ลำดับที่13 ช่วงเวลาอันสงบสุขข้างเตียง

เมื่อเห็นทาลูลาห์เผลอแสดงความโดดเดี่ยวออกมาวูบหนึ่ง เอาเซนก็ตัดสินใจหน้าด้านอยู่ต่อทันที

เพราะนี่คือสิ่งที่ "มีแค่เขาเท่านั้น" ที่ทำได้

เขาไม่ได้ต่างอะไรจากผู้ติดเชื้อคนอื่น ๆ ความรู้สึกเหนือกว่าในฐานะ "ผู้ข้ามมิติ" ถูกกัดเซาะจนหายไปนานแล้วตลอดครึ่งปีที่เอาเซนใช้ชีวิตในเออร์ซัส

ถ้าอย่างนั้น ทำไมทาลูลาห์ถึงชวนเขา? ทำไมถึงต้องเป็นเขาที่มายืนอยู่ตรงหน้าเธอ?

—เพราะฉันคือ "คนนอก" ไงล่ะ

ผู้ติดเชื้อที่มารวมตัวกันที่นี่ รวมถึงฟรอสต์โนวา ล้วนได้รับการชักชวนจากทาลูลาห์ด้วยตัวเองอย่างกระตือรือร้นให้เข้าร่วมกลุ่ม

พวกเขามองเห็นเจตจำนงในการต่อต้านและเปลวไฟอันอบอุ่นในตัวทาลูลาห์ นั่นเป็นเหตุผลที่พวกเขาติดตามเธอและเป้าหมายที่เธอสร้างขึ้น

แต่เขาต่างออกไป เขาไม่ได้ถูก "เชิญ" โดยทาลูลาห์ และเธอก็ไม่เคยแบ่งปันพิมพ์เขียวอันยิ่งใหญ่ที่เธอวาดฝันไว้ในใจให้เอาเซนฟังเลย

เขาเป็นแค่ "คนนอก" ที่ถูกเก็บมาและถูกทาลูลาห์ "เลี้ยงดู" ไว้ ไม่ได้เกี่ยวข้องกับอนาคตของผู้ติดเชื้อหรือความทะเยอทะยานที่จะหาบ้านใหม่ทางใต้

เหตุผลเดียวที่เขาอยู่ในหมู่บ้านนี้คือเขา "ถูกทาลูลาห์เก็บมาและไม่ถูกเธอฆ่า" ก็แค่นั้น และเพราะแบบนี้แหละ ทาลูลาห์ถึงไม่จำเป็นต้องรักษาภาพลักษณ์ "นักสู้" ต่อหน้าเขา เธอสามารถวางภาระที่แบกไว้และภาระที่คนอื่นยัดเยียดให้ลงได้ชั่วคราว

เอาเซนไม่รู้ว่าคนสถานะอย่างเขาจะทำอะไรได้บ้าง แต่อย่างน้อยที่สุด เขาต้องลงมือทำ—เหมือนกับทาลูลาห์ เขาต้องขยับตัว

"อืม... อ้อ จริงด้วย! พี่สาวทาซี่ พี่มีกระดาษกับปากกาไหมครับ?"

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เอาเซนก็ปิ๊งไอเดีย

"บนโต๊ะตัวนั้น... อุ๊ย!"

ทาลูลาห์ชี้ไปที่โต๊ะใกล้ ๆ แต่แล้วก็สังเกตเห็นงานถักไหมพรมรูปร่างประหลาดที่ยังทำไม่เสร็จซึ่งเธอวางทิ้งไว้ โคนเขาของเธอจึงเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่ออีกครั้ง

"ขอยืมหน่อยนะครับ"

โชคดีที่ด้วยสัญชาตญาณการเอาตัวรอดอันแรงกล้า เอาเซนแกล้งทำเป็นมองไม่เห็นงานถักบนโต๊ะ เขาหยิบกระดาษและปากกาออกจากลิ้นชัก แล้วเริ่มขีด ๆ เขียน ๆ

"นายกำลังวาดแผนที่เหรอ?"

ทาลูลาห์มองดูด้วยความสนใจ ขณะที่เอาเซนวาดตารางสี่เหลี่ยมลงบนกระดาษ

"ประมาณนั้นแหละครับ"

หลังจากวาดตารางเสร็จ เอาเซนก็หยิบมีดพับออกมา ตัดกระดาษเป็นวงกลมสิบกว่าวง แล้วเขียนตัวหนังสือลงไป

"..."

