บทที่ 22 การเจรจาเป็นผล?

บทที่ 22 การเจรจาเป็นผล?

"โห! นี่นายไปเจอเจ้าสัตว์ประหลาดนั่นมาแล้วยังรอดชีวิตกลับมาได้อีกเหรอ? ดวงแข็งชะมัดเลยนะ!"

เยว่ไลออนเลิกคิ้วสูงด้วยความประหลาดใจ "แต่เจ้าตัวเล็กเชื่องๆ พวกนี้ไม่เหมือนกับไอ้สัตว์ประหลาดนั่นหรอกนะ... อืม แต่ก็อาจจะมีเชื้อสายห่างๆ กันอยู่บ้างก็ได้"

เขาขยี้ก้นบุหรี่ให้ดับแล้วเก็บใส่กระเป๋าเสื้ออย่างเรียบร้อย เห็นได้ชัดว่าไม่มีเจตนาจะทิ้งขยะเรี่ยราด

"พวกนี้คือ 'วัวอูฐ' เป็นสัตว์เศรษฐกิจที่ให้เนื้อเป็นหลักของเมืองมู่เฉา หรือจะเรียกว่าของทั้งนครรัฐเลยก็ได้... ในอดีตมีวัวอูฐป่าไม่กี่ตัวหลงเข้ามาในเขตมนุษย์แล้วปักหลักไม่ยอมไปไหน ก็เลยผสมพันธุ์และถูกเลี้ยงดูมาเรื่อยๆ จากรุ่นสู่รุ่น จนกลายเป็นอย่างที่เห็น..."

"เอ่อ... แน่นอนว่าฉันก็ฟังพวกคนเฒ่าคนแก่ในเมืองเล่ามาอีกที ก็ฉันเพิ่งจะอายุ 21 เองนี่นา จะไปทันเห็นกับตาได้ยังไง" เยว่ไลออนเกาตอหนวดเครารกครึ้มที่คางแก้เก้อ

ไอ้เวรตะลายนี่อายุ 21 เรอะ?!

ลู่เหรินหมินเงยหน้ามองเยว่ไลออนที่สูงกว่าเขาครึ่งหัวและมีไหล่กว้างราวกระดานประตูตู้เย็นคู่ แล้วรู้สึกเหมือนภาพจำและโลกทัศน์ของตัวเองเริ่มร้าวฉาน

ลองหันมามองอีกฝั่งกันบ้าง... กลุ่มสิ่งมีชีวิตหน้าตาคุ้นเคยปรากฏขึ้นตรงหน้า ลักษณะเหมือนแกะแต่คอยาวมาก ปกคลุมด้วยขนหนายาวเฟื้อย ขนบนหัวยาวจนตกลงมาปรกหน้าปรกตาเหมือนผมแสกกลางหรือหน้าม้าปัดข้าง ดวงตาข้างที่โผล่ออกมาดูเล็กหยีเพราะขนที่หนาแน่น บางครั้งก็ฉายแววฉลาดเฉลียวออกมา

"นั่นคือ 'อัลปาก้าขนยาว' เมื่อกี้เพิ่งได้กินซี่โครงแกะไปใช่ไหมล่ะ? รสชาติเป็นไง?"

ดูเหมือนมุก "เรื่องอายุ" จะเป็นลูกเล่นโปรดของเยว่ไลออน เขาดูพอใจมาก "แต่นอกจากจะให้เนื้อแล้ว ขนของพวกมันก็เป็นสินค้าที่มีมูลค่าสูงมาก เสื้อผ้าที่ทอจากขนพวกนี้มักจะขายได้ราคาดีเสมอ"

"ถัดไปข้างหน้าเป็นเขตเพาะปลูก เนื่องจากน้ำบาดาลที่นี่มีแร่ธาตุเจือปนอยู่มาก การจะกรองเป็นน้ำจืดเพื่อการเกษตรมันไม่คุ้มทุน ดังนั้นพืชที่ปลูกที่นี่โดยทั่วไปต้องเป็นพวกทรหดอดทน ส่วนจะเป็นต้นอะไรนั้น... ลองทายดูซิ?"

เยว่ไลออนกลืนคำเฉลยลงคอ ทำท่าทางเหมือนเตรียมตัวรอดูเรื่องสนุก

ลู่เหรินหมินเดินเข้าไปดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น พืชผลที่ปลูกเรียงรายอย่างเป็นระเบียบตรงหน้ามีลำต้นหนา สูงกว่าสองเมตร และมีข้อปล้องมากมาย แต่ละข้อมีใบกว้างหนาเรียงสลับกัน ห่อหุ้มลำต้นไว้ราวกับเกราะ

[ปลดล็อกสมุดภาพสิ่งมีชีวิตต่างมิติ!]

