บทที่ 23 วิหคประหลาด... ออกล่า!

บทที่ 23 วิหคประหลาด... ออกล่า!

เกิดอะไรขึ้น?

ลู่เหรินหมินมองออกไปนอกประตูด้วยความงุนงง แน่นอนว่าตอนนี้คงไม่มีใครว่างมาตอบคำถามเขา และการนั่งจับเจ่าอยู่ตรงนี้ก็ไม่มีประโยชน์ สู้ไปดูให้เห็นกับตาตัวเองดีกว่า

เขาเอื้อมมือไปรั้งคนขี่ม้าที่กำลังผ่านมาคนหนึ่งไว้ แล้วถามว่า "เกิดเรื่องอะไรขึ้นครับ? แล้วนายอำเภอหายไปไหน?"

คนขี่ม้ามีท่าทีตื่นตระหนก แต่เมื่อเห็นว่าเป็นแขกผู้มีเกียรติที่นายอำเภอพามาวันนี้ สีหน้าวิตกกังวลของเขาก็คลายลงเล็กน้อย เขาตอบว่า "ช่วงนี้มีนกประหลาดบินเข้ามาในเมืองจากที่ไหนก็ไม่รู้ มันคาบเอา 'อัลปาก้าขนยาว' ไปสิบกว่าตัวแล้ว! พวกมันเป็นแหล่งทำมาหากินอันล้ำค่าของพวกเรา แต่เราไม่มีอาวุธ ก็เลยต้องมาขอให้นายอำเภอช่วย!"

เขากลืนน้ำลายเอือกใหญ่แล้วสูดหายใจลึก "ดูท่านจะเป็นคนมีความสามารถ ได้โปรดช่วยพวกเราขับไล่เจ้านกประหลาดนั่นทีเถอะครับ ผมยอมถวายชีวิตเพื่อตอบแทนบุญคุณครั้งนี้เลย!"

ได้ยินดังนั้น ลู่เหรินหมินก็ไม่กล้าชักช้า รีบมองไปทางทิศที่ตั้งของฟาร์มปศุสัตว์ คนขี่ม้ากระโดดลงจากหลังม้า ยัดสายบังเหียนใส่มือลู่เหรินหมิน "ท่านครับ ลำพังนายอำเภอคนเดียวคงต้านได้ไม่นาน เอาม้าผมไปเถอะ!"

ขี่ไม่เป็นโว้ย!

ลู่เหรินหมินร้อนใจดั่งไฟลน แต่เมื่อเห็นสีหน้าวิงวอนของคนขี่ม้า เขาก็กัดฟันลองเหยียบโกลนขึ้นหลังม้าดูสักตั้ง

เจ้าม้าขาวตัวใหญ่ดูกำยำแข็งแรง แต่นิสัยกลับเชื่องอย่างเหลือเชื่อ มันยืนนิ่งไม่ไหวติง

ราวกับสัมผัสได้ถึงความร้อนรนของเจ้าของชั่วคราว ทันทีที่ลู่เหรินหมินนั่งมั่นคง มันก็ควบตะบึงไปทางฟาร์มโดยไม่ต้องรอคำสั่ง!

ทิวทัศน์สองข้างทางถอยหลังไปอย่างรวดเร็วจนเป็นภาพเบลอ สายลมและเม็ดทรายพัดปะทะหน้าลู่เหรินหมินจนแทบลืมตาไม่ขึ้น

"ปัง! ปัง!" "ก๊าซซซ~ แกว๊กๆ!"

เสียงปืนและเสียงกรีดร้องแหบพร่าน่าขนลุกดังกระทบโสตประสาท นกยักษ์รูปร่างประหลาด ขนสีดำสนิท ปีกกางกว้างอย่างน้อยสิบเมตร กำลังบินวนเวียนอยู่เหนือฟาร์ม

นกยักษ์โฉบลงมาเป็นระยะ ปีกมหึมาของมันพัดกระพือจนเกิดลมแรง วัวอูฐและอัลปาก้าขนยาวกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวและวิ่งหนีเตลิดไปทุกทิศทาง

นายอำเภอเยว่ไหลออนพยายามควบคุมม้าที่ตื่นตระหนก พลางฉวยโอกาสยกปืนยิงขึ้นไปบนฟ้าใส่นกยักษ์

สุนัขล่าเนื้อของเขาเองก็จนปัญญาที่จะโจมตีนกยักษ์ที่บินวนเวียนอยู่สูงลิบ ทำได้เพียงเห่าขู่เสียงเบาๆ และเดินวนไปวนมาด้วยความกระวนกระวาย

ฉวยโอกาสในช่วงสั้นๆ ที่เยว่ไหลออนกำลังบรรจุกระสุนใหม่ นกยักษ์โฉบวูบลงมายังลูกอัลปาก้าขนยาวตัวเล็กผอมโซ กรงเล็บแหลมคมยาวครึ่งเมตรของมันเจาะทะลุคอของเหยื่ออย่างง่ายดายไร้การต้านทาน!

"แบ๊ะะะ!"

เสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดดังขึ้นเพียงชั่วครู่ ก่อนจะเงียบหายไปเมื่อฟองเลือดพุ่งทะลักออกจากลำคอ

เมื่อโจมตีสำเร็จ นกยักษ์ยังไม่ยอมจากไป มันกระพือปีกสองสามครั้งแล้วบินกลับขึ้นสู่ท้องฟ้า

"ไอ้สัตว์นรกมีปีก! ปีศาจตะกละตะกลามเอ๊ย!"

เยว่ไหลออนโกรธจัด เขากระโดดลงจากหลังม้า ตบม้าแก่ขี้กลัวให้วิ่งหนีไป แล้วรัวกระสุนใส่นกยักษ์นัดแล้วนัดเล่า

ทว่านกยักษ์เคลื่อนไหวได้ปราดเปรียวเกินไป มันม้วนตัวหลบหลีกเพียงไม่กี่ครั้งก็ทำให้เยว่ไหลออนเสียจังหวะเล็ง มีเพียงกระสุนบางนัดที่เฉี่ยวผ่านลำตัวมันไป แต่ก็ไม่อาจสร้างบาดแผลให้มันได้แม้แต่น้อย

"ก๊าซซซ-แกว๊ก!"

นกยักษ์กรีดร้องด้วยความโกรธเกรี้ยว มันถึงกับยอมปล่อยซากอัลปาก้าขนยาวในกรงเล็บทิ้ง แล้วโฉบลงมาอีกครั้ง เป้าหมายคือเยว่ไหลออนที่ยืนอยู่บนพื้น!

มันตั้งใจจะกำจัดเสี้ยนหนามให้สิ้นซากก่อน แล้วค่อยเสพสุขกับเลือดเนื้อในฟาร์มนี้ให้หนำใจ!

เยว่ไหลออนยืนปักหลักมั่น แยกเท้ากว้าง มือพกกุมปืนประจำกายแน่น ม้าของเขาถูกไล่ไปแล้ว เขาหนีไม่ได้ และจะไม่มีวันหนี

เขาคือนายอำเภอเพียงคนเดียวที่นี่ และเป็นกองกำลังติดอาวุธเพียงหนึ่งเดียวที่ปกป้องชาวบ้านได้

"ปัง ปัง ปัง!" "ก๊าซซซ-แกว๊ก!"

เสียงปืนดังระรัวแทบจะต่อเนื่อง ประสานไปกับเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดของนกยักษ์ และละอองเลือดที่สาดกระเซ็น

กระสุนสามนัดเจาะทะลุปีกของนกยักษ์ และทำลายดวงตาข้างหนึ่งของมัน ความเจ็บปวดแสนสาหัสทำให้มันเสียหลัก และเยว่ไหลออนก็กลิ้งตัวหลบการโจมตีของมันได้อย่างทุลักทุเล!

"ก๊าซซซ! แกว๊ก!"

นกยักษ์กระพือปีกตะเกียกตะกายอยู่บนพื้นครู่หนึ่ง ก่อนจะทรงตัวขึ้นมาใหม่ แต่มันไม่โจมตีเยว่ไหลออนหรือฝูงอัลปาก้าอีก มันพยายามจะบินหนีไปทางอื่น

"ไอ้สัตว์นรก อย่าคิดหนีนะเว้ย!"

เยว่ไหลออนคำรามลั่น ขว้างปืนพกที่กระสุนหมดเกลี้ยงใส่!

แต่เขาไม่มีปัญญาหยุดยั้งการหลบหนีของมันได้... "เยว่ไหลออน รับไป!" เสียงตะโกนดังลั่นเรียกสติเยว่ไหลออน

เมื่อเงยหน้ามอง เขาเห็นพ่อค้าลึกลับ "คุณลู่" โยนปืนพกกระบอกยาวด้ามสีเข้มมาให้

เขารับปืนไว้อย่างแม่นยำ มือซ้ายสับนกปืนลูกโม่ด้วยความเร็วสูงจนแทบมองไม่ทัน กระสุนหกนัดถูกยิงออกไปเป็นเส้นตรง พุ่งเข้าใส่นกยักษ์อย่างรุนแรง!

"แกว๊ก!" แรงปะทะจากกระสุนแทบจะทะลุร่างนกยักษ์ มันส่งเสียงร้องโหยหวนบาดหู ก่อนจะร่วงหล่นลงกระแทกพื้น

ฝูงสุนัขล่าเนื้อกรูกันเข้าไปรุมทึ้ง นกยักษ์ที่พยายามจะลุกขึ้นสู้ถูกฉีกกระชากในพริบตา เสียงร้องโหยหวนดังระงม

"แม่นมากครับ!"