ทาลูลาห์เฝ้ามองอย่างเงียบ ๆ และไม่นานนัก ชุด 【หมากรุกจีน (Xiangqi)】 ก็ปรากฏขึ้นบนโต๊ะตรงหน้าเอาเซน แม้จะเป็นเวอร์ชันทำมือสุดเรียบง่ายที่วาดด้วยกระดาษและปากกาก็ตาม

"เสร็จแล้ว หน้าตาอาจจะดูบ้าน ๆ หน่อย แต่วิธีเล่นเหมือนของจริงครับ ผมว่าน่าจะเหมาะกับพี่ นี่เป็นเกมกระดานจาก... เอ่อ ประเทศยานของผม เรียกว่าหมากรุกจีน พี่สาวทาลูลาห์เคยเล่นหมากรุกไหมครับ?"

"เหมือนจะเคยได้ยินนะ แต่ไม่เคยเล่น ดูน่าสนใจดีเหมือนกัน"

ทาลูลาห์นั่งลงอีกฝั่งของโต๊ะ พินิจพิจารณาแบบจำลองสงครามขนาดจิ๋วตรงหน้า

แสงตะเกียงน้ำมันส่องสว่างวูบวาบในกระโจม แม้จะสั่นไหวเพราะลมกรรโชกแรงด้านนอก แต่แสงสีเหลืองสลัวนี้ก็เพียงพอแล้ว

"งั้นผมสอนวิธีเดินพื้นฐานให้นะครับ"

เอาเซนหยิบตัวหมากขึ้นมาและเริ่มสอนหญิงสาวผู้ดูเหมือนจะรอบรู้ไปเสียทุกเรื่องให้รู้จักวิธีการเล่น

"ม้าเดินเป็นรูปตัว 'Ri' (รูปตัว L)? ไม่สมเหตุสมผลเลย ม้าศึกที่ดีต้องพุ่งทะลวงแนวข้าศึกได้สิ"

"...บางทีอาจจะเป็นเพราะม้าตัวนี้ยังไม่เก่งพอมั้งครับ"

"ช้างเดินเป็นรูปตัว 'Tian' (สี่เหลี่ยมจัตุรัสทแยง) ช้างคืออะไร?"

"ม้าไซส์บิ๊กครับ"

"เบี้ยเดินได้แต่ข้างหน้า? หึ ให้ความรู้สึกเหมือนกองทัพเออร์ซัสดีนะ"

"กองทัพเออร์ซัสจะน่ากลัวขนาดไหนกันเชียว..."

"ปกป้องขุนพลก็เข้าใจได้นะ แต่ฉันเองก็มีความสามารถในการต่อสู้เหมือนกัน ฉันจะไม่มีวันไปหลบอยู่หลังแนวรบเด็ดขาด!"

"เจ๊ครับ ลองเล่นสักตาก่อนเถอะ..."

การสอนทาลูลาห์เหนื่อยกว่าที่คิดไว้มาก ตอนนี้เอาเซนยิ่งภาวนาให้อลิน่ารีบ ๆ ฟื้นเร็ว ๆ เสียที

หลังจากเอาเซนปาดเหงื่อ ทั้งสองก็เริ่มการดวลบนตารางอย่างเป็นทางการ

"และแบบนั้น พี่ก็รุกฆาต พี่ลังเลที่จะใช้เบี้ยมากไปหน่อยนะครับ"

"อืม... ขออีกตา"

ทาลูลาห์จ้องกระดาน น้ำเสียงดูไม่ยอมแพ้

ทั้งสองนั่งตรงข้ามกันในกระโจม เล่นหมากรุกจีนง่าย ๆ ที่เอาเซนวาดขึ้นลวก ๆ แม้กระดานและตัวหมากจะพื้นฐานสุด ๆ แต่ก็มีเสน่ห์ที่เป็นเอกลักษณ์

ทาลูลาห์จ้องมองกระดานอย่างตั้งใจ เปลวไฟจาง ๆ ที่ลุกโชนในดวงตาของเธอหายไปชั่วคราว ร่างกายของเธอไม่ได้เกร็งเครียดจากการพยายามรักษาท่วงท่าที่สง่าผ่าเผยตลอดเวลาอีกต่อไป

