ลำดับที่8 เออร์ซัส ทำอะไรน่ะ เออร์ซัส!

เมนูวันนี้: สตูว์กะหล่ำปลี มันฝรั่ง และข้าวโพด

"อืม เป็นสูตรที่ง่ายกว่าที่คิดแฮะ"

ทาลูลาห์มองวัตถุดิบบนเขียง พยักหน้า แล้วถลกแขนเสื้อขึ้น เตรียมพร้อมลงมือ

"...เอ่อ นี่มัน..."

เอาเซนที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ถึงกับอึ้งกิมกี่ กระพริบตาปริบ ๆ เพื่อพิสูจน์ว่าตัวเองไม่ได้โดนหยุดเวลาด้วย 'The World'

แม้ทาลูลาห์ในตอนนี้จะแตกต่างจาก 'ทรราชแห่งรียูเนียน' ในความทรงจำของเอาเซนอย่างสิ้นเชิง แต่เขาก็ยังไม่อยากจะเชื่อภาพตรงหน้า

ผู้นำผู้ติดเชื้อที่ทรงพลัง น่าสะพรึงกลัว เผด็จการ และน่าอึดอัดใจคนนั้น—กำลังเข้าครัวทำอาหารด้วยตัวเอง

แถมฝีมือการทำอาหารของเธอ... ต้องเรียกว่าโศกนาฏกรรมเท่านั้น

"ขั้นตอนแรก: ปอกเปลือกมันฝรั่ง—"

"ทำไมต้องเอื้อมมือไปจับดาบที่เอวเพื่อปอกมันฝรั่งด้วยล่ะครับ?!"

เอาเซนรีบท้วงแผนการใช้ดาบใหญ่ปอกมันฝรั่งของทาลูลาห์เสียงดัง แล้วชี้ไปที่มีดทำครัวบนเขียง

"นายบอกเองไม่ใช่เหรอว่าใช้วิธีที่ตัวเองถนัดที่สุดน่ะ?"

"เงื่อนไขคือมันต้องอยู่ในขอบเขตของ 'เครื่องครัว' สิครับ..."

ทาลูลาห์ถอนหายใจ หยิบมีดทำครัวขึ้นมา แล้วเริ่มปอกมันฝรั่ง

ระหว่างขั้นตอนนี้ เอาเซนทำได้แค่ยืนมองตาค้าง เป็นพยานในการเปลี่ยนมันฝรั่งทั้งหัวให้กลายเป็นเฟรนช์ฟรายส์แท่งเดียวด้วยฝีมือทาลูลาห์

"แปลกจัง เปลือกมันฝรั่งมันหนาขนาดนี้เลยเหรอ?"

ทาลูลาห์ถือเฟรนช์ฟรายส์แท่งนั้นไว้ พลางทำหน้าครุ่นคิด

เอาเซนไม่รู้ว่าควรจะทักดีไหม ถ้าทักไป เขาอาจจะกลายเป็นเชื้อเพลิงสำหรับมื้อถัดไปก็ได้

หลังจากโยนเฟรนช์ฟรายส์ลงหม้อ ทาลูลาห์ก็ดูเมนูสำหรับขั้นตอนที่สอง: แกะเมล็ดข้าวโพด

"ยากกว่าที่คิดแฮะ... ตอนฟรอสต์โนวากับอลิน่าทำมันดูง่ายกว่านี้ไม่ใช่เหรอ...?"

เนื่องจากขาดแคลนวัตถุดิบและอยากให้ทุกคนได้กินข้าวโพดทั่วถึง พวกเขาจึงต้องแกะเมล็ดลงหม้อ แต่ทาลูลาห์ติดแหง็กอยู่ที่ขั้นตอนนี้อย่างเห็นได้ชัด

"ลองบิดด้วยสองมือในทิศทางตรงกันข้ามดูไหมครับ?"

เอาเซนสาธิตให้ดู ด้วยความที่อยู่หมู่บ้านมาครึ่งปี ทักษะงานไร่ของเขาจึงเข้าขั้นชำนาญ

"..."

ทาลูลาห์มองเอาเซนแล้วลองเปลี่ยนวิธี แต่ก็ยังถูเมล็ดข้าวโพดไม่ออกสักที

"..."

แม้สีหน้าจะไม่เปลี่ยน แต่เอาเซนสัมผัสได้ชัดเจนว่าระดับความโกรธของทาลูลาห์กำลังพุ่งสูงขึ้น

"เอ่อ ใจเย็น ๆ นะครับ ให้ผมทำตรงนี้ดีไหม พี่สาวทาซี่? พี่ข้ามไปทำขั้นตอนต่อไปเลย?"

"ฉันไม่ได้โกรธ ทำไมนายถึงตัดสินแบบนั้น?"

