ลำดับที่14 การ์ดหลวงมาถึงแล้ว
ลำดับที่14 การ์ดหลวงมาถึงแล้ว
สถานการณ์เร่งด่วนจนฟรอสต์โนวาไม่มีเวลาแม้แต่จะถามว่า "ทำไมเอาเซนถึงอยู่ในเต็นท์ของทาลูลาห์?"
"ดูจากวิธีการติดต่อ นั่นไม่ใช่สัญญาณขอความช่วยเหลือ แต่เป็น... คำเตือนระดับสูงสุดที่บอกให้เราหนีไปเดี๋ยวนี้"
สีหน้าของฟรอสต์โนวาเคร่งเครียด ทันทีที่ได้รับสัญญาณ เธอพยายามติดต่อกลับไป แต่กองกำลังต่อต้านขาดวิธีการส่งสัญญาณโต้ตอบที่เชื่อถือได้ และกลุ่มผู้ติดเชื้อที่แยกตัวออกไปก็ไม่ตอบสนองใด ๆ หลังจากส่งสัญญาณมา
"จะเอายังไงดี ทาลูลาห์? พวกเขาตัดขาดจากกองกำลังต่อต้านไปแล้ว เราอาจเลือกที่จะไม่ตอบรับสัญญาณก็ได้"
ฟรอสต์โนวาขอการตัดสินใจจากหัวหน้าทีม
"แต่พวกเขายังคงเป็นผู้ติดเชื้อ ฉันจะนำทีมเล็ก ๆ ไปช่วยพวกเขาเอง"
ทาลูลาห์ติดดาบใหญ่กลับเข้าที่เอว ยืดตัวตรง
เธอกลับคืนสู่บทบาทของนักสู้ เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ที่อาจต้องเผชิญ
"พาผมไปด้วย ความสามารถของผมน่าจะมีประโยชน์"
เอาเซนตรวจสอบเครื่องนุ่งห่มกันหนาวที่อยู่ใกล้ ๆ อาสาเข้าร่วมปฏิบัติการช่วยเหลือชั่วคราวนี้
"...ตกลง"
ทาลูลาห์ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแต่สุดท้ายก็ยอมรับคำขอของเอาเซน ความสามารถในการสอดแนมด้วย 【การจูน (Tuning)】 ของเอาเซนมีระยะกว้างไกลอย่างหาใครเทียบไม่ได้บนทุ่งหิมะ
"งั้นนับฉันไปด้วยคน"
"ไม่ ฟรอสต์โนวา เมื่อกี้เธอใช้พลังงานไปกับอุปกรณ์ออริจินเนียมของหน่วยเยติมากเกินไป แถมเมื่อวานเธอก็รับผิดชอบเรื่องการค้าขายกับหมู่บ้าน สิ่งที่เธอต้องการตอนนี้คือการพักผ่อน ปล่อยเรื่องนี้ให้ฉันจัดการเถอะ"
ทาลูลาห์ปฏิเสธฟรอสต์โนวา ซึ่งดูเหมือนจะมีข้อกังขาต่อการตัดสินใจนี้อย่างเห็นได้ชัด
"เราไม่รู้การจัดทัพของศัตรู เราจะปล่อยให้เธอเสี่ยงแบบนั้นไม่ได้—"
"มันไม่ใช่ความเสี่ยง เราต้องการให้เธอจัดการเรื่องการสื่อสารกับเพทริออต เธอรู้ดีว่าอุปกรณ์สื่อสารของหน่วยกองโจรมีน้อยมาก และเราต้องการ—การสั่นพ้อง?—ระหว่างเธอกับเพทริออต"
"การสั่นพ้องของศิลปะออริจินเนียม... ก็ได้ ฉันเข้าใจแล้ว"
ฟรอสต์โนวาถอนหายใจ แล้วหันไปมองเอาเซน
"ดูแลทาลูลาห์ด้วยนะ เอาเซน จำไว้ว่าให้ถอยทันทีถ้าเจออะไรน่าสงสัย"
"อื้ม ถึงเวลาจริงผมคงต้องขอให้พี่สาวทาซี่ปกป้องผมมากกว่า"
"เจ้าบ้าเอ๊ย..."
ฟรอสต์โนวานวดหว่างคิ้ว ในขณะที่ทาลูลาห์ยิ้มออกมาเล็กน้อย
หลังจากจัดทีมหกคนอย่างรวดเร็ว ทุกคนก็รุดหน้าไปยังตำแหน่งของสัญญาณขอความช่วยเหลือทันที
ระหว่างทาง ทาลูลาห์และนักเวทลาดตระเวนไม่พบร่องรอยของทีมบังคับใช้กฎหมายหรือกลุ่มอื่นใด หิมะบนพื้นถูกปกคลุมเพียงแค่ลมและหิมะ ทิ้งรอยไว้เพียงจาง ๆ ไม่มีสัญญาณของการโจมตีเกิดขึ้นเลย
"...มีบางอย่างผิดปกติ"
แต่เอาเซนไม่ได้คิดเช่นนั้น เขาขมวดคิ้วและเปิดใช้งานคลื่นความถี่ต่ำระยะกว้าง แม้จะไม่ได้รับผลตอบรับใด ๆ แต่ความกังวลในใจก็ยังไม่จางหายไป
ต่างจากคนที่คิดว่า "รู้สึกทะแม่ง ๆ แต่ช่างเถอะ คงคิดไปเองมั้ง~" เอาเซนรู้ดีว่าความรู้สึกแปลกประหลาดนี้ไม่ใช่สิ่งที่คิดไปเองอย่างแน่นอน
"เกิดอะไรขึ้นหรือเปล่า เอาเซน?"
