ลำดับที่2 ชายผู้ถูกสอบสวน
ลำดับที่2 ชายผู้ถูกสอบสวน
เอาเซนลืมตาตื่นขึ้นมาพบกับภาพที่ไม่คุ้นเคย
ผ้าใบสีขาว ดูเหมือนจะเป็นภายในกระโจม ล้อมรอบตัวเขา แสงสว่างเพียงอย่างเดียวมาจากแสงอาทิตย์ที่ลอดผ่านเนื้อผ้าและตะเกียงไฟสลัวบนโต๊ะ
ที่นี่ไม่ใช่หมู่บ้านที่เขาเคยอาศัยอยู่อย่างแน่นอน และไม่ใช่บ้านที่เขาจากมาข้ามโลกด้วย
หลังจากสับสนอยู่ครู่หนึ่ง เอาเซนพยายามจะลุกขึ้นนั่ง แต่แขนของเขาถูกตรึงไว้ เสียงโซ่กระทบกันดังกังวานชัดเจน
“หือ...?”
ตอนนี้เองเขาเพิ่งสังเกตเห็นว่าข้อมือของตนถูกมัดติดกับเสาหลักที่ตอกลงพื้น ทำให้ขยับไปไหนไม่ได้ เขาไม่ได้อยู่เพียงลำพัง เบื้องหลังแสงตะเกียงสลัวนั้น มีร่างหนึ่งนั่งอยู่... ร่างที่เขารู้จักดีเหลือเกิน
ทาลูลาห์... ลาสบอสของเกมอาร์กไนท์ ตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวที่สามารถเผาผลาญถนนทั้งสายให้ราบเป็นหน้ากลอง
“เอ่อ คือฉัน—อุบ!?”
ทันทีที่เขาขยับปากจะเรียกชื่อทาลูลาห์ อาการปวดหัวอย่างรุนแรงก็แล่นพล่านเข้ามา ตามด้วยความคลื่นไส้และอาการอยากจะอาเจียน
“แค่ก แค่ก... นี่มันเกิดอะไรขึ้น ที่นี่ที่ไหน?”
เมื่อความเจ็บปวดที่ระเบิดขึ้นอย่างกะทันหันบรรเทาลง เอาเซนก็กัดฟันถามคำถามกับทาลูลาห์ที่สวมเครื่องแบบทหารเต็มยศ
“ถ้าจะแกล้งความจำเสื่อม ก็ช่วยทำให้เนียนกว่านี้หน่อย”
ทาลูลาห์ตอบเสียงเย็นชา บอกให้เขาเลิกเล่นละคร
แกล้งความจำเสื่อม... อะไรนะ?
ในขณะที่เขายังงุนงง ความทรงจำต่าง ๆ ก็พรั่งพรูย้อนกลับมาทันที
พื้นที่ที่ไร้ซึ่งการเน่าเปื่อยแต่น่าอึดอัด ร่างกายที่ชาด้าน โลกที่จมดิ่งสู่ความมืดมิด เด็กสาวที่ตายในอ้อมแขน อารมณ์ความรู้สึกที่ปั่นป่วนวุ่นวาย และความมืด... ความมืดงั้นเหรอ?
เอาเซนขมวดคิ้ว ขณะที่เขาสาปแช่งความอ่อนแอของตัวเองในช่วงเวลาเฉียดตาย เขาจำได้ว่ารู้สึกเหมือนมีบางอย่างในตัวถูกฉีกกระชากออกไป
นั่นคือเรื่องจริง... หรือแค่ภาพหลอนอีกอย่างกันแน่?
“ดูเหมือนนายจะสับสนจริง ๆ งั้นฉันจะทวนความจำให้... ตอนที่ฉันเจอนาย นายกำลังนั่งอยู่กลางหมู่บ้าน ล้อมรอบไปด้วยซากปรักหักพังและศพที่ถูกฟันจนตัวขาดด้วยอะไรบางอย่าง ทีนี้จำได้หรือยังว่าเกิดอะไรขึ้นกับหมู่บ้านนั้น?”
“ถูกฟัน... ถูกฟันด้วยอะไร? ฉันไม่รู้อะไรเรื่องนั้นเลย... ฉันถูกขังอยู่ในยุ้งฉางมาห้าหรือหกวัน อาจจะเจ็ดหรือแปด... บ้าเอ๊ย ฉันจำไม่ได้แล้ว ฉันเกือบจะตายอยู่แล้ว พวกผู้ติดเชื้อต้องกัดกินกันเองเพื่อเอาชีวิตรอด ฉัน... ไม่สิ ฉันไม่แน่ใจว่าสิ่งที่เห็นมันจริงหรือเปล่า... แต่ฉันไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับหมู่บ้าน—อึก!”