"จะพูดยังไงดี... เอ่อ พี่ถูได้ป๊อปคอร์นออกมาเพียบเลยครับ"

เอาเซนชี้ไปที่ข้าวโพดในมือทาลูลาห์ เมล็ดข้าวโพดไม่กี่เมล็ดที่เธอถูออกมาได้ ต่างเบ่งบานเป็นดอกไม้ด้วยความร้อนสูงกันหมดแล้ว

"..."

ทาลูลาห์วางข้าวโพดลงในตะกร้า แล้วลุกขึ้นยืนเงียบ ๆ เพื่อไปดูขั้นตอนต่อไปในเมนู

หลังจากเอาเซนแกะข้าวโพดส่วนของทาลูลาห์เสร็จ เขาปาดเหงื่อแล้วลุกขึ้นยืน ทันได้เห็นทาลูลาห์โยนกะหล่ำปลีที่ล้างแล้ว 'ทั้งหัว' ลงไปในหม้อ

"ตู้ม!"

หม้อสตูว์และโลกทัศน์ของเอาเซน ถูกกระแทกอย่างรุนแรง

สตูว์ที่ควรจะใช้เวลา 20 นาที กลับใช้เวลาไปถึงหนึ่งชั่วโมงด้วยความช่วยเหลือของทาลูลาห์ โดย 45 นาทีในนั้นเป็นเวลาที่เอาเซนใช้เก็บกวาดความวินาศสันตะโร

"...ลางเนื้อชอบลางยา (ใครชอบแบบไหนก็ทำแบบนั้น)"

จ้องมองสตูว์ในหม้อ—ซึ่งสุดท้ายหน้าตาก็ออกมาดูดีใช้ได้—ทาลูลาห์เอ่ยประโยคนั้นออกมาเงียบ ๆ

"บางทีอาหารเออร์ซัสอาจจะไม่ใช่ทางของฉัน"

"ทำสตูว์เละเทะได้ขนาดนี้ พี่สาวทาซี่ สิ่งที่พี่ถนัดคงไม่ใช่อาหารสำหรับสิ่งมีชีวิตคาร์บอนแล้วล่ะมั้ง—อ๊ากกก!"

ยังไม่ทันพูดจบ เอาเซนก็โดนป๊อปคอร์นปาอัดหน้า

หลังจากมื้อเที่ยงผ่านไป เอาเซนแบกอุปกรณ์ตกปลาสองชุดเดินตามทาลูลาห์ไปที่แม่น้ำน้ำแข็ง

ดูเหมือนภารกิจต่อไปคือการตกปลา

เอาเซนหยิบสว่านเจาะน้ำแข็งออกมา แต่ก่อนที่เขาจะก้าวลงไปบนพื้นน้ำแข็ง ทาลูลาห์ก็ห้ามไว้

สาวเผ่าดราโกเดินลงไปบนแม่น้ำน้ำแข็ง คุกเข่าลง แล้วค่อย ๆ ทาบฝ่ามือลงบนพื้นน้ำแข็ง

ซู่ววว—

หลังจากไอน้ำพวยพุ่งขึ้นมา รูขนาดเท่าฝ่ามือก็ถูกเจาะทะลุน้ำแข็งด้วยความร้อน

"ไม่ต้องขอบคุณ"

น้ำเสียงของทาลูลาห์แฝงความภูมิใจเล็ก ๆ ในขณะที่เอาเซนยืนถือกำปั้นทุบดิน (สว่าน) กระพริบตาปริบ ๆ

ดูเหมือนนิทานยอดกตัญญูจะไม่โกหก 'นอนบนน้ำแข็งเพื่อจับปลา' เป็นไปได้ในทางทฤษฎี—ตราบใดที่คนนอนเป็นมังกรพ่นไฟ

ข้ามขั้นตอนการเจาะรู ทั้งสองนั่งลงบนเก้าอี้หน้าหลุมของใครของมัน หย่อนเบ็ด แล้วเริ่มตกปลา

ตอนแรกอารมณ์ของทาลูลาห์ยังคงที่ แต่พอเอาเซนตกปลาตัวที่ห้าได้ในขณะที่เธอยังไม่ได้สักตัว นักรบผู้ติดเชื้อก็ลุกขึ้นยืนเงียบ ๆ แล้วมายืนข้างเอาเซน จ้องเขาเขม็ง

"...เอ่อ..."

"——"

"เอ่อ พี่สาวทาซี่...?"

"——"

"ก็ได้ ๆ ผมแลกที่กับพี่ก็ได้ โอเคไหม?!"

