ลำดับที่10 กระต่ายกินแครอท
ลำดับที่10 กระต่ายกินแครอท
บนผืนหิมะสีซีดที่หนาวเหน็บจนเข้ากระดูก เอาเซนซึ่งตอนนี้สวมเครื่องแบบหน่วยเยติ นั่งอยู่บนกิ่งไม้แห้ง
เขาแกว่งขาไปมาในอากาศพลางจดบันทึกบางอย่างลงในสมุดโน้ตในมือ
"จดอะไรอยู่น่ะ เอาเซน?"
เปโตรวา สมาชิกผู้ติดเชื้ออีกคนจากหน่วยเยติที่สวมเครื่องแบบเดียวกัน เงยหน้าขึ้นถามด้วยความสงสัย
ภารกิจที่ทั้งสองได้รับมอบหมายคือ "เฝ้าระวังและลาดตระเวน" แต่ในสภาพแวดล้อมที่มองไม่เห็นแม้แต่เนินหิมะในระยะสองกิโลเมตรแบบนี้ ถ้าไม่ใช่พลหน้าไม้แฟนทอม เป้าหมายใด ๆ ก็ตามจะถูกตรวจจับได้ทันที
ด้วยเหตุนี้ ทั้งคู่จึงไม่ได้รู้สึกตึงเครียดอะไรเป็นพิเศษ เอาเซนก็อู้งาน ส่วนเปโตรวาก็หาเรื่องคุยแก้เบื่อ
"โครงเรื่องน่ะ"
"หือ?"
"ก็พวกเรื่องย่ออะไรทำนองนั้น คืนนี้ฉันกะว่าจะเล่าเรื่อง 'ฤทธิ์หมัดดาวเหนือ' ให้อีโนฟังสักหน่อย เป็นเรื่องราวเลือดพล่านของผู้ชายในโลกหลังยุคนิวเคลียร์ที่ทำตามความยุติธรรมในใจ ลงโทษคนชั่ว ทำความดี และมักจะฉีกเสื้อตัวเองในที่สาธารณะพร้อมส่งเสียงร้องแปลก ๆ น่ะ"
"...ฟังดูแล้วเหมือนพวกโรคจิตเต็มขั้นเลยนะนั่น"
เปโตรวาถอนหายใจ เอาเซน "สมาชิกสำรองหน่วยเยติ" และ "ครูสอนหนังสือชั่วคราว" ประจำค่ายพักคนนี้ บางครั้งก็เล่าเรื่องที่น่าสนใจและชวนติดตามได้มากมาย แต่บางทีก็เล่าเรื่องไร้สาระที่ไม่มีใครเข้าใจ
ชาวลาเตราโนกับชาวลูโปเผ่าหมาป่า ลากลูกคุณหนูเผ่าฟอร์เต้ไปก่อเรื่องวินาศสันตะโรทั่วเมืองหลงเหมิน พร้อมกับหนีมาเฟียซิซิลีไปด้วยงั้นเหรอ? แม้แต่กระต่ายป่าแถบเออร์ซัสยังไม่เชื่อเรื่องแบบนี้เลย
"จะว่าไป ช่วงนี้เจ้าหนูอีโนเป็นยังไงบ้าง?"
เปโตรวาส่ายหน้าเพื่อหยุดคิดเรื่อง "นิทานก่อนนอนของเอาเซน" ที่ไร้สาระพวกนั้น แล้วถามถึงสถานการณ์ปัจจุบันของเด็กหนุ่มเผ่าลิเบอรีขี้อายคนนั้น
"ถึงนิสัยจะยังขี้อายและชอบเกาะติดซาชาเหมือนเดิม แต่ช่วงหลัง ๆ เขาก็เริ่มทำงานบ้านเองได้บ้างแล้ว แถมเมื่อคราวก่อนเขายังถักไอ้นี่ให้ฉันด้วยนะ"
เอาเซนชี้ไปที่ผ้าพันคอที่พันรอบคอตัวเองอยู่ แม้เนื้อผ้าจะไม่ได้ดีเด่อะไร แต่ฝีมือการถักกลับแน่นหนาอย่างน่าประหลาดใจ
"เอ๋... มิน่าล่ะตอนฉันถักนิตติ้ง เขาถึงชอบมาแอบมองอยู่เรื่อย"
เปโตรวาถอนหายใจด้วยความประทับใจ แล้วก็แอบอิจฉานิดหน่อย
"ถึงฉันจะคัดสรรหนังสือ '100 เรื่องที่ลูกผู้ชายตัวจริงต้องอ่าน!' ให้แล้วก็เถอะ แต่ทำไมรู้สึกว่าเสน่ห์ความเป็นหญิงของอีโนมันชักจะสูงขึ้นเรื่อย ๆ ยังไงไม่รู้แฮะ..."
