ลำดับที่7 ออกทำภารกิจกับพี่สาวทา

เช้าตรู่—

ผู้คนที่อาศัยอยู่ในเออร์ซัสตอนเหนือโดยทั่วไปมักไม่ได้ถูกปลุกด้วยแสงอาทิตย์หรือนาฬิกาปลุก แต่จะตื่นขึ้นมาเพราะความหนาวเหน็บที่ทะลุผ่านเครื่องนอนเข้ามาได้

"อือ..."

เอาเซนคลานออกมาจากถุงนอน ปล่อยให้ความหนาวเย็นที่คุ้นเคยเสียดแทงไปทุกอณูเซลล์ที่ยังไม่ตื่นตัว พลางมองไปรอบ ๆ ด้วยความงุนงง

สมองของเขาค่อย ๆ อุ่นเครื่อง และสักพัก เอาเซนก็ได้สติ ที่นี่ไม่ใช่หมู่บ้านที่เขาเคยอาศัยอยู่มาครึ่งปีอีกแล้ว แต่เป็นฐานที่มั่นของทาลูลาห์และเหล่าผู้รวบรวม มิน่าล่ะถึงไม่เห็นห้องน้ำ

รูมเมทสุดโหดอย่างเพทริออตก็ไม่อยู่แล้ว สงสัยจะแอบตามฟรอสต์โนวาไปด้วยความเป็นห่วงเรื่องภารกิจวันนี้แน่ ๆ แต่ที่น่าแปลกใจคือมีชุดอุปกรณ์อาบน้ำใหม่เอี่ยมวางอยู่บนโต๊ะ ซึ่งเป็นสิ่งที่เอาเซนคาดไม่ถึง

ดูเหมือนค่ายพักนี้จะยังมีการแลกเปลี่ยนสินค้ากับหมู่บ้านรอบ ๆ อยู่บ้าง คงไม่ได้ไปขโมยมาหรอกนะ?

การเดินสำรวจเมื่อวานทำให้เอาเซนพอจะเข้าใจสถานการณ์ของค่ายพักนี้คร่าว ๆ ทุกคนเป็นผู้ติดเชื้อ มารวมตัวกันที่นี่ไม่ก็เพื่อหาเลี้ยงชีพ หรือไม่ก็เพราะเห็นด้วยกับอุดมการณ์ของทาลูลาห์ ต่างจากช่วงรียูเนียนในภายหลัง แม้ผู้ติดเชื้อเหล่านี้จะเต็มไปด้วยความโกรธแค้น แต่พวกเขาก็ยังไม่ได้บ้าคลั่ง

หลังจากล้างหน้าล้างตา เอาเซนก็นึกย้อนกลับไปถึงบทสนทนากับเพทริออตเมื่อคืน

เป้าหมายในการ "ปกป้องผู้อื่น" นั้นช่างกลวงเปล่าและปฏิบัติจริงได้ยาก หากปราศจากความผูกพันที่เกี่ยวข้องกับตนเองอย่างแท้จริง การปกป้องผู้อื่นก็เป็นเพียงข้ออ้างที่โลเล

อย่าคิดว่า "ฉันทำอะไรเพื่อคนอื่นได้บ้าง" แต่ให้คิดว่า "ฉันควรทำอะไรเพื่อตัวเอง"

เอาเซนนึกถึงทาลูลาห์ ฟรอสต์โนวา ซาชา อีโน และเพทริออต

เขาน่าจะเป็นคนเดียวที่รู้อนาคตของคนเหล่านี้ หรือพูดอีกอย่างคือ ถ้าใครสักคนในโลกนี้จะเปลี่ยนแปลงชะตากรรมที่ถูกกำหนดไว้ได้ คนคนนั้นก็คือเขา

ถ้าทาลูลาห์เปลี่ยนไป บางทีเชอร์โนบ็อกอาจจะไม่ถูกทำลาย และคนนับหมื่นนับแสนอาจไม่ต้องตาย

ถ้าฟรอสต์โนวาเปลี่ยนไป บางทีเธออาจจะไม่ต้องตายในอ้อมแขนของผู้เล่นด้วยความเสียใจและโล่งอก

ถ้าเปลี่ยนเฟาสต์และเมฟิสโตได้ สองพี่น้องคู่นี้อาจไม่ต้องเดินทางผิดที่ไม่อาจหวนกลับ

ถ้าเปลี่ยนเพทริออตได้... อืม คงต้องเริ่มที่ลูกสาวเขาก่อนแหละ

และมีเพียงเขาเท่านั้นที่จะเปลี่ยนคำว่า "ถ้า" เหล่านี้ให้เป็นความจริงได้

อย่าคิดว่า "ฉันควรปกป้องคนเหล่านี้" แต่ให้คิดว่า "นี่คือสิ่งที่ฉันเท่านั้นทำได้ ถ้าฉันยืนดูเฉย ๆ จิตสำนึกของฉันจะถูกประณาม"