[ข้าวโพดดินด่างกลับหัว: พืชผลทางอาหารขั้นต้น ระบบรากที่พัฒนาอย่างดีหยั่งลึกสู่ดิน ลำต้นเหนือพื้นดินและใบกว้างมีประสิทธิภาพสูงในการสังเคราะห์แสงและกักเก็บน้ำ เมื่อถึงวัยเจริญพันธุ์ ส่วนหนึ่งของระบบรากจะสะสมสารอาหารและพองตัวเป็นฝัก รูปร่างเหมือนข้าวโพดทั่วไป เนื่องจากกระบวนการเติบโตดูดซับน้ำที่มีความเป็นด่างสูง เมล็ดข้าวโพดจึงมีรสเค็มเล็กน้อย ระดับความยากในการล่า: ไม่มี]

"พืชก็มีสมุดภาพเด้งขึ้นมาด้วยเหรอ? แถมยังเป็นข้าวโพดจริงๆ ด้วย? โตกลับหัวเนี่ยนะ?" ลู่เหรินหมินรู้สึกว่ามันแปลกประหลาดเหลือเกิน

"นายทายถูกเฉยเลย... อ้อ จริงด้วย นายเป็นพ่อค้านี่นา คงเดินทางมาเยอะสินะ"

เยว่ไลออนดูผิดหวังอย่างเห็นได้ชัด มุก "ข้าวโพด" ก็เป็นอีกหนึ่งท่าไม้ตายของเขา การที่ไม่ได้เล่นมุกนี้ทำให้เขารู้สึกขัดใจพิกล

"นายคงพอเข้าใจสถานการณ์คร่าวๆ แล้ว งั้นนายวางแผนจะเอาอะไรมาแลกเปลี่ยนล่ะ? หรือคิดจะเดินทางต่อไปยัง 'เมืองสโตนฮาร์ท' เพื่อลองดูลาดเลาก่อน?"

เยว่ไลออนพาลู่เหรินหมินกลับมาที่ออฟฟิศ ซึ่งก็คือบ้านหลังเล็กที่พวกเขาเจอกันครั้งแรก เขารินเหล้ากลั่นดีกรีต่ำให้ลู่เหรินหมินแก้วหนึ่ง ก่อนจะล้วงบุหรี่ออกมาจุดสูบ

"ขอเวลาฉันคิดหน่อย..."

ลู่เหรินหมินลูบคางครุ่นคิด ตอนนี้เขาพอจะเข้าใจสถานการณ์ของเมืองมู่เฉาบ้างแล้ว จากที่สังเกตเมื่อครู่ ดูเหมือนพวกเขาจะขาดแคลนน้ำจืด แต่มันก็ไม่ได้จำเป็นถึงขั้นขาดไม่ได้สำหรับการดื่มกิน เขาเหลือบมองเหล้าสีขุ่นในแก้ว

คนที่นี่ตั้งแต่อายุเก้าสิบเก้าลงไปจนถึงเด็กเพิ่งหัดเดินล้วนคอแข็ง ดื่มเหล้าเก่งกันทั้งนั้น น้ำจืดคงขายไม่ออกแน่... เขาหยิบแก้วขึ้นมาจิบ อาหารมื้อเมื่อกี้รสชาติออกไปทางเค็มมัน เขาเริ่มอยากกินอะไรหวานๆ มาตัดเลี่ยน... เดี๋ยวนะ เค็ม? หวาน?

ลู่เหรินหมินลองหยั่งเชิงถาม "จะว่าไป อาหารเมื่อกี้รสชาติดีมาก แต่มันเลี่ยนและหนักไปหน่อย ไม่คิดจะเพิ่มเมนูของหวานในรายการอาหารบ้างเหรอ?"

"งานเก่าของนายคือลูกชายคนเล็กของมหาเศรษฐีหรือไง?"

เยว่ไลออนระเบิดหัวเราะออกมา ราวกับได้ยินเรื่องตลกที่สุดในรอบปี "ของหวานกับเมืองมู่เฉา สิ่งเดียวที่เชื่อมโยงกันได้คือมีบัญญัติไว้ในพจนานุกรมเหมือนกันแค่นั้นแหละ"

"งั้น..." ลู่เหรินหมินลากเสียงยาว พลางล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ ควานหาของอยู่ครู่หนึ่ง "นายสนใจเจ้านี่ไหม?"

เขาโยนวัตถุทรงสี่เหลี่ยมเล็กๆ ลงตรงหน้าเยว่ไลออน มันเป็นซองกระดาษสีดำปิดผนึก เมื่อเขย่าเบาๆ จะได้ยินเสียงสากๆ ของเกล็ดเล็กๆ ด้านใน

"ลองแกะดูสิ" ลู่เหรินหมินผายมือเชิญชวน

เยว่ไลออนทำหน้างง เขาใช้นิ้วคีบมุมซองแล้วฉีกออก อาจเพราะกะแรงไม่ถูก เกล็ดสีขาวบางส่วนจึงร่วงกราวลงบนโต๊ะ

"นี่มันอะไร?"

