ลำดับที่6 บทสนทนาก่อนนอนที่ชวนระทึก

ราตรีในเออร์ซัสตอนเหนือมักมาเยือนอย่างรวดเร็วเสมอ ท้องฟ้าสีครามถูกปกคลุมด้วยม่านสีดำ ประดับประดาด้วยดวงดาวสุกสกาวนับไม่ถ้วน

หากไม่ต้องคำนึงถึงอุณหภูมิและความยากลำบากในการเอาชีวิตรอด ชายแดนทางเหนือคงเป็นสวรรค์ของนักดูดาวเป็นแน่

ภายใต้ทางช้างเผือก ควันสีขาวสายหนึ่งลอยอ้อยอิ่ง เปลวไฟจาง ๆ ก่อกำเนิดขึ้นจากฝอยไม้ แล้วค่อย ๆ ลุกลาม เกาะกินฟืนรอบ ๆ ที่ถูกกองเตรียมไว้

ประกายไฟค่อย ๆ รวมตัวและผสานเข้าด้วยกัน กลายเป็นกองไฟที่สามารถมอบความอบอุ่นแก่ร่างกายและขับไล่ความมืดมิด

"..."

เอาเซนนั่งอยู่ข้างกองไฟ สายตาจับจ้องตรงไปที่เปลวเพลิง

"ครูเอาเซน เหม่ออะไรอยู่เหรอครับ?"

ซาชาชะโงกหน้าเข้ามาถามข้าง ๆ เอาเซนด้วยความสงสัย

ตอนที่เอาเซนเข้ามาทำหน้าที่ "ครูจำเป็น" ครั้งแรก ซาชาเคยง้างธนูขู่เขาด้วยความระแวดระวัง แต่ถึงอย่างไรเขาก็เป็นแค่เด็ก ระแวงได้ง่ายก็ไว้ใจได้ง่ายยิ่งกว่า หลังจากใช้เวลาด้วยกันสักพัก ซาชาก็ยอมรับเอาเซนในฐานะครูผู้ "เล่าเรื่องมหัศจรรย์ได้สารพัด" ไปแล้ว

"อ๋อ... ไม่มีอะไรหรอก แค่เพิ่งเคยเห็นกองไฟของจริงแบบนี้เป็นครั้งแรกน่ะ รู้สึกวิเศษดีเหมือนกัน"

"ไม่เคยเห็นกองไฟ... ครูครับ หมู่บ้านเก่าของครูไม่มีกองไฟเหรอ?"

ซาชาถามด้วยความใคร่รู้ ในขณะที่อีโนซึ่งตามหลังซาชามาก็กระดิกหูด้วยความสนใจ อยากรู้คำตอบของเอาเซนเช่นกัน

"อืม ในหมู่บ้านที่ฉันเคยอยู่ ทุกคนมองแต่เส้นขอบฟ้าที่จำเป็นต่อการเอาชีวิตรอดของตัวเองเท่านั้น เราไม่ได้มีความตั้งใจที่จะมารวมตัวกันหน้ากองไฟเพื่อหาไออุ่นหรอก เพราะบ้านและเตาผิงก็ให้แสงสว่างและความอบอุ่นได้เหมือนกองไฟ 'ความเป็นสังคม' ของกองไฟเลยเป็นสิ่งที่เราทิ้งขว้างเพราะเห็นว่าไม่จำเป็น"

"อย่างนี้นี่เอง... งั้นอดีตของครูเอาเซนคงน่าเบื่อมากเลยสินะครับ ถึงแม้ว่า—อุ๊บ! อีโน?"

ยังไม่ทันที่ซาชาจะพูดจบ เขาก็ถูกอีโนสะกิด อีโนดึงชายเสื้อซาชาเบา ๆ แล้วส่ายหน้า ส่งสัญญาณบอกซาชาว่าอย่าคุยเรื่องนี้ต่อ

ดูเหมือนอีโนจะรู้อยู่แล้วว่าเขาคือ "ผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียว" ถึงได้ห้ามไม่ให้ซาชาถามคำถามนั้น

เฮ้อ ตอนเด็ก ๆ ก็เป็นนางฟ้าตัวน้อยชัด ๆ โตไปกลายเป็นเด็กบิดเบี้ยวแบบนั้นได้ยังไงนะ... เอาเซนถอนหายใจพลางคิดว่าจะเพิ่มหนังสือคุณธรรมจริยธรรมลงไปใน 【แผนการเลี้ยงดูอีโนให้เป็นเด็กดี】 อีกสักสองสามเล่ม

"อดีตของฉันเหรอ?"

ภาพศพผู้ติดเชื้อนับไม่ถ้วนและใบหน้าที่บิดเบี้ยวผุดขึ้นมาในหัวเอาเซน เขาค่อย ๆ ส่ายหน้า

"มันน่าเบื่อจริง ๆ นั่นแหละ แล้วพวกนายล่ะ? ซาชา ถึงนายกับอีโนจะคนละเผ่าพันธุ์กัน แต่ดูเข้ากันได้ดีมากเลยนะ เป็นเพื่อนกันเหรอ?"

