ลำดับที่4 แนบชิดกับทาลูลาห์

ความมืดมิดสนิท—

เขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น กว่าจะรู้สึกตัวอีกที เขาก็ถูกความมืดอันไร้ที่สิ้นสุดโอบล้อมเอาไว้แล้ว

เอาเซนพยายามดิ้นรนประคองสติไม่ให้หลุดลอยไป เมื่อเขาเพ่งสมาธิ ความมืดที่สับสนวุ่นวายก็เริ่มเกิดความเปลี่ยนแปลงบางอย่าง

ความว่างเปล่าสีดำเริ่มจัดเรียงตัวใหม่ ราวกับบรรทัดห้าเส้น แปรสภาพเป็นตัวตนที่มีจังหวะจะโคนและโครงสร้างที่มีความหมาย

จากนั้น แสงสว่างจ้าก็ระเบิดออกมา จนเอาเซนต้องรีบหลับตาลง

เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง เอาเซนพบว่าตัวเองนั่งอยู่กลางทุ่งดอกแดนดิไลออน

ทุ่งแดนดิไลออนสีเขียวอ่อนทอดยาวไปจนสุดขอบฟ้า และนั่งอยู่ข้าง ๆ เอาเซนคือเด็กสาวคนหนึ่ง

"เซน วันนี้นายไปมีเรื่องกับใครมาอีกแล้วเหรอ?"

เด็กสาวคนนั้นคือเพื่อนสมัยเด็กของเอาเซน เธอพองแก้มถามเอาเซนที่มีผ้าพันแผลพันตัวด้วยท่าทางฮึดฮัด

"ก็พวกเวรนั่นบอกว่าเธอเป็นผีอายุสั้น จะอยู่ได้ไม่นานน่ะสิ! ถ้าฉันไม่สั่งสอนพวกมันบ้าง พวกมันก็จะพูดพล่อย ๆ ไปเรื่อย!"

เอาเซนตอบกลับพลางกำหมัดแน่นด้วยความเจ็บใจ ทำให้เด็กสาวหลุดหัวเราะออกมา

"แหม คนพวกนั้นก็พูดไม่ผิดซะทีเดียวนี่นา เอาเถอะน่า เซน... ทำไมนายไม่ลองใจดีกับโลกใบนี้บ้างล่ะ? ถ้านายเข้าหาโลกด้วยความเมตตา นายอาจจะได้รับสิ่งที่สวยงามอย่างคาดไม่ถึงตอบแทนกลับมาก็ได้นะ~"

เด็กสาวแนะนำด้วยรอยยิ้ม แต่คิ้วของเอาเซนยังคงขมวดมุ่น

"มันไม่ใช่แบบนั้น... โลกนี้ไม่ได้เรียบง่ายขนาดนั้นหรอก คนอ่อนโยน—แม้แต่คนอย่างเธอที่ยิ้มให้ทุกคน—ยังไม่เห็นได้รับอะไรตอบแทนเลยสักนิด เพราะงั้นฉันยอม—"

ยังไม่ทันพูดจบ เด็กสาวก็คว้ามือเอาเซนไว้แน่น

"ไม่หรอก ฉันจะไม่ห้าม 'ความร้ายกาจ' ของนาย เพราะนั่นคือวิถีชีวิตที่นายเลือก แต่จงอย่าเสียสละความใจดีของนายเพื่อฉันเลย เซน มันไม่คุ้มหรอก"

เด็กสาววัยแรกรุ่นยิ้มให้เอาเซน แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาไม่อาจมองเห็นใบหน้าของเธอได้ชัดเจน ดอกแดนดิไลออนลอยฟุ้งไปทั่วตามแรงลม นุ่มนวลและแผ่วเบาราวกับม่านสีขาว

"ไปค้นหาตัวตนที่ดีกว่านี้เถอะ—ค้นหาใครสักคนที่นายมุ่งมั่นจะยอมสละทุกสิ่งทุกอย่างให้ได้ แม้ว่านั่นจะหมายถึงการสละความอ่อนโยนนี้ก็ตาม"

"เดี๋ยวก่อน—"

เมื่อได้สติกลับคืนสู่ความเป็นจริง ทุ่งแดนดิไลออนในความฝันก็อันตรธานหายไป และปุยขาวบริสุทธิ์ก็เปลี่ยนเป็นเกล็ดหิมะอันหนาวเหน็บ

"เกิดอะไรขึ้น... หืม?"