เอาเซนขยี้หัวตัวเอง สีหน้าดูอึดอัดเล็กน้อย
ตอนแรกเขาแค่หวังจะดัดนิสัยอีโน—ว่าที่เมฟิสโตในอนาคต—ให้เข้าที่เข้าทาง เลยดูแลเป็นพิเศษหน่อย
แต่ผลลัพธ์คือ แม้เด็กคนนี้จะไม่ได้กลายเป็นคนแปลกประหลาดในความหมายดั้งเดิม แต่ดันกลายเป็นคนแปลกประหลาดในอีกทางหนึ่งแทน... "เอ่อ เปโตรวา เด็กถักผ้าพันคอให้คนอื่นนี่ถือเป็นเรื่องปกติใช่ไหม?"
"ใช่สิ แสดงว่าเด็กคนนั้นรู้ความมากเลยนะ"
"แล้วที่เขาชอบมาเบียดใกล้ ๆ ตอนกินข้าวนี่ก็ปกติใช่ไหม?"
"อืม เขาคงรู้สึกปลอดภัยน่ะ"
"แล้วที่เขาจ้องฉันเขม็งตอนฉันอ่านหนังสือ ก็ไม่ได้มีปัญหาอะไรใช่ไหม?"
"แน่นอน นั่นแปลว่าเขาตั้งใจเรียนไง"
"งั้นที่เขาชอบมุดเข้ามาในเตียงฉันตอนกลางคืน ก็เป็นเรื่องปกติสินะ"
"ไปมอบตัวซะไป"
"เฮ้ย!?"
นั่นแหละ แม้อีโนจะดูเติบโตเป็นเด็กหนุ่มที่ดีภายใต้การดูแลของเอาเซน แต่นิสัย "จิต" โดยกำเนิดของเขาดูเหมือนจะค่อย ๆ เข้ามาพัวพันกับเอาเซนในรูปแบบที่ต่างออกไป
เอาเซนตัดสินใจแล้วว่า ทันทีที่อีโนเริ่มหันไปสนใจอะไรอย่าง 'หุบเขาเร้นรัก ', 'ห้องเรียนสอนร้องเพลงของรุ่นพี่อสูร', หรือ 'จินตนาการล้ำลึกอันดำมืด ' เขาจะเก็บกระเป๋าหนีทันที
เด็กหนุ่มผมขาว เสียงนุ่มนิ่ม ขี้อ้อน แถมยังทำตัวเหมือนฝ่ายรับ... ถึงเอาเซนจะเป็นชายแท้ แต่เขาก็ไม่แน่ใจว่าจะเผลอมอบวิญญาณให้เมฟิสโต... ไม่สิ ให้ลูซิเฟอร์ไปโดยไม่รู้ตัวหรือเปล่า
"สัญญาณมาแล้ว"
เสียงของเปโตรวาดึงเอาเซนออกจากความกังวล สัญญาณถูกส่งมาจากหมู่บ้านที่อยู่ไกลออกไป เอาเซนปิดสมุดโน้ตแล้วกระโดดลงจากต้นไม้อย่างคล่องแคล่ว
จูนนิ่ง — คลื่นความถี่ต่ำระยะไกล
คลื่นศิลปะออริจินเนียมที่มองไม่เห็นแผ่ขยายออกจากตัวเอาเซนเป็นจุดศูนย์กลาง นี่คือความสามารถในการตรวจจับที่ใช้ในพื้นที่เปิดโล่งเพื่อสำรวจระยะที่ไกลกว่าสายตามองเห็น
"ไม่มีปัญหา ไม่มีทีมบังคับใช้กฎหมายซุ่มโจมตีอยู่ใกล้ ๆ"
เอาเซนหยุดใช้ศิลปะออริจินเนียม เปโตรวาถึงค่อยส่งสัญญาณตอบกลับไป
ไม่นานนัก กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งก็นำขบวนกลับมาจากเมืองที่อยู่ห่างไกล นำโดยฟรอสต์โนวา พวกเขานำยานพาหนะขนส่งที่บรรทุกเสบียงมาเต็มคันรถ และสีหน้าของทุกคนดูผ่อนคลาย
"สถานการณ์เป็นไงบ้าง บิ๊กแบร์?"
เปโตรวาถามสมาชิกหน่วยเยติคนหนึ่ง ซึ่งยิ้มกว้างจนเห็นฟันและชูนิ้วโป้งให้
"การค้าขายสำเร็จสวยงาม! หมู่บ้านนี้เป็นหนึ่งในไม่กี่แห่งที่เป็นมิตรกับผู้ติดเชื้อ นอกจากจะไม่มีทีมบังคับใช้กฎหมายมาดักซุ่มแล้ว พวกเขายังตกลงจะทำการค้าระยะยาวกับเราด้วย!"