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เป้าหมายก็จะมั่นคงและชัดเจนยิ่งขึ้น—

"เอาล่ะ ตัดสินใจแล้ว! พักเรื่องทาลูลาห์ไว้ก่อน แล้วเริ่มที่อีโนแล้วกัน! เด็กหัวขาวตัวเล็ก ๆ หน้าตาเหมือนพวกสายรับ ไม่น่าจะฝึกยากเท่าไหร่—อุ๊ย"

—

เอาเซนเพิ่งพูดประโยคที่ถ้าฟังในบริบทก็ดูสมเหตุสมผล แต่พอตัดบริบทออกแล้วฟังดูวิปริตสุด ๆ และเหมือนโชคชะตาเล่นตลก ม่านที่ทางเข้าเต็นท์ก็ถูกเปิดออกโดยทาลูลาห์พอดี

ทั้งสองจ้องหน้ากันเป็นเวลาสองวินาทีสั้น ๆ:

"ขอโทษครับ ขอโทษครับ พี่สาวทาซี่!? โอ๊ย ๆ ๆ ๆ มันจะไหม้แล้ว จะไหม้จริง ๆ แล้วนะ!? ฟังผมก่อน ผม-ผม-ผม-ผมไม่ใช่พวกโรคจิตจริง ๆ นะ!!"

ทาลูลาห์เหวี่ยงหมัดเพลิงใส่ ในขณะที่เอาเซนร้องขอชีวิตด้วยเสียง "อ๊า-อ๊า-โอ๊ย-โอ๊ย"

หลังจากถูกย่างจนเกือบสุกแบบ Medium-Rare ในที่สุดเอาเซนก็สามารถพูดคุยกับทาลูลาห์ที่ใจเย็นลงแล้วได้ตามปกติ

จะเรียกว่า "ปกติ" ก็คงไม่ได้เสียทีเดียว เพราะทั้งคู่เพิ่งผ่านเหตุการณ์ "เมียจ๋า..." และเหตุการณ์ในตู้เสื้อผ้ามา ความสัมพันธ์ตอนนี้เลยดูแปลกประหลาดมาก

ความแปลกประหลาดไม่ใช่แบบ "มากกว่าเพื่อนแต่ไม่ใช่แฟน" แต่เป็นแบบ "ถ้าทาลูลาห์เกิดนึกอยากต่อยทะลุอกฉันตายคาที่ระหว่างเดินอยู่ ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร"

หลังจากความวุ่นวายในช่วงแรก ทาลูลาห์ก็ไม่ได้แสดงอาการผิดปกติอะไรกับเอาเซนอีก พวกเขาแค่คุยกันเรื่องโครงสร้างพื้นฐานของค่าย รวมถึงถามว่าเขาคุ้นเคยกับนิสัยและวิธีการปฏิสัมพันธ์ของคนรอบข้างหรือยัง

ระหว่างการสนทนาที่น่าอึดอัด ผู้ติดเชื้อหลายคนเดินเข้ามาคุยกับทาลูลาห์

"ทาลูลาห์ วันนี้ไม่ออกไปข้างนอกเหรอ?"

"อืม นาน ๆ ทีขอพักบ้างน่ะ แล้วพวกนายล่ะ?"

"ว่าจะไปดูว่ากับดักที่วางไว้ดักอะไรได้บ้างหรือเปล่า พวกเธอคุยกันไปเถอะ น้องชายเอาเซน ตั้งใจกลับตัวกลับใจเป็นคนใหม่เร็ว ๆ นะ!"

"ครับ ขอบคุณมากครับ"

เอาเซน นักโทษชั้นต่ำ แสดงความขอบคุณอย่างนอบน้อม

เวลาทาลูลาห์คุยกับคนอื่น เธอก็ยิ้มและพูดเล่นด้วย ท่าทางแบบนี้ต่างจากทาลูลาห์ในแชปเตอร์ 1-7 ในความทรงจำของเอาเซนอย่างสิ้นเชิง

แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดไม่ใช่ท่าทีที่เป็นมิตรจนผิดปกติของทาลูลาห์ แต่เป็น "เสียงรบกวน" จาง ๆ ที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังความเป็นมิตรนั้น

แม้จะยังไม่รู้ว่า 【ทำนอง】 เหล่านี้หมายถึงอะไร แต่เอาเซนก็เริ่มเข้าใจแล้วว่าทำนองเหล่านี้อาจสะท้อนถึงสภาพจิตใจของเจ้าของเสียง

แล้ว... เสียงสายพิณที่เขาสัมผัสได้ตอนนี้—ซึ่งตึงเครียดราวกับจะขาดผึงได้ทุกเมื่อ—มันหมายความว่ายังไงกันแน่?