สติของเอาเซนกลับคืนสู่กระท่อมไม้ที่ชายขอบค่ายพัก หลังจากงุนงงอยู่ครู่สั้น ๆ เขาก็พบว่ามือของเขา... กำลังกุมมือซ้ายของเด็กสาวเผ่าอีลาเฟียที่หมดสติอยู่ตรงหน้าตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

"ข-ข-ขอโทษ!"

เอาเซนตกใจและพยายามจะปล่อยมือ แต่เขากลับพบว่าไม่ใช่เขาที่จับมือลูกกวางน้อย—แต่เป็นเธอต่างหากที่บีบมือเขาไว้แน่น

หรือว่า...?

ยังไม่ทันได้คิด เอาเซนก็สัมผัสได้ถึงคลื่นความร้อนที่พุ่งมาจากด้านหลัง—ไม่สิ เสี้ยววินาทีแรกอาจเรียกว่า "ความอบอุ่น" ได้ แต่หลังจากนั้นมันกลับกลายเป็น "ความร้อนแรงดั่งไฟเผา" อย่างรวดเร็ว

โครม!!

ประตูไม้ที่เปราะบางถูกกระแทกเปิดออก เอาเซนมีเวลาแค่หันหน้าไปมองเจ้าของใบหน้าที่แท้จริงของผู้บุกรุก—ทาลูลาห์ วินาทีต่อมา เขาก็ถูกเธอพุ่งชนจนล้มลงกับพื้น

ทาลูลาห์ใช้มือซ้ายกดหน้าอกเอาเซนไว้ ส่วนมือขวาชักดาบใหญ่ที่เอวออกมา ปลายดาบอันคมกริบจ่อตรงไปที่คอหอยของเอาเซน

"คนล่าสุดที่ฉันฆ่าด้วยดาบเล่มนี้ คือตัวการที่อยู่เบื้องหลังเรื่องราวทั้งหมด แกไม่คู่ควรจะเป็นรายที่สองหรอกนะ แต่ฉันไม่เกี่ยงหรอก!"

"ฉันถูกใส่ร้ายนะโว้ย!?"

ทาลูลาห์คำราม และเอาเซนก็ตะโกนสวนกลับ—ฝ่ายหนึ่งดุดัน อีกฝ่ายหนึ่งยอมจำนน

"ฉ-ฉ-ฉันแค่รู้สึกถึงออร่าบางอย่าง... หรือ 【ทำนอง】 อะไรสักอย่างเนี่ยแหละ? เอาเป็นว่าฉันมาที่นี่เพราะเรื่องนั้น และฉันก็ไม่ได้ทำอะไรหลังจากนั้นเลย! ฉันคิดว่าฉันเห็นอะไรบางอย่าง เอ่อ อะไรนะ... ฉันเห็นอะไร? มันดูน่าคิดถึงมาก น่าคิดถึงจริง ๆ แต่ว่า..."

เอาเซนเริ่มพูดจาไม่รู้เรื่อง ตั้งแต่ถูกขังในยุ้งฉางกับผู้ติดเชื้อเพื่อรอความตายและเห็นชีวิตนับไม่ถ้วนดับสูญไป สภาพจิตใจของเอาเซนก็เริ่มไม่ปกติเท่าไหร่นัก

“...”

เมื่อเห็นเอาเซนถูกกดอยู่กับพื้นและพร่ำเพ้อไม่เป็นภาษาเพราะกลัวตาย ทาลูลาห์ก็ไม่ได้แทงเขาด้วยดาบใหญ่ แต่เธอกลับชะงักไปเพราะของเหลวใส ๆ ที่กำลังไหลออกมาจากหางตาของชายหนุ่ม

"...นี่แกร้องไห้เพราะกลัวตายงั้นรึ? แกเผชิญหน้ากับความตายอย่างลูกผู้ชายหรือนักรบไม่ได้เลยหรือไง?"

ทาลูลาห์ถอนหายใจแล้วถามเอาเซน

"มันไม่มีทางเลือกที่ฉันจะไม่ตายเลยหรือไง!? อีกอย่าง ฉันไม่ได้... เอ๊ะ? เกิดอะไรขึ้น... ทำไมฉันถึงร้องไห้ล่ะ?"

เอาเซนรู้สึกตัวช้าไป ตอนนั้นเองเขาถึงสังเกตเห็นว่าของเหลวนั้นไม่ใช่เหงื่อเย็นเฉียบ แต่เป็นน้ำตาที่ไหลออกมาจากดวงตา

เกิดอะไรขึ้น... เห็น ๆ อยู่ว่าไม่มีเรื่องอะไรให้เศร้า แล้วทำไมถึงเป็นแบบนี้?

