ลำดับที่11 กองไฟค่อย ๆ มอดลง
ลำดับที่11 กองไฟค่อย ๆ มอดลง
หากต้องการเปลี่ยนรูปร่างของวัตถุ เพียงแค่มีค้อนและสิ่วก็แกะสลักมันได้
หากต้องการเปลี่ยนสถานะของวัตถุ เพียงแค่มีไฟหรือน้ำแข็งก็เปลี่ยนอุณหภูมิได้
แต่ถ้าต้องการเปลี่ยน "จิตวิญญาณ" ของคน... จะต้องจ่ายค่าตอบแทนด้วยอะไร?
"ขอฉันคิดดูก่อนนะ..."
นั่นคือคำตอบที่ทาลูลาห์ให้ไว้กับเอาเซนในตอนนั้น และเป็นคำตอบที่ยังคงค้างคามาจนถึงตอนนี้
เธอยังตัดสินใจไม่ได้ว่าจะปฏิเสธพฤติกรรมเสี่ยงอันตรายของเอาเซน หรือจะเห็นด้วยกับเขาเพื่อค้นหาว่าปาฏิหาริย์จะมีจริงหรือไม่
"ฟรอสต์โนวากลับมาจากหมู่บ้านอื่นแล้วครับ เราสร้างความสัมพันธ์ทางการค้ากับพวกเขาได้สำเร็จนะ พี่สาวทาลูลาห์ แล้วก็ใช้เหล้าที่ยึดมาจากทีมบังคับใช้กฎหมายคราวก่อน แลกอาหารที่อยู่ได้สิบวันเป็นอย่างต่ำกลับมาได้ด้วย"
เอาเซนรายงานผลการปฏิบัติการล่าสุดให้ทาลูลาห์ฟัง เธอพยักหน้าเล็กน้อย แล้วหันไปมองอลิน่าที่อยู่ข้าง ๆ
"พวกเรากำลังก้าวไปข้างหน้าอย่างมั่นคงนะ อลิน่า ใช่ไหม?"
ทาลูลาห์ยื่นมือไปลูบผมของเด็กสาวเผ่าอีลาเฟียอย่างแผ่วเบา
“...”
เอาเซนมองดูเงียบ ๆ จากด้านข้าง เขาไม่ได้รับคำตอบจากทาลูลาห์ และเขาก็ไม่สามารถบรรเทาความตึงเครียดของเธอได้—ความรู้สึกเหมือนสายพิณที่ขึงตึงจนเกือบจะขาดผึง—และเขาก็ไม่เข้าใจธรรมชาติของ 'เสียงรบกวนสีดำ' ที่พันธนาการดวงวิญญาณของทาลูลาห์อยู่ในตอนนี้ด้วย
ในช่วงเวลานี้ เพื่อ "สนองความหลงตัวเอง" และเพื่อ "หลีกเลี่ยงการถูกจิตสำนึกประณาม" เอาเซนได้ทำหลายสิ่งหลายอย่าง พยายามเปลี่ยนแปลงกลุ่มรียูเนียนให้ได้มากที่สุด ก่อนที่มันจะกลายเป็นศัตรูของทั้งโลก
แม้จะทำไปตั้งเยอะและกลมกลืนกับกลุ่มได้แล้ว แต่เอาเซนก็ไม่รู้ว่าสิ่งที่ทำไปมันได้ผลบ้างไหม
เขามักจะรู้สึกว่าทุกสิ่งที่ทำลงไปอาจสูญสลายไปพร้อมกับการ "พังทลาย" ของทาลูลาห์ เหมือนตุ๊กตาหิมะที่ตั้งอยู่ข้างกองไฟที่ลุกโชน
ทุกครั้งที่เอาเซนเห็น "โน้ตเพลงสีขาว" ของทาลูลาห์ที่เกือบจะแตกสลาย เขาก็จะขมวดคิ้ว เขาหวังว่าจะช่วยคลายเส้นประสาทที่ตึงเครียดของทาลูลาห์ได้ แต่เขาไม่รู้ความสัมพันธ์ที่แท้จริงระหว่างอลิน่ากับทาลูลาห์ และทำอะไรให้พวกเธอไม่ได้เลย
เขารู้แค่ว่าอลิน่าเป็นตัวตนที่พิเศษสำหรับทาลูลาห์ และในเนื้อเรื่องหลักของเกม... ลูกกวางน้อยตัวนี้ไม่ได้มีตัวตนอยู่ในกลุ่มรียูเนียน
หรือการตายของเธอจะเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่ทำให้ทาลูลาห์พังทลายอย่างสมบูรณ์?