ความเจ็บปวดระเบิดขึ้นอีกครั้ง เอาเซนที่กำลังสับสนจับต้นชนปลายไม่ถูก ยังคงไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น
ก่อนที่เขาจะอธิบายอะไรได้มากกว่านี้ ลมเย็นยะเยือกก็พัดวูบเข้ามาเมื่อม่านประตูกระโจมถูกเปิดออก หญิงสาวในเสื้อโค้ตสีขาวพร้อมเรือนผมยาวสีขาวสะดุดตาและหูต่ายคู่ใหญ่เดินเข้ามา
เขาจำเธอได้เช่นกัน... หัวหน้าหน่วยเยติ กระต่ายติดเชื้อนามว่าฟรอสต์โนวา ผู้เปรียบเสมือนมโนธรรมของกลุ่มรีดาเนียน ซึ่งในภายภาคหน้าจะต้องตายที่เมืองหลงเหมินและเป็นหนึ่งใน "เมีย" ของเอาเซน
“ฉันไปดูสภาพหมู่บ้านนั่นมาแล้ว ทาลูลาห์ ต่อให้เป็นภูตผีแห่งทุ่งทุนดรายังทำเรื่องพรรค์นี้ไม่ได้ ตัวตนที่ไม่มั่นคงแบบนี้ควรกำจัดทิ้งซะ”
“ด-เดี๋ยว...!”
แม้เมียคนที่สองจะโผล่มาทั้งที แต่ประโยคแรกที่พูดกลับเป็นคำสั่งประหารชีวิตเสียอย่างนั้น
“เป็นข้อเสนอที่สมเหตุสมผล”
ทาลูลาห์ไม่ได้ปฏิเสธข้อเสนอของฟรอสต์โนวา ส่วนเอาเซนที่เป็นหัวข้อในการสนทนาทำได้เพียงจ้องมองด้วยความงุนงงและไร้ทางสู้ขณะที่ถูกมัดอยู่กับเสา
"ภรรยา" จากในเกมที่เขารู้จัก ตอนนี้มีเลือดมีเนื้อจริง ๆ และกำลังหารือกันอย่างใจเย็นว่าจะฆ่า "ผู้รอดชีวิตประหลาด" คนนี้อย่างไรดี
นี่มันไม่เหมือนการข้ามโลกที่จินตนาการไว้เลยสักนิด!
“ฉันมีคำถามหนึ่งข้อ จงตอบตามความจริง”
หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ทาลูลาห์ก็เอ่ยขึ้น เอาเซนพยักหน้าอย่างบ้าคลั่ง... ต่อให้ถามรสนิยมทางเพศเขาก็จะยอมสารภาพถ้ามันช่วยให้รอด
“ตอนที่เราเจอนาย ในยุ้งฉางเต็มไปด้วยศพผู้ติดเชื้อทับถมกัน ต่างจากชาวบ้านที่ถูกหั่นเป็นชิ้น ๆ ศพพวกนั้นมีรอยกัดแต่ไม่มีบาดแผลจากการถูกฟัน สภาพค่อนข้างสมบูรณ์ และตอนที่ฉันพบนาย นายกำลังกอดเด็กผู้หญิงคนหนึ่งที่ไม่มีบาดแผลเลยแม้แต่น้อย เธอเป็นอะไรกับนาย?”
ดวงตาสีดำสนิทของทาลูลาห์แผ่แรงกดดันที่ไม่สมกับเด็กสาวรุ่นราวคราวเดียวกัน
“เด็กคนนั้น... ฉันไม่ได้เป็นอะไรกับเธอ ความสัมพันธ์เดียวที่มีคือฉันเห็นเธอตายไปต่อหน้า เธอหยุดหายใจในอ้อมแขนฉัน ฉันรับไม่ได้ รับไม่ได้ที่ทำได้แค่มอง ไม่มีใครควรต้องตายแบบนั้น!”
เอาเซนระบายทุกอย่างในใจออกมา
“แต่นั่นคือจุดจบที่คนอื่นคิดว่าพวกเรา 'ผู้ติดเชื้อ' สมควรได้รับ นายเองก็เป็นผู้ติดเชื้อ น่าจะเข้าใจดีนี่”
“ห๊ะ... ผู้ติดเชื้อ ฉันเนี่ยนะ?”