ทาลูลาห์ถามเอาเซนอย่างจริงจัง เธอรู้ว่าแม้ชายหนุ่มจะดูเหมือนลืมพกสมองมาบ้างในบางครั้ง แต่เขาจะไม่มีวันทำท่าทางหรือแสดงความเห็นไร้สาระในเวลาแบบนี้
"ผมอธิบายไม่ถูก แต่ 【ทำนอง】 มันรู้สึกผิดปกติ มีเสียงเหมือนไวท์นอยส์ ดังก้องไปทั่วบริเวณนี้"
"ไวท์นอยส์..."
ทาลูลาห์ครุ่นคิดอยู่ไม่กี่วินาที
"นักเวทลาดตระเวน ช่วยเพิ่มความเข้มข้นของศิลปะเตือนภัยชั่วคราวได้ไหม?"
ทาลูลาห์ถามผู้ติดเชื้อที่อยู่หน้าสุดของขบวน แต่คนคนนั้นไม่ตอบสนอง
"เฮ้ นักเวทลาดตระเวน—ชาเอล?"
นักรบผู้ติดเชื้อคนหนึ่งเดินเข้าไปหานักเวทที่ไม่ตอบสนองที่ด้านหน้า เขาวางมือบนไหล่ของนักเวท แล้วกรีดร้องออกมาด้วยความสยดสยอง
"ว้าย—!? ต-ตายแล้ว!? เกิดอะไรขึ้น? นี่มันเรื่องอะไรกัน!"
ผู้ติดเชื้อคนนั้นล้มหงายหลังลงกับพื้นด้วยความตื่นตระหนก และในวินาทีเดียวกัน หอกยาวก็พุ่งออกมาจากบริเวณคอของนักเวทลาดตระเวน แทงทะลุร่าง
"บ้าเอ๊ย—ข้าศึกบุก! ทุกคนมารวมตัวกันที่ฉัน จุดคบเพลิง!"
ทาลูลาห์ชักดาบใหญ่ออกมาทันทีพร้อมกับซัดเปลวไฟออกจากฝ่ามือ เอาเซนก็หยิบมีดสั้นป้องกันตัวที่พกติดตัวออกมาด้วย
แต่ก่อนที่คบเพลิงส่องสว่างจะทันได้สัมผัสกับเปลวไฟที่ทาลูลาห์พ่นออกมา เหล่านักรบผู้ติดเชื้อก็ล้มลงกับพื้นอย่างเงียบเชียบและลึกลับราวกับถูกลากลงไปในหนองน้ำอย่างกะทันหัน—ศีรษะของพวกเขาหลุดออกจากร่างกายโดยสมบูรณ์
"...!"
ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งนาที สมาชิกทุกคนในทีมค้นหาและกู้ภัย ยกเว้นทาลูลาห์และเอาเซน ตายลงอย่างกะทันหันโดยไม่มีเสียง
—ศัตรูแบบไหนกัน? ขนาดกองกำลังเท่าไหร่?
สมองของทาลูลาห์แล่นเร็วจี๋ บนทุ่งน้ำแข็งทางเหนือนั้น มีศัตรูไม่กี่รายที่สามารถทำเรื่องแบบนี้ได้
เอาเซนเพิ่มความถี่ในการตรวจจับ พยายามกลบอิทธิพลของไวท์นอยส์ ครั้งนี้การตรวจจับได้ผลดีเยี่ยม เขาสัมผัสได้ถึงรูปร่างคล้ายมนุษย์อยู่ตรงหน้าทันที
"อึก!"
โดยไม่ลังเล เอาเซนถอยหลังทันทีหลังจากตรวจจับตำแหน่งของศัตรูได้ ในเวลาเดียวกัน ความเจ็บปวดแล่นแปลบผ่านลำคอของเขา
"เอาเซน!"
"ผมไม่เป็นไร แค่รอยขีดข่วน ที่สำคัญกว่านั้น ผมวิเคราะห์ความถี่ของศัตรูได้แล้ว"
เอาเซนใช้มือซ้ายกุมลำคอที่มีเลือดไหล และดีดนิ้วมือขวาเบา ๆ
เปราะ!