ความทะเยอทะยาน เป้าหมาย และความเชื่อทั้งหมด ถูกวางทิ้งไว้พร้อมกับดาบใหญ่เล่มนั้น ในเวลานี้ ทาลูลาห์เป็นเพียงเด็กสาวที่กำลังขบคิดอย่างหนักกับเกมกระดาน บางครั้งก็นึกอยากจะขอเดินใหม่แต่ก็ต้องหน้ามุ่ยเพราะศักดิ์ศรีมันค้ำคอ

ดวงตาของทั้งคู่สบกันเป็นครั้งคราว แต่ความขัดเขินเพียงชั่วครู่นั้นก็จางหายไปในพายุหิมะอันรุนแรง

"...อีกตาไหม?"

"อือ"

ไม่รู้แน่ชัดว่าใครเป็นคนชวนเล่นต่อหรือใครเป็นคนตกลง ทั้งสองเพียงแค่เล่นเกมแล้วเกมเล่า

ทั้งเอาเซนและทาลูลาห์รู้ดีว่าช่วงเวลาอันสงบสุขนี้ช่างล้ำค่าและหาได้ยากยิ่ง

สภาพความเป็นอยู่ของผู้ติดเชื้อแย่ลงเรื่อย ๆ และสุขภาพของผู้ติดเชื้ออาการหนักในกลุ่มก็กำลังทรุดโทรม ผลผลิตจากพื้นที่การเกษตรรอบ ๆ ก็ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน แถมภัยคุกคามจากทีมบังคับใช้กฎหมายที่บินวนเวียนอยู่เหนือหัวทุกคนก็ติดตามมาเหมือนเงาตามตัว

เพื่อไล่ตามดินแดนที่เต็มไปด้วยแสงแดดและธัญพืชที่ทุกคนโหยหา ทาลูลาห์มีเรื่องนับไม่ถ้วนต้องจัดการ และมันจะมีแต่เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ

แต่ถึงอย่างนั้น ถึงอย่างนั้น ทั้งสองก็มีความเข้าใจที่ตรงกันโดยไม่ต้องพูด อยากจะยืดเวลาความอบอุ่นสั้น ๆ นี้ออกไปให้ได้มากที่สุด

"รุกฆาต—รอบนี้ฉันชนะ ใช่ไหม เอาเซน?"

ทาลูลาห์เดินตัวปืนใหญ่ และหลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็เงยหน้ามองเอาเซนพร้อมรอยยิ้ม

"...ครับ ได้ยินเสียงแก้วแตกกระจายเต็มพื้นไหม? นั่นเสียงความมั่นใจของผมเอง"

ความเงียบชั่วขณะ ตามมาด้วยเสียงหัวเราะของทั้งคู่

"พี่สาวทาลูลาห์ พรสวรรค์ในการเรียนรู้ของพี่น่ากลัวจริง ๆ จบการปฏิวัติเมื่อไหร่ ผมว่าพี่ไปเป็นนักเล่นหมากรุกจีนมืออาชีพได้สบายเลยนะ"

เอาเซนชวนคุยพลางเก็บตัวหมาก

"นักหมากรุกเหรอ? เป็นทางเลือกที่ดีนะ แต่ฉันไม่คิดว่าการปฏิวัตินี้จะจบลงง่าย ๆ หรอก"

"นั่นสินะครับ"

เอาเซนมองทาลูลาห์ ในเวลานี้ โน้ตเพลงสีขาวที่เป็นสัญลักษณ์ของจิตวิญญาณของเธอ ในที่สุดก็ไม่ตึงเครียดเหมือนก่อนหน้านี้แล้ว

"งั้น อีกต—"

"ทาลูลาห์! กลุ่มผู้ติดเชื้อที่ออกจากทีมไปก่อนหน้านี้ส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือฉุกเฉินมา!"

ช่วงเวลาแห่งความสุขมักสั้นและผ่านไปไวเสมอ และด้วยเหตุผลนี้เอง ความสุขจึงดูมีค่ายิ่งนัก

ข่าวกรองที่ฟรอสต์โนวานำเข้ามาขณะพุ่งเข้ามาในกระโจม ทำลายช่วงเวลาสงบสุขเล็ก ๆ นี้ลงอย่างสิ้นเชิง