ถ้าเป็นอย่างนั้น เขาคงต้องบังคับใช้ 【การจูน】 กับเธอ แต่กระบวนการคงใช้เวลานาน และเขาคงไม่มีทางปิดบังเรื่องนี้ได้แน่
ก่อนหน้านี้เอาเซนเคยลองใช้ "การจูนวิญญาณ" กับสิ่งมีชีวิตมาแล้ว—พูดให้ชัดคือ สมาชิกทีมบังคับใช้กฎหมายผู้ติดเชื้อคนหนึ่ง
ผลลัพธ์คือเป้าหมายสติแตกและหนีทัพไปเลย แต่เอาเซนเองก็สลบเหมือดไปหลายชั่วโมงเพราะเพิ่งเคยใช้ความสามารถนี้เป็นครั้งแรก
ขนาดแค่การ "ทำลาย" ที่ไม่ต้องใช้ความละเอียดอะไรมากยังกินพลังงานวิเคราะห์ไปมหาศาล เพราะฉะนั้น การ "ซ่อมแซม" ที่ซับซ้อนกว่าย่อมไม่ใช่เรื่องที่จะทำได้ง่าย ๆ แน่นอน
"ไปกันเถอะ เอาเซน การประชุมจะเริ่มแล้ว ไปฉลองให้ฟรอสต์โนวากัน แล้วค่อยมาคิดว่าจะใช้เวลาวันพรุ่งนี้ยังไงดี"
ทาลูลาห์ลุกจากเก้าอี้ เตรียมตัวออกจากห้อง
"พี่โอเคนะ พี่สาวทาลูลาห์?"
ความห่วงใยของเอาเซนทำให้ทาลูลาห์หัวเราะเบา ๆ
"แกถามแบบนี้ทุกวันเลยนะ เอาเซน แน่นอนว่าฉันสบายดี ฉันต้องสบายดีอยู่แล้ว สหายของเรารอฉันอยู่ และฉันคือ 'ผู้ไม่ตาย' ฉันคือนักสู้ที่จะก้าวต่อไปไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ผู้ที่จะไม่มีวันพ่ายแพ้"
"พี่ก็รู้ว่าผมไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้น... เฮ้อ"
มองแผ่นหลังของทาลูลาห์ที่เดินออกจากห้องไป เอาเซนถอนหายใจ เขาหยิบปากกาบนโต๊ะใกล้ ๆ ขึ้นมา ขีดเส้นเพิ่มอีกหนึ่งขีดลงบนปฏิทินข้าง ๆ อลิน่า
เอาเซนเหลือบมองเด็กสาวเผ่าอีลาเฟียที่ยังคงหลับใหล โน้ตเพลงสีขาวของเธอยังคงบริสุทธิ์ ยกเว้นเศษเสี้ยวที่หายไป เอาเซนเชื่อว่าเขาสามารถซ่อมแซมมันได้ ปัญหาเดียวคือดูเหมือนทาลูลาห์จะยังไม่พร้อมสำหรับเรื่องนี้
"ลำบากหน่อยนะ เธอก็คงพยายามอย่างหนักเพื่อไม่ให้พี่สาวทาลูลาห์พังทลายไปสินะ? ฉันจะคอยจับตาดูไม่ให้เธอหลงทาง แล้วหลังจากนั้น ฉันจะพาพวกเธอสองคนกลับมาเจอกันอีกครั้ง"
—เพราะการมี "ครูเก๊" แค่คนเดียวในค่ายพักนี้ มันไม่พอหรอกนะ
เอาเซนพยักหน้าให้อลิน่าเล็กน้อย ก่อนจะเดินออกจากห้องตามทาลูลาห์ไปยังกองไฟ
ช่วงบ่าย สมาชิกกลุ่มผู้ต่อต้าน มารวมตัวกันรอบกองไฟกลางค่าย หารือเรื่องการดำเนินการในอนาคตด้วยสีหน้าที่หลากหลาย
"ถึงแม้วันนี้เราจะสร้างความสัมพันธ์ทางการค้ากับหมู่บ้านทางตะวันออกเฉียงใต้ได้ แต่พูดตามตรง ทรัพยากรที่เราใช้ได้ก็ยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอ"
ฟรอสต์โนวานั่งหูตกอยู่บนพื้น น้ำเสียงค่อนข้างเคร่งเครียด
"แหล่งที่มาของยาเป็นปัญหาใหญ่มาตลอด และอาหารกว่า 70% ของเราก็ได้มาจากการแลกเปลี่ยน แต่ตอนนี้แทบไม่เหลือหมู่บ้านใกล้เคียงให้เราสำรวจแล้ว หมู่บ้านทางใต้ส่วนใหญ่อยู่ภายใต้การปกครองของขุนนาง เราอาจจะเจอเรื่องยุ่งยากโดยไม่จำเป็น"