ความถี่ที่ตรงกันข้ามกับศัตรูแผ่ขยายออกไป เมื่อสัมผัสกับศัตรูที่มองไม่เห็น มันก็บังคับให้พวกเขาเผยร่างออกมาจากพายุหิมะสีขาวทันที
เมื่อตำแหน่งและรูปร่างของศัตรูถูกวิเคราะห์และเปิดเผย ทั้งสองก็เห็นศัตรูที่เกือบจะกวาดล้างทีมกู้ภัยได้ในพริบตาและสังหารหน่วยผู้ติดเชื้อก่อนหน้านี้พร้อมกัน
มันคือตัวตนรูปร่างสูงใหญ่แปลกประหลาด สวมหน้ากากกันแก๊สรูปร่างประหลาด และพกดาบยาวที่สร้างขึ้นอย่างประณีตไว้ที่เอว
แค่มีสิ่งนั้นยืนอยู่ตรงหน้า ก็ทำให้เอาเซนรู้สึกถึงคลื่นความหวาดกลัวและความสยดสยองที่ถาโถมเข้ามา
"...การ์ดหลวงของจักรพรรดิ"
ทาลูลาห์ขมวดคิ้วและเอ่ยถึงตัวตนของศัตรูตรงหน้าด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม แม้ท่าทางของเธอจะดูปกติ แต่เอาเซนยังคงได้ยินความสั่นเครือและความสับสนในน้ำเสียงของเธอ
"น่าประทับใจ ที่สามารถตรวจจับข้าและหลบการโจมตีครั้งนี้ได้ เจ้ามีเบี้ยที่ดีอยู่ข้างกายนะ บุตรีแห่งดยุคคอรัส"
"ใครเป็นลูกสาวของใครนะ?"
ความโกรธเกรี้ยวของทาลูลาห์มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า พายุหิมะอันหนาวเหน็บรอบข้างถูกปกคลุมด้วยคลื่นความร้อน
คอรัส?
เอาเซนเหมือนจะคุ้น ๆ ชื่อนั้น แต่ก็นึกไม่ออก
"แกต้องการอะไร การ์ดหลวงของจักรพรรดิ? ดินแดนน้ำแข็งอันแห้งแล้งนี้มีอะไรให้แกปล้นชิงงั้นรึ?"
"ประเมินจากสถานการณ์ปัจจุบัน เกมที่เกี่ยวข้องกับเจ้าและทีมผู้ติดเชื้อของเจ้าดูเหมือนจะมาถึงจุดสิ้นสุดแล้ว เราต้องยืนยันผลประโยชน์ที่จะได้รับจากการอดทนต่อพวกเจ้าต่อไป"
ตัวตนอมนุษย์ที่เรียกว่าการ์ดหลวงพูดด้วยน้ำเสียงต่ำและเย็นชา
"ผลประโยชน์? เกม? นี่ไม่ใช่เกม! ข้าจะรวบรวมผู้คนที่ถูกทอดทิ้งจากดินแดนแห่งนี้และจากจักรพรรดิที่เจ้ารับใช้ และทำให้แน่ใจว่าพวกเขาก็มีที่ยืนบนทวีปนี้เช่นกัน!"
ทาลูลาห์คำรามและซัดเปลวไฟใส่การ์ดหลวง แต่คลื่นความร้อนที่ดูรุนแรงกลับถูกฝ่ายตรงข้ามปัดเป่าออกไปได้อย่างง่ายดาย
"ไร้เดียงสาและเพ้อฝัน อสรพิษน้อย หากนี่คือเป้าหมายของเจ้า การประเมินคงต้องลดระดับลง"
"เพชฌฆาตอย่างพวกแกมีสิทธิ์อะไรมาตัดสินคนอื่น! ชีวิตที่สูญเสียไปด้วยน้ำมือของพวกแกคงจะมากกว่าสงครามย่อย ๆ สักแห่งเสียอีก!"
"การฆ่า ใช่ ไม่ว่าเราจะสรรหาคำสวยหรูมาปิดบังแค่ไหน ผลลัพธ์ที่เราฆ่าคนอื่นก็ยังคงเดิม เจ้ากำลังกระทำการเช่นเดียวกับเรา หากเป็นเช่นนั้น บุตรีแห่งคอรัส อสรพิษน้อย เหตุใดเจ้าจึงมั่นใจนักว่าเส้นทางที่เจ้าเดินนั้นถูกต้อง?"
"..."
คำพูดของการ์ดหลวงทำให้ทาลูลาห์ขมวดคิ้ว แต่คราวนี้ ก่อนที่ทาลูลาห์จะทันได้โต้แย้ง เสียงของเอาเซนก็แทรกขึ้นมาก่อน
"เพราะพี่สาวทาลูลาห์ไม่เคยตัดหัวใครโดยไม่พูดไม่จาสักคำน่ะสิ เหตุผลแค่นี้พอไหม?"
เอาเซนยืนขวางหน้าปกป้องทาลูลาห์ ในขณะที่ดราโกสาวเหม่อลอยไปชั่วขณะจากภาพตรงหน้า
นานแค่ไหนแล้วนะที่เธอไม่ได้ถูก "ปกป้อง" โดยคนอื่น...?