร ผมก็จะเชื่อในตัวพี่ มันไม่เกี่ยวกับความทะเยอทะยานทางการเมืองหรือเป้าหมายยิ่งใหญ่อะไรหรอกครับ ผมแค่เชื่อใจพี่ พี่สาวทาลูลาห์"

"—ทำไมล่ะ เอาเซน?"

ความไว้วางใจที่จริงใจอย่างเหลือเชื่อของเอาเซนทำให้ทาลูลาห์หวั่นไหวเล็กน้อย

"เพราะพี่ช่วยผมไว้ จากนรกนั่น จากกองซากศพนั่น พี่ช่วยผมไว้ทั้งที่ผมเป็นแบบนั้น"

โดยไม่ลังเล เอาเซนตอบคำถามของทาลูลาห์ตรง ๆ และเมื่อได้รับคำตอบนี้ ทาลูลาห์ก็ยิ้มออกมา

ใช่แล้ว ต่างจากเป้าหมายและอุดมการณ์ทางการเมืองของเธอ ชายหนุ่มตรงหน้าคนนี้ติดตามเธอมาตลอดเพียงเพราะการมีอยู่ของ 'ทาลูลาห์' เหมือนกับอลิน่า

บางที นี่อาจเป็นหนึ่งในสิ่งที่ล้ำค่าที่สุดที่เธอได้รับมา

มองดูเอาเซนตรงหน้า ในที่สุดทาลูลาห์ก็เข้าใจว่าทำไมชายหนุ่มคนนี้ถึงเป็นตัวตนที่พิเศษสำหรับเธอเช่นกัน—