ฟรอสต์โนวากางสถานการณ์อันน่าอึดอัดของค่ายพักออกมา ทำให้ทุกคนเงียบกริบ
"ถูกต้อง ยิ่งเข้าใกล้ทางใต้ เราก็ยิ่งเจอแรงต้านทานมาก สายข่าวของขุนนาง กองกำลังส่วนตัว ทีมบังคับใช้กฎหมาย หรือแม้แต่กองทัพหลวง—กองกำลังพวกนี้มีโอกาสปะทะกับเราได้ทั้งนั้น ความเสี่ยงในการเคลื่อนย้ายเป็นกลุ่มจะสูงขึ้น สิ่งที่เราต้องทำตอนนี้คือหาอุปกรณ์สื่อสารที่เชื่อถือได้ให้เร็วที่สุด รวมถึงรหัสสื่อสารที่เป็นระบบและเรียนรู้ง่าย... เอาจริง ๆ เป้าหมายพวกนี้ไม่ง่ายเลย"
ทาลูลาห์ตอบฟรอสต์โนวาอย่างครุ่นคิด ในขณะที่เธอกำลังไตร่ตรองแนวทางในอนาคต ผู้ติดเชื้อกลุ่มหนึ่งก็เดินเข้ามาหาเธอ
"ทาลูลาห์—"
แกนนำผู้ติดเชื้อเอ่ยขึ้น น้ำเสียงลังเลในตอนแรก แต่ก็ตัดสินใจพูดออกมาอย่างรวดเร็ว
"พวกเราวางแผนจะไปจากที่นี่"
“—”
หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ทาลูลาห์ก็พยักหน้า
"ฉันเข้าใจ"
"ทาลูลาห์ ไม่ใช่ว่าพวกเราไม่เชื่อใจเธอนะ เพียงแต่... พวกเราหมดหวังกับอนาคตแล้ว"
ชายผู้ติดเชื้อพูดด้วยสีหน้าเจ็บปวด
"เธอเคยบอกว่าพวกเราจะได้เหยียบผืนดินทางใต้ ความหนาวเหน็บของทุ่งน้ำแข็งนี้จะละลายหายไปในสักวัน แต่... พวกเรายังติดแหง็กอยู่ที่เดิม และน้ำแข็งกับหิมะก็ยังหนาวเย็นเหมือนเดิม ไม่เห็นวี่แววการเปลี่ยนแปลงเลย"
"ขอโทษนะ ฉันยังทำตามสัญญาที่ให้ไว้ในตอนนั้นไม่ได้ ดีแล้วล่ะที่พวกนายกล้าพูดความคิดพวกนี้ออกมา ในฐานะผู้ติดเชื้อ อย่าลืมว่าพวกเราก็มีสิทธิ์ที่จะส่งเสียง"
แม้การกระทำของผู้ติดเชื้อกลุ่มนี้จะกระทบต่อขวัญกำลังใจอย่างรุนแรง แต่ทาลูลาห์ไม่ได้โกรธ เธอเพียงแค่ยิ้มและแสดงความเข้าใจ
"ทาลูลาห์ พวกเรา..."
"วางแผนจะไปเมื่อไหร่ล่ะ?"
"ตอนนี้เลย—พวกเราจะไม่เอาเสบียงไปมากหรอก สบายใจได้"
"เอาเมล็ดพันธุ์ไปด้วยสิ ขอให้พวกนายพบดินแดนที่อบอุ่นและเต็มไปด้วยรวงข้าวสาลีสีทองนะ"
เมื่อได้รับคำตอบจากทาลูลาห์ ผู้ติดเชื้อเหล่านั้นเต็มไปด้วยความรู้สึกหลากหลาย แต่สุดท้ายพวกเขาก็ตัดสินใจออกจากค่ายพัก ค่ายที่เคยคึกคักดูว่างเปล่าลงถนัดตาในทันที
หลังการประชุมจบลง ทาลูลาห์ยังคงไม่ไปไหน เธอนั่งนิ่งอยู่กลางหิมะ
"กองไฟดับแล้วนะครับ พี่สาวทาลูลาห์"
เอาเซนชี้ไปที่หลุมไฟตรงหน้า ซึ่งกลายเป็นเถ้าถ่านสีเทาและกระจัดกระจายไปหมดแล้ว
"ไม่เป็นไร ฉันไม่หนาว"
"ปัญหามันอยู่ที่ผมหนาวนิดหน่อยนี่สิครับ..."
เอาเซนตัวสั่น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความน้อยใจ
เลยเวลาพลบค่ำมานานแล้ว ค่ายพักถูกปกคลุมด้วยความมืด แสงสว่างเพียงอย่างเดียวมาจากดวงดาวบนท้องฟ้า
"...แกนี่มันจริง ๆ เลยนะ"
ทาลูลาห์ยิ้มแห้ง ๆ ก่อนจะลุกขึ้นยืนมองชายหนุ่มข้างกายที่คอยอยู่เป็นเพื่อนเธอเงียบ ๆ มาตลอด
"คืนนี้อยู่เป็นเพื่อนฉันสักพักนะ"