แรงกดดันอันเงียบงันทำให้เอาเซนเหงื่อแตกพลั่กท่ามกลางอากาศหนาวเหน็บ เขาไม่มีทางเลือกนอกจากลุกขึ้นแล้วยกทำเลทองให้ทาลูลาห์

ทั้งสองสลับที่กัน แต่ผลลัพธ์ยังคงเหมือนเดิม

ทาลูลาห์หน้ามืดครึ้ม จ้องมองเอาเซนดึงปลาขึ้นมาเงียบ ๆ ส่วนเอาเซนที่หน้ามืดพอกัน ก็ได้แต่ภาวนาให้ไอ้พวกมีเหงือกพวกนี้เลิกว่ายมาชนเบ็ดเขาสักที

หลังจากปลาตัวที่ห้าหลังสลับที่ สัญชาตญาณการเอาตัวรอดของเอาเซนก็ร้องเตือน เขาจึงลุกขึ้นยืนก่อน

"เอ่อ—พี่สาวทาซี่ พี่ตกปลายังไงน่ะครับ?"

เอาเซนเป็นฝ่ายถามทาลูลาห์

"ก็ทำตามที่สอนไง หย่อนเบ็ดแล้วมองทุ่น"

"แล้วเบ็ด... พี่ใช้อะไรเกี่ยวเบ็ด?"

ทาลูลาห์ดึงเบ็ดขึ้นมา และสิ่งที่เกี่ยวอยู่คือ... ก้อนน้ำแข็ง

"..."

"..."

ทั้งสองมองหน้ากัน

"พี่มาตกปลาหรือมาจับผีเนี่ย? ขนาดผียังไม่โง่มากินไอ้นี่เลย... อุ๊บ! ขอโทษครับ ผมผิดไปแล้ว—"

เอาเซนสอนวิธีเลือกเหยื่อที่ถูกต้องให้ทาลูลาห์อย่างนอบน้อมถ่อมตน

หลังจากนั้น เมื่อทาลูลาห์ตกปลาตัวแรกได้ เธอก็ยิ้มออกมาอย่างชัดเจน แต่พอนึกขึ้นได้ว่าเอาเซนอยู่ข้าง ๆ ก็รีบหุบยิ้มทันที ถึงอย่างนั้น 【ทำนอง】 ของเธอก็ผ่อนคลายลงนิดหน่อยจริง ๆ

หลังจากได้ผลผลิตน่าพอใจ เอาเซนก็ตามทาลูลาห์ไปยังสถานที่ต่อไป—ไม้กางเขนเรียบง่ายอันหนึ่ง

ครั้งนี้ ทาลูลาห์ไม่ได้บอกว่าต้องทำอะไร เธอเพียงแค่ก้มหน้าลงเล็กน้อยและหลับตา

เอาเซนเข้าใจได้ทันที นี่น่าจะเป็นหลุมศพเพื่อระลึกถึงผู้ล่วงลับ เขาจึงหลับตาลงเช่นกัน

"นายไว้อาลัยให้ใคร?" เสียงของทาลูลาห์ลอยมา

"ผู้ติดเชื้อจากหมู่บ้านพวกนั้น"

"แล้วพวกชาวบ้านล่ะ?"

เมื่อเจอคำถามของทาลูลาห์ เอาเซนยิ้มขื่น

"ผมไม่ได้ตั้งใจจะไว้อาลัยให้คนพวกนั้นหรอกครับ ผมไม่ใช่นักบุญ"

"—นายแตกต่างจากเธอคนนั้น"

เมื่อได้ยินคำตอบของเอาเซน ทาลูลาห์พูดอย่างครุ่นคิด

"จริง ๆ แล้ววันนี้ฉันวางแผนจะกลับไปที่หมู่บ้านนั้นกับฟรอสต์โนวา แต่ไม่ว่ายังไงเธอก็ไม่ยอมตกลง ฉันเลยมีเวลาว่างกะทันหันแบบนี้ เธอกังวลเกี่ยวกับสภาพของฉันงั้นเหรอ? เป็นความกังวลที่ไม่จำเป็นจริง ๆ ฉันไม่พังทลายเพราะเรื่องแค่นี้หรอก... ไม่มีทาง"

น้ำเสียงของทาลูลาห์หนักอึ้ง และเอาเซนก็ขมวดคิ้ว

【ทำนอง】 ที่เพิ่งจะผ่อนคลายลง กลับตึงเครียดขึ้นมาอีกครั้ง ยิ่งไปกว่านั้น 【เสียงรบกวน】 ที่ซ่อนอยู่ก็เริ่มชัดเจนและบาดหูมากขึ้นเรื่อย ๆ

"พี่สาวทาซี่ ผมขอถามอะไรหน่อยได้ไหม?"

"อะไร?"

"คำถามนี้อาจจะแปลกไปหน่อย แต่... พี่มีอีกบุคลิกหนึ่ง หรือเคยถูกอะไรบางอย่างสิงบ้างไหม?"

เอาเซนแค่ลองถามหยั่งเชิงดู ไม่ได้คาดหวังว่าทาลูลาห์จะตอบ

แต่ปฏิกิริยาของทาลูลาห์กลับเหนือความคาดหมายของเอาเซนไปไกลโข:

"แกรู้ได้ยังไง—?"

ทาลูลาห์ยื่นฝ่ามือมาทางเอาเซน คลื่นความร้อนระอุกำลังจะระเบิดออกมา