เยว่ไลออนใช้นิ้วแตะเกล็ดเล็กๆ ขึ้นมาพิจารณาด้วยความสงสัย มันให้สัมผัสเรียบลื่น เม็ดค่อนข้างใหญ่ ใสบริสุทธิ์และโปร่งแสง เขารู้สึกว่าแม้แต่แก้วใบโปรดของเขาก็ยังไม่ใสเท่าเกล็ดเล็กๆ ตรงหน้านี้เลย

"สิ่งที่เชื่อมโยงระหว่างของหวานกับเมืองมู่เฉาไง ลองชิมดู"

ลู่เหรินหมินพูดกลั้วหัวเราะ ความรู้สึกเหนือกว่าที่ได้แกล้งคนต่างมิติทำให้เขาหยุดยิ้มไม่ได้

เยว่ไลออนไม่ถามอะไรอีก เขาเอานิ้วเข้าปากแล้วดูดเบาๆ ความหวานที่บริสุทธิ์แล่นพล่านจนเขาต้องหรี่ตาลง

"หวานจัง... แม้แต่ที่เมืองสโตนฮาร์ทก็ยังไม่มีความหวานที่สะอาดบริสุทธิ์ขนาดนี้..."

ผ่านไปพักใหญ่ เยว่ไลออนถึงยอมถอนนิ้วออกจากปากอย่างเสียดาย พอเห็นเกล็ดน้ำตาลที่หกอยู่บนโต๊ะ เขาก็รีบควักกระดาษออกมาจากกระเป๋าแล้วกวาดเก็บทีละเม็ด สายตาแสดงความปวดใจออกมาอย่างปิดไม่มิด

"บางทีฉันอาจจะประเมินคุณต่ำไป คุณลู่" เยว่ไลออนกระแอมไอปรับสีหน้า แล้วยื่นมือมาหาลู่เหรินหมินอีกครั้ง "ในฐานะหัวหน้านักเจรจาของเมืองนี้ ฉันยอมรับในมูลค่าสินค้าของคุณ แต่ฉันก็มีสิทธิ์ที่จะต่อรองราคาที่สมเหตุสมผลเพื่อชาวเมืองเช่นกัน"

"แน่นอน แน่นอน!" สีหน้าของลู่เหรินหมินสดใสขึ้นทันตา เขาจับมือเยว่ไลออนเขย่าอย่างกระตือรือร้น การเดิมพันครั้งนี้คุ้มค่า ซองน้ำตาลพวกนี้เขาหยิบติดมือมาระหว่างนั่งกินกาแฟที่แมคโดนัลด์ ถ้างานนี้สำเร็จ แมคโดนัลด์ถือว่าสร้างคุณูปการใหญ่หลวงเลยทีเดียว!

"ฉันสนใจวัวกับแกะของคุณมาก บางทีคุณอาจช่วยฉันต่อรองราคาดีๆ กับเจ้าของฟาร์มพวกนั้นได้ ส่วนค่าตอบแทนของคุณ..."

ลู่เหรินหมินล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้ออีกครั้ง กอบซองน้ำตาลออกมาเต็มกำมือแล้ววางลงบนโต๊ะ "ฉันจะยื่นข้อเสนอที่คุณปฏิเสธไม่ลง..."

"แย่แล้ว มันกลับมาแล้ว!"

"ไอ้สัตว์นรกนั่น เอาอัลปาก้าของข้าคืนมานะ!"

"เร็วเข้า ไปตามนายอำเภอเยว่ไลออนมาเร็ว!"

เสียงเอะอะโวยวายและเสียงตะโกนแห่งความโกลาหลทำลายบรรยากาศการเจรจาอันราบรื่นจนพังทลาย

เมื่อได้ยินเสียงเหล่านั้น สีหน้าของเยว่ไลออนเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดถึงขีดสุด เขาตบโต๊ะดังปังแล้วพูดว่า "ฉันมีเรื่องด่วนต้องจัดการ คุณรออยู่ที่นี่สักครู่"

ยังไม่ทันที่ลู่เหรินหมินจะตั้งตัว เยว่ไลออนก็คว้าปืนพกและสายเข็มขัดกระสุนที่แขวนอยู่บนผนัง แล้วพุ่งตัวออกจากประตูไปทันที

เขาจูงม้าผอมโซออกมาจากหลังบ้าน พอเหวี่ยงตัวขึ้นหลังม้า เขาก็ผิวปากเสียงดังก้องไปทางด้านหลัง ฝูงสุนัขล่าเนื้อลายด่างที่ดูปราดเปรียวว่องไวพุ่งออกมาเป็นฝูง ควบตะบึงไปพร้อมกับเยว่ไลออน มุ่งหน้าไปยังต้นตอของเสียงอย่างรวดเร็ว