ลู่เหรินหมินตะโกนชมเชย พลางปล่อยให้ม้าแสนรู้พาเขาเดินเหยาะๆ เข้าไปหาเยว่ไหลออน

"ขอบใจสำหรับปืนนะ" เยว่ไหลออนโยนปืนลูกโม่กลับคืนให้ลู่เหรินหมิน พลางสะบัดมือที่ชาหนึบ แรงถีบของปืนกระบอกนี้หนักหน่วงกว่าปืนประจำกายเขามาก เขาต้องเกร็งแขนสุดแรงเพื่อประคองปืนให้นิ่ง "เกือบปล่อยมันหนีไปได้อีกแล้ว"

ลู่เหรินหมินลงจากหลังม้าด้วยท่าทางเก้ๆ กังๆ แล้วมองดูซากนกยักษ์บนพื้น เลือดของมันไหลนองจนเกือบกลายเป็นแอ่งเล็กๆ แต่มันก็ยังดิ้นรนและกระพือปีก กรีดร้องเสียงแหลมเป็นระยะ

เมื่อแรงดิ้นรนของนกยักษ์เริ่มอ่อนลง เหลือเพียงหน้าอกที่กระเพื่อมขึ้นลงบ่งบอกถึงลมหายใจร่อแร่ ลู่เหรินหมินถึงกล้าเดินเข้าไปสำรวจใกล้ๆ

เจ้านกประหลาดตัวนี้คล้ายแร้งบนโลก แต่ตัวใหญ่กว่ามาก หัวและคอไร้ขน มีเพียงขนอ่อนสีน้ำตาลปกคลุมบางๆ ซึ่งตอนนี้ดูสกปรกมอมแมมเพราะคราบเลือด

เท้าสีเทาดำมีโครงสร้างนิ้วเท้าแบบหน้าสามหลังหนึ่ง พร้อมกรงเล็บสีดำแหลมคมสี่อัน แต่ละอันยาวกว่า 30 เซนติเมตร ที่โดดเด่นที่สุดคือกรงเล็บตรงกลางที่ยกสูงขึ้น ยาวถึงครึ่งเมตร ราวกับเคียวมัจจุราชที่พร้อมจะพรากชีวิตได้เพียงแค่ตวัดเบาๆ

เขามองดูดวงตาข้างที่เหลืออยู่ของนกยักษ์ แม้ในวาระสุดท้าย มันก็ยังฉายแววดุร้ายอำมหิตไม่เสื่อมคลาย

"ตายแล้วยังไม่สงบอีกเหรอ? งั้นฉันจะสงเคราะห์ให้ไปสบายเอง!"

ลู่เหรินหมินจับมีดสั้นกลับด้าน ปักฉึกเข้าที่คอของนกยักษ์อย่างแรง แล้วกระชากออก เลือดสีแดงคล้ำพุ่งทะลักจากบาดแผลน่าสยดสยอง ไม่กี่อึดใจ นกยักษ์ก็แน่นิ่งไป

[ปลดล็อกสารานุกรมสิ่งมีชีวิตต่างมิติ!]

[อีแร้งกรงเล็บมรณะ: นกล่าเหยื่อที่รักสันโดษ มักพบในพื้นที่ภูเขาสูงโล่งเตียน นิสัยดุร้าย ตัวเต็มวัยมีปีกกว้าง 8-10 เมตร กรงเล็บมีเล็บคมรูปเคียวที่ยาวเป็นพิเศษ สามารถใช้เป็นอาวุธหรือวัตถุดิบงานฝีมือได้ เนื้อมีกลิ่นคาวและสาบจัด ต้องรีดเลือดออกก่อนนำไปปรุง เนื้อนุ่มฉ่ำน้ำ อุดมด้วยสารอาหาร ความยากในการล่า: ความเสี่ยงสูง]

"เหอะ! ความเสี่ยงสูงงั้นเหรอ ฉันนี่ลาสช็อตได้ถูกจังหวะจริงๆ"

ลู่เหรินหมินมองดูหน้าต่างแจ้งเตือนด้วยความดีใจ เริ่มจินตนาการถึงเมนูที่จะทำจากนกยักษ์ตัวนี้... เยว่ไหลออนจูงม้าขี้กลัวออกมาจากคอกวัว แล้วเดินทอดน่องเข้ามาหาลู่เหรินหมินช้าๆ

"ครั้งนี้ เมืองมู่เฉาทั้งเมืองเป็นหนี้บุญคุณคุณแล้ว" เขาเกริ่นขึ้น เลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวัง

"ปกติไอ้สัตว์นรกนี่จะมาแค่ตอนกลางคืน ลำพังผมยิงขู่ แล้วชาวบ้านช่วยกันจุดคบไฟไล่ มันก็ทำอะไรไม่ได้มาก ไม่นึกเลยว่าวันนี้มันจะกล้าก่อเรื่องกลางวันแสกๆ แบบนี้"

"โอ้ย ไม่เป็นไรหรอกครับ ไม่เป็นไร" ลู่เหรินหมินตบปืนลูกโม่ที่เหน็บอยู่ที่เอวเบาๆ "ผมก็แค่ให้ยืมปืนเท่านั้นเอง ต้องขอบคุณฝีมือยิงปืนขั้นเทพของคุณต่างหาก!"

"อะแฮ่ม... แต่ในฐานะผู้เชี่ยวชาญการเจรจาประจำเมือง ผมก็ยังต้องรักษาผลประโยชน์ที่จำเป็นให้กับชาวเมืองอยู่ดี!"

?