เอาเซนเปลี่ยนเรื่องข้ามประสบการณ์นรกพวกนั้นไป แล้วโยนคำถามกลับไปที่ซาชา

"ช-ใช่ครับ! ซาชาคือ... เพื่อนสนิทที่สุดของผม"

ผิดคาด ครั้งนี้อีโนเป็นฝ่ายตอบก่อน แม้น้ำเสียงจะยังตะกุกตะกักและเขินอาย แต่ก็หนักแน่น

"แล้วซาชาล่ะ? นายคิดว่าอีโนเป็นเพื่อนที่ดีของนายด้วยไหม?"

"แน่นอนสิ เราจะไม่แยกจากกัน!"

ซาชาประกาศด้วยเสียงต่ำแต่จริงจัง

"ดีแล้วล่ะ ในเมื่อเป็นเพื่อนกัน ซาชา นายต้องดูแลอีโนให้ดีนะ อย่าให้เขาทำอะไรแปลก ๆ ล่ะ"

เอาเซนเอื้อมมือไปขยี้หัวเด็กชายทั้งสองพร้อมกัน แล้วให้คำแนะนำกับว่าที่เฟาสต์ในอนาคต

"เอ่อ... ครับ?"

ซาชารับคำอย่างงง ๆ เพราะปกติแล้ว ใคร ๆ ก็มักจะฝากฝังให้อีโนที่เงียบขรึมคอยดูแลซาชาที่ใจร้อนวู่วามมากกว่า

เวลาผ่านไป เด็ก ๆ แยกย้ายกลับเข้าเต็นท์ไปนอนพักผ่อนกันหมดแล้ว เปลวไฟในกองไฟกลางค่ายก็ค่อย ๆ มอดลง

เมื่อความมืดเข้าปกคลุมอีกครั้ง เอาเซนก็นึกคำถามหนึ่งขึ้นมาได้: แล้วคืนนี้เขาจะนอนที่ไหน?

เอาเซนกวาดตามองเต็นท์รอบ ๆ แน่นอนว่าทุกหลังมีเจ้าของหมดแล้ว และเขาคงจะไปชะโงกหน้าดูทีละหลังไม่ได้ว่ามีที่ว่างไหม

แต่จะให้นอนข้างนอกก็คงไม่ได้เด็ดขาด ด้วยอุณหภูมิในเออร์ซัสตอนเหนือแบบนี้ ขืนเอาเซนนอนตากน้ำค้างสักคืน พรุ่งนี้คงถูกจับไปทุบหินแทนก้อนน้ำแข็งแน่

"ไอ้หนูเอาเซน? อยู่นี่เอง นายเนี่ยทำตัวกลมกลืนดีชะมัด ถ้าไม่มีโซ่นั่นคงหาตัวยากน่าดู ฮ่า ๆ!"

ในขณะที่เอาเซนกำลังกลุ้มใจ นักรบผู้ติดเชื้อคนหนึ่งก็หาเขาเจอ

"มีอะไรเหรอ?"

"ทาลูลาห์ส่งฉันมาบอกว่าคืนนี้นายจะนอนที่ไหน"

"โอ้ โอ้ โอ้! รู้อยู่แล้วว่าพี่สาวทาซี่ไม่มีทางใจร้ายหรอก...!!"

แวบหนึ่ง เอาเซนแอบกังวลว่าในฐานะที่เขาดันไปเห็นทาลูลาห์ออกจากตู้ (หมายถึงทางกายภาพ) เขาอาจจะถูกโยนออกไปแช่แข็งเป็นปลาตากแห้งข้างนอกซะแล้ว แต่ดูเหมือนพี่สาวทาซี่ยังคงเป็นยอดคนเสมอ

"เพราะมันดึกเกินไปและไม่มีเวลามากางเต็นท์ใหม่ ทาลูลาห์เลยจัดให้นายไปแชร์เต็นท์นอน"

"แชร์... เต็นท์? หมายถึง นอนด้วยกันสองคน?"

เอาเซนกลืนน้ำลายเอือกใหญ่

"ใช่ ถึงฉันจะไม่รู้ว่าทำไมทาลูลาห์ดูจะไม่ค่อยชอบขี้หน้านายเท่าไหร่ แต่มันก็ไม่ง่ายเลยนะที่เธอจะตัดสินใจแบบนี้ แถมฟรอสต์โนวาก็คงไม่พอใจด้วย... เอาเถอะ ยังไงซะ เอาเซน นายมันแน่จริง ๆ มาวันแรกก็เจอฉากที่เราไม่ได้เห็นมาตั้งนานแล้ว"

พี่ชายผู้ติดเชื้อพึมพำกับตัวเอง ในขณะที่อีกด้านหนึ่ง หัวใจของเอาเซนเริ่มเต้นระรัวดั่งลูกกวางน้อย

—จะเป็นฟรอสต์โนวาหรือทาลูลาห์กันนะที่จะได้นอนร่วมชายคาเดียวกัน?