"เยี่ยมไปเลย..."
เปโตรวาถอนหายใจด้วยความโล่งอก ในขณะที่อีกด้านหนึ่ง เอาเซนกำลังจ้องมองหัวหน้าหน่วยเยติ กระต่ายยักษ์ฟรอสต์โนวา
"...มีอะไร?"
ฟรอสต์โนวาถามพลางขมวดคิ้ว
"ฉันรู้สึกว่าวันนี้เธอดูอารมณ์ดีนะ ฟรอสต์โนวา"
"อารมณ์ดี? ไม่เห็นมีเรื่องอะไรให้อารมณ์ดีสักหน่อย"
ฟรอสต์โนวาตอบเสียงเย็นชา แต่บิ๊กแบร์ที่อยู่ข้าง ๆ นึกอะไรขึ้นได้ก็ปรบมือ
"อ๋อ เป็นเพราะหัวหน้าหมู่บ้านชมว่าหูยาว ๆ ของลูกพี่น่ารัก ก็เลยให้แครอทมาหลายหัวเลยน่ะสิ"
"บิ๊กแบร์!?"
แก้มขาวซีดของฟรอสต์โนวาแดงระเรื่อขึ้นทันที เธอหันไปดุบิ๊กแบร์ด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนกและโกรธเคือง
"เอาน่า ๆ ไม่เห็นต้องเครียดเลย ฟรอสต์โนวา ฉันไม่แย่งแครอทเธอหรอกน่า ไปแทะของเธอคนเดียวเถอะ—อั่ก!"
ยังไม่ทันพูดจบ ปากของเอาเซนก็ถูกยัดด้วยก้อนหิมะจนเต็ม บรรยากาศแห่งความสุขระเบิดขึ้นในหน่วยทันที
"เอาเซน วันนี้นายกวนโมโหเจ๊ฟรอสต์โนวาอีกแล้วนะ!" "เปล่าสักหน่อย!"
"ฉันเห็นกะตาว่านายไปดึงหางเจ๊แก แล้วเจ๊ก็ไล่ปาน้ำแข็งใส่นาย!" "แบบนั้นเขาไม่เรียกว่า 'กวนโมโห' ...เขาเรียกว่าเล่นกับกระต่ายต่างหาก! เล่นกับกระต่ายไม่นับว่าเป็น...!"
—บทสนทนาแบบนี้กลายเป็นเรื่องปกติประจำวันไปแล้ว
————
ผ่านไปกว่ายี่สิบวันแล้วนับตั้งแต่เอาเซนถูกทาลูลาห์เก็บมาในสภาพปางตาย
เอาเซนสลัดสถานะนักโทษชั้นต่ำทิ้งไปตอนไหนก็ไม่รู้ เขาเข้ากับทุกคนได้ดีและกลายเป็น "ครูสอนหนังสือสำรองที่ได้รับการรับรอง" เขาเริ่มจับทางศิลปะออริจินเนียม 【การจูน】 ของตัวเองได้เรื่อย ๆ และบางครั้งก็ยังออกไปทำภารกิจกับหน่วยเยติเหมือนวันนี้ ก่อนจะกลับมาแล้วโดนเพทริออตจับแขวนคาน
ซาชา—หรือก็คือเฟาสต์—ยิงหน้าไม้ได้แม่นยำขึ้นเรื่อย ๆ ส่วนอีโน—หรือก็คือเมฟิสโต—ก็เชี่ยวชาญในการแอบตามเอาเซนมากขึ้นทุกที (?)
ชีวิตของเขาและหน่วยกองโจรดูเหมือนจะค่อย ๆ เปลี่ยนแปลงไปในทางที่ดีขึ้น แต่เอาเซนไม่ได้คิดเช่นนั้น
"ฉันหาทั่วค่ายแล้วไม่เจอ ก็กะแล้วว่าพี่ต้องอยู่ที่นี่ พี่สาวทาลูลาห์"
เอาเซนเดินเข้ามาในห้องที่ "อลิน่า" นอนหลับอยู่ ทาลูลาห์นั่งพิงเตียงไม้ หลับตาลงเล็กน้อย และค่อย ๆ ลืมตาขึ้นเมื่อได้ยินเสียงของเอาเซน
"ฉันแค่พักสายตานิดหน่อยน่ะ... ยินดีต้อนรับกลับนะ เอาเซน"
ทาลูลาห์ส่งยิ้มให้เอาเซน แต่สีหน้าของเอาเซนกลับดูเคร่งเครียดเล็กน้อย
"...ยังตัดสินใจไม่ได้อีกเหรอครับ?"
"——"
ทาลูลาห์เบือนหน้าหนี ไม่ตอบคำถามของเอาเซน