คำพูดของทาลูลาห์เหมือนไม้หน้าสามฟาดเข้าที่หัว
ก่อนข้ามโลกมา เอาเซนคิดว่า "ผู้ติดเชื้อ" ก็แค่หมายถึงการมีลวดลายบนตัวสาว ๆ เพิ่มขึ้นนิดหน่อยให้ตรงสเปกเขา... ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร
แต่ชีวิตในไร่นาทำให้เขาได้เห็นจุดจบของผู้ติดเชื้อ... การสูญเสียประสาทสัมผัสทั้งห้า การไอเป็นเลือด ร่างกายที่กลายเป็นหิน ศพที่ไม่มีหลุมฝัง ไม่มีคนไว้อาลัย ถูกทิ้งไว้เพื่อกะเทาะเอาแร่หินออริจินเนียมออกมาเมื่อการปนเปื้อนจางลง
“ดูเหมือนนายเพิ่งจะติดเชื้อสินะ งั้นก็จงเรียนรู้ซะ... เรียนรู้ความเจ็บปวดของผู้คนที่นายเคยได้แต่มองดูอยู่ข้างสนาม”
เมื่อเห็นความสับสนของเขา ทาลูลาห์ก็ตระหนักว่าเด็กหนุ่มคนนี้คงเป็นคน "ปกติ" มาจนกระทั่งเมื่อไม่นานนี้
เมื่อเผชิญกับ "คำเยาะเย้ย" อันเย็นชาของเธอ เอาเซนไม่ได้โกรธเกรี้ยวหรือโวยวาย หลังจากมึนงงอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ยอมรับความจริง
“ฉัน... ฉันคิดว่าผู้ติดเชื้อควรได้รับการดูแลและจัดการเป็นพิเศษ แต่ฉันไม่เคยเชื่อว่าพวกเขาควรถูกดูถูกหรือข่มเหง”
เขาก้มหน้าลงและพึมพำ ดึงสายตาของทาลูลาห์กลับมาที่เขา
“เพราะการติดเชื้อโรคแร่หินไม่ได้เกี่ยวกับนิสัย ความเชื่อ หรือเชื้อชาติ... มันเกี่ยวกับสถานที่เกิดและดวงเท่านั้น ฉันไม่เคยคิดว่ามันถูกต้องที่จะเอาสถานที่เกิดและดวงมาเป็นเหตุผลในการเหยียดหยาม!”
“…”
ทาลูลาห์เงียบไป ก่อนจะถามคำถามต่อไป
“นายคิดว่านายให้อะไรกับกองโจรของเราได้บ้าง?”
“ทาลูลาห์ เธอคงไม่ได้จะ—”
ฟรอสต์โนวามองเธอด้วยความประหลาดใจ
“ให้เขาตอบมาก่อน”
เอาเซนไม่เคยจินตนาการเลยว่าจะต้องมาเจอ "เมีย ๆ" ในสภาพสมองเละเทะแบบนี้ แต่เขาก็ตระหนักได้ว่าคำพูดนี้อาจเป็นโอกาสที่ทาลูลาห์มอบให้... โอกาสที่จะมีชีวิตรอด
“ฉ-ฉันทำประโยชน์ให้ได้... เอ่อ...”
ตลอดชีวิตกว่ายี่สิบปี เขาไม่เคยเกลียดความไร้ประโยชน์ของตัวเองเท่านี้มาก่อนเลย
“ฉัน ใช่แล้ว... ฉันเล่นตลกโชว์ของกัวเต๋อกังได้!!”
อา จบกัน... ตายแน่นอน
นับถอยหลังสิบวินาที: จะตัดสายระเบิดสีแดงหรือสีน้ำเงิน? สมองที่ร้อนจนไหม้ของเขาดันเลือก "ตัดเล็บ" ซะงั้น
แต่สำหรับคำตอบที่ไร้สาระนั้น ทาลูลาห์เพียงแค่ขมวดคิ้วเล็กน้อยและถามคำถามสุดท้าย:
“เราเคยเจอกันมาก่อนรึเปล่า? ทำไมเจ้าถึงเรียกข้าว่า ‘เมียจ๋า’?”
“——”
ใบหน้าของเอาเซนแดงซ่าน เขาอยากให้ทาลูลาห์เชือดเขาให้จบ ๆ ไปซะเดี๋ยวนี้เลย