————

————

คำตอบคือ... เพทริออต เอาเซนพลิกตัวเบา ๆ หางตาเหลือบไปเห็นเงาร่างมหึมานั่งอยู่บนเก้าอี้ไม่ไกล ราวกับรูปปั้นยักษ์มาร สวมหมวกเหล็กเขากวางน่าเกรงขาม เขากลืนน้ำลายเงียบ ๆ แล้วพลิกตัวกลับไปอีกด้าน

"..."

—นอนไม่หลับโว้ย!!

ข้าง ๆ เขาคือ 'บิ๊กแด๊ดดี้' แห่งกลุ่มรียูเนียนในเกม ตำนานที่มีชีวิต โล่แห่งเออร์ซัสที่ไม่มีใครเคยเห็นใบหน้าที่แท้จริง ต่อให้เอาเซนใจกล้าแค่ไหน ก็ไม่มีทางหลับลงในสถานการณ์แบบนี้หรอก

ไม่ใช่แค่เพราะแรงกดดันทางกายภาพของอีกฝ่าย แต่เพราะเอาเซนสัมผัสได้ถึง 【ทำนอง】 ที่ลึกซึ้งและกึกก้องราวกับเสียงเชลโลจากตัวเพทริออต

ความรู้สึกแบบนั้นอีกแล้ว... สมองฉันพังไปแล้วหรือเปล่าเนี่ย?

เอาเซนยังไม่รู้ว่าทำนองพวกนี้สื่อถึงอะไร เขาแค่สงสัยว่าตัวเองเพี้ยนไปแล้วหรือเปล่า

—เอาเถอะ เวลานี้ต้องนับอามิยะช่วยให้หลับ!

ในขณะที่เอาเซนกำลังจะข่มตานอน เสียงทุ้มต่ำก็ดังขึ้น

"เป้าหมายของเจ้าคืออะไร ผู้รอดชีวิต?"

เสียงนั้นทุ้มลึกมากจนเอาเซนคิดไปแวบหนึ่งว่าเป็นเสียงลมและหิมะที่กรรโชก กว่าจะรู้ตัวว่าเป็นคำถามจากเพทริออตก็ผ่านไปหลายวินาที

"เอ่อ คือ... การมีชีวิตอยู่ต่อนับไหมครับ?"

แม้จะไม่รู้เจตนาของอีกฝ่าย แต่เอาเซนทำได้เพียงรวบรวมความกล้าตอบกลับไป

ขืนแกล้งหลับตอนนี้ มีหวังถูกจับแก้ผ้าแล้วมัดติดกับหอกบิ๊กแด๊ดดี้เป็นดาวเทียมแน่

"นับ แต่เจ้าแตกต่างจากพวกที่แสวงหาเพียงการเอาชีวิตรอด"

"งั้น... ปกป้องคนอื่น?"

เอาเซนสังเกตว่าวิธีพูดของเพทริออตยังไม่ได้ขาดห้วงเป็นช่วง ๆ

"คลุมเครือ ไม่มั่นคง ปกป้องใคร ปกป้องอย่างไร ปกป้องด้วยวิธีไหน—เจ้าเตรียมคำตอบสำหรับคำถามพวกนี้ไว้หรือยัง?"

เอาเซนที่คิดว่าเป็นแค่ "การชวนคุยก่อนนอน" ถึงกับไปไม่เป็นเมื่อเจอคำถามชุดนี้จากเพทริออต

แล้วอีกอย่าง เขาจะเอาความสามารถหรือจุดยืนที่ไหนไปปกป้องคนอื่นกันล่ะ?

"เอาชีวิตให้รอดก่อนเถอะ ผู้รอดชีวิต สิ่งที่อยู่บนคอเจ้าไม่ได้มีไว้โชว์"

"...ครับ ผมรู้"

โซ่นี้และปลอกคอที่คอเขาเป็นหลักฐานยืนยันว่าทาลูลาห์และฟรอสต์โนวากำลังเฝ้าระวัง และพร้อมจะฆ่าเขาได้ทุกเมื่อ

เป้าหมายงั้นเหรอ?

หลังจากมึนงงตั้งแต่มุดมาโลกนี้ ในที่สุดเขาก็เริ่มคิดเรื่องนี้จริงจัง

เขารู้สึกราวกับว่า ในความทรงจำอันเลือนราง เคยมีเด็กสาวคนหนึ่งบอกให้เขาค้นหาตัวตนที่คุ้มค่าแก่การปกป้อง

เด็กสาว... ดอกแดนดิไลออน... ความรู้สึกสูญเสียบางอย่างผุดขึ้นมา

"อีกเรื่องหนึ่ง จำใส่ใจไว้"

เสียงของเพทริออตขัดจังหวะความคิดของเอาเซน

"โปรดชี้แนะด้วยครับ คุณเพทริออต!"

เอาเซนตั้งตารออย่างใจจดใจจ่อว่าประวัติศาสตร์ที่มีชีวิตแห่งเออร์ซัสผู้นี้จะมอบปรัชญาชีวิตแบบไหนให้กับเด็กใหม่อย่างเขา

"อย่าแตะต้องลูกสาวข้า"

"...เอ๊ะ?"