ต่างจากเอาเซนที่กำลังตื่นตระหนกและสับสน หน้าแดงเพราะรู้สึก "โคตรน่าสมเพชที่มาร้องไห้ต่อหน้าสาว" ทาลูลาห์เพียงแค่จ้องมองชายหนุ่มอย่างเงียบ ๆ

การกระทำของหมอนี่จนถึงตอนนี้ดูเหมือนคนบ้าปัญญาอ่อน แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง มันไม่มีเจตนาแอบแฝงในการกระทำของเขา—ซึ่งหมายความว่า ความซุ่มซ่ามเปิ่นเป๋อของเขานั้นดูเหมือนจะไม่ได้เสแสร้งเลยจริง ๆ

"ตกลงนายทำยังไงถึง..."

"ฉันได้ยินเสียงแปลก ๆ!" "เสียงมาจากทางนี้หรือเปล่า?" "ดูเหมือนจะอยู่แถว ๆ นี้แหละ ทุกคนช่วยกันหา!"

เสียงของผู้ติดเชื้อดังมาจากภายนอก ไม่เพียงแต่ขัดจังหวะคำพูดของทาลูลาห์ แต่ยังทำให้เผ่าดราโกผู้นี้แสดงสีหน้า "ตื่นตระหนก" ออกมาทันที

"—อึก!"

ทาลูลาห์ลุกขึ้นจากพื้นและเก็บดาบเข้าฝักทันที เธอกวาดตามองไปรอบ ๆ อย่างรวดเร็ว สายตาจับจ้องไปที่ตู้เสื้อผ้าอีกฟากหนึ่งของห้อง แล้วเปิดประตูตู้ออกโดยไม่ลังเล แต่ก่อนที่เธอจะมุดเข้าไป เธอก็หันกลับมามองเอาเซนที่กำลังงุนงงอยู่บนพื้น หลังจากลังเลอยู่ครึ่งวินาที เธอก็กลับมาหาเอาเซน

"ห้ามพูดอะไรทั้งนั้น"

"ห๊ะ? ฉัน—อื้อ!?"

เอาเซนถูกทาลูลาห์ยัดเข้าไปในตู้เสื้อผ้า แล้วเธอก็ตามเข้ามาด้วย

"ห้องนี้—เป็นห้องของคุณครูที่หมดสติคนนั้นหรือเปล่า?" "อย่าเพิ่งไปรบกวนเธอเลย นานขนาดนี้แล้วตั้งแต่ทาลูลาห์พาเธอกลับมา เธอยังไม่ฟื้นอีกเหรอ?"

ข้างนอกตู้เสื้อผ้า ผู้ติดเชื้อหลายคนกำลังคุยกันอยู่ในห้อง ภายในตู้เสื้อผ้า ทาลูลาห์และเอาเซนแทบจะแนบชิดติดกัน เอาเซนสามารถเห็นเงาสะท้อนของตัวเองในดวงตาของเธอได้ในระยะประชิด เขาถึงขั้นรู้สึกได้ถึงลมหายใจร้อนระอุจากจมูกของผู้ติดเชื้อคนนี้ ผู้ซึ่งในอนาคตจะกลายเป็นผู้อยู่เบื้องหลังหายนะนับไม่ถ้วนและแบกรับชีวิตผู้คนนับแสนไว้บนบ่า

พักเรื่องความร้อนไว้ก่อน เอาเซนสัมผัสได้ถึง 【ทำนอง】 บางอย่างอีกครั้ง ต่างจากคอร์ดที่เรียบง่ายแต่สงบสุขก่อนหน้านี้ ทำนองที่เขาสัมผัสได้ในครั้งนี้เหมือนเสียงกลองที่ถูกกดทับ ผสมปนเปกับเสียงที่เสียดแทง ผิดเพี้ยน และน่าขนลุกอย่างที่สุด

แต่เอาเซนไม่มีเวลามานั่งฟังทำนองเพลง หรือมีพลังงานเหลือเฟือที่จะมาซึมซับความรู้สึกของการได้ใกล้ชิดกับ "ภัยพิบัติเดินดิน"

ในขณะนี้ ความรู้สึกเดียวของเอาเซนคือ:

—ร้อน ร้อน ร้อน ร้อน!!

ไม่ใช่แค่ไอร้อน ลมหายใจที่พ่นออกมาจากจมูกของทาลูลาห์มันแทบจะเป็น... ลมหายใจมังกรอยู่แล้ว

เอาเซนรู้สึกเหมือนเข้าใจหัวอกของอาหารเวลาถูกยัดเข้าไมโครเวฟขึ้นมาทันที