สายพิณที่พร้อมจะขาดสะบั้น เสียงรบกวนที่บาดหูและผิดเพี้ยนซ่อนอยู่ในจังหวะ—ทำนองเหล่านี้บ่งบอกว่าหญิงสาวในชุดเครื่องแบบทหารตรงหน้าอาจจะไม่ได้สงบนิ่งอย่างที่เห็น ภายนอกดูสงบ แต่ภายในน่าจะจวนเจียนจะพังทลายเต็มทีแล้ว

"เอาล่ะ คุยเล่นแค่นี้พอ อย่าทำอะไรแผลง ๆ ล่ะ ซาชากับอีโนดูจะชอบนายมาก พยายามเข้านะ"

ทาลูลาห์ตัดบทและเตรียมจะเดินจากไป เมื่อมองดูแผ่นหลังของสาวเผ่าดราโก เอาเซนสูดหายใจเข้าลึก ๆ... "เอ่อ ในเมื่อผมก็ไม่มีอะไรทำอยู่แล้ว ขอผมไปด้วยได้ไหม—จ๊ากก!?"

เอาเซนหดหัวหลบกลางประโยค พลังทำลายล้างจากสายตาของทาลูลาห์ตอนหันกลับมา—ความประหลาดใจ 3% ความสับสน 3% ความอยากรู้ 4% และจิตสังหารอีก 90%—มันรุนแรงเกินต้านทาน

เอาเซนเข้าใจได้ ก็เขาดันไปเรียกเธอว่าเมียตั้งแต่วินาทีแรกที่เจอกัน แถมยังมี 'การสัมผัสทางกายภาพขั้นสูง' กับเธออีก

แต่ถึงอย่างนั้น เอาเซนก็ต้องรวบรวมความกล้า บางทีเขาอาจเป็นคนเดียวที่รู้ว่าสภาพจิตใจของทาลูลาห์กำลังย่ำแย่ นี่แหละคืองานของเขา!

"ผมไม่ได้มีความคิดแปลก ๆ จริง ๆ นะพี่สาวทาซี่!"

"พี่สาวทาซี่...? ช่างเถอะ เข้าใจแล้ว แต่อย่าคาดหวังอะไรมากล่ะ วันนี้ฉันไม่มีภารกิจเดินทัพหรือลาดตระเวน งานที่ฉันจะทำก็แค่งานบ้านธรรมดา ๆ"

"ก็ดีไม่ใช่เหรอ? ถ้าเกิดต้องสู้จริง ๆ ผมคงวิ่งหนีไปก่อนเพื่อน"

"..."

ทาลูลาห์รู้สึกเหมือนความดันโลหิตพุ่งปรี๊ดแล้วดิ่งวูบเหมือนรถไฟเหาะ สุดท้ายก็ตัดสินใจเลิกสนใจไอ้คนตายเดินดินคนนี้

"งั้น วันนี้ฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะครับ!"

เอาเซน ผู้เต็มเปี่ยมไปด้วยพลังงาน กล่าวขอบคุณพี่สาวทาซี่ที่ไว้ชีวิต แล้วเดินตามทาลูลาห์ไปยังห้องที่มีปล่องไฟหน้าตาเป็นเอกลักษณ์

จากประสบการณ์ด้านสถาปัตยกรรมหลายปี เอาเซนสรุปว่านี่คือศูนย์บัญชาการ

ในฐานะผู้นำของกลุ่มรียูเนียน งานปกติของทาลูลาห์ก็น่าจะเป็นแบบนั้นแหละ

ชี้แผนที่บนโต๊ะทราย วางแผนเส้นทางการปลดปล่อยเออร์ซัส และสัมภาษณ์ผู้ติดเชื้อด้วยตัวเองเพื่อหาคนที่มีอุดมการณ์เดียวกัน

แม้เขาจะไม่รู้อะไรเรื่องพวกนี้ แต่เขาก็เป็นคนที่เคยเล่น StarCraft และ Red Alert มาก่อน เขาก็พอจะรู้ยุทธวิธีทางทหารอยู่บ้าง

อย่างเช่น แลกฐาน แลกฐาน แล้วก็แลกฐาน

เขาคิดมากไปเอง เขาไม่ได้มาเพื่อแทรกแซงงานของทาลูลาห์ แต่เพื่อหาวิธีบรรเทา 【ทำนอง】 ที่ตึงเครียดจนแทบขาดนั่นต่างหาก

"ฮึบ?"

เอาเซนพยักหน้ากับตัวเอง ทันใดนั้นทาลูลาห์ก็โยนของสีขาวสองชิ้นใส่หน้าเขา พอหยิบขึ้นมาดูถึงรู้ว่าเป็นปลอกแขนกันเปื้อนคู่หนึ่ง

"ภารกิจแรก: ทำอาหาร"

ทาลูลาห์ผูกผ้ากันเปื้อนทับเครื่องแบบทหารตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ ในมือถือมีดทำครัวและมันฝรั่ง

"?"

เอาเซนถอยหลังออกมาสองก้าวเพื่อดูป้ายที่แขวนอยู่หน้าอาคาร ถึงได้เห็นว่ามันเขียนว่า "ห้องครัว"